Chương 11

6.

Ngày tiệm Chu Ký có được cửa hàng riêng, ta còn vui hơn cả lúc mình đỗ tú tài.

Lúc đỗ tú tài, hàng xóm cũng khen ngợi, tiên sinh cũng bảo ta tiền đồ rộng mở. Nhưng niềm vui đó tựa như cơn gió, thổi qua liền tan mất.

Chu Ký mở tiệm thì không giống vậy.

Khi tấm biển hiệu mới được treo lên, Chu Chiêu Đệ đứng trước cửa nhìn rất lâu. Nàng không khóc, nhưng ta biết lòng nàng vừa xót xa lại vừa hân hoan.

Tấm bảng hiệu cũ kỹ vẹo vọ trước kia, chính là minh chứng cho việc nàng một mình chống đỡ lấy tất cả.

Người ngoài nhìn vào chỉ thấy nét chữ xấu xí, ta lại biết, đó là sống lưng mà nàng không chịu cúi đầu trong những lúc gian khó nhất.

Cho nên ta đã sớm cất bảng hiệu cũ đi, lau sạch sẽ rồi đặt ở sân sau.

Nàng hỏi sao ta biết nàng muốn giữ lại.

Ta nói: "Vì đó là con đường nàng đã một mình đi qua. Không thể vứt bỏ."

Hốc mắt nàng đỏ lên, nhưng lại quay người bước vào tiệm, bảo ta đừng nói mấy lời ủy mị.

Ta đi theo sau nàng, mỉm cười.

Chu Chiêu Đệ sợ nhất người ngoài thấy nàng mềm yếu.

Nhưng ta lại thích nhất sự mềm yếu đó của nàng.

Tiệm mới khai trương, Chu Ký bận rộn đến tối mịt.

Nàng ngồi sau quầy đếm tiền, đôi mắt sáng rực, trông như một đứa trẻ lần đầu cầm được kẹo. Nàng bốc một nắm tiền đồng rải lên bàn, cười lớn gọi: "Tống Quân Nghiêu, chúng ta phát tài rồi!"

Nàng nói là chúng ta.

Lòng ta khẽ dao động.

Ta chỉnh lại lời nàng: "Là Chu cô nương phát tài rồi."

Nàng chẳng nghĩ ngợi gì liền nói: "Ngươi cũng có phần. Không có ngươi, Chu Ký không thể mở nhanh như vậy."

Ta hỏi nàng: "Vậy ta tính là gì?"

Kỳ thực khi hỏi ra câu đó, tim ta đập rất nhanh.

Người làm công? Khách thuê? Người giữ sổ? Hay là đầu bếp?

Những việc này ta đều làm được cả.

Nhưng thứ ta muốn chẳng phải là mấy thứ đó.

Nàng cúi đầu vân vê đống tiền đồng, giọng lí nhí: "Tính là người nhà đi."

Người nhà.

Ba chữ này còn đáng giá hơn cả trăm lạng bạc.

Ta lặng người đi giây lát, mới cười hỏi: "Vậy người nhà hôm nay có thể ăn thêm một chiếc móng giò nữa không?"

Nàng lườm ta, nhưng lại gắp chiếc móng giò to nhất cho ta: "Ăn đi, ăn hẳn hai cái."

Ta cúi đầu cắn một miếng.

Vị nước kho thấm tận xương tủy, ngọt đến tận lòng.

Những ngày tháng sau đó trôi qua, ta càng lúc càng giống người của Chu Ký.

Mỗi sáng sớm, ta thức dậy sớm hơn nàng nửa khắc, vo gạo, nấu nước, chẻ củi, thái gừng. Miệng nàng chê ta chiều chuộng nàng sinh lười, nhưng đuôi mắt lại cong cong.

Khi tiệm bận rộn, chỉ cần nàng nói một câu "cái kia", ta liền biết ngay phải đưa hành, gừng, sổ sách hay nước ấm cho nàng.

Đồ tể Trương bảo chúng ta giống như đôi phu thê trẻ.

Nàng lý lẽ bảo đó là nhờ buôn bán lâu ngày luyện ra mà thôi.

Ta đang gói cánh vịt ở bên cạnh, không nhịn được mà bật cười.

Nàng đá ta một cái, không cho phép cười.

Ta đáp có lẽ là vì món kho quá thơm.

Nàng chẳng tin.

Ta liền nói: "Cũng có thể là vì hôm nay Chu cô nương rất xinh đẹp."

Trong tiệm bỗng chốc im lặng, rồi tiếng cười nói ồ lên suýt nữa làm tung cả mái nhà.

Nàng thẹn quá hóa giận, nhét chiếc cánh vịt vào tay ta, bảo ta câm miệng lại.

Ta nhìn chiếc cánh vịt đó, thầm nghĩ, sau này nếu thực sự cưới được nàng, chắc mỗi ngày ta đều có thể được nàng cho một chiếc cánh vịt.

Dĩ nhiên, không cho cũng chẳng sao.

Chỉ cần được bóc tỏi cho nàng là tốt rồi.

7.

Ngày chưởng quỹ Tiền đến lôi kéo ta, thực ra ta chẳng thấy bất ngờ chút nào.

Loại nơi như Phúc Mãn Lâu, đánh không lại thì giở trò thu mua, không mua được thì bôi nhọ. Chưởng quỹ Tiền chỉ có chút khôn vặt, chẳng có trí lớn.
Ông ta cho rằng Chu Ký có thể nổi lên là vì ta biết giữ sổ, biết viết biển hiệu, biết làm cơm trộn.

Ông ta sai rồi.

Chu Ký có thể nổi lên, là vì Chu Chiêu Đệ.

Ta chỉ là giúp nàng san phẳng con đường nàng đi mà thôi.

Chưởng quỹ Tiền nói cho ta ba lượng bạc tiền lương mỗi tháng, cộng thêm phần trăm lợi nhuận, đưa trước mười lượng bạc ổn định cuộc sống, hỗ trợ ta đi thi hương, còn hứa tìm cho ta một mối hôn sự tốt.

Nghe qua quả thật rất tốt.

Nếu là mấy tháng trước, có lẽ ta đã dao động rồi.

Không phải vì Phúc Mãn Lâu, mà vì kỳ thi hương. Kẻ đọc sách ai mà chẳng có chút không cam lòng, ta cũng muốn thi, muốn được hiển vinh, muốn mẹ dưới suối vàng biết rằng, con trai bà không còn nghèo khó mãi nữa.

Nhưng lúc đó, ta đã hiểu được điều gì quan trọng hơn cả công danh.

Chưởng quỹ Tiền nói: "Ngươi không thể thực sự muốn cưới một cô nương bán đồ kho chứ?"

Ở cửa sân sau có tiếng động rất khẽ.

Ta biết Chu Chiêu Đệ đã về rồi.

Ta cũng biết, nàng đã nghe thấy.

Khoảnh khắc ấy, tim ta bỗng nhói lên một cái.

Người kiêu ngạo như nàng, nghe thấy những lời này, chắc chắn sẽ giả vờ như không để tâm. Nhưng nàng sẽ thấy đau. Nàng sẽ nghĩ, bán đồ kho thì sao chứ? Nàng cũng sẽ nghĩ, liệu có phải ta cũng thấy nàng không xứng với ta không.
Vì vậy ta không hề do dự.

Ta đáp: "Ta muốn."

Chưởng quỹ Tiền không hiểu ý ta.

Vậy nên ta liền nói cho rõ ràng hơn.

"Ta muốn cưới cô nương bán món kho."

Đó là lần đầu tiên trước mặt người ngoài, ta nói rõ tâm ý của mình như vậy.

Tiền chưởng quỹ bảo ta đừng có đùa.

Ta không có đùa.

Ta nói ba lượng bạc tháng, tiền thưởng và ngân lượng an gia mà lão cho nghe thì rất hay.

Nhưng món kho của nương tử nhà ta còn thơm hơn cả vàng.

Lời này kỳ thực đã giấu trong lòng rất lâu rồi.

Chỉ là khi ấy nói ra thì vẫn còn quá sớm.

Tiền chưởng quỹ hỏi ta chưa thành thân, thì lấy đâu ra nương tử.

Ta nhìn về phía cửa hậu viện.

"Đang chờ nàng gật đầu."

Nàng quả nhiên không trốn nổi nữa, ôm sọt ớt bước vào, mặt đỏ bừng như một chảo dầu ớt. Nàng bắt đầu bằng việc đòi Tiền chưởng quỹ bồi thường bốn mươi văn tiền công bị chậm trễ, rồi cùng ta nhìn lão hậm hực rời đi.

Ta rất thích khoảnh khắc đó.

Chúng ta chẳng hề bàn bạc gì, thế mà lại ăn ý tựa như đã diễn tập cả ngàn lần.

Sau khi Tiền chưởng quỹ đi, nàng cúi đầu sắp xếp ớt, không nhìn ta, hồi lâu sau mới hỏi: "Ai là nương tử nhà ngươi?"

Ta hỏi: "Nói sớm quá sao?"

Nàng bảo ta còn biết là sớm.

Dĩ nhiên ta biết.

Nhưng ta càng biết rõ hơn, nếu không nói ngay, nàng sẽ lại tự thu mình vào lớp vỏ cứng cáp kia.

Ta lấy ra hôn thư đã cất giữ từ lâu.

Tờ hôn thư đó, ta đã viết đi viết lại nhiều lần.

Lần đầu viết quá sáo rỗng, giống như mấy bài văn khoe khoang tài hoa trong thư viện, ta đã xé đi.

Lần thứ hai viết quá nặng nề, sợ nàng cảm thấy ta dùng ân huệ để ép buộc, ta cũng xé đi.

Bản cuối cùng còn lại, chỉ có những lời thật lòng.

Không có cha mẹ hai bên, không có lễ vật hậu hĩnh, không có vàng bạc đầy rương, chỉ có đôi bàn tay có thể bóc tỏi, một cuốn sổ ghi rõ chuyện củi gạo mắm muối, và một tấm lòng muốn cùng nàng trông nom nồi kho, cửa tiệm, sớm tối cơm canh.

Nàng xem rất lâu, nói sính lễ quá đạm bạc.

Ta nói vẫn đang gom góp.

Nàng hỏi gom cái gì.

Ta nói: "Gom tiền bạc, gom đùi gà, gom đủ tự tin để chờ Chu cô nương gật đầu."

Mắt nàng đỏ hoe, lại còn cố cười, bảo chút sính lễ này không cưới nổi nàng, phải ở rể thôi.

Ta nói được.

Việc này thì có gì không tốt chứ?

Tiệm này họ Chu, nồi kho thuộc về nàng, ta chỉ thay nàng châm lửa.

Nàng xoay người rơi một giọt nước mắt.

Ta hoảng hốt.

Đó là lần đầu tiên ta gọi nàng là Chiêu Đệ.

Nàng nghe xong liền ngẩn ra.

Kỳ thực ta đã muốn gọi nàng như vậy từ lâu rồi.

Không phải Chu cô nương, không phải chủ quán, không phải chưởng quỹ.

Mà là Chiêu Đệ.

Chiêu gọi ngày lành, chiêu gọi mùi thơm khắp phố, cũng chiêu gọi nơi dừng chân cả đời này của ta.

Cuối cùng nàng vớt một cánh vịt trong nồi, nhét vào tay ta, bảo cứ nhận trước một chút sính lễ.

Ta ôm cánh vịt đó, cảm thấy bản thân như vừa nhận được cả thành vàng bạc.

8.

Đêm trước khi đi hỏi cưới, ta gần như không ngủ được.

Ta bày sính lễ ra rồi lại cất đi.

Một đôi khuyên tai bạc, một xấp vải bông mềm, một bộ dao làm bếp mới, một hộp giấy đỏ, và cả con triện nhỏ khắc chữ "Chiêu Đệ".

Đồ đạc không đắt tiền.

Ta biết là không đủ thể diện.

Nhưng ta cũng biết, Chu Chiêu Đệ không thiếu thể diện trong mắt người đời.

Thứ nàng thiếu là có người thấu hiểu những con đường nàng đã đi, những nỗi khổ nàng đã nếm, và gia đình nàng đã gánh vác.

Con triện nhỏ đó, ta đã khắc rất lâu.

Tiệm Chu là của nàng, nhà họ Chu là của nàng, nhưng Chu Chiêu Đệ trước hết nên là chính mình.

Tên của nàng không đáng bị người ta đem ra giễu cợt.

Hai chữ Chiêu Đệ này cũng có thể được khắc một cách ngay ngắn, được người ta trân trọng, được đặt vào trong hộp gỗ, trở thành một phần sính lễ trang trọng.

Ngày hỏi cưới, nàng mở hộp gỗ ra, hốc mắt lập tức đỏ ửng.

Nàng hỏi có phải ta cố tình làm nàng khóc hay không.

Ta nói không phải, chỉ muốn nàng biết rằng cái tên này rất đẹp.

Nàng hỏi đẹp ở đâu.

Ta nói: "Chiêu tài, chiêu phúc, chiêu gọi ta về bên nàng."