Chương 20

Lời này thốt ra thật độc ác. Ông ta biết mồi lửa bằng chứng đã cháy xém đến tận người mình, bèn tung chiêu kéo theo Bùi Quan Lễ xuống nước. Nếu Bùi Quan Lễ từ chối nộp thư phòng, ông ta sẽ rêu rao rằng Bùi Quan Lễ có tật giật mình. Nếu Bùi Quan Lễ nộp ra, vụ án sẽ biến chất từ việc Hạ Sùng Minh tham ô quốc khố thành một cuộc đấu đá nội bộ của Lễ bộ, vu oan giá họa giữa thê t.ử và phu quân.

Ta vừa định lên tiếng, Bùi Quan Lễ đã bước lên trước một bước.

Chàng tháo thẻ quan bài giắt bên hông đặt lên bàn án: “Thần tình nguyện giao ra thư phòng, ấn chương, văn thư trao đổi, và xin tạm lưu lại Lễ bộ chờ điều tra. Nhưng cuốn sổ sách do Bùi phu nhân mang theo, vì liên quan đến chứng cứ gốc của vụ án cũ Thẩm gia ở Giang Châu, phải do Đại Lý Tự, Ngự sử đài và phủ Trưởng công chúa cùng nhau niêm phong, tuyệt đối không được để lọt vào tay Lễ bộ.”

Sắc mặt Hạ Sùng Minh sầm xuống.

Bùi Quan Lễ ngước mắt nhìn thẳng vào ông ta: “Hạ đại nhân nếu trong sạch, không việc gì phải sợ niêm phong chung.”

Đứng giữa công đường, ngón tay ta từ từ cuộn c.h.ặ.t lại. Không phải chàng bị kéo xuống nước, mà là chàng tự nguyện bước vào, chốt c.h.ặ.t con đường thoái lui cuối cùng cho ta.

**39**

Ba ngày Bùi Quan Lễ bị tạm lưu lại Lễ bộ, ta không thể gặp chàng.

Chàng chỉ nhờ người mang về một chiếc hộp gỗ nhỏ. Trong hộp không có thư tình mật ngọt, cũng chẳng có lời an ủi vỗ về. Chỉ có vỏn vẹn ba thứ: Một danh sách niêm phong kho chứa cũ ở bến Thanh Thạch, một cuốn sổ ghi chép mượn đọc hồ sơ của Lễ bộ, và một mảnh giấy xé ra từ cuốn gia quy.

Trên giấy chỉ viết một dòng chữ:

【Khi phu nhân tra cứu sổ sách, nhớ phải ăn cơm trước.】

Đăm đăm nhìn dòng chữ ấy, ta tức đến mức suýt bật cười.

Thanh Hòa đứng cạnh lau nước mắt sụt sùi: “Đại nhân bị giam lỏng ở Lễ bộ rồi, mà vẫn canh cánh lo phu nhân bỏ bữa.”

Ta kẹp tờ giấy vào giữa cuốn sổ sách: “Chàng sợ ta đói ngất ra đấy, không có ai minh oan cho chàng thôi.”

Nói xong, ta vẫn ngoan ngoãn ăn cạn bát cơm.

Dùng bữa xong, ta giở cuốn sổ mượn đọc hồ sơ của Lễ bộ ra xem lại. Sổ ghi rõ tất cả những hồ sơ cũ mà Bùi Quan Lễ đã tra cứu dạo gần đây: Vụ án gạo mốc Thẩm gia Giang Châu, sổ kho bến Thanh Thạch, sổ ghi chép gạo dư thừa cứu trợ vùng Thuận An.

Duy nhất thiếu một bản.

【Danh sách quyên góp gạo của Tùng Hạc Đường】

Danh sách này thuộc về Tùng Hạc Đường. Hạ Sùng Minh những năm tháng đầu làm quan, từng mượn danh nghĩa thư phòng của gia đình để mở nghĩa thương ở Giang Nam, tiếng tăm vô cùng lẫy lừng. Nhưng nếu Tùng Hạc Đường thực sự là nghĩa thương, vậy tại sao danh sách quyên góp gạo của nó lại bốc hơi khỏi kho hồ sơ Lễ bộ?

Ta lập tức tìm đến Triệu Ngự sử. Nghe ta trình bày xong, ông chỉ hỏi gọn một câu: “Phu nhân nắm được mấy phần chắc chắn?”

Ta đáp: “Sổ sách bị xé mất một trang, thường trí mạng hơn là thừa ra một trang.”

Ông cười nhạt: “Bùi đại nhân mà nghe thấy câu này, e là lại muốn chép vào sổ.”

Ta không cười nổi: “Triệu đại nhân, có lục soát Hạ phủ hay không, không phụ thuộc vào việc ta nắm chắc mấy phần, mà phụ thuộc vào việc ngài có dám đánh cược hay không.”

Triệu Ngự sử thu lại nụ cười, đội lại mũ quan: “Đi.”

**40**

Ngày khám xét Hạ phủ, trước cổng bu đông nghẹt người.

Hạ phu nhân khóc lóc ầm ĩ đến mức suýt ngất lịm, con cháu nhà họ Hạ quỳ rạp la liệt, lớn tiếng oán trách Ngự sử đài h.i.ế.p người quá đáng. Triệu Ngự sử chẳng màng đếm xỉa, lạnh lùng ra lệnh mở cửa Tùng Hạc Đường.

Đó là một thư phòng vô cùng trang nhã. Trước cửa sổ trồng cây tùng, dưới mái hiên nuôi hạc, thậm chí đến cái nghiên mực cũng được lau chùi bóng loáng không một hạt bụi. Một nơi thanh tao như thế, thật khó để người ta liên tưởng đến những bao gạo mốc hay lương thực cũ thối rữa.

Nhưng, sổ sách đáng sợ nhất chính là sổ sách quá sạch sẽ.

Ta đứng trước giá sách, tỉ mẩn đưa mắt dò xét từng ngăn. Nào thi tập, chú giải kinh lễ, bản nháp tấu chương cũ, gia phả. Tuyệt nhiên không thấy bóng dáng danh sách quyên góp gạo đâu.

Trán Thanh Hòa đã lấm tấm mồ hôi. Triệu Ngự sử cũng liếc nhìn ta một cái thăm dò. Ta không nhúc nhích, chỉ chăm chú nhìn vào khoảng trống ở ngăn dưới cùng của giá sách. Nơi đó lẽ ra phải dùng để xếp sách, nhưng lại chỉ chưng một chiếc lư hương bằng gốm sứ trắng toát. Màu gỗ bên dưới lư hương nhạt hơn một chút so với phần xung quanh.

Ta cúi người, đưa tay gõ nhẹ. Âm thanh vọng ra rỗng tuếch.

Khi bọn nha dịch nạy tung ngăn bí mật, Hạ phu nhân mới im bặt tiếng khóc. Trong hầm bí mật không có vàng bạc châu báu, chỉ vỏn vẹn một cuốn sổ sách tư nhân mỏng dính. Ngoài bìa sổ đề hai chữ:

【Hạc trướng】

Vừa lật trang đầu tiên, đập vào mắt đã là bến Thanh Thạch.

Hai mươi năm trước, gạo mới nhà Thẩm gia Giang Châu vào bến, Tùng Hạc Đường thu “bạc hao hụt” tám trăm lạng.

Mười năm trước, gạo thừa cứu trợ vùng Thuận An chuyển đến bến Thanh Thạch, Tùng Hạc Đường nhận “bạc giữ kho” một ngàn hai trăm lạng.

Năm nay, gạo cống Giang Châu kẹp gạo cũ vào kinh, Tùng Hạc Đường ẵm trọn “bạc bịt miệng” ba ngàn lạng.