Chương 15

Nhớ lại lần trước rời khỏi biệt viện của Thụy Vương, điện hạ đã nói rằng ngày hôm sau, khoảng giờ Thân canh ba, sẽ cho người đến đón.

Tô Vân Nhiễu không có gan chơi trội trước mặt hoàng thân quốc thích, nên đã chuẩn bị quần áo từ sớm, ra khỏi nhà trước giờ Thân để kịp đến Bách Hoa Lâu. Hắn nghĩ mình đến sớm, ai ngờ xe ngựa của vương phủ còn tới nhanh hơn, đang đợi sẵn ngay trước cửa lớn Bách Hoa Lâu.

Không muốn để lộ thân phận và cũng ngại bị chú ý, Tô Vân Nhiễu cúi đầu, nhấc váy, lén lút đi vòng qua cửa hông, giống như một con chuột nhỏ len lỏi vào trong. Khi đến nơi, hắn giơ tay gõ cửa khe khẽ, như một con mèo cào vào cửa.

Liễu đại nương tử đã đợi sẵn gần nửa khắc, vừa nghe thấy tiếng động liền nhanh chóng mở cửa một khe nhỏ, túm hắn vào trong, trách móc không ngừng:

“Ngươi sao giờ mới đến?! Xe ngựa của vương phủ chờ ngươi đã nửa khắc rồi, ta suýt nữa bị dọa chết đây này!”

Tô Vân Nhiễu vội vàng đưa túi cho Liễu đại nương tử, gấp gáp nói:

“Ta đây không phải đã tới rồi sao? Ngài giúp ta giữ túi, ta phải nhanh ra trước cửa lớn!”

Nói xong, hắn quay người bước đi, váy áo tung bay theo từng bước chân vội vã.

Liễu đại nương tử nhìn theo bóng lưng hắn mà thở dài bất lực:

“Ngày nào cũng phải lừa trên gạt dưới như thế này, rốt cuộc bao giờ mới kết thúc đây? Nhìn bộ dạng hai đầu đều phải ứng phó của ngươi, ta còn thấy mệt thay nữa là!”

Tô Vân Nhiễu chạy vội ra cửa lớn, và quả nhiên, vẫn là chiếc xe ngựa của hôm qua đang chờ sẵn. Người đánh xe vẫn là tên hộ vệ trẻ tuổi đã đưa hắn về hôm trước.

Người hộ vệ trẻ tuổi trên xe ngựa có gương mặt dài, biểu cảm cứng nhắc, cả khuôn mặt như một tấm gỗ không dễ đọc được cảm xúc. Bình thường ít nói, hôm qua đưa Tô Vân Nhiễu về cũng không mở miệng lấy một câu. Hôm nay lại chủ động nói hai câu, giọng điệu vẫn quy củ:

“Hôm nay không đi biệt viện, Vương gia lệnh cho tiểu nhân trực tiếp đưa cô nương đến thuyền hoa Tàng Phương Các.”

Tô Vân Nhiễu ngớ người, không ngờ lại có thay đổi này. Một hoa khôi của Bách Hoa Lâu như hắn, tại sao lại bị đưa đến thuyền hoa Tàng Phương Các?

Hắn định hỏi thêm vài câu, nhưng tên hộ vệ kia lại cứng như một con trai khép vỏ, môi mím chặt, không hé răng lấy một lời nào nữa.

Thôi vậy, đi thì đi! Dù sao Tàng Phương Các cũng từng là nơi Liễu đại nương tử làm việc, đến giờ vẫn còn một vài giao tình cũ, chắc cũng sẽ không làm khó hắn.

Thuyền hoa trên Bắc Hải hồ của kinh thành tuy tráng lệ nhưng lại cứng nhắc, thuyền trên Tây Hồ ở Hàng Châu thì mộc mạc, đơn giản. So với những nơi đó, thuyền hoa trên sông Tần Hoài mới thực sự có phong vị riêng, vừa đầy hoa thơm vừa phảng phất nét thi vị của nhân gian.

Từ thời tiền triều, thuyền hoa trên sông Tần Hoài đã được chia thành năm hạng, từ lớn đến nhỏ lần lượt là: “Đi khoang” (lâu thuyền), “tiểu biên cảng”, “khí khó chịu”, “đằng lều” và “tiểu thất bản”.

Trong đó, “Đi khoang” hay còn gọi là lâu thuyền, là loại thuyền hoa lớn nhất. Tàng Phương Các sở hữu một con lâu thuyền như thế, trong khi Bách Hoa Lâu thì ngay cả một con thuyền cũ thuộc hạng “khí khó chịu” cũng không gom đủ bạc mà mua nổi.

Khi Tô Vân Nhiễu bước lên thuyền hoa của Tàng Phương Các, đã thấy đầu bảng hoa khôi Mẫu Đơn cô nương dẫn theo một nhóm nha hoàn chuyên phụ trách lau dọn thuyền, bận rộn từ thuyền hạ lên đến khoang thuyền.

Lâu thuyền của Tàng Phương Các rất lớn, chia thành ba khoang: tiền khoang, trung khoang và hậu khoang. Thân thuyền làm từ gỗ mun, rèm sa xanh lơ buông xuống, từ xa nhìn lại đã toát lên vẻ sang trọng, tao nhã.

Phía đầu thuyền có một hành lang nhỏ, bên trên treo một tấm biển bằng gỗ tử đàn, trên đó khắc bốn chữ mạ vàng sáng bóng: “Phương Giấu Người Gian”—đây chính là tên của con thuyền hoa này.

Xung quanh tấm biển là hàng chục chiếc đèn lồng đỏ, vàng, xanh, tím, mỗi màu một sắc, treo lủng lẳng theo gió. Ban đêm khi đèn thắp sáng, chắc chắn sẽ lộng lẫy vô cùng, phản chiếu xuống mặt sông lung linh như một dải ánh sáng kỳ ảo giữa màn đêm.

Trên hành lang trước khoang thuyền, được bài trí gọn gàng với sáu chiếc ghế nằm bọc gấm màu xanh ngọc có họa tiết hoa mẫu đơn, kết hợp với bốn chiếc bàn trà hình vuông bằng gỗ đàn và vài chiếc ghế tròn cùng chất liệu. Đây là nơi những người đi thuyền có thể ngồi ngắm cảnh, trò chuyện, uống trà hoặc chơi cờ.

Hai bên mép thuyền có lối đi cho người di chuyển hoặc có thể dựng mái che khi cần. Lan can thuyền được chạm khắc hoa văn cuộn sóng như ý, trông rất tinh xảo.

Từ hành lang bước vào khoang trước, không có đồ đạc gì cầu kỳ, chỉ có bốn phía buông rèm châu và lụa mỏng. Đây chính là nơi dành cho các nghệ kỹ biểu diễn ca múa cho khách thưởng thức.

Khoang giữa được bài trí sang trọng với hai chiếc bàn lớn tròn bằng gỗ đàn, xung quanh là mười sáu chiếc ghế khắc hoa, bọc đệm gấm màu xanh ngọc in hoa mẫu đơn. Xung quanh có các chậu hoa lan, hoa nhài, dạ lai hương, vừa bước vào đã cảm thấy mùi hương thoang thoảng dễ chịu.

Khoang sau lại thiết kế bốn chiếc giường đất trải nệm, bên trên đặt bàn trà nhỏ bằng gỗ đàn. Quanh đó là bốn tấm bình phong vẽ sơn thủy hoa cỏ, tạo thành không gian riêng tư cho những ai muốn nghỉ ngơi sau khi uống rượu.

Lâu thuyền xa hoa tráng lệ, chạm khắc tinh tế, mọi tiện nghi ăn uống, giải trí đều đầy đủ.

So với lâu thuyền, những loại thuyền nhỏ hơn có phần kém xa về tiện nghi. Chẳng hạn, tiểu biên cảng chỉ có hai khoang trước sau, sức chứa tối đa hai mươi người, tối thiểu mười người, thường chỉ dùng để tiếp đãi khách đi du thuyền vào ban đêm.

Khí khó chịu, loại thuyền hạng trung, có một khoang lớn làm khu vực chính, chứa được khoảng tám đến mười người. Loại thuyền này di chuyển linh hoạt, đặc biệt vào mỗi kỳ viện thí hay thi hương, các thư sinh có gia cảnh tương đương nhau thường thuê thuyền này để tụ họp, ăn uống, luận bàn thi cử.

Đằng lều là loại thuyền nhỏ hơn, phía trước có thể kê hai ba chiếc ghế mây, khoang giữa chỉ đủ chỗ cho một chiếc bàn nhỏ. Lúc ông nội của Lưu Trấn Hải còn sống, ông thường mời bạn bè lên loại thuyền này chơi bài cửu, coi như một hình thức giải trí mà không dính dáng đến cờ bạc.

Tiểu thất bản có kết cấu tương tự như đằng lều nhưng nhỏ hơn và hẹp hơn.

Mẫu Đơn cô nương là đầu bảng hoa khôi của Tàng Phương Các. Khi nàng bị bán vào nơi này, Liễu đại nương tử vẫn còn ở đó, chính là hoa khôi danh tiếng nhất thời bấy giờ. Khi đó, Liễu đại nương tử đã rất quan tâm đến Mẫu Đơn, khi ấy còn là một tiểu nha đầu gầy yếu, mới bước chân vào chốn phong trần. Dù sau này đã chuộc thân rời đi, hai người vẫn giữ liên lạc.

Nhờ vào quan hệ của Liễu đại nương tử, Tô Vân Nhiễu từng giúp Mẫu Đơn biên soạn hai điệu vũ, hai người miễn cưỡng xem như có chút quen biết.

Mẫu Đơn lúc này chỉ đứng chỉ huy người khác dọn dẹp, bản thân thì không động tay vào việc gì. Nhìn thấy Tô Vân Nhiễu lên thuyền, nàng liền vẫy tay mời hắn cùng ngồi xuống hành lang thuyền chờ đợi, tay bưng một dĩa hạt dưa ngũ vị hương, chậm rãi nhấm nháp.

Đến khi lâu thuyền chuẩn bị xong xuôi, đã là khoảng giữa giờ Thân.

Đầu bếp trên thuyền đã sớm chuẩn bị xong hai bàn rượu thịt, có các món cầu kỳ như Phật nhảy tường, canh gà hầm đảng sâm, cùng với hoa bào, chân ngỗng hấp. Các món đều được đặt trên bếp than ở khoang sau để giữ ấm.

Thuê riêng thuyền hoa của Tàng Phương Các không đơn thuần chỉ là thuê một con thuyền, mà còn bao gồm cả đội ngũ phục vụ trên thuyền. Chỉ riêng nhóm chèo thuyền đã có bảy người, trong đó một người cầm lái, sáu người căng buồm.

Bốn gã tiểu nhị chuyên chạy chân truyền lời, bốn nha hoàn phục vụ trà nước, một đại sư phó chưởng bếp đi theo cùng hai ba đồ đệ trợ giúp.

Kim Lăng là vùng đất phồn hoa, theo lý mà nói thì không có đạo phỉ hay thủy tặc, nhưng mỗi khi thuyền lâu của Tàng Phương Các ra ngoài, vẫn luôn được trang bị tám hộ vệ canh giữ tứ phía.

Toàn bộ nhân viên phục vụ này đã bao gồm trong chi phí thuê thuyền, khách không cần trả thêm, nhưng chi phí rượu và thức ăn thì tính riêng, giá cả đắt hơn ba bốn lần so với tửu lâu bình thường.

Dĩ nhiên, những người bỏ tiền bao trọn thuyền lâu của thanh lâu không phải chỉ để ăn uống, mà quan trọng hơn là để thỏa mãn những h*m m**n về sắc đẹp và khoái lạc. Các hoa khôi và quan nhân đồng hành trên thuyền cũng được tính phí riêng, mức giá có thể còn cao hơn cả rượu thịt.

Mẫu Đơn hơn Tô Vân Nhiễu gần năm tuổi, từ khi sáu tuổi đã bị bán vào Tàng Phương Các, được đào tạo tinh thông cầm kỳ thư họa, ca múa tuyệt diệu. Nhờ tài năng xuất chúng và nhan sắc hoa mỹ, nàng trở thành một trong mười hai hoa bài khôi thủ của Tàng Phương Các. Nếu khách muốn mời nàng đồng hành du thuyền, cái giá phải trả cũng vô cùng xa xỉ.

Cụ thể là bao nhiêu, Tô Vân Nhiễu tất nhiên không rõ.

Mối quan hệ giữa hắn và Mẫu Đơn ngoài chuyện cùng có quen biết Liễu đại nương tử thì thật ra không có gì để bàn luận thêm.

Ngồi một chỗ cũng nhàm chán, Tô Vân Nhiễu bèn hỏi chuyện:
“Hôm nay, thuyền lâu này là do Thụy Vương điện hạ bao sao?”

Nam chủ đúng là nam chủ, keo kiệt như vậy mà vẫn sẵn sàng bao trọn cả Tàng Phương Các ư? Không chỉ chi tiền cho hoa khôi của Bách Hoa Lâu, mà ngay cả hoa khôi ở đây cũng muốn thu phục sao?

Mẫu Đơn cười như không cười, liếc mắt nhìn hắn rồi khẽ nâng mày đáp:
“Thụy Vương điện hạ không phải người trả tiền cho lần này. Hôm nay, thuyền lâu này là do Lưu tam công tử của thành Đông Lưu gia bỏ bạc ra, nhằm lấy lòng Duệ Vương điện hạ.”

Lưu gia thành Đông—một trong bốn đại thế gia của Kim Lăng, mà còn là đứng đầu! Lưu gia đại phòng chính thống, trưởng bối trong nhà hiện đang giữ chức Hộ Bộ Thượng Thư, chính là một vị quan lớn quyền cao chức trọng!

Giờ Thân canh ba đã qua, thời gian cứ thế trôi qua từng phút từng giây mà vẫn chưa thấy bóng dáng Lưu tam công tử đâu.

Tô Vân Nhiễu nghe vậy liền ghé tai Mẫu Đơn, nửa đùa nửa thật:
“Tam công tử có khi nào quên mất chuyện này rồi không? Nếu vậy chẳng phải Mẫu Đơn tỷ bận rộn chuẩn bị một hồi mà uổng phí hay sao?”

Hoa khôi Thủy Tiên đứng cạnh cũng xen vào, giọng điệu châm chọc:
“Dù sao tiền đặt cọc cũng đã trả, một ngàn lượng bạc rồi đấy. Cho dù người không đến, Tàng Phương Các chúng ta cũng chẳng thiệt thòi gì, có khi còn bớt được một phen mệt nhọc nữa. Chỉ có điều, mẫu đơn tỷ tỷ e là phải thất vọng rồi. Đến lúc đó nhớ nói vài lời trách móc tam công tử, nhưng nhất định không thể dễ dàng tha thứ mà theo hắn vào phủ đâu nhé.”

Tô Vân Nhiễu nghe mà thấy ê cả răng.

Quả nhiên ở đâu có người, ở đó có thị phi. Cạnh tranh giữa các hoa khôi cũng vô cùng khốc liệt, ai được quý nhân ưu ái hơn sẽ lập tức trở thành cái gai trong mắt người khác.

Chỉ bao một lần thuyền lâu của Tàng Phương Các, mà tiền đặt cọc đã lên đến một ngàn lượng bạc!

Không hổ danh là mười dặm Tần Hoài, vừa là chốn hoa lệ, vừa là nơi đốt tiền như rác.

Mẫu Đơn vốn đã chuẩn bị sẵn sàng để đáp trả lại lời trêu chọc, nhưng ngay lúc đó, vài gã công tử mặc cẩm y, vây quanh một người chậm rãi tiến đến.

Nàng lập tức gác lại mọi suy tính đấu võ mồm, dẫn theo nhóm nữ nhân của Tàng Phương Các vội vàng tiến lên nghênh đón.