Chương 69: Tằm 11

Lý Đào Hoa không nhớ mình đã đi qua bao nhiêu cánh cổng, chỉ cảm thấy khung cảnh trước mắt ngày càng rộng lớn, người hầu qua lại cũng ngày càng nhiều. Từ những gã sai vặt đồng phục chỉnh tề, đến xen lẫn những nha hoàn xinh đẹp, ai nấy đều hành lễ rồi vội vã làm việc của mình, đâu ra đấy.

Mãi đến lúc này nàng mới phát hiện, hóa ra nơi họ sinh hoạt mấy ngày nay chỉ là một góc nhỏ bé của tòa dinh thự này. Càng đi ra ngoài, Trần trạch này càng toát lên vẻ phú quý hơn cả nhà Vương Đại Hải.

"Hứa Văn Hồ." Nàng khẽ gọi tên hắn.

Hứa Văn Hồ nghiêng mặt nhìn nàng.

Lý Đào Hoa nhìn bóng lưng Trần Lượng đi phía trước, tò mò hỏi: "Ông ta vừa nói là lão gia nhà ông ta muốn gặp chàng, chẳng lẽ chàng quen Trần lão gia?"

Hứa Văn Hồ lắc đầu, ánh mắt cũng đầy vẻ nghi hoặc, nói với nàng: "Trước đây ta không hề quen biết ai họ Trần cả."

"Thế thì lạ thật." Lý Đào Hoa cau mày liễu. Kẻ xấu gặp nhiều rồi, càng nhìn Trần Lượng càng thấy có gì đó mờ ám. Nhưng nàng cũng chẳng sợ, nghĩ không thông thì giọng điệu trầm xuống: "Thôi kệ, binh đến tướng chặn nước đến đất ngăn, chàng yên tâm, có ta ở đây, ta tuyệt đối không để bọn họ đụng đến chàng một cái."

Vẻ mặt nàng vô cùng kiên nghị nghiêm túc, nhưng hàng mi cong vút lại toát lên vẻ tinh nghịch, hai thứ vốn dĩ mâu thuẫn ấy khi kết hợp lại trông vô cùng đáng yêu.

Đáng yêu...

Hứa Văn Hồ cũng không biết sao mình lại nghĩ đến từ này. Hắn vẫn luôn không biết nên hình dung Lý Đào Hoa thế nào, giờ mới bất chợt tìm được từ ngữ quá đỗi thích hợp này.

"Chàng ngẩn người ra đó làm gì?" Lý Đào Hoa thấy hắn nhìn mình chằm chằm mãi không quay đi, đưa tay huơ huơ trước mắt hắn, "Tỉnh lại đi, đang đi đường đấy."

Hứa Văn Hồ hoàn hồn, vội vàng thu lại vẻ mê đắm trong mắt, quay mặt đi bày ra vẻ nghiêm túc.

"Vừa nãy chàng nghĩ gì thế? Cứ nhìn ta mãi." Lý Đào Hoa hỏi.

"Không nghĩ gì cả, Đào Hoa nhìn kìa, đến nơi rồi."

Hứa Văn Hồ bước nhanh hai bước về phía trước, sợ để lộ vành tai đang đỏ ửng.

Đến bên ngoài sảnh đường, Trần Lượng khách sáo nói với hai người: "Hai vị xin đợi một lát, tiểu nhân vào bẩm báo."

Hai người đương nhiên đồng ý.

Chưa đầy một lát, Trần Lượng đã từ bên trong đi ra, dẫn hai người vào.

Hứa Văn Hồ bước vào sảnh đường, đập vào mắt đầu tiên là bức tranh sơn thủy treo giữa sảnh, lạc khoản đề tên danh họa đời Đường Triển T.ử Kính. Trước bức tranh đặt hai chiếc ghế thái sư bằng gỗ mun, một người đàn ông trung niên đang đi đi lại lại trước ghế, thần sắc kích động, ánh mắt lấp lánh.

Hứa Văn Hồ còn chưa đứng vững, người đàn ông kia đã chú ý tới hắn, ba bước nhập làm hai bước nhanh tới, dáng điệu rõ ràng là muốn nói chuyện với hắn, nhưng dường như nhớ ra lễ nghi, mới chậm bước lại, kìm nén sự kích động, chắp tay hành lễ, sang sảng nói: "Thảo dân Trần Trọng Lương, tham kiến Hứa đại nhân. Mấy ngày nay thảo dân tính toán đại nhân sắp đi qua Tùng Giang, đặc biệt sắp xếp gia nhân nghe ngóng tin tức bên ngoài, không ngờ đại nhân đã vào phủ từ sớm, chậm trễ đại nhân đến giờ, thảo dân vô cùng hổ thẹn, mong đại nhân thứ lỗi."

Trần Trọng Lương tuổi đã ngoài năm mươi, nhưng tóc vẫn đen nhánh bóng mượt, đôi mắt sáng ngời, ngay cả giọng nói cũng đầy nội lực.

Hứa Văn Hồ đâu còn tâm trí nào mà để ý chuyện thứ lỗi hay không, vội vàng đỡ người dậy, bất lực nói: "Trần lão gia gọi một tiếng đại nhân này e là tổn thọ cho tại hạ, ta đã không còn là tri huyện Thiên Tận Đầu nữa rồi, không dám nhận đại lễ như vậy. Huống hồ, ta thực sự không biết tại sao ngài lại muốn gặp ta, và tại sao lại đối đãi khách sáo với ta như vậy."

Trần Trọng Lương thấy Hứa Văn Hồ nghi hoặc như vậy, vừa kích động vừa không kìm được thở dài một tiếng: "Hứa đại nhân, mời ngồi xuống nói chuyện đã."

Hứa Văn Hồ ngồi xuống theo lời mời, sau khi ngồi xong lại nhìn sang Lý Đào Hoa vẫn đang đứng.

Trần Trọng Lương hiểu ý, vội vàng sai bảo: "Mau mang một chiếc ghế hoa hồng đến đây để vị cô nương này nghỉ chân."

Lý Đào Hoa trên đường đi đã nghĩ xấu cho nhà họ Trần đủ đường, lúc này cũng có chút ngại ngùng. Nhưng ghế mang đến rồi, nàng cũng chẳng khách sáo, đường hoàng ngồi xuống.

Cứ thế ngồi bên cạnh dỏng tai lên nghe, nàng mới biết tại sao Trần Trọng Lương lại muốn gặp Hứa Văn Hồ.

Trần gia này trước đây là hộ kinh doanh tơ lụa lớn ở Tùng Giang, bao đời nay lấy nuôi tằm ươm tơ dệt gấm làm nghề chính, buôn bán rất lớn, ngay cả Kinh thành cũng có khách hàng của họ. Khoảng mười năm trước, đúng lúc sắp kết kén, tằm lại bắt đầu sinh bệnh, đầu tiên là bỏ ăn lá dâu, sau đó lột xác chảy mủ, cuối cùng mất nước mà c.h.ế.t. Bệnh này đến dữ dội, lây lan nhanh, chỉ trong vài ngày tằm c.h.ế.t hơn nửa, không những cả năm công cốc mà còn lỡ dở rất nhiều đơn hàng. Lúc này, có người mách nước cho lão thái gia đương thời, nói ở Thiên Tận Đầu có một vị t.h.u.ố.c chuyên trị loại bệnh lạ này. Lão thái gia lập tức phái người đi tìm, nhưng đến Thiên Tận Đầu, người đi mới phát hiện d.ư.ợ.c liệu ở đó đều bị một kẻ tên Vương Đại Hải độc quyền, hơn nữa giá t.h.u.ố.c cao ngất ngưởng, chữa bệnh cho sâu bọ mà mỗi lượng t.h.u.ố.c đòi mười lượng bạc trắng. Tính theo quy mô nuôi tằm của Trần gia, tiền t.h.u.ố.c ít nhất cũng phải lên đến cả vạn lượng.

Tin tức truyền về Tùng Giang, lão thái gia đích thân xuất mã, đến Thiên Tận Đầu đàm phán với Vương Đại Hải một ngày một đêm mới ép giá t.h.u.ố.c xuống mức bình thường. Nhưng đến lúc giao tiền nhận hàng, Vương Đại Hải lại đổi ý, định không lấy một xu, biếu không t.h.u.ố.c cho Trần gia.

Nhưng hắn có một điều kiện, đó là phải gả tiểu thư nhà họ Trần cho con trai hắn làm con dâu.

Lão thái gia con cái đầy đàn nhưng chỉ có một mụn con gái, lại là con mọn lúc về già, năm ấy chưa đầy mười lăm tuổi, ngày thường coi như châu báu.

Kết quả có thể đoán được, ông và Vương Đại Hải trở mặt ngay tại chỗ, tức giận bỏ về Tùng Giang, từ đó không qua lại nữa.

"Năm đó, gia cảnh nhà tôi thê t.h.ả.m vô cùng."

Trần Trọng Lương nhớ lại quá khứ, mọi chuyện như mới hôm qua, giọng nói thêm phần sầu não: "Các chủ hàng nghe nói chuyện nhà tôi, thi nhau đến đòi lại tiền cọc hủy bỏ giao dịch, lỗ hổng sổ sách phải dùng đến vốn liếng tích cóp bao năm mới bù đắp được. Hơn nữa không biết ai đồn ra ngoài, nói Trần gia tôi bị vận đen ám, ai dây vào cũng xui xẻo theo. Người làm ăn thà tin là có còn hơn không, thành thử việc buôn bán nhà tôi càng thêm ảm đạm, toàn dựa vào mấy mối khách cũ cầm cự, khách mới hầu như không có."

Trần Trọng Lương không kìm được tiếng thở dài, nhưng ánh mắt không hề u tối, khi mở miệng lần nữa, giọng điệu lại tràn đầy sự an ủi: "May mà tiểu muội tôi học được tay nghề thêu thùa giỏi, ai nhìn thấy cũng khen xuất thần nhập hóa, tranh thêu mỗi ngày cung không đủ cầu, dù giá cả ngàn lượng cũng có người sẵn lòng mua. Nhờ tiếng thơm của tiểu muội lan xa, việc buôn bán trong nhà mới dần dần hồi phục."

Ông ta nhìn Hứa Văn Hồ, ánh mắt đầy vẻ khâm phục: "Hứa đại nhân giờ chắc đã hiểu tại sao tôi lại ngưỡng mộ ngài đến vậy. Vương Đại Hải những năm qua làm nhiều việc ác, đắc tội đâu chỉ có bá tánh Thiên Tận Đầu, người bên ngoài cũng hận không thể trừ khử hắn cho hả dạ. Tiếc là hắn có chỗ dựa vững chắc, ai cũng hận hắn nhưng ai cũng không làm gì được hắn."

"May mà có ngài xuất hiện," Trần Trọng Lương cười nói, "Từ khi nghe tin giá t.h.u.ố.c ở Thiên Tận Đầu trở lại bình thường, tôi đã có cái nhìn khác về ngài. Sau này lại nghe tin ngài vượt qua mọi áp lực xử t.ử Vương Đại Hải, tôi càng cảm thấy ngài anh minh thần võ, cứ như Bao Công tái thế!"

Hứa Văn Hồ nghe mà toát mồ hôi hột, nhất thời không biết nên phản bác mình không xứng với bốn chữ anh minh thần võ, càng không dám nhận là Bao Công tái thế, hay là nên giải thích trước: Lúc đó Vương Đại Hải là bị lỡ tay đ.á.n.h c.h.ế.t trong lúc thụ hình, chứ không phải do ta cố ý xử tử.

Hứa Văn Hồ có chút cạn lời, theo bản năng nhìn sang Lý Đào Hoa.

Lý Đào Hoa chớp mắt nhanh hai cái với hắn.

Hứa Văn Hồ lập tức hiểu ra, thầm nghĩ:Ta hiểu rồi, Đào Hoa bảo ta không cần câu nệ quá nhiều, nói ngắn gọn là được.

Hắn bèn nói: "Trần lão gia quá lời rồi, ta cũng chỉ làm tròn bổn phận của một tri huyện mà thôi, ngài thực sự quá khen."

Trong lúc hắn nói, Lý Đào Hoa vẫn đang chớp mắt, chớp đến đỏ cả mắt.

Nàng không nhịn được đưa tay lên dụi.

"Phù, cuối cùng cũng ra rồi."

Lý Đào Hoa cầm cái lông mi mảnh dính trên tay, thầm nghĩ thứ bé tí tẹo này mà rơi vào mắt sao đau thế không biết.

"Hứa đại nhân khiêm tốn quá, xưa nay anh hùng xuất thiếu niên, câu này đặt lên người ngài mới không phải nói ngoa." Trần Trọng Lương khen ngợi không ngớt.

Hứa Văn Hồ cười khổ: "Trần lão gia cẩn trọng lời nói, trên đời này e là không có anh hùng nào rơi vào hoàn cảnh như ta đâu. Hiện tại ta chỉ muốn sớm ngày đến Kinh thành, để minh oan cho mình."

Trần Trọng Lương vội nói: "Hứa đại nhân hà tất phải vội vàng như vậy, chi bằng ở lại thêm ít ngày, để tôi đưa ngài đi thưởng ngoạn phong thổ nhân tình Tùng Giang, đến lúc đó tôi sẽ đích thân chọn ngựa tốt và tùy tùng, nhất định hộ tống ngài sớm ngày về Kinh."

Hứa Văn Hồ lắc đầu, khách sáo từ chối: "Đa tạ ý tốt của Trần lão gia, nhưng ta quen cưỡi lừa rồi. Ngựa tuy tốt nhưng không kiên nhẫn bằng lừa, đi đường xa đến mấy cũng không nóng nảy."

Trần Trọng Lương thấy vậy, biết không tiện giữ hắn lại nữa, vẫn muốn cố gắng thêm chút, nhưng mở miệng ra chỉ còn tiếng thở dài.

Trải qua bao thăng trầm ở Thiên Tận Đầu, Hứa Văn Hồ cũng học được cách nói lời khách sáo, nghiêm túc vẽ bánh vẽ: "Trần lão gia không cần tiếc nuối, ngày tháng còn dài, có duyên ắt sẽ gặp lại."

Trần Trọng Lương càng thêm ủ rũ, giọng điệu nặng nề: "Tiếng thở dài này của tôi không phải dành cho Hứa đại nhân, mà là cho chính bản thân tôi."

Hứa Văn Hồ lộ vẻ không hiểu.

Trần Trọng Lương vẻ mặt đầy lo âu, nhìn Hứa Văn Hồ rồi lại cúi đầu trầm ngâm, như thể nội tâm đang giằng xé. Một lúc sau, dường như đã hạ quyết tâm, ông ta trầm giọng nói: "Tôi xuất thân thương nhân, không thể thi cử công danh, nhưng từ nhỏ cũng coi như đọc đủ Tứ thư Ngũ kinh, chưa bao giờ tin vào chuyện quỷ thần sống c.h.ế.t. Nhưng hiện tại có một việc bày ra ngay trước mắt tôi, tôi không muốn tin cũng phải tin."

Hứa Văn Hồ: "Trần lão gia cứ nói."

Trần Trọng Lương đột ngột ngẩng đầu, nhìn thẳng vào mắt Hứa Văn Hồ: "Hứa đại nhân đã nghe nói về 'Quỷ Giảo Thanh' (Ma c.ắ.n tím) bao giờ chưa?"

Hứa Văn Hồ sững sờ, theo bản năng hỏi lại: "Quỷ Giảo Thanh? Đó là cái gì?"

…

"Cái lầu quái quỷ gì thế này, làm cái cầu thang cao thế không biết."

Lý Đào Hoa mặc váy phấn, đầu búi tóc song nha, đóng giả làm nha hoàn Trần trạch, đang xách thùng nước nóng hì hục leo cầu thang. Cầu thang này không biết đã bao nhiêu năm rồi, dẫm một cái kêu cọt kẹt một tiếng, giậm chân một cái bụi bay mù mịt như tuyết rơi, phủ đầy người.

Lý Đào Hoa c.ắ.n răng leo lên, thầm nghĩ Hứa Văn Hồ chàng tiêu đời rồi, quay về mà không mời ta một bữa ra trò là ta trở mặt với chàng đấy.

Khó khăn lắm mới xách được nước lên lầu, nàng thở hồng hộc đi đến trước cánh cửa thêu duy nhất dưới hành lang, giơ tay gõ cửa.

"Là Hải Ngọc sao?" Bên trong truyền ra giọng nữ dịu dàng.

Lý Đào Hoa cao giọng trả lời: "Bẩm phu nhân, không phải Hải Ngọc ạ. Hải Ngọc tỷ tỷ hôm nay có việc không đến được, con là em gái của tỷ ấy, Mao Ngọc."