Chương 1

Hoàng hôn Trường Lạc cung, tựa như một bát thuốc đã nguội lạnh trở nên đục ngầu.

A Bích bưng thuốc bước dọc hành lang.

Trong không khí lơ lửng mùi dược hương, đắng chát như một ngụm máu nghẹn nhiều năm nơi cổ họng chưa từng phun ra được.

"Ngày nào cũng sắc thuốc, đưa thuốc, ngửi đến mức ta cũng sắp biến thành thuốc dẫn rồi." Nàng khẽ lầm bầm, song không dám dừng bước.

Lệnh của Ngũ hoàng tử nặng tựa ngàn cân, bằng không, nàng sao chịu an phận ở nơi cung điện xa lạ này hầu hạ một kẻ bệnh nặng?

Đại hoàng tử Tạ Duẫn Minh, chính là chủ nhân Trường Lạc cung này. Chỉ bởi một câu "Bắc Thần tinh lâm, đế tọa vĩnh tiếp" của quốc sư, liền khiến y trở thành Tử Vi tinh chói bỏng nhất toàn hoàng thành.

Quốc sư Giải Thiên ngôn rằng, đây là phúc tinh trời ban, hộ vệ Tử Vi. Sau này bất kể vị hoàng tử nào đăng cơ đại bảo, chỉ cần có phúc tinh bên cạnh là có thể bảo chứng sơn hà vĩnh ninh, đế nghiệp trường tồn.

Quốc sư từng phụ trợ đương kim thánh thượng đăng cơ, vốn không dự vào đảng tranh, chỉ luận thiên ý. Lời vừa dứt, biên cương đúng lúc có chiến báo phi mã vào kinh, quân chủ Bắc Mục cúi đầu nhận tội, thiết kỵ rút lui, Thịnh triều ít nhất có được mười năm thái bình. Đến cả dân gian cũng biên ra đồng dao, hát rằng: "Phúc tinh cao chiếu, Đại Thịnh trường lạc".

Chính lúc tranh đoạt ngôi vị dữ dội nhất, Tam hoàng tử và Ngũ hoàng tử tự nhiên đều để mắt tới vị đại ca suốt ngày xa rời thế cuộc này. Khổ nỗi Tạ Duẫn Minh luôn ẩn cư ít xuất hiện, không thì tĩnh dưỡng trong cung mình, không thì ở trước ngự giá tùy hầu, người ngoài khó tìm cơ hội, đành trăm phương nghìn kế cài tai mắt vào Trường Lạc cung.

A Bích chính là tai mắt của Ngũ hoàng tử. Nhưng càng đến gần Tạ Duẫn Minh, nàng càng hoang mang—vị đại điện hạ này tâm tư nông cạn như một vốc nước, gần như ngu độn, đến mức một người mới vào cung như nàng mà cũng có thể dễ dàng cận thân hầu hạ. Trường Lạc cung đã thành cái sàng rồi, ai cũng có thể vào, việc gì cũng có thể lọt.

Nghĩ đến điện hạ nhà mình phải vì hạng người như vậy mà bận tâm lo nghĩ, A Bích trong lòng cười lạnh. Nàng bưng thuốc bước lên bậc đá, vừa ngẩng mắt, liền thấy ở cuối bậc thềm, một bóng đen thẳng tắp như chiếc đinh sắt ghim vào đất.

Lệ Phong—kẻ này là thân vệ cận đao của Tạ Duẫn Minh, được hoàng quyền đặc chuẩn, có thể mang binh khí xuất nhập đại nội.

A Bích vừa ngẩng đầu, liền va vào đôi mắt xanh u tối đến rợn người của hắn. Ánh mắt của kẻ ấy như sói đói nơi băng nguyên, đủ xé nát người ta rồi giấu dưới đầu lưỡi nhấm nháp, vừa lạnh vừa dính sát.

Hắn bất động, gió lướt ngang thân cũng phải né tránh.

A Bích ghét nhất loại người tàn độc như vậy, nàng cúi đầu bước vội, như thể mũi dao đang dí sau lưng.

Điện môn khép hờ, một tia sáng xiên từ ngoài điện chiếu vào, dừng lại trên nhuyễn tháp dưới ô cửa nhỏ.

Người trên tháp dựa lưng về phía sáng, đường nét phủ một lớp vàng mịn màng. Song sắc vàng ấy lại chẳng thấm được vào làn da nửa phần—y quá trắng, đến cả mạch máu phớt xanh từ cằm đổ xuống xương quai xanh cũng rõ rệt như bút lạnh họa sư vẽ ra.

Mới đầu thu, Tạ Duẫn Minh đã khoác một tấm hồ cừu. Lông hồ là tuyết hồ thượng đẳng Bắc Hoang, cực chống rét, vậy mà nơi lồng ngực y vẫn khẽ phập phồng, kéo theo từng đoạn hơi thở vụn vỡ.

Đại điện hạ dung mạo tuyệt đẹp, A Bích lại chẳng dám nhìn lâu, chỉ liếc bàn tay rủ bên mép tháp—bàn tay ấy thon dài, xương khớp phân minh, nơi cổ tay còn quấn một chuỗi hắc châu.

"Điện hạ, người nên dùng thuốc rồi." A Bích đặt nhẹ bát thuốc lên kỷ nhỏ.

Tạ Duẫn Minh đã nằm trên giường suốt bảy ngày, thuốc thang không dứt mà chẳng đỡ hơn chút nào. Cứ theo thân thể của vị phúc tinh này, chỉ sợ còn chưa kịp sáng tỏa đã sớm tàn lụi. A Bích thậm chí cầu y chết sớm một chút, để khỏi cản trở đường đi của Ngũ hoàng tử.

Y hỏi: "Phụ hoàng chắc sắp hạ triều rồi chứ?"

A Bích đáp: "Ước chừng nửa canh giờ nữa ạ."

Tạ Duẫn Minh lại khép mắt: "Vậy ngươi ra ngoài điện chờ đi."

A Bích cúi đầu: "Vâng."

Hôm nay Hoàng đế đến sớm nhất.

Vừa nghe truyền ngự giá, A Bích đã phủ phục trên đất. Một đoàn người lướt ngang tầm mắt nàng, mang theo luồng sát khí nghiêm nghị, theo sát phía sau là Trương viện thủ của Thái y viện.

Trương viện thủ vốn chỉ phụ trách long thể của bệ hạ, hôm nay lại đến Trường Lạc cung này, đủ thấy thánh quyến nồng hậu thế nào. A Bích không khỏi cảm thấy bất bình thay cho Ngũ hoàng tử đang vắt óc suy tính, một vị hoàng tử vô dụng như thế, dựa vào đâu mà được sủng ái tột cùng?

Trong nội điện, ngón tay Hoàng đế chưa kịp chạm vào gấm chăn, cơn giận đã bùng nổ trước: "Sao trẫm thấy sắc mặt Minh nhi còn kém hơn cả trước kia thế này?"

Tạ Duẫn Minh khẽ bật cười: "Thân thể nhi thần vốn như vậy, lại khiến phụ hoàng lo lắng rồi."

"Sao có thể thế được?" Giọng Hoàng đế bỗng cao vút: "Còn chưa vào đông, ngươi đã yếu đến mức này, đến lúc giá rét, sẽ ra sao? Lần này trẫm mang Trương viện thủ tới đây, nếu cả ông ấy cũng bó tay, trẫm sẽ chiêu mộ danh y khắp thiên hạ, dù đào ba thước đất cũng phải tìm ra phương thuốc chữa cho ngươi!"

Trương viện thủ lĩnh mệnh, ba ngón tay đặt lên cổ tay gầy gò của Tạ Duẫn Minh.

Một lát sau, lông mày bạc của ông bỗng giật mạnh, lực dưới ngón thêm trầm, cắt mạch lặp đi lặp lại. Ngừng một chốc, ông mới bẩm: "Khởi bẩm bệ hạ, theo chẩn mạch của thần, mạch tượng điện hạ trầm mà gấp, xen có đứt quãng, như kiến gặm đê... chuyện này... càng giống trúng độc."

"Độc?" Hoàng đế biến sắc,"Là độc gì? Có thể giải không?"

Từ "độc" tựa như xuyên thẳng vào lồng ngực Tạ Duẫn Minh, y hít mạnh một hơi, liền đó bùng phát cơn ho xé phổi.

Hoàng đế thất kinh: "Minh nhi!"

Tạ Duẫn Minh được đỡ vững, chỉ lắc đầu, vẻ vừa kinh vừa lo: "Ăn mặc dùng dẻ của nhi thần đều theo cung quy, tầng tầng kiểm soát, chưa từng sơ suất... Sao có thể... sao có thể trúng độc được?"

Trương viện thủ cũng như suy nghĩ điều gì, ánh mắt lướt quanh nội điện, cuối cùng dừng ở bát thuốc còn chưa dùng trên kỷ. Ông bước nhanh tới, đưa lên ngửi kỹ:  "Điện h* th*n mang hàn chứng, vẫn luôn dùng phương thuốc ôn kinh tán hàn của Thái y viện?"

Tạ Duẫn Minh đáp: "Phải."

"Phương thuốc không sai, nhưng dược liệu lại có vấn đề." Trương viện thủ quả quyết, lập tức tâu lên:   "Bệ hạ, thần cần kiểm tra tất cả bã thuốc gần đây của điện hạ!"

Ánh mắt Hoàng đế sắc lạnh. Tổng quản thái giám Hoắc công công lập tức hiểu ý, lui ra ngoài. Chẳng bao lâu, không chỉ mang tới dược chấp, mà toàn bộ cung nhân Trường Lạc cung đều bị áp ra sân, tĩnh lặng như tờ, sát khí nặng nề.

Sau khi kiểm tra bã thuốc, Trương viện thủ càng thêm khẳng định: "Bệ hạ, vấn đề nằm ở thang thuốc này. Có kẻ đã tráo vị Thanh Tương Tử có tác dụng ôn kinh tán hàn trong đơn thành lá Thanh Sương có tính cực hàn. Vật này không chỉ làm trầm trọng thêm chứng hàn của điện hạ, mà còn xung khắc với các vị thuốc khác, ngày qua tháng lại, có thể âm thầm hủy hoại kinh mạch tạng phủ."

Hoàng đế bật dậy, chộp bát thuốc, ném mạnh xuống đất: "Hỗn láo! Gan to tày trời!"

Bát thuốc vỡ vụn, mùi đắng khuếch tán.

Mọi người trong điện đồng loạt quỳ: "Bệ hạ bớt giận!"

Hoàng đế quát: "Ai phụ trách thuốc men trong cung? Áp lên đây cho trẫm!"

A Bích đã nhận ra điều chẳng lành. Ngoài điện người người mặt xám tro, run rẩy bất an. Nhưng bị gọi riêng vào nội điện, lại chỉ có mình nàng.

Sắc mặt Hoàng đế âm trầm, lửa giận lồ lộ.

Không đợi Hoàng đế mở miệng, Hoắc công công đã quát gay gắt: "Tiện tỳ! Ngươi dám giở trò trong thuốc của điện hạ, mưu đồ đầu độc hoàng tử!"

A Bích vốn không ngờ thuốc của Tạ Duẫn Minh lại xảy ra sai sót, chỉ cảm thấy trời đất đảo điên, tội lớn tày trời từ trên đầu giáng xuống khiến nàng hoảng loạn tâm thần.

"Xin bệ hạ minh giám! Nô tỳ bị oan!" Nàng dập đầu liên tục, "Nô tỳ chỉ theo phương bắt thuốc, chữ cũng chẳng biết được bao nhiêu, làm sao phân rõ những dược liệu ấy? Dẫu nô tỳ có mười cái đầu cũng không dám hại điện hạ!"

Hoàng đế phán: "Thuốc thang của Minh nhi đều do mỗi mình ngươi phụ trách, dược liệu sai khác mà ngươi hoàn toàn không hay biết. Nay chứng cứ rành rành, nếu ngươi khai ra kẻ đứng sau, có lẽ trẫm sẽ để ngươi được toàn thây."

"Bệ hạ! Nô tài gì cũng không biết! Nô tài thật sự không có lòng hại Đại điện hạ!" A Bích vừa dập đầu vừa biện bạch, "Điện hạ đối với nô tài không tệ, sao nô tài lại độc hại điện hạ được!"

Hoàng đế liếc mắt khinh thường, trái lại người đang nằm trên tháp khẽ nghiêng đầu, cất lời thay nàng cầu xin: "Phụ hoàng, nhi thần thấy nàng ta thế này, quả thực không giống nói dối. E rằng chỉ là lúc lấy thuốc nhìn lầm, đã vô tâm thì phụ hoàng hãy tha cho nàng ta một mạng đi."

A Bích không ngờ Tạ Duẫn Minh còn chịu mở lời cho mình, nước mắt tức thì trào ra.

"Kẻ hầu cận gần bên mà lại sơ suất đến mức này?" Hoàng đế nheo mắt nhìn thẳng mặt nàng: "Hình như trẫm chưa thấy ngươi bao giờ, ngươi là nô tài được đưa vào Trường Lạc cung khi nào?"

A Bích ấp úng: "Là... là Nội vụ phủ phân về từ ba tháng trước."

Sắc mặt Hoàng đế càng âm trầm: "Gần đây Trường Lạc cung đưa vào bao nhiêu nô tài mới?"

Hoắc công công đáp: "Hồi bẩm bệ hạ, lão nô vừa xem qua, Trường Lạc cung đúng là có thêm không ít người mới."

"Từ cung nào phái tới? Là Vĩnh Hòa cung hay Dực Khôn cung?"

Hoàng đế cười lạnh. Tiền triều hậu cung vốn cân bằng nhiều năm, điều ông chán ghét nhất chính là hành vi vượt quá quy củ. Hà tất đụng đến đứa trẻ vốn thân thể yếu ớt, chịu không nổi trò bẩn thỉu kia?

Ánh mắt Hoàng đế sắc như dao, quét mạnh qua người A Bích: "Nếu không phải hôm nay trẫm đặc biệt dẫn Trương viện thủ đến, chỉ sợ hoàng nhi của trẫm đã không rõ ràng mà mất mạng trong tay tiện tỳ nhà ngươi! Kéo xuống, áp vào Thận Hình ty! Thẩm tra nghiêm khắc, tra cho rõ kẻ đứng sau!"

"Bệ hạ tha mạng! Tha mạng cho nô tỳ! Nô tỳ thật sự vô tâm! Nô tỳ không biết gì cả!"

A Bích bật khóc dữ dội, trán đập mạnh xuống nền đá kêu "bịch bịch". Đúng lúc bị nội thị thô bạo lôi đứng dậy, nàng tuyệt vọng nhìn về phía hoàng tử trên tháp, muốn bám víu tia hy vọng cuối cùng.

"Điện hạ! Điện hạ cứu nô tỳ!"

Giá như có thể, nàng hận không thể bò đến bên Tạ Duẫn Minh khóc lóc van cầu, nơi này chỉ có y là người có thể cứu sống nàng. Nếu y chịu nói thêm một câu, có lẽ nàng còn đường sống.

Thế nhưng, đập vào mắt nàng, lại không phải thương hại hay bất lực như trong tưởng tượng.

Nàng từng cho rằng Tạ Duẫn Minh chỉ là một tấm giấy trắng, ai cũng có thể vẩy mực lên. Cho đến khi nàng bắt gặp đôi mắt ấy—

Rợp tối, lãnh lẽo như bóng trăng nghiêng soi đáy giếng tuyết đêm. Chỉ cần lướt qua thôi, đã đủ róc sạch nàng từ trong ra ngoài.

Vị đại hoàng tử yếu ớt, vừa rồi còn lên tiếng giúp nàng, trong khoảnh khắc phụ hoàng quay đi, sắc mặt y còn nửa phần mong manh và hiền lành nào nữa? Đôi mắt vốn như phủ sương nay đang từ trên cao nhìn xuống sự chật vật và tuyệt vọng của nàng.

Khóe môi tái nhợt của y khẽ nhấc lên một tia cực nhỏ. Nụ cười ấy lạnh buốt u ám, ngập đầy chế giễu và khoái ý.

Tiếng khóc của A Bích đột ngột nghẹn lại, con ngươi cuống cuồng co rút. Vô biên kinh hãi trong khoảnh khắc nuốt chửng nàng.

Phải rồi.

Cho dù nàng không để tâm đến Đại điện hạ, nhưng vào cung lâu năm, sao lại phạm sai lầm ngu xuẩn đến vậy?

Nàng nhớ rất rõ, phương thuốc là cung nữ bên cạnh y đưa cho nàng.

Là y cố ý!

A Bích bừng tỉnh, nhưng tất cả đều đã quá muộn. Nội thị đã tàn nhẫn kéo nàng đi, miệng bị bịt kín, chỉ thốt ra những tiếng "ư ử" tuyệt vọng.

Lửa giận của hoàng đế vẫn chưa dứt, lặng lẽ nhìn cung nhân thu dọn tàn dược. Lúc này, Tạ Duẫn Minh khẽ kéo lấy tay áo ông, thần sắc tiều tụy: "Phụ hoàng, thật có người muốn hại nhi thần ư?"

Hoàng đế siết chặt bàn tay lạnh buốt của y: "Những chuyện dơ bẩn này, Minh nhi khỏi cần bận tâm." Lại thấy vẻ sợ hãi thấp thoáng trên mặt y, liền an ủi: "Bất luận là ai muốn hại ngươi, trẫm tuyệt không dung thứ."

Tạ Duẫn Minh lại hỏi: "Phụ hoàng định giết hết bọn họ sao?"

"Minh nhi không đành lòng?"

Y chần chừ giây lát: "Tiên sinh từng dạy, nhân giả ái nhân. Nhi thần đọc sách thánh hiền, không dám quên lời. Nhưng nhi thần cũng có chút hoảng sợ..."

"Nếu quả có kẻ bày mưu, nhi thần mong phụ hoàng nghiêm trị, nhưng không cần lụy đến kẻ vô can, cũng xem như lòng nhân vậy."

"Được. Phụ hoàng đáp ứng con." Hoàng đế cũng thoáng run sợ trong lòng, cúi người vỗ lưng y: "Minh nhi không phải lo nghĩ gì. Dưỡng bệnh cho tốt, mọi chuyện có phụ hoàng ở đây."

Tạ Duẫn Minh khẽ gật đầu.

Trương viện thủ lại kê đơn điều dưỡng cho Tạ Duẫn Minh, may mà thứ độc còn yếu, phát hiện kịp thời. Nói rằng chăm sóc cẩn thận thì trước mùa đông có thể hồi phục thân thể.

Sắc mặt hoàng đế dịu lại, nói mấy câu an ủi, thấy y đã lộ vẻ mệt mỏi mới giá bệ quay về.

Cung nhân lặng lẽ lui xuống, nội điện lại chìm vào tĩnh lặng.

Trong bầu yên ắng ấy, Tạ Duẫn Minh giữ nguyên tư thế tựa tháp, như đang nghỉ mắt. Bệnh sắc tái nhợt vẫn còn vương nơi gương mặt, hòa cùng sự trầm tĩnh lạnh lẽo giữa mày giữa trán, hiện ra một vẻ cứng rắn khác thường.

Trường Lạc cung tựa như đã về lại dáng vẻ vốn có. Tiếng kêu thảm nơi Thận Hình ty, Tạ Duẫn Minh một chữ cũng không nghe.

"Cuối cùng cũng thanh tĩnh."

Y cúi mắt, từng hạt hắc châu dưới ngón tay bị y lần lượt lướt qua. Bỗng nhiên, từ cổ họng bật ra một tiếng cười khẽ.

Tiếng cười nhẹ bỗng bị cơn ho xé nát giữa chừng, vỡ thành những chuỗi âm thanh đứt quãng khàn đặc, như dã lang trong đêm tuyết sặc phải băng vụn, vừa th* d*c, vừa nén không nổi niềm đắc ý.