Chương 1

Đầu ngõ Liễu ở thành Nam mới chuyển đến một vị tú tài nghèo.

Áo xanh giặt đến bạc màu, hòm sách cũ kỹ tróc sơn, thế nhưng mày mắt thanh tú, khi đứng trước quầy món kho của ta vẫn giữ được vài phần thanh quý của kẻ đọc sách.

Chàng ấy hỏi ta: "Chu cô nương, có thể cho ta thiếu ba văn tiền cánh vịt được không?"

Ta đặt con dao xuống thớt cái cạch: "Thiếu thì được, nhưng phải bóc tỏi để trừ nợ."

Ta vốn tưởng, người như chàng ấy chắc chắn sẽ chẳng coi trọng một bà chủ tiểu quán đầy mùi khói lửa như ta.

Ai ngờ chàng ấy thực sự vén tay áo ngồi xuống, từng tép một bóc sạch cả sọt tỏi.

Sau đó, chàng ấy sửa giúp ta phương thuốc kho, tính toán sổ sách, viết lại bảng hiệu, chống đỡ cái quầy hàng vốn bị tửu lâu chèn ép khắp nơi của ta trở thành cửa hiệu phát đạt nhất thành Nam.

Ngày tửu lâu lớn mang ba lượng bạc tháng đến mời chào, ta trốn ở sân sau, ngay cả lời giữ người lại cũng không thốt nên lời.

Chàng ấy lại chỉ khép sổ sách lại, thản nhiên nói: "Không đi."

Đối phương hỏi chàng ấy tại sao.

Chàng ấy ngước mắt nhìn về phía ta đang ẩn mình, giọng nói ôn hòa tựa gió xuân thổi qua cành liễu:

"Món kho của nương tử nhà ta, thơm hơn vàng bạc."

Ta ôm rổ ớt, lồng ng ực đập mạnh một cái.

Không đúng.

Ta thành nương tử nhà chàng ấy từ bao giờ?

01.

Thứ đánh thức thành Nam vào buổi sáng sớm không phải là người canh đêm, cũng chẳng phải lồng hấp của tiệm bánh bao, mà là nồi kho cũ kỹ trong nhà ta.

Trời còn phủ một màu xanh xám, ch ó ở cuối ngõ mới lười biếng sủa vài tiếng, ta đã quấn gọn dải buộc tóc, vén tay áo lên, đem cánh vịt, chân gà, đậu phụ khô, củ sen đã ngâm từ đêm qua lần lượt cho vào nồi.

Nước kho vừa sôi, mùi hồi hương, quế, thảo quả, trần bì liền từng tầng từng tầng cuộn lên, xuyên qua bức tường thấp, bám theo con đường lát đá xanh bay ra ngoài, lại quẹo đến đầu phố, làm người gánh hàng sớm cũng phải chậm bước chân lại vài phần.

Ta tên Chu Chiêu Đệ.

Cái tên nghe cứ như người nhà mong chờ con trai nên tùy tiện đặt, nhưng ta nhất quyết không nhận cái mệnh này.

Phụ thân mất sớm, chỉ để lại cái nồi kho này và một ngôi nhà hẹp ở thành Nam. Nương sức khỏe yếu, đệ đệ Tiểu Bảo vẫn còn nhỏ, thùng gạo trong nhà có đầy hay không, đều trông cậy cả vào đôi tay này của ta.

Kẻ khác nói con gái con lứa mà lăn lộn ngoài đường thì không ra thể thống gì, ta liền cười tủm tỉm hỏi lại: "Hay là người lấp đầy thùng gạo nhà ta thay ta?"

Sau đó không ai dám nói nữa.

Bởi vì ta cười thì ngọt, mà mắng người cũng ngọt. Khóe miệng vừa cong lên, lời nói như thấm mật, nhưng trong mật lại giấu hạt tiêu, kẻ nào đụng vào là bị sặc ngay.

Quầy hàng của ta đặt ở đầu ngõ cây liễu thành Nam, một cái bàn gỗ, một nồi kho, vài chiếc giỏ tre. Bảng hiệu là do ta tự tay cầm bút than viết, bốn chữ méo mó: Món Kho Chu Ký.

Chữ thì không đẹp, nhưng hương vị thì cực ngon.

Nhất là chân gà kho nhà ta, da dẻ dẻo dai, xương mềm nhũn, khẽ m*t một cái là rời xương. Cánh vịt thấm vị, mặn thơm mà lại có dư vị ngọt thanh. Đậu khô dày dặn, củ sen giòn giòn, người đi chợ mua một gói vừa đi vừa gặm, đến cuối phố còn ngoái đầu gọi: "Chiêu Đệ, mai nhớ để phần ta hai cái cánh vịt!"

Ta vừa thái củ sen vừa cười: "Để dành đó, mai ngài nhớ mang tiền đến, đừng chỉ mang mỗi cái miệng đến là được."

Mọi người cười ầm lên.

Thế nhưng kinh doanh thuận lợi, kiểu gì cũng có kẻ đỏ mắt.

Đối diện ta là Phúc Mãn Lâu, tửu lâu lớn nhất thành Nam. Cổng đỏ biển vàng, phía trước đứng nhân viên chào mời, ngày ngày vung khăn tay vẫy khách, nhưng khách của Phúc Mãn Lâu thường chưa kịp vào cửa đã bị hương thơm từ nồi món kho của ta câu mất rồi.

Chưởng quỹ Phúc Mãn Lâu họ Tiền, đầu to, bụng bự, mắt hí, tâm địa cũng hẹp hòi, ghét nhất là nhìn thấy ta vừa mở nắp nồi, hàng người xếp hàng trước cửa còn đông hơn cả tửu lâu của lão.

Lúc đầu lão chỉ hừ lạnh, sau đó bắt đầu giở trò tiểu xảo.

Hôm nay nói quầy của ta chắn đường, mai nói món kho nhà ta mùi nặng hun khách, ngày kia lại sai nhân viên ra đầu ngõ gào lên: "Phúc Mãn Lâu có món kho thập cẩm mới, mua một tặng một!"

Ta nghe thấy cũng không giận, cứ cúi đầu thái thịt như cũ.

Lưu thẩm bán đậu phụ nhà bên cạnh lo lắng thay ta: "Chiêu Đệ, lão Tiền chưởng quỹ kia đang bắt chước ngươi đấy!"

Ta ngước mắt nhìn sang đối diện, mỉm cười dịu dàng: "Cứ bắt chước đi. Lão học được nồi nước dùng của ta, nhưng không học được cái miệng này của ta đâu. Khách ăn đồ nhà lão xong, vẫn phải quay lại tìm ta để súc miệng thôi."

Ta đang tính toán xem có nên thêm vị mới hay không, cổng viện bỗng vang lên tiếng kêu kẽo kẹt.

Ta ngoái đầu lại, thấy một nam tử trẻ tuổi đứng ở cổng.

Chàng ấy mặc bộ áo xanh giặt đến bạc màu, sau lưng đeo hòm sách cũ, tay xách hai cuộn chăn màn.

Người này dung mạo cực kỳ tuấn tú, mày mắt thanh tú, sống mũi thẳng tắp, đứng trong nắng sớm giống như một nhành trúc vừa được mưa rửa sạch.

Ánh mắt chàng ấy rơi vào nồi món kho trong sân nhà ta, dừng lại hồi lâu, mới chậm rãi dời lên mặt ta.

"Xin hỏi," chàng ấy lên tiếng ôn hòa, "Đây có phải là tiểu viện Chu gia không? Hôm qua người môi giới nói, có một căn phòng cho thuê."

Ta đánh giá chàng ấy một cái: "Ngươi là khách thuê mới?"

Nam tử gật đầu: "Tống Quân Nghiêu."

"Kẻ đọc sách?"

"Cũng coi là vậy."

"Thế nào gọi là cũng coi là vậy?"

Chàng ấy khựng lại, nghiêm túc nói: "Trước kia là tú tài, hiện tại là gã tú tài nghèo đã nợ hai tháng tiền học phí."

Ta sững người, rồi bật cười thành tiếng.

Ta lau tay: "Tiền thuê nhà một tháng ba trăm văn, nộp trước nửa tháng. Củi nước tính riêng, không được ăn vụng đồ trong nồi kho của ta, không được đọc sách quá ồn vào ban đêm, không được nuôi chuột làm bạn học."

Tống Quân Nghiêu lấy từ trong tay áo ra một xâu đồng tiền nhỏ, đếm đi đếm lại, đưa tới: "Một trăm văn, nộp trước ngần này, năm ngày nữa ta sẽ nộp đủ phần còn lại."

Ta nhận lấy, cân nhắc: "Nghèo thế này mà còn thuê nhà?"

Tống Quân Nghiêu thần sắc không đổi: "Ngủ ngoài đường còn nghèo hơn."

Ta lại bị chàng ấy nghẹn họng, cảm thấy người này ngoài sự nho nhã ra, cái miệng cũng biết xoay chuyển lắm.

Ta xua tay: "Cảm ơn thì miễn đi, năm ngày nữa nhớ mang tiền đến là được."

Ta xoay người định đi, phía sau lại truyền đến một tiếng "ục" khe khẽ.

Bước chân ta khựng lại.

Tống Quân Nghiêu cũng khựng lại.

Một kẻ ở cửa, một người trong phòng, chúng ta im lặng một hồi.

Ta thong thả quay đầu lại: "Tống tú tài, bụng ngươi cũng đang đọc sách sao?"

Vành tai Tống Quân Nghiêu đỏ ửng, nhưng vẫn giữ vẻ bình tĩnh: "Nó không biết chữ, kêu lên có phần thô bỉ, khiến Chu cô nương chê cười rồi."

Ta không nhịn được, vai run lên vì cười.

Ta quay lại trước sạp, gắp hai miếng đậu phụ khô cùng một cái cánh vịt, gói vào giấy dầu rồi đưa cho hắn.

Tống Quân Nghiêu không nhận ngay: "Bao nhiêu tiền?"

"Tám văn."

Hắn sờ túi áo, vẻ mặt bình thản, cũng rất thành thật: "Sau khi trừ tiền thuê nhà, hiện tại ta chỉ còn đúng năm văn."

Ta nhướng mày.

Tống Quân Nghiêu nói tiếp: "Có thể cho ta thiếu ba văn được không? Năm ngày sau sẽ cùng tiền thuê nhà bù vào."

Ta nhìn gương mặt thanh tú mà nghiêm túc đến quá mức kia của hắn, bỗng thấy thú vị.

Ta đặt gói giấy dầu lên thớt, chỉ vào sọt tỏi đầy ắp bên cạnh: "Thiếu thì được, nhưng phải bóc tỏi trừ nợ. Một sọt tỏi trừ một văn."

Tống Quân Nghiêu cúi đầu nhìn sọt tỏi.

Một sọt, rất đầy.

Đầy như số sách hắn đã đọc trong nửa đời người.

Ta vốn tưởng hắn sẽ nhíu mày, nào ngờ hắn chỉ để thùng sách sang bên cạnh tường, rửa tay sạch sẽ, ngồi ngay ngắn trên ghế nhỏ, bắt đầu bóc tỏi.

Tay hắn thon dài, đốt ngón tay sạch sẽ, nhìn là biết tay cầm bút. Vậy mà lúc này lại nhón lấy củ tỏi, từng tép một bóc vô cùng nghiêm túc, như đang phân tích một bài sách luận.

Ta không nhịn được hỏi: "Ngươi là người đọc sách, ngày ngày ngồi bóc tỏi ở sạp ta, có thấy mất mặt không?"

Tống Quân Nghiêu không ngẩng đầu: "Chu cô nương hiểu lầm rồi."

"Hiểu lầm cái gì?"

Hắn bỏ tỏi đã bóc vào bát, giọng điệu bình ổn: "Hôm nay không phải ngày nào cũng vậy, hôm nay là ngày đầu tiên."

Ta nghẹn lời.

Hắn lại bồi thêm một câu: "Còn về việc có mất mặt hay không, tại hạ nghĩ, đói bụng còn mất mặt hơn bóc tỏi nhiều."

Ta nhìn hắn một lúc, bỗng nhiên bật cười.

Tú tài nghèo này, có chút thú vị.

......