Chương 45: Đêm dài

Chung Tự bị những lời của Lương Chưởng ấn làm cho ngẩn người, đứng chôn chân tại chỗ, tay xách hộp thức ăn mà không dám nhích bước. Nhìn thái độ hoang mang đó, lòng Lương Thanh Đệ lạnh lẽo hẳn đi. Ông đoán chắc trong hộp này là chè ngọt. Vị lão tổ tông kia thật là, muốn tiến cử người mà đến sở thích ghét bỏ của cháu ruột cũng không thèm tìm hiểu kỹ sao?

Tiên đế đã băng hà hay Lễ Vương điện hạ đều thích đồ ngọt, nhưng khẩu vị của Bệ hạ lại giống Từ Quý phi, người sinh ra ở phía Tây, vốn ưa vị cay nồng, đậm đà. Loại chè ngọt ngấy này Bệ hạ xưa nay không thích ăn. Chuyện nhỏ nhặt này, tùy tiện hỏi một tiểu thái giám ở Ngự Thiện Ti cũng có thể trả lời trôi chảy, vậy mà Thái hoàng Thái hậu cao quý lại không hiểu đạo lý "gãi đúng chỗ ngứa".

Hít một hơi thật sâu, Lương Thanh Đệ nén lại sự khó chịu trong lòng. Dù sao ông cũng chỉ là một thái giám, thân thiết đến mấy cũng chỉ là người hầu cận của Hoàng đế, có đặc quyền truyền thánh chỉ chứ nào có tư cách phê phán hành động của lão tổ tông.

"Ngọt thì ngọt vậy... Bệ hạ niệm tình ngươi có lòng, chắc sẽ không chấp nhất đâu." Ông khom người mời Chung Tự vào Bảo Cầm Hiên.

Bên trong hiên vắng lặng như tờ. Con vẹt dưới hành lang đang dùng mỏ tỉa lông, thỉnh thoảng lại rùng mình khiến sợi xích vàng nhỏ dưới chân va vào nhau, phát ra tiếng lanh lảnh. Nơi này hoàn toàn khác với vẻ trang nghiêm của Tử Thần Điện hay Ngự Thư Phòng, khắp nơi đều toát lên nét thanh nhã, tự tại, thoát tục giữa chốn hoàng cung tịch mịch.

Khi Chung Tự bước vào, Hoàng đế đang quay lưng về phía nàng, đứng trước một cây đàn bằng gỗ ngô đồng. Hắn dùng ngón trỏ khẽ lướt qua dây đàn, tạo nên một âm thanh trầm thấp mà êm tai.

Chỉ cần nghe âm sắc cũng biết đây là một cây đàn cực phẩm, đồng thời cũng có thể nhận ra hắn không thường xuyên gảy đàn nên động tác vẫn còn đôi phần vụng về. Thế nhưng sự trân trọng trong ánh mắt hắn khi nhìn cây đàn, cùng ý cười thấp thoáng nơi khóe môi đã bù đắp tất cả. Lúc này trông hắn như thể chính là người hiểu cây đàn ấy nhất trên đời.

Cây đàn "Tiểu Xuân Lôi" này đã phủ bụi suốt hai năm, hắn dự định tối nay sẽ tặng nó cho nàng. Không biết nàng có vui hay không?

Chung Tự đánh bạo tiến lên hai bước, nhưng khi nhìn thấy nụ cười bên môi Hoàng đế, nàng lại không dám bước tiếp. Nàng không biết hắn đang nghĩ gì, nhưng nàng hiểu rõ nụ cười ấy tuyệt đối không phải dành cho mình. Dù người được triệu kiến lúc này là nàng, nàng vẫn cảm thấy bản thân chẳng liên quan gì đến mọi thứ nơi đây.

Con người nơi đây, cây đàn gỗ ngô đồng này, cả làn hương thoang thoảng trong không khí... tất cả dường như đều được chuẩn bị một cách chu đáo và dịu dàng dành cho một người phụ nữ khác.

Ý nghĩ ấy khiến nàng giật mình kinh hãi. Đến khi hoàn hồn lại, Hoàng đế đã quay người từ lúc nào. Tà áo thêu chỉ vàng tinh xảo của hắn lay động dưới ánh nắng, hắn chắp tay sau lưng, thản nhiên bước về phía bàn gỗ. Ánh mắt ngạo nghễ như nhìn thấu mọi thứ trên đời kia mới là dáng vẻ quen thuộc của hắn trong nhận thức của nàng. Điều đó lập tức kéo Chung Tự trở về thực tại.

Nàng không tự chủ được mà toát mồ hôi lạnh, cúi đầu nhìn chằm chằm hộp thức ăn trong tay. Vì phụ thân, vì Chung gia, cái tát của mẫu thân vẫn còn hiện rõ trước mắt. Nàng không còn lựa chọn nào khác. Chẳng phải từ ngày vào cung, mục tiêu của nàng chính là giành được sự sủng ái sao?

Nàng đã từng thề rằng sau khi vào cung nhất định phải trở thành phi tần được sủng ái nhất, làm rạng danh cha mẹ.

"Sức khỏe của Phúc Ninh cô cô vẫn tốt chứ?"

Sau khi nàng hành lễ, Hoàng đế lên tiếng trước, giọng điệu hờ hững.

Chung Tự cẩn thận đáp: "Sức khỏe mẫu thân vẫn ổn, chỉ là hai ngày nay khóc nhiều quá, cứ than đau đầu mỏi mắt suốt."

Hoàng đế khẽ "ừm" một tiếng đầy ẩn ý.

Ngay từ sáng sớm hôm kia, Ngự Sử Đài bất ngờ dâng tấu, liệt kê mười tội danh như mua quan bán tước, kết bè kết cánh, thông đồng phản nghịch để hạch tội Thôi Các lão. Nhân chứng vật chứng đều đầy đủ, hơn hai mươi người nhà họ Thôi làm quan trong triều, bao gồm cả Thôi Các lão đều đã bị tống giam để thẩm vấn. Những kẻ từng dựa dẫm vào Thôi gia đều nhận ra điềm chẳng lành, thi nhau tìm đường thoát thân.

Quả nhiên đến chiều tối, Ngự Thư Phòng ban chiếu thư, một loạt quan lại đứng đầu là Chung phụ đều bị bắt giam và giáng chức. Ngày hôm qua, các con cháu dòng chính nhà họ Thôi lần lượt bị định tội, kẻ bị sung quân, người bị lưu đày ra biên ải. Tội danh của Thôi Các lão tuy vẫn chưa được công bố, nhưng đao phủ ở Ngọ Môn đã bắt đầu mài đao chờ lệnh. Chỉ trong hôm nay, tại cổng thành đã bắt giữ được mười hai thân tín của Thôi gia đang định bỏ trốn.

Tim Chung Tự đập thình thịch, biết mình đã lỡ lời. Phúc Ninh Trưởng Công chúa rơi lệ chẳng phải vì Chung gia bị liên lụy bởi vụ án của Thôi gia sao? Bà càng khóc lóc thảm thiết thì càng khiến người ngoài cảm thấy bà đang oán trách quyết định của Hoàng đế.

Mồ hôi lạnh của Chung Tự chảy dọc theo thái dương, thấm vào dải lụa trên cánh tay. Nàng gần như tuyệt vọng mở hộp thức ăn, dùng đôi tay run rẩy lấy ra một bát chè màu đỏ sẫm.

Ánh mắt Hoàng đế chậm rãi dừng lại trên bát chè óng ánh ấy. Dưới ánh nước phản chiếu, đôi mắt hắn dường như cũng lóe lên một tia sáng kỳ lạ: "Thái hoàng Thái hậu bảo ngươi mang tới?"

Chung Tự thưa: "Đây là chè hoa hồng cam thảo, dùng để thanh nhiệt giải khát ạ. Thái hoàng Thái hậu biết gần đây Bệ hạ bị nóng trong người nên đặc biệt sai thần thiếp mang tới."

Nàng dùng hai tay nâng bát, cố hết sức kiềm chế sự sợ hãi trong lòng rồi đặt bát canh trước mặt Hoàng đế: "Bệ hạ dùng một chút đi ạ... để thần thiếp còn dễ bề hồi bẩm với Thái hoàng Thái hậu."

Một nén nhang sau, Lương Thanh Đệ mồ hôi nhễ nhại chạy xộc vào: "Sao Chung Mỹ nhân có thể làm ra chuyện hồ đồ như vậy! Thứ dơ bẩn gì cũng dám dâng cho Bệ hạ uống sao? Đúng là chán sống rồi!"

Lúc nàng ta bước vào, ông đã cảm thấy có điều bất thường, nhưng vì có ý chỉ của Thái hoàng Thái hậu, mà theo quy củ, đồ ăn do trưởng bối ban xuống không được phép thử độc trước mặt Thiên tử, bởi đó là hành vi bất kính với hoàng gia. Tuy đã lưu tâm đôi chút nhưng ông vẫn để nàng ta vào. Mãi đến khi bên trong truyền ra tiếng gọi của Bệ hạ, thị vệ xông vào bắt người, ông mới cảm thấy nỗi sợ hãi lan khắp lồng ngực.

May mà đây chỉ là tình dược. Nếu là kịch độc, hậu quả còn nghiêm trọng đến mức nào nữa?

Hoàng đế vẫn ngồi nguyên tại chỗ, thân hình cao lớn, hàng mi dài rủ xuống che khuất ánh mắt: "Người đâu rồi?"

"Đang bị áp giải đến Thận Hình Ti để thẩm vấn ạ." Lương Thanh Đệ quỳ sụp xuống: "Nô tài sơ suất, không phát hiện Chung Mỹ nhân đã hạ dược vào canh. Xin Bệ hạ ban tội, nô tài muôn chết cũng không chuộc hết tội!"

Để thứ như vậy xuất hiện trên bàn của Hoàng đế, dù chém sạch đám thị vệ canh gác cũng không hề oan uổng. Theo lời nhận tội của ông, toàn bộ cung nhân trong ngoài Bảo Cầm Hiên đều quỳ rạp xuống.

Bóng người nối tiếp nhau phủ kín nền gạch xanh, không một ai dám thở mạnh. Chỉ còn tiếng vẹt hót lanh lảnh ngoài hành lang cùng tiếng xích vàng va vào nhau lách cách. Hoàng đế chậm rãi ngước mắt, thản nhiên đảo nhìn đám người ngoài cửa.

"Đại bạn, trẫm không sao." Hoàng đế ôn hòa nói: "Không phải chuyện gì lớn, đứng lên đi."

Tiếng gọi "Đại bạn" ấy khiến mắt Lương Thanh Đệ lập tức đỏ hoe, nghẹn ngào nói: "Nô tài đáng chết."

Ông đứng dậy nhưng sắc mặt vẫn vô cùng căng thẳng. Sự lo lắng này không phải vô cớ. Trong ba tháng đầu sau khi đăng cơ, thức ăn của Hoàng đế đã bốn lần bị phát hiện có độc, nhưng tất cả đều bị Hoàng đế ém xuống, không để lộ ra ngoài. Thế nhưng ngay sau đó, tin tức các phiên vương nơi biên cảnh liên tiếp đột tử truyền về.

Việc thu hồi quyền lực của các phiên vương vốn đã vô cùng khó khăn, lại thêm nhà họ Thôi cấu kết trong ngoài, hại chết Tiên đế. Đám người đó đều cho rằng giang sơn này rồi sẽ đến lượt mình ngồi lên.

Khó khăn lắm mới dẹp yên được gần hết, hôm nay lại xảy ra chuyện như vậy, thật khiến người ta toát mồ hôi lạnh. Lão tổ tông đúng là hồ đồ!

Hoàng đế đứng dậy, bước về phía cây đàn gỗ ngô đồng: "Nàng ấy đâu? Bên ngoài náo loạn như vậy có khiến nàng sợ không?"

Lương Thanh Đệ lau mồ hôi đáp: "Vương phi... đã rời đi bằng cửa sau từ sớm rồi ạ. Chắc giờ này đã về đến Nhụy Châu Điện."

Cứ tưởng Hoàng đế sẽ nổi giận, ai ngờ hắn chỉ khẽ mỉm cười, thong thả v**t v* cây đàn bằng lòng bàn tay: "Cũng tốt. Đi rồi thì thôi. Trẫm không muốn nàng biết mấy chuyện thế này."

Nàng nên được sống những ngày tháng bình yên. Những cảnh máu tanh chém giết ngoài cửa sổ kia vốn chẳng liên quan gì đến nàng. Đây là kế hoạch hắn đã tính toán từ lâu: giết những phiên vương mang dã tâm trước, sau đó giăng lưới bắt gọn Thôi gia, cuối cùng mới đến lượt Mộ Dung Khác.

Mộ Dung Khác chết, đám mật thám sẽ hộ tống nàng trở về kinh thành. Ngay cả vị Trưởng sử trong phủ Lễ Vương, kẻ suýt chút nữa đã lấy mạng nàng, thực ra cũng là người của hắn. Khi thuộc hạ của Mộ Dung Khác muốn giết nàng, chính người đó đã giả vờ sơ ý nới lỏng dải lụa trắng trên cổ nàng, tạo cơ hội để nàng trốn khỏi vương phủ.

Nghe nói khi ấy nàng đã chạy đến nhà một cô nương làm nghề giặt giũ để tránh sự truy đuổi của binh lính.

Nhắc đến người phụ nữ đó, ban đầu hắn vốn định cài nàng ta làm tai mắt ở Tiền Đường nên mới cố ý sắp đặt cho nàng ta gặp nạn ngay trên con đường nàng đi qua. Nàng vốn có lòng dạ lương thiện, quả nhiên đã ra tay giúp đỡ, còn giúp nàng ta thu xếp nhà cửa, kết giao bằng hữu. Đến thời khắc mấu chốt, nữ nhân ấy đã che giấu tung tích cho nàng.

Đợi đến khi triều đình xuất binh quét sạch tàn dư của Lễ Vương, người phụ nữ kia mới đưa nàng lên xe ngựa trở về kinh.

Tất cả những chuyện này, tốt nhất là đừng bao giờ để nàng biết được.

"Nàng ấy về Nhụy Châu Điện rồi làm gì? Đã dùng bữa tối chưa?" Ngoài kia hoàng hôn đã buông xuống, ánh sáng trong Bảo Cầm Hiên dần mờ đi. Cung nhân khom người tiến vào thắp đèn. Theo từng ngọn nến được thắp sáng, gương mặt đang mỉm cười của Hoàng đế cũng dần hiện rõ.

"Người bên Nhụy Châu Điện báo lại rằng hôm nay Vương phi không có tâm trạng, ăn uống chẳng được bao nhiêu. Huệ Cô vẫn đang khuyên nhủ người ạ." Lương Thanh Đệ đáp.

"Lại không chịu ăn sao? Như vậy không được." Hoàng đế khẽ thở dài: "Tìm cách khuyên nàng ấy ăn thêm một chút."

Hắn khẽ gảy dây đàn, bất giác nhớ đến gương mặt đột nhiên cúi thấp của nàng khi hai người trêu đùa nhau vào buổi chiều.

Lúc nàng ngồi dưới ánh nắng, mỉm cười trách hắn: "Làm gì có người cha nào như chàng, đi tranh đồ với con trẻ", khoảnh khắc ấy thực sự khiến hắn có cảm giác như họ đã thành thân được hai năm. Nghe xong, hắn không nhịn được mà bật cười, trong lòng dâng lên cảm giác ấm áp khó tả. Hắn muốn h*n l*n ch*p m** nàng, nói với nàng rằng đứa con của họ sau này sẽ chẳng thiếu thứ gì, cũng không cần phải tranh giành với bất kỳ ai.

Hắn sẽ trao toàn bộ những gì mình có cho đứa trẻ chưa chào đời ấy kế thừa. Còn dải băng đeo trán do chính tay mẫu thân nó thêu, hãy nhường cho người làm cha như hắn đi.

Nhưng khi ấy, nàng lại cúi đầu, vòng tay khẽ siết lại, nụ cười trên môi cũng dần nhạt đi. Sự xa cách đột ngột ấy không thể che giấu được ai. Hắn nhìn thấy rất rõ, một nỗi chua xót khó tả lập tức tràn ngập trong lòng.

Nàng không tin hắn.

Hoàng đế ở lại Bảo Cầm Hiên rất lâu không ra ngoài. Một canh giờ, hai canh giờ, rồi ba canh giờ...

Đêm đã về khuya.

Cung nhân tiến vào thay tim nến. Lương Thanh Đệ túc trực ngoài cửa, nhìn bầu trời đen đặc như sắp đổ sập xuống, bỗng nghe tiếng Hoàng đế vọng ra từ bên trong: "Mấy giờ rồi?"

Lương Thanh Đệ vội đáp: "Bẩm Bệ hạ, sắp đến giờ Tý rồi ạ."

Qua giờ Tý chính là thời hạn mười bốn ngày mà hắn và nàng đã giao ước.

Bát canh hoa hồng cam thảo pha rượu huyết hươu bên cạnh đã nguội lạnh. Dù nguội rồi nhưng dược hiệu vẫn không hề suy giảm. Hắn lạnh nhạt nhìn bát canh ấy, bàn tay thon dài chậm rãi nâng bát lên.

Năm mẫu thân qua đời, hắn mới lên năm.

Trong ký ức xa xăm thuở nhỏ, hắn vẫn lờ mờ nhớ bản thân từng tranh giành đồ chơi với người khác. Hắn nắm chặt món đồ trong tay không buông, giẫm nát đối thủ dưới chân. Hắn không cho đối phương bò dậy nhận lỗi, cũng cho họ bất kỳ cơ hội nào để chạm vào món đồ đó. Hắn là con cháu dòng dõi Mộ Dung. Mang họ này đồng nghĩa với việc hắn chính là một trong những kẻ cao quý nhất thế gian.

Ngay cả anh em ruột thịt, cha con cốt nhục, cũng chẳng có gì hắn không dám tranh, không dám đoạt. Thứ gì của hắn là của hắn. Thứ hắn đã nhìn trúng thì dù có chết đi, hồn bay phách lạc cũng vẫn phải thuộc về hắn.

Mẫu thân nhìn dáng vẻ ấy của hắn thì chỉ biết lắc đầu. Một mặt bà can ngăn, một mặt khẽ thở dài với tỳ nữ thân cận: "Sao lại sinh ra cái tính nết này cơ chứ? Chẳng giống phụ hoàng nó chút nào, ngược lại giống hệt hoàng tổ phụ. Mong sao lớn lên sẽ sửa đổi, nếu không sau này cưới vợ sinh con, chẳng biết tiểu thư nhà ai dám gả cho nó, e sẽ phải chịu khổ nhiều."

Hắn nghĩ mẫu thân nói đúng. Hóa ra ngay từ lúc đó, bà đã liệu trước được tương lai rồi.

Nàng không dám gả cho hắn, và hắn cũng sắp khiến nàng phải chịu khổ.

Hắn biết mình đã sai, hắn thừa nhận. Hắn nhất định sẽ tìm đủ mọi cách để bù đắp cho nàng gấp ngàn vạn lần. Nhưng mà ——

Hắn không thể buông tay được nữa.

Kể từ khoảnh khắc nghe hoàng huynh và hoàng tẩu nhắc đến cái tên "Dung Dung", qua tấm rèm rủ bay bay trong gió xuân, hắn đã nghe rõ tiếng con tim mình loạn nhịp. Hắn mơ hồ nhận ra, cả cuộc đời mình sẽ gắn chặt với cái tên đó.

Vẫn là vị ngọt ngấy mà hắn ghét nhất từ nhỏ, nhưng khi uống vào lúc này, hắn lại không thấy khó nuốt. Sau vị ngọt, vị đắng ngắt của cam thảo bám lấy khoang miệng, giúp hắn cảm nhận được cả vị tanh nồng của rượu huyết hươu.

Hắn cần nàng cho hắn một câu trả lời.

"Đưa người từ Thận Hình Ti về đây, canh giữ cho nghiêm vào, không được để lọt một chữ nào ra ngoài." Giọng nói của Hoàng đế vẫn lười nhác, thong thả. Những kẻ túc trực ngoài cửa không dám bỏ sót một lời, cẩn thận lắng nghe.

"Tất cả lui ra đi, đêm nay không cần để người lại hầu hạ."

Tại Vân Dương Cung.

Thôi Thái phi ngồi đờ đẫn trong cung điện tối tăm không thắp đèn. Bên tai bà ta vẫn văng vẳng tiếng khóc của kẻ đưa tin hồi sáng: "Thái phi, Thái phi, Thôi gia sắp sụp đổ rồi! Thôi gia lần này hoàn toàn xong đời rồi, người biết phải làm sao đây?"

Huynh trưởng của bà ta sao có thể ngã ngựa được chứ?

Đó là nguyên lão ba triều cơ mà! Là công thần phò tá từ lúc khai triều, cha của bà ta là Quốc Công đích thân Thái Tổ Hoàng đế phong tặng, anh trai bà ta từ thời Thái Tổ đã bén rễ sâu nơi triều đình. Bản thân bà ta lại là người Thái Tông yêu chiều nhất, con trai bà ta là đứa trẻ được trượng phu sủng ái nhất. Trượng phu từng hứa sẽ cùng bà ta "đời này kiếp này, một đời một đôi". Sự sủng ái ngút trời như thế, sao chớp mắt đã tan thành mây khói?

"Thôi Các lão bị tống vào ngục, cháu trai người bị phán chém đầu vào mùa thu, con cháu trẻ tuổi trong nhà bị sung quân, nữ quyến thì lưu đày. Ngay tại cổng cung đã bắt giữ được dòng đích của Thôi gia, không một ai chạy thoát..."

Kẻ đưa tin đã nói với bà ta như vậy.

"Thái phi, lời cuối Các lão để lại cho người chính là... bảo người hãy tự vẫn đi."

Bà ta giật mình, trợn tròn mắt hét lên: "Tự vẫn? Vì sao ta phải tự vẫn? Ta có con trai, ngay cả khi Tiên đế còn sống cũng không thể bắt ta tuẫn táng!"

Kẻ đưa tin lộ ánh mắt xót xa: "Các lão nói Thôi gia không bảo vệ được người nữa. Vị đương kim này không phải hạng tầm thường. Chỉ riêng chuyện năm xưa người hại Từ Quý phi, đợi đến lúc hắn tính sổ, e là sống còn khổ hơn chết. Chi bằng cứ thế này mà đi cho thanh thản."

Nước mắt Thôi Thái phi tuôn rơi lã chã. Bà ta không muốn chết, nhưng anh trai nói đúng, Thôi gia mất rồi, bà ta còn chỗ nào để dựa dẫm, để ra oai nữa đây?

Bắt bà ta phải thu mình lại mà sống nốt quãng đời còn lại sao? Bà ta không muốn! Bà ta đã vinh hoa cả đời, sống trong nhung lụa, giẫm lên đầu kẻ khác cả đời, bà ta tuyệt đối không bao giờ chấp nhận một cuộc sống hèn mọn, thấp cổ bé họng!

Khóc chán chê, Thôi Thái phi lục tìm trong tủ khảm trai, lôi ra những bộ quần áo thuở nhỏ của Mộ Dung Khác. Bà ta ôm chặt vào lòng, lẩm bẩm: "Khác Nhi, mẫu thân thực sự không còn đường sống nữa rồi. Ai cũng dồn mẫu thân vào đường cùng. Cha con đi, rồi con cũng đi, ai cũng bắt nạt mẫu thân, bắt nạt cậu của con."

Thôi Thái phi nói: "Sống như thế này thà chết còn hơn. Con đừng sợ, mẫu thân đến bầu bạn với con ngay đây. Nhưng mẫu thân vẫn còn một tâm nguyện chưa dứt. Người mà con hằng đêm mong nhớ — Ánh thị — cớ sao lại để nàng ta sống lẻ loi trên thế gian này? Không có chúng ta, một mình nàng ta cũng cô đơn, chi bằng đi cùng mẫu thân cho có bạn. Sau này mẫu thân sẽ không bắt nạt nàng ta nữa. Mẫu thân nghĩ thông suốt rồi, không có cháu thì thôi vậy... Cả nhà cùng đoàn tụ vui vẻ, chẳng phải là điều tốt nhất sao?"

Thôi Thái phi gọi Vân Nhi đến, gương mặt nghiêm nghị đặt bình rượu "Đạn Chỉ Túy" mà trước đó Ánh Tuyết Từ không chịu uống vào tay cô bé. Bà ta vỗ vỗ mu bàn tay Vân Nhi, dịu giọng nói: "Đứa nhỏ ngoan, ai gia dặn dò ngươi việc cuối cùng này thôi. Ngươi hãy lén bỏ loại rượu này vào chén của Ánh Tuyết Từ, tận mắt nhìn nàng ta uống cạn. Việc thành công, ai gia sẽ thưởng cho ngươi vàng bạc châu báu, đủ cho ngươi sống sung sướng cả đời. Đợi tin nàng ta chết truyền đến, ai gia cũng sẽ tự vẫn theo, tuyệt không sống hèn."

Vân Nhi sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu. Thôi Thái phi bình thường giương nanh múa vuốt, hách dịch đã quen, đột nhiên dịu dàng hiền từ thế này lại càng khiến cô bé kinh hãi hơn: "Nô tỳ... nô tỳ biết rồi ạ."

Thôi Thái phi khẽ mỉm cười, đưa tay vuốt lại tóc mai, trong mắt vẫn còn vương bảy phần kiêu hãnh của thời tuổi trẻ: "Đứa trẻ ngoan, đi đi, ai gia đợi tin tốt của ngươi."

Vân Nhi run rẩy trở về phòng trực. Nàng lục tìm trong chiếc hòm nhỏ đầu giường, lôi ra mấy lượng bạc vụn giấu trong người rồi ôm bình rượu độc chạy khỏi Vân Dương Cung ngay trong đêm.

Nàng leo một mạch lên tháp canh không người trong cung, dùng hết sức ném mạnh bình Đạn Chỉ Túy xuống dưới.

Rắc một tiếng, chiếc bình vỡ tan, rượu độc theo kẽ đất chảy lênh láng, sủi bọt trắng xóa trên mặt đất. Vân Nhi thở phào nhẹ nhõm. Nàng nắm chặt mấy lượng bạc vụn trong tay, bủn rủn ngồi sụp xuống, dựa lưng vào tường cung.

Vốn dĩ nàng đã tính kỹ, tích góp thêm ít tiền nữa sẽ đi mua chuộc quản sự cô cô ở Nội Vụ Giám để xin điều khỏi Vân Dương Cung của Thôi Thái phi, sang Nhụy Châu Điện của Vương phi hầu hạ.

Số lần nàng được diện kiến Vương phi không nhiều, nhưng lần nào cũng nhận được ân huệ của người. Nàng tuy thất học nhưng hiểu rằng, một người tốt như thế không nên chết một cách oan uổng, mờ ám.

Nàng lại thầm thấy may mắn vì bản thân chưa tích đủ tiền để rời đi, nếu không Thôi Thái phi đã giao việc hạ độc này cho kẻ khác. Lúc ấy, làm sao nàng có cơ hội đập nát bình rượu độc này được chứ?

Lau đi những giọt nước mắt sợ hãi trên mặt, Vân Nhi cẩn thận lần theo chân tường cung chạy về phía Nhụy Châu Điện của Ánh Tuyết Từ. Nàng phải đi báo tin cho Vương phi biết để người đề phòng, Thôi Thái phi e là đã phát điên rồi!

"Cái mụ già độc ác này, đã đến nước này rồi mà vẫn không chịu buông tha cho người!" Huệ Cô tức đến mức sắp khóc, càng không dám nghĩ nếu không có Vân Nhi đến báo tin thì hậu quả sẽ ra sao.

Qua giờ Tý đêm nay là chỉ còn hai ngày nữa họ sẽ được xuất cung. Đợi ra khỏi chốn cung đình này rồi, mọi chuyện sẽ tốt đẹp biết mấy. Nếu bị Thôi Thái phi hại chết ngay trước thềm xuất cung, Dung Dung và bà sẽ tuyệt vọng đến nhường nào?

Sau khi tiễn Vân Nhi đi, Ánh Tuyết Từ lặng lẽ đứng trước cửa viện. Giông bão sắp đến, trên người nàng chỉ khoác một chiếc áo choàng mỏng manh. Cơn gió lồng lộng thổi qua khiến dáng hình gầy guộc của nàng trông càng thêm liêu xiêu. Huệ Cô xót xa tiến lên, lại nghe thấy nàng khẽ thốt: "Mưa rồi."

Nàng đưa cổ tay trắng ngần lên giữa không trung, hứng lấy những giọt mưa rơi vào lòng bàn tay. Nàng muốn giữ chúng lại, nào ngờ vừa khép tay, nước mưa đã vỡ tan, trượt qua kẽ tay rồi chảy dài xuống khuỷu tay.

Cơn mưa lúc này chợt trở nên xối xả. Tiết trời tháng sáu vốn vậy, gió mưa sấm chớp nói đến là đến. Trong chớp mắt, cả thế gian chỉ còn tiếng mưa gõ dồn dập như đánh trống, chân trời rạch qua những tia sét tím ngắt khiến mặt đất rung chuyển rì rì.

Gương mặt nghiêng tuyệt mỹ của Ánh Tuyết Từ được ánh chớp tím soi sáng. Nàng thẫn thờ nhìn những hạt mưa từ trên trời sa xuống, đôi môi mấp máy thốt ra mấy chữ mà chỉ có Huệ Cô mới nghe rõ: "A mỗ, ta không biết làm thế này có đúng không."

"Nhưng ta mệt rồi, ta không muốn phải nhẫn nhịn bà ta nữa..."

Huệ Cô ngẩn người, nắm chặt lấy bàn tay ướt đẫm nước mưa của Ánh Tuyết Từ. Một thân thể yếu ớt nhường này, sao lại phải gánh chịu những điều đó chứ?

"Không có gì là đúng hay sai cả, Dung Dung, người làm gì cũng không sai."

Ánh Tuyết Từ lặng lẽ nhìn cơn mưa lớn che khuất tầm mắt phía trước. Dáng hình thanh khiết, mảnh dẻ của nàng mờ đi trong làn nước mưa, u tịch mà mong manh. Nàng rủ hàng mi ướt sũng, nhỏ giọng nói: "Bà ta đã muốn đi theo Mộ Dung Khác như vậy thì cứ để bà ta đi đi. A mỗ, dù sao bà ta cũng là mẹ chồng của ta, về tình về lý, chúng ta nên tiễn bà ta một đoạn đường."

Trong màn mưa trắng xóa, đột nhiên có mấy bóng người che ô chạy tới, bước chân vội vã giẫm nước bắn tung tóe. Huệ Cô giật mình, đang định tiến lên chắn trước mặt Ánh Tuyết Từ thì người dẫn đầu ngước mặt lên dưới tán ô, hóa ra là Phi Anh bên cạnh Hoàng đế.

Phi Anh thở hổn hển nói: "Vương phi, mau theo nô tài đến Bảo Cầm Hiên đi, Bệ hạ... Bệ hạ người..." Hắn cuống quýt lau nước mưa trên mặt: "Tóm lại, người mau theo nô tài đi thôi!"

"Chuyện gì mà vội vàng thế này?" Huệ Cô vội vàng khoác thêm áo choàng chống mưa cho Ánh Tuyết Từ, trách móc nhìn Phi Anh một cái: "Bệ hạ cũng thật là, mưa to gió lớn thế này, có chuyện gì không thể để đến ngày mai sao? Vương phi thân thể yếu ớt, nếu bị cảm lạnh thì biết làm thế nào?"

"Nô tài đã chuẩn bị kiệu nhỏ rồi, không để Vương phi lạnh đâu ạ. Bên trong có đặt sẵn lò sưởi hương, ấm áp lắm!" Phi Anh vội đáp.

Thấy Huệ Cô cầm ô định đi theo, ánh mắt Phi Anh thoáng lung lay. Hắn tiến lên chắn giữa Ánh Tuyết Từ và Huệ Cô: "Huệ cô cô không cần đi theo đâu ạ. Việc Bệ hạ triệu kiến Vương phi vốn phải hành sự cẩn trọng. Huệ cô cô hãy ở lại đây, phòng hờ người của Hoàng hậu điện hạ đến hỏi thăm thì còn có người khéo léo che giấu."

Ánh Tuyết Từ ngồi vào trong kiệu. Thấy Huệ Cô đầy vẻ lo âu, nàng vén rèm kiệu lên, mỉm cười dịu dàng trấn an: "Không sao đâu, trước đây cũng thường như vậy mà. Cứ nghe theo hắn đi, ta sẽ về sớm thôi."

"Vậy... được rồi." Mí mắt Huệ Cô giật liên hồi. Bà bất lực nhìn theo chiếc kiệu nhỏ chở Ánh Tuyết Từ dần biến mất trong màn mưa đêm.

Bà ngửa đầu nhìn cơn mưa tầm tã không dứt trên cao, khẽ thở dài một tiếng: "Cơn mưa này không biết bao giờ mới tạnh đây..."

Trong ngoài Bảo Cầm Hiên vắng ngắt không một bóng người. Phi Anh đỡ Ánh Tuyết Từ xuống kiệu, dẫn nàng vào hành lang rồi phủi phủi nước mưa bám trên người. Ánh Tuyết Từ dịu giọng hỏi: "Sao không thấy Lương Chưởng ấn và mọi người? Kẻ hầu cận đi đâu cả rồi, nếu đêm nay không có ai túc trực, Bệ hạ biết được sẽ quở phạt các ngươi đấy."

Phi Anh nghe ra nàng đang có ý nhắc nhở, liền gãi đầu cười gượng: "Báo để Vương phi biết, không phải chúng nô tài lơ là phận sự, mà là đêm nay Bệ hạ không cho phép bất kỳ ai canh giữ ở đây cả. Vừa rồi Bệ hạ nói đau đầu, không muốn gặp ai nên nghỉ lại Bảo Cầm Hiên luôn, không chịu về Tử Thần Điện. Chúng nô tài vạn phần bất đắc dĩ mới dám thỉnh người tới. Xin người giúp trông nom ngài ấy một chút, đợi Bệ hạ khá hơn rồi người hãy gọi chúng nô tài vào hầu hạ."

Ánh Tuyết Từ thở dài: "Ta không phải Thái y, cũng chẳng phải thuốc tiên, mời ta đến thì cũng đâu chữa khỏi bệnh cho Bệ hạ được?"

Nói thì nói vậy, nhưng người đã đến đây rồi thì không còn lý do gì để rời đi. Hồi chiều khi Chung Mỹ nhân cầu kiến, nàng đã rời đi từ cửa sau. Đi quanh một vòng, cuối cùng nàng vẫn trở lại nơi này.

Khi hắn cần nàng, nàng nhất định phải có mặt.

... Nếu không, dù có phải dùng bất cứ thủ đoạn nào, hắn cũng sẽ đưa nàng tới đây cho bằng được.

Nhìn Ánh Tuyết Từ bước vào Bảo Cầm Hiên, Phi Anh như trút được gánh nặng, lập tức dẫn mấy tiểu thái giám nhanh chóng lui ra.

Nói cũng lạ, đêm nay Bệ hạ không cho họ lại gần thì thôi đi, ngay cả cha nuôi cũng không được phép canh giữ trước Bảo Cầm Hiên. Hắn vốn định hỏi chuyện gì đang xảy ra, nhưng cha nuôi lại tỏ vẻ thâm sâu khó lường, gõ vào đầu từng đứa một. Chắc là đêm nay Bệ hạ đau đầu dữ lắm nên chê bọn họ ồn ào.

Cửa đóng lại, tiếng mưa xối xả bên ngoài lập tức trở nên trầm đục rồi nhỏ dần. Trong hiên ánh đèn mờ ảo. Theo từng đợt gió mưa sấm chớp, ánh nến chập chờn lúc tỏ lúc mờ. Hơi ẩm lạnh lẽo lan tỏa khắp đại điện.

Bảo Cầm Hiên chia làm tiền điện và hậu điện. Phía trước để tiếp khách, phía sau đặt một chiếc giường khung để nghỉ ngơi. Những năm đầu, mùa hè Thái Tổ cũng từng chuyển tẩm điện đến đây một thời gian ngắn để hóng mát. Sau khi Nam Huân Điện của Công chúa Tiểu Uyển quốc xây xong, hầu như đêm nào ngài cũng nghỉ lại bên đó.

Ánh Tuyết Từ không thấy Hoàng đế ở tiền điện. Nàng đang định vòng ra hậu điện theo trí nhớ ban chiều, bỗng nghe thấy tiếng then cửa khẽ vang lên từ bên ngoài. Nàng ngẩn người, quay lại phía cửa, thử đưa tay đẩy nhẹ. Trái tim nàng lập tức chìm xuống đáy vực.

Cửa điện đã bị ai đó khóa chặt từ bên ngoài. Là ai?

—— Lương Thanh Đệ, Phi Anh, hay lại giống như lần trước, có kẻ muốn lợi dụng nàng mặc hoàng bào của Mộ Dung Dịch để dỗ dành thánh tâm?

Bất kể là ai, chắc chắn việc này đã được sự đồng ý của Hoàng đế. Trên đời này, có ai dám đường đột nhốt Hoàng đế ở trong phòng, nếu không phải kẻ đó muốn chết đến phát điên rồi.

Nàng đứng đờ đẫn trước cửa hồi lâu, cho đến khi đôi mắt hòa hẳn vào bóng tối nơi đây. Nhìn đến thất thần, khóe môi nàng mới nở một nụ cười nhạt lạnh lẽo.

Dường như đã liệu trước được điều gì, nàng khẽ lùi lại hai bước, đứng trong ánh nến chập chờn, nghiêng đầu dùng cổ tay chậm rãi lau đi giọt lệ vừa trào ra nơi gò má.

Tiếng bước chân trầm đục vang lên từ hậu điện. Ánh Tuyết Từ đứng yên không nhúc nhích sau những lớp rèm rủ chồng lên nhau. Lúc vào nàng đã cởi bỏ chiếc áo choàng sũng nước mưa, cơ thể thanh mảnh run rẩy như nhành hoa lê dưới trăng. Nàng chợt nhớ lại lúc nãy Huệ Cô lẩm bẩm: "Sắp đến giờ Tý rồi."

Giờ Tý.

Qua giờ Tý, chính là ngày hẹn ước giữa hắn và nàng.

Hóa ra chậm như vậy, mà cũng nhanh đến thế. Nàng cẩn thận đối phó bấy lâu nay, sao lại thấy chỉ chớp mắt một cái là đã đến rồi?

Hoàng đế vén từng lớp rèm rủ lên. Đến lớp cuối cùng, hắn dừng lại, chăm chú nhìn bóng dáng mỏng manh kia qua lớp rèm lụa mỏng.

Cơ thể hắn nóng ran một cách khó tả. Cái nóng này không hề xa lạ. Những ngày ở Liêu Đông, những khi nhớ nàng da diết nhất, hắn vẫn thường xuyên làm bạn với cơn nóng như thế này.

Rượu huyết hươu không giống như các loại tình dược mãnh liệt khác, nó chỉ khơi gợi lên những d*c v*ng thầm kín và chân thật nhất trong sâu thẳm lòng người. Hắn cứ ngỡ mình sẽ không nhịn được, sẽ trở nên thảm hại và thô bạo trước mặt nàng. Nhưng không phải vậy. Hắn nhẫn nhịn rất vất vả, nhưng cũng rất tự nhiên.

Hóa ra bấy lâu nay hắn vẫn luôn nhẫn nhịn. Mỗi hơi thở gần gũi với nàng đều là một sự giày vò như thế. d*c v*ng của hắn quá đỗi chân thật, nàng chính là nàng, là nguồn cơn của mọi khát khao trong hắn.

Nơi ánh mắt nàng chạm tới, nơi tà váy nàng lướt qua, nơi đầu ngón tay nàng chạm vào, tất cả đều khiến hắn say đắm đến mê dại. Hắn muốn nâng tà váy nàng lên để hít hà, mê luyến làn hương thoang thoảng tỏa ra từ cơ thể nàng. Hắn nghĩ như vậy, và hắn cũng làm như vậy.

Dáng người cao lớn cúi xuống, ôm trọn lấy nàng từ phía sau. Hắn nắm lấy ống tay áo nàng, gỡ từng ngón tay gầy yếu của nàng ra, đưa lên trước mặt. Rất thơm. Hắn không hiểu sao nàng lại có thể thơm đến nhường ấy. Ánh Tuyết Từ quay mặt đi không nhìn hắn, nhưng bị hắn bóp cằm xoay lại.

Dưới sắc đỏ ửng do hơi rượu mang lại, ánh mắt hắn ẩn chứa một nỗi đau âm ỉ. Hắn quyến luyến hôn lên khóe môi nàng, cạy mở hàm răng để quấn quýt đầu lưỡi mềm mại của nàng. Sống mũi cao ép sát vào mũi nàng, hàng mi dài cọ vào má nàng. Khi Ánh Tuyết Từ định nâng cổ tay lên, bên tai nàng vang lên giọng nói khàn đặc của hắn.

Rõ ràng là một mệnh lệnh, nhưng lại mang theo sự khẩn cầu khó lòng nhận ra: "Dung Dung, đừng đẩy trẫm ra."

Tại Thọ Khang Cung.

Thái hoàng Thái hậu sau khi biết hành động của Chung Tự thì trút một hơi dài: "Đứa nhỏ này đúng là ngu ngốc hết thuốc chữa. Ai gia bảo nó đi dâng chè, vậy mà nó dám bỏ thuốc vào đó!"

Thuốc đã hạ, bây giờ có muốn cứu vãn cũng không kịp nữa.

Thái hoàng Thái hậu nhanh chóng trấn tĩnh lại: "Thuốc đã hạ, vậy mọi chuyện đã thành chưa?"

Đông Sinh đáp: "Không thấy Chung Mỹ nhân bước ra khỏi Bảo Cầm Hiên, chắc hẳn gạo đã nấu thành cơm rồi ạ. Nhưng dù không như ý cũng không đáng ngại."

Thái hoàng Thái hậu kinh ngạc nhìn bà ta. Đông Sinh nhanh nhẹn quỳ xuống nhận lỗi: "Nô tỳ có tội. Vừa rồi nô tỳ đã sai người chốt chặt cửa Bảo Cầm Hiên từ bên ngoài. Dù Bệ hạ có nổi giận thì dưới tác dụng của rượu huyết hươu, e là dù không muốn, ngài cũng không còn cách nào khác!"