Chương 11

Hướng Đại Căn mơ hồ kết thúc cuộc nói chuyện với cha con nhà họ Lưu, cũng chẳng biết mình đã chào tạm biệt thế nào. Đi một vòng trong làng, điều nghe được nhiều nhất là chuyện mẹ con Hùng Thị ở nhà bị bà mẹ chồng Hướng hành hạ. Lòng anh nặng trĩu, bước chân trầm trọng đến mức gần như không nhấc nổi.

Lê Hoa kéo tay áo cha, nói: "Cha, cha nghĩ gì thế? Hôm nay hiếm lắm mới rảnh rỗi, sao cha cứ căng mặt ra thế?"

Hướng Đại Căn nhìn Lê Hoa giờ đã cao tới tai mình, rồi nhìn mảnh đất cỏ trơ trụi trước mặt, đổi chủ đề: "Con bé, mọi người bảo con chạy nhanh, chạy cho cha xem nào, có thật nhanh không."

Lê Hoa nghe vậy, cũng muốn khoe khoang, cười nói: "Con chạy một mình thì có gì hay. Cha thi với con đi!"

Hướng Đại Căn nghe thế, ngẩn ra, rồi nhe răng cười: "Được đấy, con bé, dám thách thức cha à."

Lê Hoa chống nạnh: "Cha đừng xem thường con. Cha già thế rồi, còn chạy được không?"

Hướng Đại Căn mười bảy tuổi đi lính, hai mươi tuổi mới cưới Hùng Thị. So với anh, lão nhì và lão tam đều cưới vợ lúc mười sáu tuổi. Là con cả, anh cưới muộn, sinh con cũng muộn. Giờ Đại Lang, Nhị Lang đã mười chín, hai mươi, mà con gái lớn của anh, Lê Hoa, mới mười lăm tuổi.

Ở tuổi ba mươi lăm, Hướng Đại Căn xem như lão binh trong quân doanh, chẳng trách Lê Hoa trêu chọc như vậy.

Hướng Đại Căn đưa tay gõ lên đầu cô bé: "Không lớn không nhỏ gì hết. Cha không chạy được sao nổi? Cha ngày nào cũng luyện tập trong quân doanh, sợ gì con bé như con."

Lê Hoa ôm đầu, hào hứng nói: "Vậy được, con sẽ thi với cha một trận."

Nhị Ngưu bên cạnh cũng hét lên: "Con cũng muốn thi với cha!"

Hướng Đại Căn chỉ vào khoảng đất trống phía trước: "Cứ chạy ở đây, từ đầu này đến đầu kia, chạy qua lại năm lần. Ai chạy nhanh nhất thì thắng. Đại Ngưu, con đếm số vòng."

Đại Ngưu thật thà, gật đầu: "Được, cha, mọi người chạy đi, con đứng đây đếm."

Thế là Hướng Đại Căn, Lê Hoa, Nhị Ngưu và Hạnh Hoa bốn cha con đứng thành hàng. Theo tiếng hô của Đại Ngưu, cả bốn người lao vút về phía trước.

Với Hướng Đại Căn, chạy bộ như thế này là chuyện thường ngày ở huyện. Dù tuổi tác không tha, thể lực không còn như thời đỉnh cao hai mươi mấy tuổi, nhưng sức bền và sức bứt phá tích lũy qua bao năm vẫn không thể xem thường. Vòng đầu tiên, anh vượt xa mọi người.

Lê Hoa phản ứng không nhanh bằng, bị cha vượt ngay lập tức. Cô bé nào chịu thua, dồn hết sức đuổi theo.

Gió rít bên tai, khoảng cách dần thu hẹp.

Đến vòng thứ ba, Hướng Đại Căn mới nhận ra mình đang thi với con cái, không phải luyện tập trong quân doanh. Anh nghĩ mình quá nghiêm túc, e sẽ làm bọn trẻ mất tự tin, nên định chậm lại để chờ chúng. Nhưng bất ngờ, một bóng người nhanh chóng tiến gần, sắp vượt qua anh.

Hướng Đại Căn cứ tưởng đó chỉ là vòng thứ hai của con gái, nhưng Đại Ngưu ở bên cạnh hét to: "Cha, chị cả đã chạy vòng thứ ba rồi, sắp vượt cha rồi kìa!"

Hướng Đại Căn giật mình, lồng ngực đập thình thịch. Một cô bé con mà tốc độ lại vượt qua hắn, một lão binh hơn chục năm kinh nghiệm, làm sao có thể?

Hắn lập tức nghiến răng, dồn sức đuổi theo bóng dáng phía trước, nhanh nhẹn như một con báo săn.

Hai người rượt đuổi nhau, đến vòng thứ năm, Lê Hoa vượt qua Hướng Đại Căn, giành chiến thắng áp đảo trong cuộc thi cha con này.

Khi Hướng Đại Căn chạy đến đích, hắn cười toe toét, miệng như kéo dài đến mang tai. Nếu Lê Hoa còn nhỏ hơn vài tuổi, hắn nhất định sẽ bế cô bé lên cao mà tung hô. Đây là con gái của Hướng Đại Căn, chạy nhanh như gió!

Lê Hoa thật ra cũng không biết mình chạy nhanh cỡ nào, nhưng đánh bại cha, cô biết thành tích chắc chắn không tệ. Vừa thở hổn hển, cô vừa cười tít mắt chạy đến đòi thưởng.

"Cha, cha phục không?"

Hướng Đại Căn cười lớn, giơ ngón cái lên: "Phục, cha phục rồi! Con gái lớn của cha giỏi lắm!"

Lê Hoa đắc ý cười: "Thế có thưởng gì không?"

"Đại nha đầu muốn thưởng gì nào?" Hướng Đại Căn cười híp mắt hỏi. Tối qua, ba lạng bạc đã vào tay nhà lớn, giờ con gái thắng cuộc, bất kể cô muốn gì, hắn cũng sẽ đáp ứng.

Lê Hoa suy nghĩ một lát rồi nói: "Cha, hay là chúng ta đến nhà ngoại đi? Đã mấy năm rồi con chưa về thăm ngoại, con nhớ bà ngoại, ông ngoại, cả cậu cả, cậu hai nữa."

Hướng Đại Căn nghe vậy, lòng lại dâng lên một đợt áy náy. Hắn, một thằng rể, năm xưa đã lén lút đưa Hùng Thị đi. Cô ấy theo hắn bao năm, hắn chẳng thể đối xử tốt với cô, lại thường xuyên xa nhà, mười mấy năm qua chưa từng về thăm nhà bá phụ. Nghĩ đến đây, hắn thật sự thấy xấu hổ.

Hắn ngẩng đầu nhìn mặt trời, lúc này vẫn chưa đến trưa. Nhà ông bà ngoại ở thôn Thượng Dương, đi bộ mất khoảng hai canh giờ. Đến nơi ở lại hai canh giờ, rồi đi đường đêm nửa canh giờ, đến giờ Thìn là về đến nhà, cũng không tính là quá muộn.

Thế là hắn nói với Lê Hoa: "Con chạy qua nhà họ Tần gọi mẹ con về, thu dọn một chút, chúng ta sẽ đi nhà ngoại ngay bây giờ."

Lê Hoa nghe xong, vui mừng khôn xiết, chẳng màng còn chưa kịp thở đều, lại tung tăng chạy về phía nhà họ Tần.

Hướng Đại Căn thì quay sang mấy đứa con, nói: "Đi nào, về nhà thay bộ đồ, lát nữa chúng ta lên đường."

Bên nhà họ Tần, Hùng Thị đang trò chuyện với thím Tần. Nghe tin chồng muốn về nhà ngoại, cô như bị một cái bánh lớn từ trên trời rơi trúng, ngẩn người ra. Đã năm năm rồi cô chưa về thăm nhà ngoại. Mấy năm nay, mẹ chồng quản lý nhà cửa nghiêm ngặt, chẳng lấy đâu ra nổi một đồng xu. Không lẽ tay không về nhà, lại sợ cha mẹ biết mình sống không tốt mà đau lòng, nên cô đành không về. Không ngờ lần này Hướng Đại Căn lại cho cô một bất ngờ lớn đến vậy.

Nghĩ đến ba lạng bạc mà Lê Hoa đưa cho cô tối qua, tim cô đập thình thịch, nói: "Được, mẹ về ngay đây."

Thím Tần cười: "Lần này Đại Căn về, xem ra cũng làm được một việc ra hồn."

Hùng Thị cười đến không khép nổi miệng, mắt cay cay, nói năng cũng lộn xộn: "Ôi, tôi cũng chẳng trông mong gì anh ấy-làm chị cười rồi, tôi về đây-"

"Đi đi, đi nhanh lên, đến thôn Thượng Dương còn mất hai canh giờ, chẳng gần đâu. Theo tôi thì đừng đi bộ, bảo Đại Căn mượn xe bò nhà tôi, cả nhà sáu người vừa đủ chỗ ngồi."

Hùng Thị mừng rỡ, cảm ơn rối rít, vội vàng về nhà thay bộ đồ.

Nhà chẳng có quần áo mới, toàn là đồ vá víu, chỉ chọn bộ nào ít miếng vá hơn.

Hướng Đại Căn nhìn vợ lục lọi quần áo, lòng không khỏi xót xa, nói: "Lát đi qua chợ, ta mua vài thước vải về may cho mẹ con nàng mấy bộ đồ mới."

Hùng Thị liếc ra cửa, nói: "Thôi, lần này anh về không nộp đồng nào, vừa đi vừa về đã mua này mua nọ, mẹ anh chắc chắn sẽ nghi anh giấu tiền."

Hướng Đại Căn cau mày, trán hằn thành hình chữ "Xuyên (川)".

Mấy mẹ con động tác nhanh nhẹn, chẳng mấy chốc đã mặc đồ chỉnh tề.

Bà Hướng nhìn cả nhà ăn mặc gọn gàng, mặt đầy vẻ không hài lòng: "Đi đâu thế này?"

Hướng Đại Căn đáp: "Con bao năm ở quân doanh, lễ tết cũng chẳng về thăm bố mẹ vợ được. Lần này về, con muốn đi thăm họ. Mẹ, nếu mẹ rủng rỉnh thì cho con vài đồng, con mua hai cân thịt mang sang."

Bà Hướng nghe con trai xin tiền, trợn mắt nhìn hắn: "Đại Căn, ta nghe nhầm à? Mày xin tiền ta? Hôm qua mày về, một đồng cũng chẳng nộp, giờ còn dám xin tiền mẹ. Nhà mình giờ chẳng có lấy một xu, ta lấy đâu ra tiền cho mày?"

"Thế sao được, con chẳng lẽ tay không đến đó?"

"Thì đừng đi! Thời buổi này cơm còn chẳng đủ ăn, về nhà ngoại gì chứ, chỉ có mày là lắm chuyện." Bà Hướng lườm Hùng Thị một cái sắc lẹm.

Lê Hoa thấy vậy, lên tiếng: "Không phải mẹ muốn đi, là con muốn đến nhà ngoại."

Hướng Đại Căn ngăn Lê Hoa lại, nói: "Mẹ, là con muốn đi. Bao năm chưa về, cũng nên đi một chuyến. Nếu mẹ không có tiền cho con, con thấy chuồng gà còn mấy con, con bắt hai con mang sang."

Bà Hướng nghe vậy, mắng: "Tốt lắm, Hướng Đại Căn, mày cả năm lương lính hàng tháng chẳng nộp về nhà, giờ lại đòi bắt gà nhà mình. Mày không biết mấy con gà đó để đẻ trứng cho lão Tam ăn à? Nó học hành tốn sức, trông cậy vào mấy quả trứng để bồi bổ đầu óc. Vậy mà mày còn định mang gà cho nhà bố mẹ vợ. Mày để em ba mày học hành kiểu gì hả!"

Hướng Đại Căn nghe những lời này, lòng lạnh buốt, nói: "Những năm trước con mang về bao nhiêu tiền lương lính, chẳng thấy mẹ nói một câu tử tế. Năm nay con làm mất bạc, mẹ lại trở mặt như vậy, thật khiến con đau lòng. Nếu mọi người không coi con là con, từ nay về sau, có bạc con sẽ tiêu hết ở quân doanh, không mang về lấy một đồng!"

Nói xong, hắn kéo vợ và các con, tức giận bỏ ra khỏi nhà.

Bà Hướng nhìn theo bóng lưng cả nhà, không kìm được lại chửi bới om sòm, cả làng đều nghe thấy.

Hướng Đại Căn tức đến mức ngực phập phồng, Hùng Thị nắm tay hắn, nói: "Không sao, mình có bạc của mình mà."

"Không phải chuyện bạc!" Hướng Đại Căn nói, "Thật quá uất ức. Nàng nói xem, một người làm mẹ sao lại đối xử với con trai thế này? Nàng có đối với Đại Ngưu, Nhị Ngưu như vậy không? Không đâu! Nhưng sao họ lại làm được đến mức này? Nếu không phải dân làng tận mắt thấy mẹ mang thai ta, ta còn nghi mình là đứa nhặt về làm tôi tớ cho nhà này!"

Nói đến đây, một gã đàn ông bảy thước lại không kìm được rơi nước mắt.

Hùng Thị nhìn mà xót xa, nói: "Đừng vội, chuyện này từ từ bàn bạc xem nên làm sao. Bao năm nay anh không nhìn thấu, tôi cũng không nói toạc ra được, trong lòng chỉ biết sốt ruột, cứ nghĩ đời này đành mơ hồ mà sống. Nhưng giờ anh đã thấy rõ, sau này ít nhất cũng sống được sáng tỏ hơn."

Hướng Đại Căn hít mũi, nói: "Ở quân doanh ta còn đỡ, chỉ khổ cho nàng."

"Nhà nào mẹ chồng chẳng hành con dâu," Hùng Thị cười khổ, "May mà giờ các con lớn rồi, rồi sẽ có ngày tốt thôi. À, thím Tần bảo mình mượn xe ngựa nhà họ, đến nơi sẽ nhanh hơn."

Hướng Đại Căn bực bội nói: "Người ngoài trong làng còn tốt với mình như thế, vậy mà cha mẹ ruột lại coi ta như kẻ thù. Haiz."

Nói xong, hắn cố nén tâm trạng, bước về phía nhà họ Tần.

Xe bò nhà họ Tần rộng rãi, có cả mái che, không sợ mưa ướt. Hướng Đại Căn cảm ơn rối rít, rồi gọi vợ con lên xe. Hắn ngồi phía trước cầm cương, quát một tiếng, xe bắt đầu lăn bánh.

Mấy đứa nhỏ, trừ Lê Hoa, đều lần đầu ngồi xe bò, thấy mới lạ, bám vào thành xe nhìn ra ngoài, líu lo rộn ràng hiếm có. Hùng Thị nhìn cảnh đó, mặt cũng rạng rỡ nụ cười.

Hướng Đại Căn quay đầu nhìn vợ, đây là lần đầu trong bao năm thấy nàng cười vui đến thế, lòng hắn chua xót vô cùng.

Hắn vung roi, nói: "Tú Phương, nàng xem nên mua gì mang sang nhà bố mẹ nàng. Lâu không về, ít ra cũng phải làm cho ra trò."

Hùng Thị cười, nói: "Có ba lạng bạc mà anh còn muốn ra trò thế nào? Tôi thấy mua hai cân thịt lợn là được. Anh cầm một lạng theo người, phòng khi đau đầu sổ mũi còn có tiền mua thuốc. Tôi giữ một lạng ở nhà để dự phòng."

"Ta cầm bạc làm gì? Thân ta khỏe lắm, không cần đâu."

"Cứ cầm đi, tôi bảo cầm là cầm."

"Không được, ở đó ta chẳng cần dùng bạc. Nếu thật sự cần, lần sau lĩnh lương lính ta sẽ để dành một ít, còn lại đưa hết cho nàng."

Hùng Thị nghe những lời này, trong lòng vui mừng, nhưng cũng không khỏi lo lắng. Nếu sau này hai ông bà già ở nhà không nhận được tiền lương lính, không biết sẽ gây ra chuyện gì.

Nhưng dù trước đây chồng năm nào cũng nộp bạc về, cũng chẳng thấy họ đối tốt với nhà lớn bao nhiêu. Cô và mấy đứa con vẫn chịu không ít khổ sở. Thôi thì bạc này giữ được thì cứ giữ.