Chương 1

Ta theo mẫu thân cùng đi dự tiệc. Trong bữa tiệc lọt vào mắt xanh của Hầu phủ phu nhân, từ đó gả vào Hầu phủ. Thế tử gia đối xử với ta vô cùng ôn nhu ân cần, lại còn chiếu cố nhà mẹ đẻ đang ngày càng sa sút của ta. Mọi chuyện đều được chàng lo liệu chu toàn, thỏa đáng.

Cho đến khi thứ muội của ta hấp hối.

Chàng uống rượu độc, thốt ra lời nói thật với ta:

“Người ta nương tựa, yêu thương trong lòng, là thứ muội của nàng.”

“Nếu không phải gia mẫu hiểu lầm, ép buộc định ra hôn sự của hai ta, ta làm sao có thể lỡ mất nàng ấy cả đời này.”

Ta tìm thấy dưới gối chàng một bức di thư. Chàng vậy mà lại muốn được hợp táng cùng thứ muội.

Sống lại một đời, quay về đúng ngày đi dự tiệc ngắm hoa năm đó.

Chuyện hôn sự lại được nhắc tới.

Mẫu thân ta mỉm cười từ chối:

“Thật không khéo, tiểu nữ nhà ta ba ngày trước đã định xong hôn ước rồi.”

Chương 1

Trường Hưng Hầu phu nhân hơi ngỡ ngàng:

“Sao lại đột ngột như vậy?”

Mẫu thân ta thong dong, không nhanh không chậm cúi người đáp lời:

“Mối hôn sự này là định với đứa cháu họ xa của thiếp thân. Hai đứa trẻ đã có hôn ước từ thuở bé, nay tuổi tác đã đến lúc, liền thuận nước đẩy thuyền mà định ra.”

Ta đứng lặng một bên, trái tim đột nhiên thắt lại. Nơi đáy mắt cuộn trào sự ngỡ ngàng, mờ mịt. Ta chưa từng nghe nói đến cái hôn ước thuở bé nào, càng không biết đứa cháu họ xa trong miệng mẫu thân là ai.

Ánh mắt phu nhân dời sang người ta.

“Vân Xu hiểu thư đạt lý, ta thật sự rất thích đứa trẻ này.”

Muôn vàn nghi hoặc đè nén trong lòng. Ta thu lại mọi cảm xúc, lặng lẽ rũ mắt:

“Đa tạ phu nhân đã yêu thương. Chuyện hôn nhân đại sự, theo lệnh cha mẹ, lời người mai mối, Vân Xu tự nhiên phải nghe theo.”

Ngoài câu đó ra, ta không nhắc thêm nửa lời. Nụ cười của phu nhân cũng nhạt đi vài phần.

Bữa tiệc ngắm hoa này, vốn dĩ là do phu nhân bày ra để tác hợp cho ta và Thế tử. Bà ấy không vui cũng là lẽ thường. Phụ thân ta chỉ là một quan văn hàm chính ngũ phẩm, trong triều chẳng có gốc gác gì. Còn Trường Hưng Hầu lại là công thần khai quốc, Tiên Hầu gia vì nước quyên sinh, danh tiếng trung nghĩa vang khắp kinh thành. Thế tử gia lại càng tuổi trẻ tài cao. Quả thực là ta đã trèo cao.

Ngày trước Giang Ngật lỡ lời trong lúc say, nói rằng hắn để ý nữ nhi nhà họ Thẩm. Hầu phu nhân mới bày ra bữa tiệc này để thăm dò tâm ý của ta.

Kiếp trước.

Ta ngây thơ khờ dại, lầm tưởng người Giang Ngật để tâm chính là mình. Hôn sự cứ thế được định ra. Ta vẻ vang gả vào Hầu phủ. Cuộc sống sau khi kết hôn cũng coi như tương kính như tân, êm đềm hòa thuận. Thế tử gia đối với ta ân cần, chu đáo. Cho dù ta không sinh được con, hắn cũng chưa từng có ý định nạp thiếp. Hắn còn trăm phương ngàn kế chiếu cố nhà mẹ đẻ ngày càng sa sút của ta, ngay cả đứa muội muội thứ xuất cũng không bỏ sót.

Thứ muội là con của ca kỹ. Nhờ cậy thế lực của Hầu phủ, nàng ta mới có thể gả cho Trạng nguyên lang.

Quý nữ trong kinh thành đều ghen tị vì ta lấy được phu quân tốt, nhưng sau lưng lại bàn tán ta không có con mà còn hay ghen tuông. Dưới áp lực của định kiến, ta chủ động đề nghị nạp thiếp cho hắn. Giang Ngật vốn luôn trầm ổn, khắc chế, ngày hôm đó lại đỏ hoe vành mắt, khàn giọng chất vấn ta:

“Thẩm Vân Xu, nàng không có trái tim sao, vậy mà muốn đẩy ta cho người khác? Đời này ta chỉ cần nàng, và cũng chỉ có mình nàng.”

Sau đó, hắn nghe được nguyên do từ miệng tỳ nữ thiếp thân của ta. Hắn tìm đến từng người từng người đã gièm pha sau lưng ta, buông lời tàn nhẫn:

“Là kẻ nào xúi giục Vân Xu nhà ta nạp thiếp? Ngay cả nam nhân của mình cũng quản không nổi, liền chướng mắt việc ta và phu nhân cầm sắt hòa minh sao? Lần sau nếu để ta nghe thấy ai bàn tán phu nhân ta nữa, ta sẽ nhét mười tám ả cơ thiếp vào phòng nam chủ nhân các nhà, để các người tha hồ mà nối dõi tông đường!”

Thật sự quá đỗi ngang ngược, nhưng cũng khiến ta vô cùng hoan hỉ.

Từ đó về sau, kinh thành không còn ai dám đàm tiếu ta ghen tuông nữa. Khi ấy, ta như được ngâm mình trong hũ mật.

Cho đến ba năm sau.

Thứ muội đột ngột qua đời vì bạo bệnh. Giang Ngật tự nhốt mình trong thư phòng suốt ba ngày ba đêm. Khi cửa thư phòng mở ra, hắn đã uống rượu độc, sắc mặt tĩnh lặng như tro tàn. Chỉ là, trong ngực hắn ôm chặt bức họa của thứ muội.

Giang Ngật khàn giọng, nói ra sự thật với ta:

“Người ta yêu, từ đầu đến cuối, đều là thứ muội Thẩm Dao của nàng. Nếu không phải gia mẫu nhận nhầm, lầm tưởng người ta yêu là nàng, thì khi ta biết chuyện, hôn ước đã định xong rồi. Vì danh tiếng của nàng, ta đành phải cưới nàng. Nếu không phải vì nàng hám hư vinh gả vào Hầu phủ, ta làm sao có thể bỏ lỡ A Dao kiếp này, âm dương cách biệt? Thẩm Vân Xu, đời này ta không nợ nàng. Kiếp sau, nàng đừng bám lấy ta nữa, được không?”

Cơ thể Giang Ngật dần mất đi nhiệt độ.

Cổ họng ta bỗng khô khốc, mọi âm thanh xung quanh tức khắc nhạt nhòa thành một bóng mờ. Bên tai ù đi. Đầu óc trống rỗng. Lúc ấy ta lại còn ảo tưởng, có lẽ Giang Ngật mắc bệnh nan y, cố tình nói những lời tuyệt tình này chỉ để ta đau lòng mà buông tay.

Nhưng khi ta tìm thấy bức di thư dưới gối hắn, mọi tia hy vọng mỏng manh đều vỡ vụn.

Di thư chỉ vỏn vẹn vài dòng:

Tự nguyện quyên sinh, chỉ mong sau khi chết được cùng A Dao chung huyệt, trọn vẹn sự tiếc nuối của kiếp này.

Hóa ra, từ đầu đến cuối, đều là ta chiếm lấy nhân duyên của muội muội. Sai, sai hoàn toàn.

Nhưng… tại sao mẫu thân lại làm thế?

Giữa lúc ta còn đang chìm trong sự khác thường của mẫu thân, tiểu tư ngoài hành lang bước nhanh tới, cúi đầu thông báo:

“Thế tử gia tới.”

Ta đột ngột ngẩng đầu, bắt gặp đôi mắt lạnh nhạt quen thuộc ấy.

2.

Rời khỏi Trường Hưng Hầu phủ, ta đi thẳng lên xe ngựa. Đáy mắt mẫu thân tràn ngập những cảm xúc mà ta không hiểu thấu. Bà chủ động giải thích:

“Mẫu thân biết con có lòng với Thế tử, nhưng hai đứa không phải lương phối. Con có trách mẫu thân vì đã thay con cự tuyệt mối hôn sự này không?”

Ba năm trước, ta mắc bệnh lạ. Phụ thân mời vô số danh y đều không chữa khỏi, chỉ nói ta không sống được bao lâu. Một đạo sĩ vân du đột nhiên vào phủ, nói thẳng rằng cơ hội sống của ta nằm ở phía Nam. Phụ thân và mẫu thân gạt nước mắt đưa ta đến trang điền ở phía Nam dưỡng bệnh.

Đó chính là lúc ta gặp Giang Ngật.

Thấy hắn máu thịt lẫn lộn, thoi thóp sắp chết, ta sinh lòng thương cảm người cùng cảnh ngộ, liền đưa hắn về trang viện. Ta dốc hết số dược liệu quý giá mà phụ thân để lại lên người hắn, khó khăn lắm mới giật lại được một mạng cho hắn từ tay Diêm Vương.

Giang Ngật bị thương rất nặng, phải dưỡng bệnh suốt mấy tháng. Lấy cớ nam nữ thụ thụ bất thân, ta luôn dùng khăn che mặt khi gặp hắn. Thật ra chúng ta cũng chẳng nói với nhau mấy câu. Bệnh của ta không nhẹ, xuống giường cũng khó. Ngày đưa Giang Ngật về, là do ta nổi hứng muốn ra ngoại ô ngắm hoa, lúc về lại ốm thêm một trận dài.

Phần lớn thời gian, chúng ta giao tiếp qua thư từ. Hắn kể cho ta nghe về phong thổ nhân tình bên ngoài, về những người bán hàng rong, còn ta thì phàn nàn với hắn về chuyện thuốc hôm nay đắng quá, thuốc này phải uống đến bao giờ.

Hắn luôn chê cười ta trong thư như đứa trẻ ba tuổi, nhưng ở bức thư tiếp theo, lại lén lút giấu vào đó một viên mứt ngọt.

Trước khi rời đi, Giang Ngật kiếm được một cây tuyết liên Thiên Sơn. Có tuyết liên làm thuốc, bệnh của ta cũng khỏi. Vị đạo sĩ kia nói không sai, cơ hội sống của ta quả thực nằm ở vùng Giang Nam.

Khi về kinh, ta trăm phương ngàn kế nhờ người nghe ngóng xem thời gian đó ai đã xuống Giang Nam. Nha hoàn nói, một người là con trai của Thái phó từng đến Giang Nam du học, người kia chính là tâm phúc của Thiên tử hiện giờ, xuống Giang Nam điều tra án muối, con trai Trường Hưng Hầu – Giang Ngật.

Lại có tin truyền đến, nói rằng Giang Ngật từng bị thương nặng ở Giang Nam. Ta liền chắc chắn người đó là hắn.

Ta bỗng nhớ lại ánh mắt nuối tiếc của Giang Ngật trước khi chết. Nhớ lại mỗi lần thứ muội gửi thư tới, hắn luôn nhốt mình trong thư phòng nửa ngày trời.

Ta không biết vì sao mẫu thân lại lừa phu nhân rằng ta đã định thân. Chỉ là trước khi rời đi, Giang Ngật vội vã bước tới, lớn tiếng tuyên bố trước mặt mọi người:

“Mẫu thân, người ta yêu không phải Thẩm Vân Xu, xin người đừng nhận nhầm người.”

Lúc lướt qua ta, hắn thấp giọng cảnh cáo: “Nàng đừng có bám lấy ta.”

Mà ta vốn dĩ cũng chẳng muốn đi lại vết xe đổ.

3.

Về phủ, mẫu thân thu xếp cho ta xem rất nhiều bức họa của các nam tử trẻ tuổi. Trừ vài người xuất thân hàn vi, còn lại ai nấy đều là tài tuấn trẻ tuổi.

“Phụ thân con không có chí tiến thủ, chỉ là quan ngũ phẩm, nhà phu quân gia thế thấp một chút cũng dễ hòa hợp hơn. Dù sao cũng không đến nỗi để con gả qua đó chịu ấm ức.”

Thực ra gả vào Hầu phủ cũng chẳng thuận lợi như tưởng tượng. Hầu phu nhân tuy chủ động cầu thân, nhưng sau khi cưới lại không hiểu sao lại sinh lòng chán ghét ta. Sự khoan dung, hiền từ ngày xưa biến mất. Sáng nào bà cũng bắt ta dậy từ giờ Mão, đứng hầu hạ ngoài cửa phòng bà.

Ta và Giang Ngật từng có một đứa con. Thân thể ta vốn đã yếu, ngày ngày đi hầu hạ mẹ chồng, đứng liền một ngày. Đứa bé chính là lúc đó mà mất.

Mẫu thân ta tuy xót xa nhưng cánh tay làm sao vặn nổi đùi. Mỗi lần đến thăm, bà luôn đỏ hoe mắt nói hối hận vì đã gả ta vào Hầu phủ.

Ta đã mơ hồ đoán được điều gì đó. Cũng hiểu được dụng tâm lương khổ của mẫu thân. Ta nghiêm túc xem xét các bức họa.

Vài ngày sau, phụ thân đột nhiên ghi danh Thẩm Dao dưới trướng mẫu thân. Đêm đó mẫu thân và phụ thân cãi nhau một trận to. Hôm sau, Thẩm Dao nghiễm nhiên trở thành đích thứ nữ. Ta biết, chắc chắn Giang Ngật đã âm thầm giở trò. Hắn là người như vậy, hễ là người hắn yêu, hắn nhất định coi như châu báu, dốc lòng bảo vệ.

Hôn sự của thứ muội khó định, mẫu thân liền lo liệu cho nàng ta một mối nhân duyên hàn môn. Đối phương tuy nghèo nhưng nhân khẩu đơn giản, gả qua đó chính là đương gia chủ mẫu, có nhà mẹ đẻ chống lưng tuyệt đối không phải chịu ấm ức.

Giang Ngật biết chuyện, hiếm khi tỏ thái độ lạnh nhạt với ta: “Thứ muội của nàng chỉ là xuất thân thấp kém một chút, Thẩm gia các người sao lại khinh tiện nàng ấy đến mức này?”

Sau đó hắn giải thích với ta rằng, Thẩm gia vốn đã yếu thế, nếu nhà mẹ đẻ của ta không cố gắng, người ngoài sẽ khinh thường ta.

Cuối cùng là hắn ra mặt, làm mai thứ muội cho Trạng nguyên lang. Chỉ là sau khi thứ muội xuất giá, mẫu thân liên tục dặn dò ta ít qua lại với nàng ta. Có lẽ nào, bà đã sớm nhận ra?

Quà cáp từ Giang gia nối nhau đưa vào Thẩm gia, bề ngoài nói là Hầu phu nhân ưu ái nữ nhi họ Thẩm. Nhưng thực tế, những thứ đó đều chảy vào viện của Thẩm Dao. Ta từng vô tình bắt gặp một lần. Từ châu báu, vải vóc quý giá cho đến những món đồ chơi nữ nhi thích, không thiếu thứ gì.

Giang Ngật quả thật đã dụng tâm.

Thẩm Dao lại chủ động tìm đến ta. Nhắc tới Giang Ngật, trong mắt nàng ta hiện lên vẻ thẹn thùng của thiếu nữ:

“Muội từng gặp hắn vài lần. Hôm đó hắn đột nhiên tiến lên, hỏi muội trước đây có phải từng đến Giang Nam không. Lúc đi đón tỷ tỷ về Giang Nam, xe ngựa bị hỏng, may mà có Thế tử ra tay giúp đỡ. Muội còn từng tưởng rằng Thế tử ái mộ tỷ tỷ.”