Chương 1

“Hai đứa là tỷ muội ruột thịt, con thay nó vượt qua cửa nghiệm thân trước, cũng coi như người làm muội muội như con hiểu chuyện.”

Khi ấy ta không lên tiếng, chỉ nhìn bà ta.

Kiều thị bèn hạ thấp giọng, ghé sát tai ta.

“Chu ma ma sáng nay đã bị đưa đến trang t.ử rồi. Hôm nay nếu con ngoan ngoãn nghe lời, lát nữa ta sẽ cho người tìm đại phu cho bà ta. Còn nếu con không nghe lời, bộ xương già ấy của bà ta có thể chống đỡ thêm được mấy ngày thì khó nói lắm.”

Nói xong, bà ta chỉnh lại cổ áo cho ta, nhưng đầu ngón tay lạnh lẽo như rắn độc.

“Nhớ kỹ, từ lúc bước qua cửa cung, con chính là Thẩm Minh Thù.”

“Nếu dám để lộ nửa chữ sơ hở, nhũ mẫu của con sẽ phải lấy mạng mình bù vào.”

Thế nên ta đến đây.

Ta mang danh thiếp của trưởng tỷ, đứng ở cuối hàng giữa từng tốp tú nữ cúi mày rũ mắt, chỉ mong mau chóng qua được cửa ải này rồi nghĩ cách cứu Chu ma ma ra.

Nhưng ta không ngờ người đầu tiên xé toạc lớp da giả ấy lại là một lão ma ma mà ta chưa từng gặp.

Bà quỳ dưới chân ta, hai tay run dữ dội, nhưng vẫn nhìn chằm chằm vào dấu hoa hải đường vừa lộ ra sau vai ta, tựa như đang nhìn một giấc mộng c.h.ế.t đi sống lại.

Ta theo bản năng lùi về sau một bước.

Ma ma phụ trách kiểm tra danh thiếp bên cạnh lập tức biến sắc, nghiêm giọng quát:

“Thôi ma ma, bà điên rồi hay sao!”

Người được gọi là Thôi ma ma dường như hoàn toàn không nghe thấy, chỉ ngẩng đầu nhìn ta, nước mắt nối nhau rơi xuống.

“Là dấu hoa hải đường… không thể sai được…”

“Còn sợi dây đỏ này, nửa miếng khóa ngọc này nữa…”

Bà run rẩy giơ tay, muốn chạm vào miếng ngọc cũ giấu dưới cổ áo ta, nhưng lại như sợ làm ta kinh hãi, cuối cùng vẫn không dám.

Tim ta bỗng thắt lại.

Nửa miếng khóa ngọc ấy là thứ Chu ma ma đã khâu vào lớp áo trong sát người của ta từ thuở nhỏ.

Bà chưa từng cho phép ta tháo xuống, cũng không cho người khác nhìn thấy.

Khi còn bé ta không hiểu chuyện, chê nó cũ kỹ, khóc lóc đòi đổi cái khác, Chu ma ma lần đầu tiên đánh vào mu bàn tay ta.

Bà ôm ta vào lòng thật c.h.ặ.t, giọng vừa gấp vừa khàn.

“Cô nương, thứ này ai cũng có thể không cần, chỉ riêng người không thể đánh mất.”

“Nhớ kỹ, bất kể ai hỏi cũng không được nói.”

Khi ấy ta chỉ cho rằng bà đang bảo vệ một miếng ngọc cũ.

Nhưng hôm nay, ngay cả miếng ngọc cũ này cũng như đột nhiên mọc ra một cái miệng.

“Đóng cửa lại.”

Một giọng nam t.ử bỗng truyền ra từ sau bình phong, trầm thấp, lạnh lẽo, không lớn nhưng đủ khiến tất cả mọi người trong điện đồng loạt quỳ xuống.

Ta sửng sốt, nhìn về phía phát ra giọng nói.

Sau tấm bình phong thêu kim long, một người chậm rãi bước ra.

Thường phục màu huyền, đai ngọc thắt ngang eo, đường nét lạnh lùng sắc bén như lưỡi đao giữa đêm đông, nhưng ánh mắt lại tĩnh lặng đến đáng sợ, khiến người ta chỉ nhìn thêm một lần cũng thấy trong lòng chột dạ.

Trước đây ta chỉ từng nghe người trong kinh thành nhắc đến vị tân đế này.

Nghe nói người mười bốn tuổi đã ra chiến trường, hai mươi mốt tuổi đoạt đích đăng cơ.

Nghe nói tháng đầu tiên sau khi lên ngôi, người đã chém bảy triều thần kết bè kết đảng.

Cũng nghe nói lòng người lạnh lẽo nhất, ghét nhất kẻ khác tính kế mình.

Nhưng lúc này người đứng trong điện nghiệm thân, thứ đầu tiên nhìn đến không phải đám người đang quỳ đầy đất, cũng không phải vị chưởng sự ma ma mồ hôi đầy mặt.

Người nhìn ta.

Nói chính xác hơn, người nhìn dấu hoa hải đường sau vai ta vẫn chưa kịp che kín.

Cửa điện nặng nề khép lại.

Thôi ma ma vẫn quỳ dưới đất, giọng khóc run rẩy.

“Hoàng thượng, lão nô tuyệt đối không nhận nhầm.”

“Năm ấy khi Chiêu Ninh quận chúa đầy tháng, Vương phi nương nương từng đích thân bế người cho lão nô xem. Sau vai có bớt hoa hải đường, dưới cổ đeo nửa miếng khóa ngọc kỳ lân, lòng bàn chân còn có một vết bỏng nhỏ.”

“Trên đời này sẽ không có người thứ hai.”

Vết thương do lửa bỏng.

Đầu óc ta “ầm” một tiếng.

Lòng bàn chân phải của ta quả thật có một vết sẹo cũ rất nhạt.

Từ nhỏ ta đã hỏi Chu ma ma vết sẹo ấy từ đâu mà có.

Bà luôn nói khi còn bé ta không hiểu chuyện, làm đổ chậu than.

Nhưng ta chưa từng nhớ mình đã gặp chuyện như vậy.

Ánh mắt Hoàng đế cuối cùng cũng rời khỏi vai ta, chuyển lên mặt ta.

“Ngươi tên gì?”

Cổ họng ta căng c.h.ặ.t.

Trong đại điện yên tĩnh đến mức tiếng tim ta đập cũng như sắp bị người khác nghe thấy.

Nhưng ngay sau đó, ta vẫn chậm rãi ngẩng đầu.

“Bẩm Hoàng thượng.”

“Ta tên Thẩm Tri Vi.”

Ta dừng lại, rồi nói rõ từng chữ:

“Không phải Thẩm Minh Thù.”

Sau khi câu nói ấy của ta vang lên, đầu của tất cả mọi người trong điện càng cúi thấp hơn.

Người đầu tiên không chịu nổi là chưởng sự ma ma.

Sắc máu trên mặt bà ta thoáng chốc rút sạch, vội quỳ bò về phía trước hai bước.

“Xin Hoàng thượng thứ tội!”

“Lão nô chỉ nhận danh thiếp, không nhận mặt người, thật sự không biết Thẩm gia lại dám tráo hai vị cô nương để đưa vào cung…”

Hoàng đế không nhìn bà ta.

Người chỉ nhìn chằm chằm vào ta, như đang cân nhắc lời “không phải Thẩm Minh Thù” vừa rồi của ta có mấy phần là thật.

Đầu ngón tay ta lạnh buốt, nhưng sống lưng vẫn từng chút một thẳng lên.

Bởi ta đột nhiên hiểu ra một chuyện.

Sự việc đã đến nước này, ta có giả vờ tiếp cũng không thể giả vờ được nữa.

Thẩm gia có thể đưa ta vào cung là nhờ ta ngoan ngoãn nghe lời.

Nhưng một khi lớp da ấy bị người ta công khai xé xuống, người đầu tiên phải c.h.ế.t chắc chắn cũng là ta.

Vì vậy, nếu còn muốn sống, ta không thể tiếp tục thay bọn họ nhận thân phận “đích nữ” này.

Thôi ma ma vẫn quỳ bên chân ta.

Bà nhìn ta không chớp mắt, như sợ ta chạy mất.

“Cô nương… không, quận chúa…”

Giọng bà run dữ dội.

“Nửa miếng khóa trên cổ người có phải đã đeo từ nhỏ không?”

Ta nhìn bà, im lặng một lát, cuối cùng vẫn đưa tay kéo miếng ngọc cũ giấu dưới cổ áo ra.

Sợi dây đỏ đã giặt đến bạc màu, miếng ngọc cũng cũ kỹ, ở góc còn có một vết mẻ nhỏ. Nó đã được Chu ma ma khâu trong vạt áo sát người của ta suốt nhiều năm, ngay cả ta cũng gần quên mất rằng ban đầu nó từng là một món đồ t.ử tế.

Thôi ma ma vừa nhìn thấy miếng ngọc, nước mắt càng rơi dữ dội.

“Là khóa ngọc kỳ lân…”

“Năm ấy Vương phi nương nương sợ quận chúa thất lạc, đích thân chia một chiếc khóa nguyên vẹn thành hai nửa. Một nửa đeo trên người quận chúa, một nửa giữ lại trong vương phủ. Lão nô tận mắt nhìn nương nương buộc nó lên người quận chúa.”

Nói đến đây, bà bất ngờ giơ tay tự tát mình một cái thật mạnh.

“Là lão nô vô dụng!”

“Nếu năm ấy lão nô cùng theo ra khỏi kinh thành, quận chúa cũng sẽ không đến nỗi…”

Bà khóc đến khản cả giọng, còn chưởng sự ma ma và những người khác đã run thành một đoàn.

Chiêu Ninh quận chúa mất tích mười sáu năm.

Nữ nhi duy nhất của Tĩnh Bắc vương Cố Tranh và Vương phi Tô Thanh Y.

Năm ấy Tĩnh Bắc vương chiến công hiển hách, nắm trong tay ba mươi vạn bộ hạ cũ ở Bắc cảnh. Sau khi người xảy ra chuyện, Tiên đế đích thân hạ chỉ điều tra, nhưng người không tìm về được, vụ án cũng bị kéo dài thành án c.h.ế.t. Tuy vậy, phong hiệu Chiêu Ninh quận chúa vẫn chưa từng bị phế bỏ.

Bởi ai cũng biết, chỉ cần đứa trẻ ấy còn sống, Tĩnh Bắc vương phủ vẫn chưa hoàn toàn tuyệt tự.

Mà nay, đứa trẻ đã mất tích nhiều năm ấy lại mặc y phục tuyển tú của đích nữ nhà Lễ bộ Thị lang, đứng trong điện nghiệm thân tuyển tú.

Đây đã không còn là một phong ba nhỏ trong cuộc tuyển tú.

Mà là vụ án cũ đủ sức lật tung nửa tòa kinh thành.

Hoàng đế cuối cùng cũng lên tiếng.

“Phúc Hải.”

“Nô tài có mặt.”

Tổng quản thái giám đứng bên cạnh lập tức khom người.

“Đến điện Thừa Minh.”

“Truyền Thẩm Sùng Lễ, Kiều thị và Thẩm Minh Thù lập tức nhập cung.”

Sắc mặt Phúc Hải công công nghiêm lại, cúi đầu lĩnh mệnh.

Nhưng khi nghe ba chữ “Thẩm Minh Thù”, tim ta vẫn không khống chế được mà siết c.h.ặ.t.

Hoàng đế ngước mắt nhìn ta.

“Ngươi đã nói mình tên Thẩm Tri Vi.”

“Vậy trẫm hỏi ngươi thêm một lần.”

“Hôm nay vì sao lại cầm danh thiếp của Thẩm Minh Thù, đứng ở nơi này?”

Các đốt ngón tay ta từng chút siết c.h.ặ.t.

Câu hỏi này thật ra không khó trả lời.

Nhưng nếu thật sự phơi bày từng chuyện dơ bẩn của Thẩm gia, cũng đồng nghĩa với việc hoàn toàn c.h.ặ.t đứt đường lui.

Không phải ta chưa từng nghĩ đến việc nhẫn nhịn.

Từ nhỏ đến lớn, điều ta giỏi nhất chính là nhẫn nhịn.

Thẩm Minh Thù làm vỡ bình hoa rồi ném vào phòng ta, ta phải nhịn.

Kiều thị cắt xén áo mùa đông của ta, bắt ta quỳ trong từ đường giữa trời tuyết, ta phải nhịn.

Mỗi dịp lễ tết, Thẩm Sùng Lễ coi ta như không tồn tại, ngay cả khi người ngoài hỏi đến cũng chỉ nói một câu “thứ nữ trong nhà”, ta cũng phải nhịn.

Ta luôn cho rằng chỉ cần tiếp tục nhẫn nhịn, Chu ma ma sẽ được sống, còn ta rồi cũng có ngày chịu đựng được đến khi thoát ra.

Nhưng giờ ta mới phát hiện, có những kẻ không phải chỉ cần ngươi cúi đầu thì sẽ chịu chừa cho ngươi một con đường sống.

Bọn họ chỉ muốn ấn ngươi xuống bùn, khiến ngươi vĩnh viễn không thể bò lên.

Ta chậm rãi quỳ xuống.

“Bởi vì Thẩm Minh Thù không muốn nhập cung.”

“Thẩm gia sợ kháng chỉ, nên lấy tính mạng nhũ mẫu của ta uy h.i.ế.p, ép ta thay thế.”

Lời vừa thốt ra, trong điện đã có người hít vào một hơi lạnh.

Thần sắc trong mắt Hoàng đế không thay đổi, chỉ nói:

“Ngươi có biết tội khi quân là tội gì không?”

Ta ngẩng đầu nhìn người.

“Bẩm Hoàng thượng, ta biết.”

“Nhưng nếu ta không đến, nhũ mẫu của ta hôm nay sẽ không thể sống nổi.”

“Ta đến cũng c.h.ế.t; không đến cũng c.h.ế.t.”

“Đằng nào cũng c.h.ế.t, ta phải cược lấy một con đường có thể đổi bà ấy trở về.”

Hoàng đế nhìn ta, rất lâu không nói gì.

Đôi mắt ấy quá sâu, sâu đến mức như có thể soi rõ cả những thứ không dám thấy ánh sáng nhất trong lòng người.

Một lúc lâu sau, người mới thản nhiên nói:

“Đưa nàng đến thiên điện của điện Thừa Minh.”

“Không có ý chỉ của trẫm, bất cứ ai cũng không được gặp.”

Phúc Hải công công đích thân tiến lên mời ta đứng dậy.

Khi ta bước ra khỏi điện nghiệm thân, Thôi ma ma vẫn quỳ tại chỗ, hướng về phía ta dập đầu.

“Quận chúa đừng sợ.”

“Lần này, sẽ không còn ai dám nhận nhầm người nữa.”

Bước chân ta khựng lại.

Quận chúa.

Hai chữ ấy rơi vào tai, lại khiến ta sinh ra một cảm giác hoang đường khó tả.

Bởi suốt mười sáu năm qua, chưa từng có ai gọi ta như vậy.

Bọn họ chỉ gọi ta là nhị cô nương, thứ nữ, hoặc người ở Tây khóa viện.

Nhưng hôm nay, một lão ma ma chưa từng quen biết lại quỳ trước mặt ta, khóc nói lần này sẽ không nhận nhầm ta nữa.

Như thể vốn dĩ ta phải đứng ở một nơi khác.

Chỉ là đã bị người ta đánh cắp quá lâu.

Trước khi cửa thiên điện khép lại, ta còn nghe thấy những tiếng bàn tán bị ép xuống rất thấp ở bên ngoài.

Có người nói, hóa ra thứ nữ không được sủng ái nhất Thẩm gia lại che giấu lai lịch như vậy.

Cũng có người nhỏ giọng hỏi, Chiêu Ninh quận chúa đã mất tích mười sáu năm vì sao lại được nuôi trong phủ Lễ bộ Thị lang.

Ta ngồi trên ghế, bỗng nhớ đến mùa đông năm ngoái.

Hôm ấy là sinh thần Thẩm Minh Thù, Kiều thị bày tiệc ở tiền viện. Ta bưng những chén trà đã rửa sạch đi ngang qua hành lang, nghe mấy tiểu nha hoàn ghé tai nhau bên cửa ngách.

Bọn họ nói đại tiểu thư thật có phúc, trời sinh đã phải đứng ở phía trước.

Lại nói nhị cô nương ở Tây khóa viện e rằng cả đời này cũng không thể thấy ánh sáng.