Chương 1

Khi tên bạo quân điên khùng đạp tung cánh cửa lãnh cung, hắn cứ ngỡ sẽ nhìn thấy những đứa con rơi rớt của mình bị bỏ đói đến mức chỉ còn da bọc xương.

Kết quả là, hắn thấy Đại công chúa với phong cách “âm u” đang dẫn đầu cả bọn nhảy điệu nhảy thỏ, còn Ngũ hoàng t.ử cô độc thì đang ngoan ngoãn gặm bánh ngô.

Còn ta, một Đáp ứng cấp thấp nhất hậu cung, đang cầm thước kẻ gõ rầm rầm xuống bàn:

“Lý Trạm, thân là phụ huynh mà tiền phí gửi trẻ tháng này sao vẫn chưa nộp hả!”

Chương 2

Ta tên là Thẩm Như Ý. Xuyên đến triều Đại Yến đã được hai năm.

Nguyên thân là một Đáp ứng vừa nhập cung đã bị ghẻ lạnh, sống ở ngõ Vĩnh Hạng — nơi mà đến chó hoang cũng chẳng buồn ghé qua. Nhưng ta thấy thế này lại hay. Kiếp trước ta làm giáo viên mầm non suốt năm năm, ngày ngày đối mặt với hơn ba mươi “sinh vật nhỏ” bò lổm ngổm khắp sàn, gào thét đến khản cả cổ, tinh thần suy nhược nặng. Bây giờ được bao ăn bao ở, không phải đi làm, ta cứ ngỡ mình có thể ẩn mình ở cái lãnh cung này cho đến khi tiễn vị Hoàng đế kia về trời.

Cho đến khi một vị Lệ Quý nhân cùng viện với ta làm chuyện dại dột. Ả định hạ t.h.u.ố.c Hoàng đế nhưng thất bại, bị ban cho một dải lụa trắng. Lão thái giám của Nội vụ phủ dẫn theo một nhóc tì ba tuổi, đẩy thẳng vào cửa nhà ta.

“Thẩm Đáp ứng, Ngũ hoàng t.ử làm phiền tiểu chủ trông nom.”

Cửa vừa khóa lại, ta nhìn nhóc Ngũ hoàng t.ử với ánh mắt hung dữ đang ngồi bệt dưới đất mà thở dài. Đúng là tạo nghiệp mà.

Ngũ hoàng t.ử tên là Lý Thừa Cảnh, mẫu thân vừa mới qua đời nên trong mắt nhóc toàn là sự đề phòng. Suốt hai ngày liền, nhóc cứ như con chuột nhắt, chui tọt xuống gầm giường, không ăn không uống. Ta đặt màn thầu bên cạnh giường, nhóc bất ngờ chồm lên c.ắ.n phập vào mu bàn tay ta, c.ắ.n sâu đến mức máu chảy ròng ròng.

Quái lạ thật. Ta không nuông chiều nhóc, xoay người bóp cằm ép nhóc nhả ra:

“Ngươi là chó đấy à?”

Ta hất vết máu trên tay, lạnh lùng bảo:

“Được, có khí phách thì cứ ở dưới đó mãi đi.”

Ta không khuyên, cũng chẳng dỗ, chỉ kéo một cái ghế đẩu ngồi cạnh giường, bắt đầu gặm khoai lang nướng. Khoai vừa mới vớt ra từ chậu than, mật đường chảy sền sệt. Ta chép miệng:

“Ngọt thật đấy!”

Tiếng nuốt nước miếng dưới gầm giường vang lên rõ mồn một như sấm đánh. Nửa canh giờ sau, con sói con tự bò ra, mặt mũi lem luốc tro đen, nhìn chằm chằm vào miếng vỏ khoai trên tay ta. Ta lấy khăn ướt lau quấy quá lên mặt nhóc, rồi chỉ vào bát cháo trắng trên bàn:

“Ăn xong thì đi rửa tay.”

Nhóc nhìn ta, dường như không hiểu tại sao ta không đánh nhóc, cũng không quỳ lạy nhóc. Ta đảo mắt khinh bỉ. Vớ vẩn! Năm năm làm giáo viên mầm non, loại “học sinh cá biệt” tuyệt thực kháng nghị này ta chưa gặp qua sao? Ở chỗ ta, hậu quả duy nhất của việc không ăn cơm chính là… bị đói.

Lý Thừa Cảnh sớm bị ta trị cho ngoan ngoãn. Sáng nào cũng lẽo đẽo theo sau ta tưới rau, ngủ trưa đúng giờ. Ta cứ ngỡ thế là giới hạn rồi, cho đến nửa năm sau, Nhu Tần đang được sủng ái bị băng huyết khi sinh, để lại một tiểu công chúa vừa tròn một tháng tuổi.

Hoàng đế Lý Trạm là một tên bạo quân điên khùng nổi tiếng, cực kỳ thờ ơ với con cái. Hắn chê xui xẻo, trực tiếp sai người vứt đứa trẻ còn trong tã lót vào ngõ Vĩnh Hạng. Nhìn cái cục nhỏ xíu khóc đến thoi thóp, ta đau hết cả đầu. Thôi xong, lần này ta kiêm luôn cả nghề vú em rồi.

Ta dắt theo Lý Thừa Cảnh ba tuổi, bắt đầu nhóm lửa nấu cháo gạo, chạy khắp nơi đổi sữa dê. Một năm sau, tiểu công chúa Lý An Lạc đã biết bò lổm ngổm, còn Lý Thừa Cảnh trở thành “cuồng em gái” chính hiệu, ngày ngày như cái đuôi nhỏ bảo vệ An Lạc.

Khi “Nhà trẻ ngõ Vĩnh Hạng” của ta vừa đi vào quỹ đạo thì ông trời lại tặng ta một món quà lớn. Mai Phi, người thống trị hậu cung suốt ba năm bị ngã ngựa, bị tống vào thiên lao. Đại công chúa mười tuổi của bà ta, Lý Thư, bị “đóng gói” gửi đến chỗ ta.

Lý Thư bước vào nhà với thái độ hống hách. Con bé mười tuổi, mặc lụa là rách rưới, trang sức trên đầu rụng sạch nhưng ánh mắt vẫn coi trời bằng vung. Ngày đầu tiên vào cửa, nó đá bay ngôi nhà gỗ mà Lý Thừa Cảnh dày công xây, rồi giật lấy cái lục lạc trong tay An Lạc ném thẳng vào chum nước.

Lý Thừa Cảnh tức đến đỏ cả mắt, nắm c.h.ặ.t nắm đ.ấ.m định xông lên liều mạng. Ta xách cổ nhóc lôi về. Lý Thư hất cằm cười lạnh:

“Nhìn cái gì? Cho dù ta có thất thế thì vẫn là Đại công chúa của phụ hoàng! Một con Đáp ứng hèn mọn như ngươi mà cũng đòi quản ta?”

Ồ, hay nhỉ. Ta mỉm cười, tiện tay vớ lấy cái “đinh ba chống bạo động” ở góc tường — thứ mà lãnh cung dùng để đuổi chó hoang.

“Đại công chúa đúng không?”

Rầm!

Cái đinh ba đập mạnh xuống chum nước bên cạnh, nước b.ắ.n tung tóe. Lý Thư sợ đến mức run b.ắ.n người, vô thức lùi lại. Ta tiến tới, nhìn xuống con bé từ trên cao:

“Đã đến địa bàn của ta, thì cho dù là Thiên vương lão t.ử cũng phải tuân thủ quy tắc của ta.”

Ta chỉ tay vào góc tường:

“Nhặt mấy miếng gỗ dưới đất lên, sau đó ra góc tường đứng nửa canh giờ cho ta.”

“Ngươi dám phạt ta? Ta sẽ bảo phụ hoàng tru di cửu tộc nhà ngươi!” Lý Thư hét lên.

Ta ngoáy tai:

“Đi đi. Cửa ở kia kìa, ngươi xem giờ này còn ai thèm quan tâm ngươi nữa không.”

Con bé sững sờ, hốc mắt đỏ hoe, nước mắt to như hạt đậu rơi lã chã nhưng vẫn c.ắ.n môi không chịu cử động. Ta cũng chẳng hối, cứ thế nhìn nó. Mười phút, rồi hai mươi phút… cuối cùng cô nhóc sụp đổ, ngồi thụp xuống đất khóc nức nở:

“Mẫu phi không cần con nữa… Phụ hoàng cũng không cần con nữa…”

Ta thở dài, ném một chiếc khăn sạch lên đầu con bé:

“Khóc đủ rồi thì đi rửa mặt. Tối nay ăn thịt kho tàu, ai không làm việc thì không có thịt.”

Lý Thư sụt sịt ngẩng đầu lên. Từ ngày đó, “Nhà trẻ ngõ Vĩnh Hạng” chính thức đủ quân số. Cảm giác chăm ba đứa trẻ là gì? Là tổn thọ!

Mùa đông năm đó, đám chó săn ở Nội vụ phủ trực tiếp cắt luôn than sưởi của ngõ Vĩnh Hạng. Nhìn An Lạc lạnh đến mức mặt tím ngắt, ta không nhịn nổi nữa. Ta c** đ* ngủ, thay bộ quần áo vải thô gọn gàng, dắt theo Lý Thư và Lý Thừa Cảnh xông thẳng đến Nội vụ phủ.

Tổng quản Lưu công công đang c.ắ.n hạt dưa, thấy ta đến thì mỉa mai:

“Ồ, Thẩm Đáp ứng. Trời đông giá rét thế này mà cô cũng rảnh rỗi ghé thăm sao?”

Ta chẳng nói chẳng rằng, bước tới đá lật bàn của lão. Đĩa hạt dưa vỡ tan tành. Lưu công công rít lên:

“Phản rồi! Phản rồi! Người đâu!”

Mấy tên thái giám cầm gậy xông ra. Ta tiện tay vớ lấy cái then cửa, nện một phát thật mạnh vào đầu gối tên dẫn đầu. Hắn hét t.h.ả.m một tiếng rồi quỳ rạp xuống. Ta dùng then cửa chỉ thẳng vào mũi Lưu công công:

“Theo quy định, Đáp ứng mùa đông có ba mươi cân than hồng. Phần của hoàng t.ử công chúa lại càng không cần bàn tới. Ngươi nuốt hết rồi đúng không?”

Lưu công công run cầm cập:

“Thẩm Đáp ứng… đây là ý của cấp trên…”

“Cấp trên nào? Kẻ khốn nào ra lệnh!” Ta mắng xối xả, rồi quay sang hét lớn:

“Lý Thư! Lý Thừa Cảnh! Bê cho ta! Lấy loại than bạc tốt nhất!”

Hai đứa trẻ mắt sáng rực, như hai tên cướp nhỏ xông vào kho than, điên cuồng chất than lên xe đẩy. Đám thái giám xung quanh nhìn nhau, nhưng bị cái then cửa trong tay ta dọa cho không ai dám nhúc nhích.

Trên đường về, tuyết rơi trắng trời. Lý Thư vất vả đẩy xe, quay sang nhìn ta, đôi mắt lần đầu tiên có ánh sáng:

“Thẩm Như Ý, lúc nãy lúc cô cầm gậy đánh người… trông ngầu thật đấy.”

Ta búng một cái vào trán con bé:

“Gọi là Thẩm nương nương.”

Sau trận chiến đó, Đại công chúa hoàn toàn quy phục. Bệnh nghề nghiệp trong ta trỗi dậy. Sáng nào đúng giờ Mão, ta cũng cầm chiêng gõ vang cả viện:

“Thức dậy! Mặc quần áo! Tập thể d.ụ.c buổi sáng!”

Lý Thư từ chỗ kháng cự, sau này nhắm mắt cũng làm đúng bài thể d.ụ.c số 8. Lý Thừa Cảnh phụ trách chăm em, rửa mặt cho An Lạc sạch bong. Ta xin ít gỗ vụn, dựng một cái cầu trượt đơn giản trong sân, dùng than vẽ ô nhảy lò cò, thậm chí còn làm một “Bảng hoa đỏ” trên tường. Ai biểu hiện tốt sẽ được dán một bông hoa đỏ, tích đủ mười bông sẽ được quyền chọn món ăn.

Những hoàng t.ử, công chúa vốn phải tính kế g.i.ế.c nhau trong hậu cung, nay bị ta rèn thành những em bé ngoan, biết xếp hàng rửa tay và hát đồng d.a.o trước khi ăn. Lý Thư không còn hống hách, bắt đầu học cách nhóm lửa giúp ta. Lý Thừa Cảnh không còn là con sói con đề phòng mọi thứ, nhóc sẽ gắp miếng thịt đầu tiên vào bát ta. An Lạc thì thích nhất là ôm chân ta, nước dãi dính đầy quần áo.

Ngày tháng cứ thế bình lặng mà hỗn loạn trôi qua. Ta cứ ngỡ mình có thể ẩn mình như vậy cho đến cuối đời, cho đến năm Lý Thư mười bốn tuổi.

Thực ra từ lúc Lý Thư đến giờ chỉ mới bốn năm. Bốn năm này, hậu cung biến động khôn lường, nghe nói lại c.h.ế.t thêm vài phi tần, đón thêm một đợt tú nữ mới. Danh tiếng “bạo quân” của Lý Trạm ngày càng vang xa, trên triều g.i.ế.c người không chớp mắt. Nhưng những điều đó chẳng liên quan gì đến chúng ta. Ngõ Vĩnh Hạng như một góc nhỏ bị thế giới lãng quên.

Ngày lập đông, ta đang cùng ba đứa trẻ gói sủi cảo trong sân. Lý Thư mặt dính đầy bột trắng, đang vất vả nặn một cái sủi cảo hình thù kỳ quái:

“Thẩm nương nương, nhìn xem con nặn được thỏi vàng này!”

Ta cười nhạo không thương tiếc:

“Cái đó mà là thỏi vàng à? Đó là cục bột nặn hỏng thì có.”

Lý Thừa Cảnh lặng lẽ gói một chiếc sủi cảo hình lá liễu hoàn hảo, cẩn thận đặt vào mâm tre:

“Thẩm nương nương, nhìn của con này.”

Ánh mắt nhóc sáng long lanh, rõ ràng là đang cầu xin được khen. Ta xoa đầu nhóc:

“Cảnh nhi giỏi quá, lát nữa ăn thêm hai cái nhé.”

An Lạc ngồi trên ghế nhỏ, tay xoay xoay cục bột, cười khanh khách. Đúng lúc này, cánh cửa cũ nát của ngõ Vĩnh Hạng đột nhiên bị ai đó từ bên ngoài đạp tung.

Rầm!

Cánh cửa đổ rầm xuống đất, bụi bay mịt mù. Tiếng cười trong sân im bặt. Một luồng gió lạnh buốt cuốn theo tuyết tràn vào. Ta theo bản năng che chắn cho ba đứa trẻ phía sau.

Ngoài cửa là một đội thị vệ mặc phi ngư phục, khí thế hừng hực, vây quanh một người đàn ông khoác áo choàng đen, dáng người cao ráo, lông mày sắc sảo như d.a.o khắc. Đôi mắt hắn cực lạnh, như đang nhìn một đống vật c.h.ế.t. Hắn sải bước đi vào, tiếng ủng quân đội nện trên tuyết vang lên khô khốc.

Tim ta đập thình thịch. Trận thế này, khí trường này, không cần đoán cũng biết là ai. Đương kim Thánh thượng, tên bạo quân điên khùng Lý Trạm. Tại sao hắn lại đến cái nơi khỉ ho cò gáy này!

Lý Thư nấp sau lưng ta, run như cầy sấy, nắm c.h.ặ.t lấy vạt áo ta. Lý Thừa Cảnh mặt trắng bệch nhưng vẫn cố gồng mình chắn trước mặt em gái.

Ánh mắt Lý Trạm quét một lượt quanh sân. Hắn nhìn những bộ quần áo nhỏ treo trên dây phơi, nhìn cái cầu trượt gỗ trong góc, cuối cùng dừng lại ở Bảng hoa đỏ trên tường. Hắn hơi nheo mắt:

“Thẩm Đáp ứng?”

Giọng hắn trầm thấp, mang theo một áp lực khiến người ta nghẹt thở. Ta hít sâu một hơi, kéo bọn trẻ quỳ xuống:

“Thần thiếp tham kiến Hoàng thượng.”

Chưa kịp để hắn cho phép đứng lên, An Lạc trong lòng ta đột nhiên vùng ra. Con bé hoàn toàn không biết sợ là gì, trên tay vẫn cầm cục bột đen sì, lạch bạch đi về phía Lý Trạm.

“An Lạc!” Ta sợ đến mức hồn bay phách lạc.

Lý Trạm có chứng sạch sẽ nghiêm trọng. Nghe nói từng có cung nữ vô tình chạm vào vạt áo hắn mà bị c.h.ặ.t t.a.y. Nhìn An Lạc đi đến trước mặt Lý Trạm, rồi bất ngờ ôm chầm lấy đùi hắn.

“Bế… bế…”