Chương 46: Hoạnh Tài 3

"Hứa đại nhân suốt dọc đường chỉ bàn chuyện dân sinh chứ chẳng hề đả động gì đến chuyện trâm cài vòng ngọc, tại hạ cứ ngỡ ngài không gần nữ sắc, nào ngờ Hứa đại nhân lại có một hồng nhan tri kỷ tuyệt vời đến thế này."

Giọng nói đột ngột vang lên, khàn đục già nua, tiếng cười lộ rõ vẻ trơn tuột lọc lõi. Lý Đào Hoa theo phản xạ nhíu mày, nhìn người đàn ông gầy gò đứng sau Hứa Văn Hồ, ánh mắt dò xét: "Vị này là?"

Hứa Văn Hồ quay lại nhìn, giới thiệu với nàng: "Đây là Kim lão bản, trưởng đoàn của một gánh xiếc ta gặp trên đường. Ông ấy có ý định đến Thiên Tận Đầu mưu sinh, nên cùng đi một đường để có gì còn hỗ trợ lẫn nhau."

Nói xong, Hứa Văn Hồ quay sang giới thiệu Lý Đào Hoa với đối phương, vẻ mặt nghiêm túc hơn hẳn: "Kim lão bản, vị này là Lý cô nương. Cái danh xưng 'hồng nhan tri kỷ' nghe có phần quá cợt nhả, Lý cô nương là bạn hữu của ta, lại là ân nhân cứu mạng ta."

Lão Kim lập tức chắp tay hành lễ với Lý Đào Hoa: "Vừa rồi là tôi lỡ lời, Lý cô nương đừng trách, sau này đối đãi với tôi không cần khách sáo, cứ gọi tôi là lão Kim là được."

Lý Đào Hoa cười khẩy một tiếng, thấy lão Kim mắt chuột mày lạt, mặt mũi toát lên vẻ gian manh tinh ranh nên chẳng có chút thiện cảm nào, chỉ buông một câu đầy mỉa mai: "Cái họ nghe cũng sặc mùi tiền tài đấy chứ."

Lão Kim cười hề hề: "Tiếc là cái số tôi lại chẳng giữ được tiền, sống hơn nửa đời người cũng chỉ biết bôn ba nam bắc diễn trò kiếm mấy đồng bạc lẻ cực nhọc. Tôi cũng muốn vớ được món hoạnh tài vài ngàn lượng bạc, lúc đó sẽ giải tán gánh hát ngay, về quê an hưởng tuổi già cho sướng tấm thân."

Lý Đào Hoa nghe vậy, ánh mắt bất giác liếc về phía sau, thấy trên cỗ xe ngựa có một vật vuông vức được trùm kín mít bằng tấm vải đen to tướng, nhìn giống cái rương, mà cũng giống cái lồng.

"Trong đó là cái gì vậy?" Nàng chỉ tay tò mò hỏi.

Lão Kim cười, vẻ mặt đầy đắc ý: "Đó chính là trấn sơn chi bảo của gánh xiếc chúng tôi đấy, chỉ đợi vào đến huyện, chọn ngày lành tháng tốt, sẽ cho nó lộ diện giữa phố phường để bà con cô bác chiêm ngưỡng, kiếm một mớ kha khá."

Lý Đào Hoa đảo mắt: "Lại còn bày đặt úp úp mở mở. Trấn sơn chi bảo cái nỗi gì? Tôi thấy trong đó chẳng qua cũng chỉ là mấy con rắn độc hay hổ báo gì đó thôi, dọa người chưa thấy sự đời chứ gì."

"Rắn độc? Hổ báo?" Lão Kim cười lớn: "Cô nương coi thường con mắt nhìn của lão trưởng đoàn này quá rồi."

"Thế ông nói đi, bên trong là cái gì."

Lão Kim ngậm miệng không nói, quyết tâm giữ bí mật đến cùng.

Lý Đào Hoa cũng chẳng buồn hỏi nữa, chỉ âm thầm lưu tâm.

Trên đường về, Lý Đào Hoa và Hứa Văn Hồ sóng vai đi bộ, bên cạnh là cỗ xe ngựa, bóng râm đổ xuống che khuất cả một mảng nắng lớn.

Hứa Văn Hồ kể về những điều tai nghe mắt thấy dọc đường, rồi đặc biệt nhấn mạnh: "Ta đã bẩm báo tình hình ở Thiên Tận Đầu lên Châu phủ, Tri phủ đại nhân rất coi trọng việc này, bảo ta cứ xử lý công tâm, khi cần thiết có thể tùy cơ ứng biến, không cần bẩm báo trước."

Lý Đào Hoa hai mắt sáng rực lên, phấn khích nói: "Ý của ngài ấy là, huynh có thể tự quyết định việc xử trí Vương Đại Hải sao?"

Hứa Văn Hồ gật đầu.

Lý Đào Hoa mừng rỡ vô cùng, bước chân cũng nhẹ bẫng đi, gần như muốn nhảy cẫng lên reo vui: "Vậy chúng ta mau về thôi, tóm gọn cả nhà Vương Đại Hải một mẻ cho xong!"

Hứa Văn Hồ lúc này lại lộ vẻ khó xử, ngập ngừng: "E là mọi chuyện sẽ không suôn sẻ đến thế."

Lý Đào Hoa lộ vẻ khó hiểu.

Hứa Văn Hồ giải thích: "Từ khi ta nhậm chức đến nay, những việc làm trái pháp luật đều do họ hàng thân tín của hắn làm, tội danh trên bề nổi của hắn chỉ có mỗi việc nâng giá thuốc. Theo luật Đại Lương, chỉ cần hắn nộp đủ số tiền đã biển thủ bấy lâu nay thì có thể miễn tội đ.á.n.h đòn. Còn chuyện ngồi tù, e là hắn có thừa kẻ thế thân sẵn sàng đứng ra nhận tội thay. Tội danh thực sự có thể nhổ tận gốc rễ của hắn, hiện tại vẫn chưa tìm ra."

Lý Đào Hoa nghe xong cũng hiểu ra vấn đề, tuy thấy tiếc nhưng chuyến đi này cũng coi như có thu hoạch, và quan trọng nhất là Hứa Văn Hồ đã bình an trở về. Nàng vẫn vui vẻ nói: "Vậy chúng ta cứ đợi hắn lòi cái đuôi hồ ly già ra. Hắn hoành hành bá đạo ở Thiên Tận Đầu bao năm nay, nợ m.á.u nhiều không đếm xuể, tôi không tin hắn mãi mãi không để lộ sơ hở."

Thấy nàng thông cảm, chút mây mù trong lòng Hứa Văn Hồ cũng tan biến sạch sẽ, hắn bắt đầu kể cho nàng nghe về phong thổ nhân tình ở Cổ Châu.

Mặt trời nắng gắt như thiêu như đốt, hai người đi trong bóng râm của cỗ xe, người càng lúc càng nép sát vào xe ngựa.

Lý Đào Hoa miệng nói chuyện, nhưng khóe mắt cứ liếc trộm về phía cỗ xe. Nàng để ý thấy tấm vải đen kia không được buộc dây chắc chắn mà chỉ nhét đại các góc xuống dưới vật nặng, chỉ cần kéo mạnh một cái là thứ giấu bên dưới sẽ phơi bày ra ánh sáng.

Đám tạp dịch hộ tống xe hai bên nóng đến mức cúi gằm mặt ủ rũ, chẳng buồn liếc mắt nhìn nàng và Hứa Văn Hồ. Máu nghịch ngợm nổi lên, miệng nàng vẫn đối đáp với Hứa Văn Hồ, nhưng tay đã lén đưa về phía tấm vải đen, giật mạnh một cái — tấm vải mỏng manh bị luồng khí nóng hất tung bay phần phật!

Lý Đào Hoa háo hức ngẩng lên nhìn, nhưng chỉ liếc qua một cái, toàn thân nàng lạnh toát.

Chẳng màng đến bao nhiêu cặp mắt đang nhìn, nàng lao thẳng vào lòng Hứa Văn Hồ, hét lên một tiếng kinh hãi.

Hứa Văn Hồ bị nàng nhào vào lòng bất ngờ, cơ thể vốn đang nóng bức lại càng vã mồ hôi như tắm. Chưa kịp hỏi nàng thấy cái gì, hắn ngẩng đầu nhìn lên, trong khoảnh khắc hai chân như mọc rễ xuống đất, tóc gáy dựng đứng cả lên.

Chỉ thấy tấm vải đen bay lên, lộ ra một cái lồng lớn vuông vức. Trong lồng là một sinh vật đen trũi to lớn, toàn thân phủ đầy lông đen, thân hình dài ngoẵng như chó, m.ô.n.g còn có cái đuôi. Nhưng khi nhìn lên trên, cái thứ ch.ó má ấy lại chễm chệ mang một khuôn mặt với ngũ quan y hệt con người! Không chỉ vậy, da mặt nó cũng mọc đầy lông đen, khiến người ta không phân biệt nổi rốt cuộc đây là người hay là chó.

Hứa Văn Hồ còn muốn nhìn kỹ hơn thì cái lồng đã bị tấm vải đen trùm kín lại, trước mặt hắn hiện ra khuôn mặt đầy vẻ áy náy của lão Kim.

"Thật sự xin lỗi, làm hai vị sợ hãi rồi. Có vẻ tấm vải này chèn không kỹ, tôi sẽ đ.á.n.h cho mấy thằng nhãi làm ăn tắc trách kia một trận để hai vị hả giận." Lão Kim khúm núm nói.

"Không cần giận cá c.h.é.m thớt." Hứa Văn Hồ nhíu mày hỏi, "Trong đó rốt cuộc là thứ quái gì vậy? Là người hay là chó?"

"Đại nhân nói gì vậy, gánh xiếc chúng tôi sao có thể dùng người để biểu diễn, thế thì thành bọn buôn người mất rồi." Lão Kim đáp, "Thực không dám giấu, thứ trấn sơn chi bảo trong đó, chính là một con 'nhân khuyển' sống."

Hứa Văn Hồ mặt đầy nghi hoặc: "Nhân khuyển?"

Lão Kim gật đầu: "Đúng vậy, nhân khuyển, chính là vật lai tạo giữa người và chó, có lông da của ch.ó nhưng lại mang khuôn mặt của người, nửa người nửa chó, cũng chẳng phải người mà cũng chẳng phải chó."

Hứa Văn Hồ bán tín bán nghi nhìn về phía cái lồng bị bịt kín mít, nhất thời đầu óc có chút hỗn loạn, không hiểu nổi thứ bên trong rốt cuộc nên tính là người hay là chó.

Lúc này, tay hắn bị đ.á.n.h một cái, cúi xuống thì chạm ngay phải ánh mắt ướt át, đỏ hoe vì nóng và sợ của Lý Đào Hoa.

"Huynh định ôm ta đến bao giờ nữa?" Nàng khẽ gắt.

Hứa Văn Hồ lúc này mới sực tỉnh, nhận ra tay mình không biết từ lúc nào đã đặt trên eo Lý Đào Hoa. Mặt hắn đỏ bừng trong nháy mắt, vội vàng buông tay ra: "Đắc tội với cô nương rồi."

Lý Đào Hoa nào còn tâm trí đâu mà để ý cái sự "đắc tội" cỏn con ấy, nàng xoa xoa da gà nổi đầy cánh tay, rùng mình nói: "Sợ c.h.ế.t khiếp đi được, người với ch.ó mà cũng đẻ con được, trên đời này còn thứ quái đản gì mà ta không biết nữa không? Không được, không thể để một mình ta chịu trận được."

Vừa về đến nha môn, việc đầu tiên nàng làm là lôi Hưng Nhi ra kể chuyện nhân khuyển.

Hưng Nhi mới nghe được một nửa, lông tóc toàn thân đã dựng ngược cả lên, bịt chặt tai gào thét: "Ta không nghe ta không nghe! Cái gì mà nhân khuyển người chó, người với ch.ó sao mà sinh con được, cô đừng có lừa ta nữa! Một chữ ta cũng không nghe đâu!"

Lý Đào Hoa cố tình ghé sát vào tai hắn thì thầm: "Ta nói thật đấy, con người ch.ó đó toàn thân lông lá đen sì, mặt người, mồm to như cái chậu máu, chỉ cần há miệng ra là nuốt chửng ngươi vào bụng ngay!"

"Á á á cô đừng nói nữa! Giờ ta đi mách công t.ử ngay đấy!"

Bên ngoài nha môn, trên bảng thông báo vừa dán thêm một tờ văn thư giấy trắng mực đen.

Hứa Văn Hồ đứng trước bảng cáo thị, chỉ vào những dòng chữ trên đó nói: "Mọi người nhìn cho kỹ, trên đây là giá niêm yết của các loại thuốc. Nếu sau này mua t.h.u.ố.c cao hơn giá trên cáo thị, cứ việc đến tìm bản huyện tố cáo, nha môn sẽ xử phạt tiệm thuốc, tuyệt đối không dung túng."

Ngay sau đó, Hứa Văn Hồ sai nha sai biết chữ đọc to từng loại giá t.h.u.ố.c lên.

Đám đông vây xem nghe xong, chỉ một lát sau đã bàn tán xôn xao như vỡ chợ.

"Không thể nào, rẻ thế này sao, đây còn là thứ cứu mạng người nữa không?"

"Cái giá này ta chỉ nghe cha ta kể lại thôi, hình như là giá bán của hai ba mươi năm về trước thì phải."

"Huyện đại lão gia anh minh quá! Cuối cùng chúng ta cũng có tiền mua t.h.u.ố.c uống rồi!"

"Đại lão gia anh minh!"

...

Vương gia đại trạch.

"Chiếp chiếp chiếp, chiếp chiếp chiếp."

Ngoài hành lang cây cối xanh um rủ bóng mát, con vẹt mỏ đỏ lông xanh trong lồng nhảy nhót lung tung, nghiêng đầu nhất quyết không chịu ăn. Vương Đại Hải dùng thìa dài múc thức ăn chim thơm phức kiên nhẫn đút theo, dỗ ngon dỗ ngọt, không hề tỏ ra chút mất kiên nhẫn nào.

Vương Kiểm sải bước vào hành lang, thấy Vương Đại Hải vẫn còn tâm trí chơi chim, cơn oán giận trào lên, lạnh lùng nói: "Thúc phụ hay là nhân lúc này rút khỏi ngành d.ư.ợ.c liệu cho rồi. Tuy thúc khởi nghiệp nhờ buôn thuốc, nhưng nghề kiếm ra tiền còn đầy rẫy, hà tất chưa bắt được thỏ đã rước mùi hôi vào người."Làm không khéo lại đẩy hắn ra làm bia đỡ đạn.

Vương Đại Hải vẫn bình thản như không, chỉ chăm chú cho chim ăn: "Kiểm nhi à, con có biết tại sao bao năm qua thúc phụ vẫn nắm chặt mạch d.ư.ợ.c liệu ở Thiên Tận Đầu này không?"

Vương Kiểm hừ một tiếng, ngồi phịch xuống ghế dài, vắt chéo chân, giọng hậm hực: "Niệm tình cũ, con người không thể quên gốc gác."

Dù sao thì đối nội đối ngoại đều nói như thế cả.

Vương Đại Hải gật đầu: "Chỉ nghĩ được đến tầng đó, chứng tỏ đi theo ta bao lâu nay, tâm cơ của con vẫn chưa đủ linh hoạt."

Vương Kiểm không hiểu, ngước nhìn Vương Đại Hải.

Vương Đại Hải chậm rãi nói: "Thứ t.h.u.ố.c này, ta muốn bán thì người sống, không muốn bán thì người c.h.ế.t. Thứ ta nắm giữ không phải là giá thuốc, mà là quyền sinh sát. Chỉ cần nắm trong tay cái quyền định đoạt mạng sống con người, ở cái đất Thiên Tận Đầu này sẽ chẳng ai dám công khai đối đầu với Vương gia. Vương gia ta, chính là ông vua con danh chính ngôn thuận ở đây."

Vương Kiểm lúc này mới bừng tỉnh ngộ, không khỏi thán phục sự già đời sâu cay của thúc phụ, nhưng ngay lập tức lại lo lắng: "Nhưng Châu phủ đã hạ lệnh, không thể không tuân theo."

Vương Đại Hải cười khẩy, trêu con vẹt: "Không sao, chỉ là chút chuyện cháy lông mày trước mắt thôi. Hắn bảo ta làm thế nào, ta cứ làm thế ấy. Còn về hậu quả, thì Hứa đại nhân phải tự mình gánh vác lấy."

Vương Kiểm thầm nghĩ:Có thể có hậu quả gì chứ, chẳng qua là giúp hắn được lòng dân hơn thôi.

Những lời chất vấn đành nuốt ngược vào trong, Vương Kiểm nén lòng gật đầu: "Cháu nghe theo thúc phụ."

Gió chợt nổi lên, thổi lồng chim lắc lư, dọa con vẹt nhát gan kêu quang quác, trên trời văng vẳng tiếng sấm rền.

Vương Đại Hải ngửa đầu nhìn trời, lẩm bẩm: "Hình như trời lại sắp mưa rồi."

"Lần trước mưa c.h.ế.t năm tên thổ phỉ, không biết lần này mưa xuống, lại đến lượt ai phải c.h.ế.t đây."

Một trận mưa lớn trút xuống, cuốn đi bao chướng khí ngày hè. Người dân đau đầu sổ mũi khá nhiều, nhất thời các tiệm t.h.u.ố.c buôn bán tấp nập.

Nhưng cũng chỉ được vài ngày ngắn ngủi, cửa tiệm t.h.u.ố.c lại trở nên vắng vẻ đìu hiu.

Giờ tan tầm chập choạng tối, hai gã đàn ông quen mặt gặp nhau, không kìm được than thở vài câu.

"Bệnh ho của mẹ ngươi đỡ chút nào chưa?"

"Haizz, tôi đang sầu thúi ruột đây. Phải nói cái t.h.u.ố.c này cũng chẳng phải thứ tốt lành gì. Tôi đặc biệt cho bà cụ uống ngày ba bữa, chỉ thiếu nước thay cơm ăn, mà cũng chẳng thấy đỡ tẹo nào. Còn anh, bệnh tình thằng c* nhà anh sao rồi?"

"Đừng nhắc nữa, tôi ra tiệm hốt bao nhiêu là thuốc, tống hết cho nó uống, chỉ sợ nó không khỏi, ai ngờ mấy ngày nay người nó chẳng những không khỏe lên mà còn yếu đi trông thấy, biết thế chẳng cho uống t.h.u.ố.c làm gì."

"Đều tại tên cẩu quan kia gây họa cả, nếu hắn không ép giá t.h.u.ố.c xuống thấp như thế, đời nào chúng ta thèm mua mấy thứ của nợ ấy?"

"Đúng đấy, không có hắn thì chúng ta cũng đâu tốn tiền oan uổng thế này. Hắn mà có lòng tốt thật sự thì sao không bảo tiệm t.h.u.ố.c phát không cho dân đi?"

"Theo tôi chi bằng đi lạy Phật Mẫu còn hơn, biết đâu lần này ngài hiển linh."

"Đi đi đi, chúng ta đi ngay bây giờ."

Mặt trời mọc rồi lặn, lại vài ngày nữa trôi qua. Tờ cáo thị trên bảng thông báo bị mưa gió vùi dập đã rách nát ngả vàng. Trên phố khói hương nghi ngút, còn tiệm t.h.u.ố.c thì vắng tanh như chùa Bà Đanh. Hứa Văn Hồ đứng ở góc phố, ngửi mùi hương khói sặc sụa trong không khí, nhìn bà lão nghèo khổ chắt chiu từng đồng run rẩy bỏ tiền ra mua nguyên cả cái đầu heo để dâng cúng.

"Tại sao vậy?"

Câu hỏi bị khói hương che lấp, trở nên mờ mịt vô định như chính làn khói ấy.

"Bệnh đến như núi đổ, bệnh đi như kéo tơ."

Lý Xuân Sinh đẩy xe lăn xuất hiện sau lưng Hứa Văn Hồ, nhàn nhạt nói: "Thuốc thang là thứ phải tuần tự nhi tiến, không thể uống ít, cũng không thể uống nhiều. Dẫu cho có tuân thủ y lệnh không thừa không thiếu, cũng chưa chắc đã t.h.u.ố.c đến bệnh trừ ngay, còn cần thời gian điều dưỡng. Nhưng người dân uống t.h.u.ố.c xong chỉ mong ngủ một giấc dậy là khỏi bệnh, thấy uống vài ngày chưa hiệu nghiệm thì đương nhiên đi lạy Phật Mẫu rồi. Dù sao thì thần tiên pháp lực vô biên, biến đá thành vàng được thì tự nhiên cũng cải t.ử hoàn sinh được. Cũng giống như trên đời này người mơ mộng tiền từ trên trời rơi xuống thì nhiều, còn người chân lấm tay bùn, gom góp từng đồng tiền mồ hôi nước mắt để làm giàu thì ít."

Nhưng cũng chẳng có gì đáng phê phán, con người ai chẳng có lúc có bệnh thì vái tứ phương. Ngay cả kẻ đọc qua vài cuốn sách, hiểu chút đạo lý như hắn, chẳng phải cũng từng vì muốn chữa chân mà gặm cả gà sống đó sao.

Hứa Văn Hồ nghe những lời của Lý Xuân Sinh, trong lòng vẫn không sao thông suốt. Hắn nhìn những con phố ngõ hẻm chìm trong khói hương, bỗng nhiên, dường như không tìm thấy ý nghĩa cho những nỗ lực bấy lâu nay của mình ở chốn này nữa.

"Không hay rồi đại nhân!" Một nha sai hớt hải chạy tới, "Có người đến nha môn báo án! Nói là đào được một cái xác c.h.ế.t dưới gầm giường lò nhà mình!"

Hứa Văn Hồ bừng tỉnh, chẳng còn tâm trí đâu mà suy nghĩ vẩn vơ, vội vàng hỏi han danh tính người báo án và địa điểm xảy ra vụ việc.