Chương 9

Ngũ hoàng tử sắp gặp vận may rồi sao?

Ngày thứ bảy kể từ khi pho đồng Phật được đưa vào Trường Lạc cung, Tạ Duẫn Minh liền không còn lấy cớ bệnh tật để từ chối tiếp khách nữa. Y bày trà, chủ động mời Ngũ hoàng tử sang cung đàm đạo.

Tin tức ấy như tiếng sấm đầu xuân trong đêm, cuộn qua Đông Lục Cung, Tây Lục Cung, làm những chiếc linh đồng nơi góc mái đồng loạt rung lên.

"Người bệnh đã gần một tháng, vậy mà lại chịu gặp khách?"

"Pho đồng Phật kia quả nhiên linh nghiệm..."

Lời đồn theo gió len qua từng khe cửa các cung.

Ngũ hoàng tử vừa nhận được thiếp mời, suýt nữa thì bật dậy vì mừng.

"Đại ca đã mở lời trước, ấy là cho bản vương một cái danh huynh hữu đệ cung." Hắn vuốt tấm thiếp nhỏ ép kim, cười đến ánh mắt cũng sáng lên. "Đi, mang theo hũ Long đoàn tuyết mẫu phi được ban năm ngoái, lại chọn thêm hai tấm cung gấm Thiên Thủy bích."

Ngũ hoàng tử đến rất vội. Ngày ấy, đúng giờ Tị chính, hắn vào cung, được nội thị Trường Lạc cung dẫn đường, xuyên qua từng lớp từng lớp hương thuốc.

Trong điện chỉ bày một án thấp bằng gỗ tử đàn, song cửa sổ khép hờ. Hai cung nữ quỳ ngồi hai bên, một người giữ lò đất đỏ nhỏ, một người nâng chén sứ bí sắc. Tiếng nước sôi ùng ục, trà đã đến độ.

Tạ Duẫn Minh khoác ngoại sam màu nguyệt bạch, người còn nhạt hơn cả áo.

Y giơ tay ra hiệu: "Ngũ đệ, mau ngồi xuống đi."

Ngũ hoàng tử vội tiến lên hai bước: "Đại ca an khang, đệ đệ mới có thể yên lòng."

Tạ Duẫn Minh cho lui hạ nhân, tự tay nhận chén trà, đưa đến trước mặt Ngũ hoàng tử: "Đệ nếm thử xem."

Ngũ hoàng tử vội hai tay đón lấy, nhấp một ngụm. Trà là khổ đinh, nước trà xanh biếc, vừa vào miệng đã chát đến tê lưỡi.

Giữa mày hắn giật mạnh một cái, rồi lập tức giãn ra: "Trà ngon! Trước đắng sau ngọt, giống như tình nghĩa huynh đệ chúng ta, chịu được sự nghiền ngẫm."

"Ngũ đệ thích là được." Tạ Duẫn Minh rũ mắt. "Hôm nay mời Ngũ đệ tới đây, chính là muốn đích thân cảm tạ Ngũ đệ cùng Thục phi nương nương. Từ sau khi thỉnh pho đồng Phật này về, ban đêm ta quả thực đã ngủ yên hơn nhiều."

Ngũ hoàng tử nói: "Đại ca quá lời rồi! Huynh đệ chúng ta, hà tất phải nói chữ 'tạ'? Có thể vì đại ca phân ưu, vốn là bổn phận của đệ." Hắn chuyển giọng, trên mặt vừa vặn lộ ra vẻ ưu sầu xen lẫn cảm khái. "Không giấu gì đại ca, mẫu phi đệ... từ sau chuyện lần trước, trong lòng vẫn luôn canh cánh áy náy, ngày đêm tụng kinh cầu phúc trong cung. Lần này nghe tin đại ca cần đến vật ấy, bà ấy không hề do dự, nói rằng nếu pho Phật này có thể giúp đại ca an khang, thì đó chính là công đức lớn lao của bà ấy. Chỉ là..."

Tạ Duẫn Minh hỏi: "Chỉ là thế nào?"

Ngũ hoàng tử chờ đúng là câu này, lập tức thở dài một tiếng: "Mẫu phi thường nói, nếu có thể đổi lấy sự an khang cho huynh, thì đừng nói chỉ một pho Phật, dù có cắt thịt mình cũng cam lòng. Chỉ là đến nay mẫu phi vẫn còn bị giam ở Vĩnh Hòa cung, đệ mỗi lần nghĩ tới, trong lòng thực chẳng yên."

Lời nói chan chứa cảm xúc, dường như sắp rơi lệ.

Tạ Duẫn Minh đúng lúc đưa tay, đặt lên mu bàn tay hắn, đầu ngón tay lạnh băng: "Ta sẽ lập tức vào cầu phụ hoàng, nhất định phải giải cấm túc cho nương nương. Chuyện ấy vốn dĩ đã nên trôi qua từ lâu."

"Đại ca!" Ngũ hoàng tử trở tay nắm chặt lấy bàn tay tái nhợt của y, "Có lời này của đại ca, đệ... đệ thật sự..." Hắn như nghẹn lời, "Giữa huynh đệ chúng ta, vốn không nên vì tiểu nhân quấy phá mà sinh hiềm khích!"

Tạ Duẫn Minh mặc cho hắn nắm tay, bỗng khẽ thở dài, giọng nói trở nên phiêu diêu hơn: "Ngũ đệ, kỳ thực... trong lòng ta đều hiểu cả." Trong giọng còn phảng phất một tia cô quạnh nhàn nhạt. "Ta hiểu vì sao hiện giờ mọi người đều đối xử tốt với ta như vậy. Chung quy cũng chỉ vì lời 'phúc tinh' của Quốc sư mà thôi."

Ngũ hoàng tử khẽ cứng người, trong điện chợt yên tĩnh, chỉ còn tiếng nước sôi trên lò, lục bục vang lên.

Tạ Duẫn Minh tự giễu cười một tiếng: "Thân thể ta thế này, chẳng qua chỉ là ngọn đèn tàn trước gió, chiếu chẳng được bao xa, cũng chẳng phát huy được bao nhiêu tác dụng." Y ngước mắt nhìn Ngũ hoàng tử, ngữ khí bỗng nghiêm túc hơn mấy phần, "Nhưng giữa đệ và Tam đệ, Ngũ đệ à, trong đáy lòng ta... thực ra lại càng xem trọng đệ hơn."

Ngũ hoàng tử chấn động toàn thân, gần như cho rằng mình nghe lầm.

"Đại ca..." Nhất thời hắn không biết nên tiếp lời thế nào.

Tạ Duẫn Minh lại hơi nhíu mày, lộ ra vài phần sợ hãi xen lẫn tủi thân, giọng cũng hạ thấp đi: "Đêm đó ở Dực Khôn cung, Đức phi nương nương trong ngoài đều gõ gậy răn đe ta, lời trong lời ngoài toàn là uy h**p, thực sự khiến ta... trong lòng sinh sợ."

"Thật là quá đáng!" Ngũ hoàng tử lập tức phẫn nộ, "Đại ca! Sao huynh không nói với phụ hoàng? Sao có thể chịu uất khí của lão Tam và mẫu phi hắn! Bọn họ chính là bắt nạt huynh tính tình ôn hòa!"

Tạ Duẫn Minh lắc đầu, nụ cười có phần miễn cưỡng: "Ta... kỳ thực cũng sợ phụ hoàng, sợ người nổi giận, sợ lửa bén vào thân. Trong cung này, phần lớn chuyện, ta cũng chỉ dám tự mình nhẫn nhịn."

Ngũ hoàng tử không phản bác. Quả thực, hầu vua như hầu hổ, bọn họ làm con càng thấu hiểu điều ấy.

Tạ Duẫn Minh tiếp lời: "Nhưng ta sẽ cố hết sức giúp đệ, Ngũ đệ. Nếu một ngày nào đó... đệ thật sự có phúc phận ấy, kế thừa giang sơn của phụ hoàng, ta chỉ mong đệ niệm tình hôm nay, cho ta một phương yên ổn, để ta ở Trường Lạc cung này bình thản qua ngày, vậy là đủ rồi."

Ngũ hoàng tử nóng bừng lồng ngực, gần như muốn chỉ trời thề thốt: "Đại ca cứ yên tâm! Nếu quả thật có ngày ấy, đệ nhất định không phụ huynh trưởng!"

Trà cạn, người vui.

Ngũ hoàng tử bước ra khỏi Trường Lạc cung, bước chân lâng lâng như giẫm trên mây, khóe miệng nhếch cao gần như chạm tới mang tai.

Đêm ấy, Tạ Duẫn Minh liền vào Tử Thần điện.

Đèn trước ngự án leo lét như hạt đậu, soi bóng lưng hơi khom của y, tựa một thân trúc bị tuyết đè cong.

Không ai nghe được y nói gì với hoàng đế, chỉ biết sáng sớm ngày hôm sau, trong buổi triều sớm, nội thị cao giọng tuyên chỉ: "Thời hạn cấm túc của Thục phi đã mãn, xét nàng phụng Phật cầu phúc, lòng thành cảm động trời đất, từ hôm nay khôi phục quyền hiệp lý Lục cung."

Ngày thứ ba, hoàng đế tại triều đường hữu ý nhắc đến hôn sự của Tần Liệt.

Kim khẩu ngọc ngôn, vang dội như đinh đóng đất: "Ái nữ Lạc Đào của trẫm, nay đã đến tuổi cập kê, nên chọn lương phối. Tần khanh gia thế trong sạch, thiếu niên lập công, xứng đáng làm phò mã."

Hoàng đế muốn gả công chúa Lạc Đào cho Tần Liệt, đồng thời mượn hôn sự này phong Tần Liệt làm hầu.

Công chúa Lạc Đào, chính là muội muội cùng mẫu của Ngũ hoàng tử.

Tin tức truyền đến Trường Lạc cung, Tạ Duẫn Minh đang tựa cửa sổ thử hương.

Đầu hương một sợi khói xanh thẳng tắp bay lên, rồi bị gió nghiêng nghiêng bẻ gãy.

Lệ Phong khẽ nói: "Chủ tử tính thật chuẩn."

Tạ Duẫn Minh dùng đũa bạc khẽ gạt tro hương: "Ván cờ của phụ hoàng, xưa nay luôn đi một bước tính ba bước. Vừa ban ân cho Tần Liệt — người mới lập công nhưng buộc phải lưu lại kinh thành để trấn an — trao cho hắn một tầng vinh dự hoàng thân kèm theo ràng buộc, lại tiện tay nâng cao thế lực ngoại thích của Ngũ hoàng tử, nhằm cân bằng thế lực có thể nghiêng lệch giữa hắn và Tam hoàng tử."

Y ngừng lại một chút, bỗng khẽ ho mấy tiếng, bả vai run nhẹ, rồi lập tức dừng.

Lệ Phong liền nắm lấy bàn tay y đặt vào lòng bàn tay mình.

Hắn khép chặt, bao trọn lấy bàn tay ấy, đầu ngón tay áp lên mạch ở mặt trong cổ tay, nhẹ nhàng xoa vuốt: "Chủ tử, trời lạnh, vẫn nên đóng cửa sổ thì hơn."

Lòng bàn tay Lệ Phong thô ráp, hơi ấm theo da thịt lan dần lên, xua tan luồng hàn khí ẩn trong khe xương cổ tay Tạ Duẫn Minh.

Nghĩ đến việc Ngũ hoàng tử cũng từng giả nhân giả nghĩa nắm lấy bàn tay này, ánh mắt Lệ Phong không khỏi trầm xuống. Hắn không động thanh sắc siết chặt các đốt ngón tay, như thể muốn nghiền nát cả thứ uế khí mà kẻ kia để lại.

Còn Ngũ hoàng tử lúc này, tự cho rằng vận rủi đã qua, vận may sắp đến. Mẫu phi phục vị, lại dường như nhận được sự ủng hộ rõ ràng của đại ca, kéo theo cả hôn sự của muội muội cũng trở thành con bài gia tăng thế lực cho phe mình.

Khi y gặp Tam hoàng tử trên triều, lồng ngực ưỡn cao hơn hẳn, trong ánh mắt là vẻ kiêu ngạo và đắc ý không hề che giấu.

Tam hoàng tử tức đến mức suýt nghiến nát một hàm răng. Nhìn bộ mặt tiểu nhân đắc chí của lão Ngũ, lửa giận trong lòng hắn cuồn cuộn dâng trào. Hắn tuyệt không thừa nhận mình sẽ thua tên ngu xuẩn ấy!

Tất cả những biến số này, đều bắt nguồn từ cái thân bệnh tật Tạ Duẫn Minh kia! Chẳng lẽ hắn khổ tâm kinh doanh bao năm, cuối cùng lại phải thua bởi một pho đồng Phật mạc danh kỳ diệu và thứ vận khí hư vô kia sao?

Đúng lúc sắc mặt hắn âm trầm, đang toan tính đối sách phản kích, khóe mắt bỗng liếc thấy bên cạnh trụ hành lang có một thân ảnh tĩnh lập — lại chính là Tạ Duẫn Minh.

Y khoác áo choàng lông nhạt màu, bên cạnh có Lệ Phong bồi hộ, dường như đã đợi từ lâu.

Tam hoàng tử không dừng bước, chỉ lạnh lùng liếc qua một cái, từ mũi hừ ra một tiếng cười nhạt mơ hồ, định đi thẳng. Giờ hắn nhìn thấy gương mặt ấy là đã thấy phiền.

"Tam đệ." Tạ Duẫn Minh lại chủ động mở lời, giọng không cao, nhưng rõ ràng lọt vào tai hắn.

Tam hoàng tử khựng bước, sắc mặt càng khó coi, giọng cũng mang theo vẻ giận cá chém thớt: "Đại ca đứng đây, là đặc biệt chờ Ngũ đệ, cùng nhau chúc mừng sao?"

Không ngờ, Tạ Duẫn Minh tiến lên một bước, kéo hắn đi về chỗ tối: "Tam đệ hiểu lầm rồi. Ta đứng đây là đợi đệ, đừng để Ngũ đệ trông thấy."

"Đợi ta?" Tam hoàng tử nhướng mày. "Đại ca giờ thân cận với Ngũ đệ đến vậy, còn nhớ tới đệ đệ này sao?"

Tạ Duẫn Minh khẽ thở dài, bất đắc dĩ nói: "Ta giúp Thục phi nương nương, chỉ là trả lại ân tình dâng Phật của bà ấy. Nhưng gần đây ta nghe lời đồn trong cung, nói rằng ta đã đứng về phía Ngũ đệ, trong lòng thực sự bất an, sợ Tam đệ vì thế mà hiểu lầm ta."

Tam hoàng tử nhíu mày: "Đại ca cho rằng đó là hiểu lầm?"

"Tam đệ chẳng lẽ cho rằng, ta sẽ thật lòng ngả về một kẻ... từng dung túng cung nhân, khiến ta bệnh liệt giường suốt mấy tháng hay sao?" Tạ Duẫn Minh nhắc lại chuyện cũ, giọng hơi khàn, nhưng ánh mắt lại ngay thẳng, không hề né tránh.

Thấy thần sắc Tam hoàng tử lay động, Tạ Duẫn Minh tiếp tục: "Tam đệ, ta không ngốc. Theo hầu phụ hoàng lâu ngày, nghe nhiều thấy nhiều, ta đã mang danh phúc tinh, thì không thể đứng ngoài cuộc. Giữa đệ và Ngũ đệ, từ đầu đến cuối ta vẫn thiên về đệ hơn. Bằng không, sao ta lại nhận lời mời của Đức phi nương nương? Ta cho rằng đệ thông tuệ trầm ổn, hành sự có chừng mực, so với Ngũ đệ càng giống phụ hoàng hơn."

Lời này như mưa ngọt, lập tức dập tắt hơn nửa cơn giận của Tam hoàng tử. Sắc mặt hắn dịu đi: "Đại ca nói thật chứ?"

"Đương nhiên." Tạ Duẫn Minh gật đầu khẳng định, rồi bỗng chuyển giọng, "Ta biết đệ đang lo lắng cho hôn sự của Tần tướng quân và công chúa Lạc Đào. Nhưng chuyện này, chưa hẳn không còn đường xoay chuyển."

"Ồ?" Tam hoàng tử chấn hưng tinh thần, "Kim khẩu của phụ hoàng đã mở, còn xoay chuyển thế nào?"

"Kim khẩu tuy mở, nhưng chưa hạ minh chỉ, vậy vẫn còn biến số." Ánh mắt Tạ Duẫn Minh khẽ lóe lên. "Tần tướng quân vì chuyện Bộ Binh mà đối với Ngũ đệ vẫn còn khúc mắc, bản thân hắn cũng không vừa ý cuộc hôn sự này, chỉ là nể mặt phụ hoàng nên không tiện nói ra. Tam đệ, nếu đệ có thể giúp hắn thoát thân, chẳng phải sẽ thu được lòng vị tướng quân này sao?"

"Bản vương cũng muốn giúp." Tam hoàng tử rất sốt ruột. "Nhưng đến cơ hội gặp riêng hắn cũng không có, thì bàn mưu tính kế thế nào?"

"Chuyện đó Tam đệ cứ yên tâm." Tạ Duẫn Minh nhìn hắn đầy thâm ý. "Hai ngày nữa, công tử của Thượng thư Bộ Lại thành thân, phụ hoàng hạ lệnh Tần tướng quân cũng phải có mặt. Tam đệ, đó chính là cơ hội của đệ. Ta cũng sẽ dốc toàn lực giúp đệ, thay đệ xoay xở trước mặt phụ hoàng và Ngũ đệ."

"Đại ca thường hầu bên ngự tiền, tin tức quả thật linh thông." Tam hoàng tử nói một câu không mặn không nhạt, nhưng ngữ khí đã hòa hoãn đi nhiều. "Đa tạ đại ca tương trợ. Đại ca đã coi trọng ta, bản vương nhất định không để đại ca thất vọng!"

"Xin đại ca nhận của ta một lạy." Tam hoàng tử vén vạt áo, cúi người bái xuống.

Tạ Duẫn Minh đưa tay đỡ lấy hai cổ tay hắn, lòng bàn tay lạnh, nhưng lực đạo lại vững vàng: "Huynh đệ chúng ta, không cần đa lễ."

Tam hoàng tử ngẩng lên, vừa vặn đối diện ánh mắt mang ý cười của đối phương. Trong nụ cười ấy có một tia mệt mỏi nhàn nhạt, khiến tim người ta thắt lại.

"Được!" Hắn thuận thế đứng thẳng, ôm quyền thi lễ, "Vậy Tam đệ xin cáo từ. Đại ca cũng bảo trọng —"

Ngừng một chút, rồi hạ giọng bổ sung: "Đợi ta vào cung, sẽ thay đại ca vấn an mẫu phi."

Tạ Duẫn Minh gật đầu, khóe môi cong lên thành một nụ cười ôn nhuận, dõi theo bóng hắn rời đi.

Ánh tà dương nơi đầu ngõ nghiêng chiếu, kéo dài bóng lưng ấy thon dài mà vội vã, như một mũi tên vừa lên dây, còn chưa hay rằng hồng tâm đã sớm bị người khác dời đi.

Đến khi tiếng bước chân khuất hẳn, Tạ Duẫn Minh mới chậm rãi ngẩng mắt.

Nụ cười ấm áp vừa rồi trên mặt y bị tia nắng cuối cùng rút sạch, để lộ phía dưới một tầng lạnh lẽo mỏng sắc như lưỡi dao.