Chương 81

🪷 Chương 81: Chỉ mình nàng thôi

🪷 Editor: Thảo Anh

Lời của gã sai vặt hệt như gáo nước lạnh tạt vào chảo dầu sôi, cả Lận phủ bỗng chốc lặng phắc, rồi ngay sau đó là tiếng xôn xao không sao kiềm chế nổi.

“Trạng nguyên? Thất lang đỗ Trạng nguyên rồi ư!”

“Trời cao có mắt! Nhờ hồng phúc tổ tông phù hộ!”

Gương mặt ai nấy đều bừng lên nét mừng rỡ tột độ, nhưng chỉ trong chớp mắt, mọi người sực nhớ ra hoàn cảnh hiện tại, vội vàng bịt miệng, len lén đưa mắt về phía linh đường, nơi còn đặt cỗ quan tài lạnh lẽo!

Dẫu vậy, niềm vui sướng vẫn hiện rõ trên từng khuôn mặt. Đa phần đều thành tâm vui mừng vì gia tộc có người đỗ Trạng nguyên, bản thân cũng được thơm lây, mặt mày hớn hở. Nhưng cũng có những kẻ ngoài miệng thì cười, trong lòng lại râm ran ghen tị.

Đại phòng tuy phúc mỏng mệnh yết, vợ chồng đều qua đời sớm, nhưng trớ trêu thay, hai đứa con trai để lại đều là nhân tài kiệt xuất. Gia đạo dần sa sút bao năm qua nay lại nhờ họ mà vực dậy rạng rỡ. Vừa thấy mình được nhờ vả chút đỉnh, vừa thấy ganh tị trong lòng, cớ sao chuyện tốt bực này lại chẳng rơi xuống đầu nhà mình.

Cái thằng Thất lang nhà Đại phòng ấy, từ nhỏ đã là một thằng bé lầm lỳ như kẻ câm, lúc mới được đón về, ai cũng coi nó như cái gai trong mắt, nào ngờ nay lại có tiền đồ rạng rỡ nhường này. Mới hay sự đời khó đoán, chẳng ai biết trước được tương lai. Nay khinh người, mười hai mươi năm sau chưa biết ai hơn ai.

Ngay lúc này, người gác cổng hớt hải chạy vào báo cáo, nét mặt mang theo vài phần kỳ lạ, ấp úng nói: “Bẩm Tộc trưởng, bẩm các vị lão gia, người của… Tôn gia phái người tới ạ.”

“Tôn gia?” Tộc trưởng đang vuốt râu cười, nghe vậy động tác khựng lại, nét hồng hào vì vui sướng trên mặt bỗng chốc cứng đờ, sự huyên náo trong sảnh cũng lắng xuống vài phần, biểu cảm của mọi người trở nên vi diệu.

Tôn gia chính là gia đình mà chính thê Đại phòng tái giá. Mẫu thân của Lận Chiêm gả vào Tôn gia sinh ra hắn, nhưng đứa trẻ này chẳng được lòng nhà họ Tôn. Bà qua đời chưa bao lâu, Tôn gia đã nóng lòng tống khứ Lận Chiêm lúc bấy giờ còn nhỏ tuổi về lại Lận gia. Bao năm qua, hai nhà coi nhau như người dưng nước lã, chẳng biết giờ họ tới đây làm gì.

Chỉ thấy một người đàn ông trung niên mặc y phục gia nhân Tôn gia, khuôn mặt niềm nở nịnh bợ khom lưng bước vào: “Tiểu nhân xin chúc mừng các vị lão gia! Lão gia nhà tiểu nhân nghe tin Thất… Chiêm công tử đỗ đạt cao, trong lòng vô cùng vui mừng, đặc biệt sai tiểu nhân tới đây mời công tử sang phủ hàn huyên, trong nhà đã chuẩn bị tiệc mọn, chuẩn bị chúc mừng Trạng nguyên công!”

Lời này vừa thốt ra, không ít người lớn tuổi trong Lận gia biết rõ sự tình đều lộ rõ vẻ chế giễu không thèm che giấu. Năm xưa chê bai đứa trẻ ấy huyết thống không thuần, chỉ hận không thể phủi sạch quan hệ, nay thấy Lận Chiêm thành đạt lại nhớ đến chút tình xưa nghĩa cũ mỏng manh ấy sao? Trở mặt cũng nhanh thật!

Mọi ánh mắt đổ dồn về phía Tộc trưởng, mong chờ ông đưa ra quyết định, nhưng Tộc trưởng lại quay sang hỏi Lận Đàn bên cạnh: “Hi Yến, cháu thấy nên làm thế nào?”

Tên gia nhân Tôn gia cũng thuận theo nhìn sang Lận Đàn, tươi cười rạng rỡ: “Đại nhân vừa là huynh trưởng của Trạng nguyên công, lại là con trai của Lý phu nhân, tất nhiên cũng là khách quý của Tôn gia chúng tôi, chẳng khác nào con cháu trong nhà.”

Lý phu nhân chính là thân mẫu của hai anh em họ.

Nhưng trên gương mặt Lận Đàn lại thoáng hiện một nụ cười nửa miệng, giọng điệu bình thản: “Ồ? Tôn lão gia có lòng quá.”

Chàng kéo dài giọng, ánh mắt lướt qua tên gia nhân Tôn phủ: “Thế nhưng, từ khi đệ đệ ta năm tuổi nhận tổ quy tông đến nay, dường như chưa từng một lần bước chân qua cửa Tôn gia thì phải? Ngần ấy năm trời, quý phủ cũng chưa từng đoái hoài hỏi han xem đệ ấy sống chết ra sao.”

Nụ cười trên mặt tên gia nhân Tôn gia lập tức đông cứng, mồ hôi lạnh rịn ra trên trán.

Lận Đàn tiếp tục thong thả nói: “Nay A Chiêm đỗ đạt công danh, Lận gia chúng ta bề bộn trăm bề, không dám phiền Tôn lão gia phải tốn kém, vả lại…”

Giọng chàng chùng xuống, mang theo ý cảnh cáo: “A Chiêm đã mang họ Lận, thì chính là người Lận gia chúng ta. Chuyện quá khứ, Lận gia chúng ta ghi tạc ơn dưỡng dục năm năm của Tôn gia, nhưng từ nay về sau, vẫn nên giữ đúng khoảng cách, nước sông không phạm nước giếng thì hơn. Những lời khác xin đừng nhắc lại, kẻo rước lấy tiếng cười chê, lại mang tiếng Tôn gia quá đỗi bạc bẽo, chỉ biết tư lợi, ngươi thấy có đúng không?”

Những lời này của Lận Đàn, ngữ điệu dẫu ôn hòa, nhưng nội dung lại sắc bén như dao, l*t tr*n sự vô tình năm xưa và sự vụ lợi lúc này của Tôn gia. Vài câu cuối cùng chẳng khác nào một cái tát vô hình, giáng mạnh vào mặt họ.

Tên gia nhân kia nghe xong mặt đỏ tía tai, cúi đầu gượng gạo, chẳng thể nặn ra nổi một câu hoàn chỉnh, chỉ biết vội vàng hành lễ rồi chuồn thẳng.

Nhìn bộ dạng thảm hại của gã, trong sảnh có người không nhịn được bật cười chế giễu, ngay lập tức ai nấy đều nở nụ cười sảng khoái và hả dạ.

Những lời trách cứ thâm thúy của Nhị công tử thật sự đã nói trúng tim đen mọi người.

Người hầu trở về báo lại những lời của Lận Đàn cho chủ nhân, đám người bên ấy ruột gan đứt từng khúc vì hối hận. Sớm biết cái mầm tai họa mà năm xưa họ coi như rác rưởi, chỉ hận không thể vứt bỏ cho rảnh nợ, nay lại nắm trong tay tiền đồ rạng rỡ và sự giàu sang phú quý ngập trời nhường này, dù hắn là hạt máu của Lận gia, cũng đâu chắc không thể ghi tên vào gia phả nhà họ Tôn, nuôi dưỡng như con ruột nhà họ Tôn! Đến nước này, quả là làm mồi cho kẻ khác.

Kẻ khóc người cười, ngoài hiên rõ ràng đang treo cờ tang, vậy mà trong tiền sảnh mọi người lại vui vẻ tụ tập. Cơ mặt Tộc trưởng giật giật vì phấn khích, ánh mắt lấp lánh tia sáng, ông siết chặt nắm đấm, hít sâu vài hơi để đè nén cảm xúc cuộn trào, đảo mắt nhìn quanh một vòng, uy nghiêm nhưng vẫn không giấu nổi sự vui mừng trong giọng nói.

“Yên lặng, tất cả im lặng!”

Ánh mắt ông lướt qua những hạ nhân đang theo phản xạ định đi lấy lụa đỏ và pháo nổ, nghiêm giọng nói: “Linh cữu lão Tam còn chưa lạnh, Lận gia ta vốn là dòng dõi thi thư, sao có thể làm ra chuyện trái luân thường đạo lý, bỏ mặc lễ nghi như vậy?”

Ông khựng lại một lát, nói tiếp: “Thất lang thi đỗ trạng nguyên, là hồng ân của thiên tử, cũng là vinh quang của dòng họ. Nhưng chữ hiếu đặt lên hàng đầu, Lận gia có thể ăn mừng, nhưng tuyệt đối không được quá phô trương, tránh để người đời đàm tiếu, làm hỏng danh tiếng Thất lang. Vậy đi, mở cửa chính để đón chiếu chỉ của thiên tử, nhưng trong phủ mọi thứ vẫn giữ nguyên, cờ tang không hạ, quần áo tang không thay. Khi người từ hoàng cung báo tin rời đi, lập tức đóng cửa, từ chối mọi khách khứa đến chúc mừng!”

Ông nhìn những người trong họ đang khấp khởi vui sừng, trầm giọng nói: “Niềm vui trong lòng, tạm thời kìm nén lại. Đợi lão Tam mồ yên mả đẹp rồi, chúng ta mới tổ chức ăn mừng. Mấy đứa đi theo ta đến từ đường, báo tin mừng tày trời này cho liệt tổ liệt tông!”

“Dạ vâng.”

Cách xử lý này, vừa giữ được thể diện lễ nghi cho gia tộc, lại không làm cho phủ đệ quá đìu hiu. Mọi người trong phủ tuy không thể treo đèn kết hoa để ăn mừng, nhưng trong lòng ai nấy đều vô cùng hân hoan, bước đi cũng nhẹ nhàng hơn hẳn.

Nghe lời dặn dò của Tộc trưởng, họ nhanh chóng giấu sự vui mừng khôn xiết vào sâu thẳm trong lòng. Tuy ngoài mặt vẫn giữ vẻ trang nghiêm của tang lễ, nhưng sâu bên trong lại rạo rực khôn tả. Khách khứa ban đầu đến viếng khi biết tin, bên cạnh lời chia buồn cũng không khỏi khẽ giọng khen ngợi phúc đức sâu dày của Lận gia.

Lận Đàn sai người dọn hương án ra để báo cáo tổ tiên, chàng bận rộn chạy ngược chạy xuôi, còn phải lưu tâm đến tình hình bi đát của Tam phòng. Sau vài vòng qua lại, chàng chợt dừng bước, tự hỏi không biết Tô Ngọc Dung đã biết tin chưa, có nên cho người báo cho nàng không?

Nên không?

Trong nháy mắt, nụ cười cay đắng hiện lên trên môi chàng. Chàng hoàn toàn không cần sai người đi nói, bởi Tô Ngọc Dung chắc chắn luôn để tâm đến mọi chuyện của Lận Chiêm. Nàng biết hôm nay có kỳ thi Đình, chắc hẳn từ sáng sớm đã ngóng tin. Trong kinh thành, những tin tức thế này truyền đi nhanh như gió, một đồn mười, mười đồn trăm, chẳng mấy chốc sẽ loan đi khắp mọi hang cùng ngõ hẻm.

Lận Đàn rũ mắt, vốn đã vẫy một tiểu đồng tới, nhưng tiểu đồng đứng chờ hồi lâu cũng không thấy Nhị công tử dặn dò gì. Đang lúc thắc mắc, Lận Đàn khẽ nói: “Không có chuyện gì, ngươi lui đi.”

“Vâng.”

Tại tiểu viện nhỏ, Tô Ngọc Dung đã ngồi không yên từ lâu. Nàng chốc chốc lại chạy ra đầu ngõ ngó nghiêng, thò đầu ra thụt vào, hy vọng có tin tức gì truyền đến.

Hàng xóm đi ngang qua thấy bộ dạng của nàng, tò mò hỏi: “Tiểu Tô, cô có chuyện gì à? Ta thấy cô cứ đứng mãi ở đầu ngõ, chờ ai sao?”

Tô Ngọc Dung cười gượng, cũng ngại không dám nói thật với người khác là nàng đang chờ gì, bèn lắc đầu: “Dạ không, cháu chỉ ra ngoài đi dạo thôi.”

Hàng xóm không gặng hỏi thêm, tán gẫu dăm ba câu. Tô Ngọc Dung trong lòng còn đang bận tâm chuyện khác, nên trả lời có phần hờ hững. May mà người đó không nhận ra điều bất thường, nên cũng nhanh chóng rời đi.

Lòng bàn tay nàng đã lấm tấm mồ hôi. Nàng không rõ sự hồi hộp này xen lẫn bao nhiêu loại cảm xúc. Nàng mong Lận Chiêm sẽ đạt được ước nguyện, đỗ trạng nguyên, từ đây tiền đồ xán lạn. Nhưng đồng thời, nàng cũng lo sợ rằng sau này, cả hai sẽ phải ngồi xuống mặt đối mặt nói rõ mọi chuyện. Nàng kéo dài đến bây giờ, không thể kéo dài thêm được nữa. Tự đáy lòng, nàng chống cự ngày đó đến, bởi vì nàng không muốn phải cất những lời ấy với Lận Chiêm.

Nàng ở trong tiểu viện của mình, đứng ngồi không yên, chỉ biết đi đi lại lại để vơi đi cảm xúc khó tả trong lòng. Nàng biết từ lâu hôm nay là ngày thi Đình yết bảng, hai hôm nay tâm trạng cứ rối bời. Rõ ràng không phải là nàng đi thi, nhưng lại lo âu hơn cả người trong cuộc. Nàng chờ rất lâu, mãi đến chiều, khi tin tức thi Đình yết bảng bay đến mọi góc phố như có thêm cánh, tim nàng đập thót một cái, lập tức lao ra ngoài.

Trên đường phố đã chật kín người, chen vai sát cánh, ai cũng ngóng cổ trông đợi, muốn chiêm ngưỡng phong thái của các tân khoa tiến sĩ. Sau mỗi khoa thi, các tân khoa tiến sĩ sẽ cưỡi ngựa diễu hành trên phố Ngự, đây là truyền thống lâu đời của kinh thành. Mọi người như không bao giờ chán, lần nào cũng ùa ra đường góp vui. Tô Ngọc Dung vốn dĩ sống ở khu Tây thành, cách phố Ngự một đoạn khá xa, đợi đến khi tin tức truyền tới tai nàng, đường phố đã chật cứng người, thậm chí trên cây cũng có người ôm chặt thân cây, ló đầu nhìn xuống đường.

Tô Ngọc Dung giật mình trước cảnh chen lấn xô đẩy này. Không chỉ trên cây, dưới sông cũng có người, chiếc thuyền ô bồng nhỏ xíu kia chắc phải chở đến mười mấy người, nàng thật sự lo sợ thuyền sẽ lật, cả đám sẽ như chuột lột rơi tọt xuống nước. Nàng lo lắng nhìn ngó một lúc, nghĩ bụng nếu có ai ngã xuống, nàng còn có thể giúp một tay.

Tiếng hò reo hòa cùng tiếng bàn tán, ồn ào như những cơn sóng cuộn trào. Tô Ngọc Dung vóc dáng bé nhỏ, đứng giữa đám đông hệt như một hòn sỏi ném vào biển rộng, chốc lát đã bị dòng người cuồn cuộn nuốt chửng.

Nàng rướn người nhón chân hết cỡ, nhưng phía trước là những bức tường người xếp tầng tầng lớp lớp, tầm nhìn bị che khuất bởi vô số cái đầu nhấp nhô và những cánh tay vung vẩy. Nàng có chút bực mình, người ta thấy nàng thấp bé liền chen lấn, khiến Tô Ngọc Dung loạng choạng nghiêng ngả. Nổi nóng, nàng chống khuỷu tay đẩy mạnh sang một bên. Một gã hộ pháp to lớn vừa xô đẩy nàng lảo đảo, hoảng hốt nhìn người phụ nữ trẻ tuổi vừa hất văng mình ra.

Không thể nào, người vừa đẩy là nàng ta sao? Sức đâu mà khỏe thế, như bị trâu húc vậy.

Tô Ngọc Dung phồng má lườm gã, dọa nạt: “Ông còn đẩy tôi nữa, tôi… tôi sẽ không để yên đâu!”

Bỏ lại lời đe dọa, nàng quay đầu nhìn về phía đường Ngự, nhảy cẫng lên để cố mở rộng tầm nhìn. Nàng nghe thấy những người xung quanh đang bàn tán đầy hào hứng, tiếng ồn ào bỗng chốc to hơn hẳn.

“Đến rồi đến rồi! Các tân tiến sĩ đến rồi!”

Hai bên lầu gác chật kín người giàu sang, biết bao gia đình đang tính chuyện “bắt rể dưới bảng”, đám gia nhân ngóng cổ nhìn dáo dác, bên cửa sổ lầu gác là những thiếu nữ trẻ tuổi, tay cầm quạt lụa, che nửa mặt cười khúc khích.

“Nghe nói Trạng nguyên lang dung mạo tựa Phan An, lại còn là người trẻ nhất trong lứa Tiến sĩ năm nay đấy.”

“Nhìn kìa! Có phải người đó không?”

Đám đông bắt đầu xôn xao, xô đẩy nhau tiến về phía trước. Nghe thấy những lời bàn tán ấy, Tô Ngọc Dung cố đứng vững, nương theo dòng người, kiễng chân lên ngó. Nàng bực mình vì hồi bé không được ăn no mặc ấm, đến mức chiều cao cũng khiêm tốn, giờ kiễng chân lên cũng chỉ thấy thấp thoáng cái bóng.

Xung quanh, mọi người thi nhau hò reo tên các vị Tiến sĩ, những người thân của họ đang mong mỏi ngóng chờ, mặt mày rạng rỡ, tràn ngập niềm hân hoan.

Bị bầu không khí này cuốn lấy, Tô Ngọc Dung vốn bản tính trầm lặng, ít nói, nay cũng không kìm được mà mở miệng hét lớn: “Lận Chiêm!”

Giọng nói ban đầu còn hơi yếu ớt, nhưng dần dần lớn hơn: “Lận Chiêm!”

Nàng ra sức gọi to, nhưng chút âm thanh nhỏ bé ấy, giữa tiếng hò reo vang trời dậy đất, hệt như con muỗi vo ve, nháy mắt đã bị nuốt chửng không còn dấu vết.

Giữa tiếng cồng chiêng chói tai và tiếng người ồn ào như chảo lửa, đoàn rước Tân khoa Tiến sĩ diễu hành qua trước mặt nàng. Qua khe hở của đám đông, Tô Ngọc Dung chật vật mới nhìn thấy người đang uy nghi ngồi trên con bạch mã cao lớn.

Hắn vận bộ quan phục, trên mũ cắm bông hoa cung đình. Ánh nắng hắt lên khuôn mặt tuấn tú, tựa như tạc bằng bạch ngọc của hắn, rạng rỡ đến chói mắt.

Lận Chiêm khẽ nâng cằm, nét mặt tĩnh lặng, chẳng mảy may lộ vẻ hân hoan. Thế nhưng, đôi con ngươi đen lay láy dưới ánh mặt trời dường như cũng nhuốm chút ánh sáng hào sảng, làm tăng thêm nét linh hoạt, bừng bừng sức sống độc quyền của lứa tuổi này.

Hắn phóng tầm mắt về phía trước, thỉnh thoảng lại lướt qua những dòng người đang chen lấn nhấp nhô, dường như đang kiếm tìm bóng dáng ai đó.

Thật chói chang, thật xa vời.

Tô Ngọc Dung ngây người nhìn hắn, chẳng biết lấy dũng khí từ đâu, nàng gào lên đến lạc cả giọng: “Lận Chiêm!”

Âm thanh dẫu có lớn đến mấy cũng chìm lỉm giữa biển người ồn ào. Ấy vậy mà, ngay lúc đó, Lận Chiêm như linh cảm được điều gì, liền ngoảnh đầu nhìn về hướng nàng. Đôi mắt Tô Ngọc Dung chợt sáng bừng, nàng định đưa tay lên vẫy thì lại bị dòng người chen lấn xô đẩy ra phía sau. Đến khi chật vật chen lên được, ngẩng đầu nhìn lại thì đoàn rước đã đi được một đoạn khá xa, Lận Chiêm cũng đã tiến lên phía trước.

Ngay khoảnh khắc ấy, Tô Ngọc Dung chợt bàng hoàng nhận ra, mình chỉ là một chấm nhỏ bé xíu, tầm thường nhất giữa hàng vạn con người đang reo hò ngoài kia. Niềm hân hoan của nàng, tiếng gọi của nàng, hay thậm chí là sự hiện diện của nàng, đối với hắn mà nói, cũng chẳng khác nào những tiếng ồn ào huyên náo trên con phố này.

Nàng bị chen lấn đến xộc xệch cả trâm cài, áo xống nhăn nhúm. Chân trái từ lúc nào đã bị ai dẫm phải, đau nhói lên từng cơn. Cổ họng nàng khô khốc vì những tiếng gọi vô vọng. Thế nhưng rốt cuộc, nàng cũng chỉ kịp nhìn thấy một dáng hình mờ ảo dần xa khuất, cùng với vạt áo đỏ thắm tung bay rực rỡ dưới ánh mặt trời chói chang.

Sự náo nhiệt thuộc về họ.

Tô Ngọc Dung chẳng còn chút sức lực nào để chen lấn nữa. Nàng đứng trơ trọi giữa đám đông chen vai thích cánh, chút niềm vui sướng chân thành khi hay tin hắn đỗ đạt, nay đã dần bị thay thế bởi một nỗi chua xót và hụt hẫng không sao tả xiết.

Đoàn người đã đi xa, đám đông cũng dần tản mác, chỉ còn lại những thứ ngổn ngang vương vãi và mùi khói pháo còn vương vấn trong không khí. Tô Ngọc Dung đứng lặng người hồi lâu, rồi mới âm thầm xoay gót, bước những bước tập tễnh trở về khoảng sân vắng lặng, hiu hắt của mình. Trên đường về, nàng còn tiện tay dùng cành trúc vớt được một người bị rơi xuống nước từ mép bờ.

Lận Đàn phải về lo việc tang ma, còn Lận Chiêm lại đang lúc xuân phong đắc ý. Sau kỳ thi này, vô số người sẽ gửi lời mời mọc, hắn sẽ bận rộn vô ngần, phải đến rất nhiều nơi, có lẽ phải một thời gian dài nữa mới ghé qua chỗ nàng.

Những lời ấy, biết đến bao giờ mới có cơ hội thổ lộ cùng hắn.

Tô Ngọc Dung lê bước trên đường về, người qua kẻ lại đã vãn. Nàng nghe thấy tiếng người ta bàn tán, rằng các tiến sĩ quả thực rạng ngời chói lọi, lại nghe nói Trạng nguyên lang vẫn chưa đính hôn, chẳng biết mai này sẽ lọt vào mắt xanh nhà nào. Với thân thế của hắn, có lấy công chúa cũng là chuyện thường tình!

Tô Ngọc Dung lẳng lặng lắng nghe.

“Ngọc Dung, Ngọc Dung!” Vừa đi qua một con phố, từ trong cỗ xe ngựa đậu bên đường bỗng có người ló đầu ra gọi nàng.

Tô Ngọc Dung ngước nhìn theo tiếng gọi. Hạ Dao Đình đang ngồi trong xe ngựa, vén rèm cửa, mỉm cười vẫy tay với nàng: “Mau lại đây.”

Nàng vội vàng chạy tới: “Ngũ… Dao Nương, sao muội lại ở đây?”

“Ta ra xem náo nhiệt mà.” Hạ Dao Đình tươi cười đáp. Đệ đệ của nàng ấy cũng tham gia kỳ thi này, chỉ là thứ hạng rất thấp, nhưng dẫu sao cũng đã thi đỗ. Là tỷ tỷ, dẫu kết quả không như ý muốn, nàng ấy cũng thấy rất vui mừng.

Hạ Dao Đình và đệ đệ là sinh đôi. Cha nàng ấy sủng thiếp diệt thê, mẹ nàng ấy tuy là chính thất nhưng sức khỏe kém, lại không được trượng phu sủng ái. Hai tỷ đệ vì muốn ngoi lên, người thì dốc sức dùi mài kinh sử, người thì ra sức học cầm kỳ thi họa, mãi mới có được ngày hôm nay.

Nàng ấy đang mang thai khá lớn, bụng đã nhô ra, không dám chen vào đám đông nên đành sai gia nhân đậu xe ngựa ở nơi vắng vẻ, đứng từ xa xem náo nhiệt. Vốn định về nhà, lại thấy Tô Ngọc Dung từ đằng xa đi tới, dáng vẻ buồn bã, cứ cắm mặt mà đi.

Hạ Dao Đình vội vã vén rèm gọi nàng lại. Thấy nàng ấy đến gần, Tô Ngọc Dung giấu đi nỗi niềm, nặn ra một nụ cười, gửi lời chúc mừng Hạ Dao Đình.

“Haizz, cũng có thi đỗ cao đâu, xếp chót bảng thôi.” Nàng ấy cười xua tay, ngoài miệng thì chê bai nhưng ánh mắt lại lấp lánh niềm vui.

Thấy sắc mặt nàng ấy hồng hào, không tiều tụy vì chuyện hòa ly, Tô Ngọc Dung cũng thở phào nhẹ nhõm phần nào, nhưng vẫn không khỏi lo lắng hỏi: “Chuyện của muội và… ta đều nghe nói cả rồi, ta vốn định mấy ngày nữa sẽ đến thăm muội, không biết dạo này muội thế nào rồi, Dao Nương, muội vẫn ổn chứ?”

Nghe vậy, nụ cười trên môi Hạ Dao Đình nhạt đi. Nàng ấy nhẹ nhàng xoa xoa phần bụng nhô lên, ánh mắt lơ đãng nhìn xa xăm, cuối cùng hóa thành một tiếng thở dài, giọng nói có phần chua xót: “Nói thật thì, cũng chẳng tốt đẹp gì cho cam, buồn bã là lẽ đương nhiên. Mười lăm tuổi ta đã đính ước với Ngũ lang, lúc đó chàng ấy cũng chỉ mới mười sáu, hễ thấy ta là lại đỏ mặt… Mặc dù lúc đầu ta cũng chẳng mặn mà gì với một đích tử được nuông chiều sinh hư như chàng, nhưng sống lâu thì nảy sinh tình cảm, lòng người làm bằng thịt chứ đâu phải cỏ cây, ta thực sự… đã từng thật lòng thích chàng ấy.”

Nàng ấy ngừng một lát, giọng nói trở nên kiên quyết hơn: “Trượng phu của ta ấy à, là kẻ nhu nhược. Nếu có người đốc thúc, chàng ấy sẽ cố gắng hơn một chút. Cũng vì lẽ đó mà mẹ chồng ta mới muốn chàng ấy lấy ta. Sau này ta mới biết, việc bà sai người mang sính lễ đến nhà ta cầu hôn, ngay từ đầu đã có ý định để ta gả cho nhi tử của bà, chứ không phải Nhị ca, mục đích là để ta quản thúc Ngũ lang.”

“Ta thì hai năm nay quả thực cũng luôn quản thúc chàng ấy, không cho chàng ấy buông thả, ép chàng ấy đọc sách. Những lúc tình cảm chúng ta mặn nồng thì tốt lắm, chàng ấy luôn mua đồ trang sức cho ta. Nhưng tỷ biết không, ta quản lý chàng ấy lâu dần, tình yêu cũng hao mòn thành sự chán ghét. Chàng ấy cùng đám hồ bằng cẩu hữu giấu giếm ta, lén lút dạo chơi chốn lầu xanh. Ta tức giận, cầm gậy đi tìm chàng ấy, bắt chàng ấy về đọc sách, chàng ấy lại mắng ta, nói ta là đồ dạ xoa, chỉ biết đánh mắng, sỉ nhục chàng ấy.”

Hốc mắt Hạ Dao Đình đỏ hoe, nấc lên một tiếng nghẹn ngào, nói tiếp: “Nếu chàng ấy chịu vươn lên, có lẽ ta còn gắng gượng cùng chàng ấy vượt qua gian khó. Nhưng nay chàng ấy lại sa đọa như vậy, ngày nào cũng chìm trong men rượu, buông xuôi tất cả, ta chẳng thấy chút hy vọng nào. Ta nhắc nhở, thúc giục chàng ấy, ban đầu là vì trách nhiệm, sau là vì kỳ vọng, nhưng giờ đây… chỉ còn lại sự mệt mỏi rã rời. Ta không thể, và tuyệt đối không bao giờ, trơ mắt nhìn chàng ấy cứ thế mục nát đi, càng không thể để con mình lớn lên trong một hoàn cảnh như thế, nên ta đã ra đi, ta không hối hận.”

Tô Ngọc Dung lặng lẽ lắng nghe, trong lòng dấy lên niềm chua xót. Nàng vòng tay ôm lấy Hạ Dao Đình, càng cảm thấy thương xót cho cô gái trẻ: “Vậy sau này… muội dự tính ra sao?”

Nàng đưa mắt nhìn xuống bụng Hạ Dao Đình, giọng điệu đầy lo lắng: “Muội còn có đứa bé nữa mà. Miệng đời ngoài kia… cay độc lắm.” Nàng quá hiểu, ở kinh thành này, những lời đàm tiếu có thể nhấn chìm một con người.

Nghe nhắc đến con, gương mặt Hạ Dao Đình bỗng sáng lên một tia ấm áp mà kiên cường. Nàng ấy mỉm cười: “Ta chẳng sợ, cứ sống tiếp thôi. Ngọc Dung, tỷ quên rồi sao? Hồi Nhị ca mới mất, ta lo cho tỷ, hỏi tỷ sau này định sống thế nào. Tỷ lúc đó bảo, trước khi có huynh ấy, tỷ vẫn sống tốt một mình. Cái dáng vẻ lúc tỷ nói ra câu đó, ta vẫn mãi không quên.”

Nàng ấy nắm lấy tay Tô Ngọc Dung: “Không có Ngũ lang, ta vẫn tự chăm sóc tốt cho bản thân và con ta. Đứa trẻ này còn có người mẹ là ta đây! Trước khi gả cho chàng, ta cũng là tiểu thư khuê các được bao người ở kinh thành săn đón, đâu phải chỉ có chàng là chỗ dựa duy nhất! Hơn nữa ta còn của hồi môn, lẽ nào không đủ nuôi sống hai mẹ con ta sao?”

Giọng Hạ Dao Đình nhẹ nhàng nhưng vô cùng quả quyết: “Tương lai còn dài, có gì mà phải sợ!”

Tô Ngọc Dung sững lại một thoáng, rồi cũng bật cười, gật đầu thật mạnh: “Ừm!”

Hai người nhìn nhau cười một chốc. Đột nhiên, Hạ Dao Đình như sực nhớ ra điều gì, chuyển hướng câu chuyện, quay sang nhìn Tô Ngọc Dung với ánh mắt đầy quan tâm: “Dạo trước Nhị ca hình như có xích mích với cha chồng. Ta tình cờ nghe được mẹ chồng và cha chồng nhắc đến tên tỷ. Việc Nhị ca rời khỏi nhà… là vì tỷ sao? Hai người…”

Hàng mi Tô Ngọc Dung khẽ rung, nàng đăm chiêu trong giây lát, rồi khẽ gật đầu.

Hạ Dao Đình thoáng ngẩn ngơ, sau đó lại lấy lại vẻ điềm tĩnh: “Tỷ và Nhị ca… nếu có thể gương vỡ lại lành cũng là chuyện tốt. Giờ cha chồng đã mất, tộc trưởng thì tuổi cao sức yếu, Ngũ thúc dẫu có nhiều năm buôn bán nhưng lại không được lòng người trong tộc, Nhị ca đã được phục chức, còn Thất đệ thì đỗ Trạng nguyên.”

Nhắc đến người đó, trong lòng Hạ Dao Đình vẫn trào dâng sự kinh ngạc. Ai mà ngờ được, đứa em thứ bảy vốn luôn bị hắt hủi trong phủ nay lại có cơ đồ lớn đến vậy, tương lai quả là xán lạn vô cùng.

“Có khi sau này, Đại phòng lại nắm quyền cai quản Lận gia, người ngoài có ai dám đắc tội với hai người nữa. Tỷ và Nhị ca cũng chẳng cần e dè sự cản trở của bất kỳ ai. Tuyệt biết bao, quay đi quẩn lại, hai người vẫn trở về bên nhau.”

Hạ Dao Đình mỉm cười rạng rỡ, thành tâm chúc phúc cho nàng.

Nhưng Tô Ngọc Dung lại không thể nở nụ cười. Nếu thật sự là như vậy thì tốt biết mấy, nhưng trớ trêu thay, giờ đây giữa hai người lại xen vào Lận Chiêm. Mối quan hệ và tình cảm vốn thuần khiết thuở nào đã không còn như trước.

Nàng không muốn để Hạ Dao Đình phải lo lắng, đành cố nặn ra một nụ cười gượng gạo, giấu nhẹm đi nỗi buồn sâu thẳm.

“Đúng rồi, hôm nay tỷ qua nhà ta uống trà nhé.” Hạ Dao Đình kéo tay Tô Ngọc Dung, khẽ lắc: “Ta có kể với nương về tỷ, bà bảo khi nào rảnh rỗi nhất định phải gặp tỷ một lần. Tình cờ hôm nay lại gặp tỷ ở đây, cùng đi luôn đi.”

Tô Ngọc Dung nghe vậy, đâm ra hoang mang: “Thật… thật sao? Nhưng ta cũng chẳng có gì đặc biệt để gặp mặt, nhỡ đâu phu nhân không thích.”

“Làm gì có chuyện đó!” Hạ Dao Đình lắc đầu: “Tính ta giống hệt nương, ta thích ai thì nương cũng ưng người đó. Bà biết tỷ hay gửi đồ ăn cho ta nên muốn đích thân cảm ơn. Lần trước nương ghé thăm, ta có đem ít ô mai và bánh hạt thông tỷ làm cho nương nếm thử, bà ưng lắm!”

Tô Ngọc Dung e thẹn mỉm cười, đưa tay vuốt lại những sợi tóc mai rối bời: “Nhưng mà… muội xem này, tóc tai áo quần ta xộc xệch cả rồi, ra ngoài cũng chẳng chải chuốt gì…”

Dáng vẻ thế này có vẻ không đúng mực cho lắm, ai lại đi thăm người khác trong bộ dạng như thế. Nàng chẳng chuẩn bị gì cả, cũng ngại đến tay không…

“Có hề gì!” Hạ Dao Đình vỗ nhẹ lên chiếc hòm đặt dưới chỗ ngồi: “Trong xe ngựa của ta lúc nào cũng dự phòng sẵn y phục, phòng khi cần đến. Ở đây đủ cả, tỷ cứ lấy đồ của ta mà mặc. Ừm… tỷ thấp hơn ta một chút, mặc bộ này đi!”

Nàng ấy lôi ra một chiếc váy, ướm thử lên người Tô Ngọc Dung. Sự nồng nhiệt của Hạ Dao Đình khiến Tô Ngọc Dung không nỡ chối từ, đành để nha hoàn giúp thay đồ.

Đến Hạ phủ, Hạ phu nhân quả là một người phụ nữ đôn hậu, hiền từ. Bà không hề tỏ vẻ khinh miệt xuất thân của nàng, ngược lại còn tấm tắc khen ngợi tài nấu nướng của Tô Ngọc Dung, kéo nàng lại chuyện trò rôm rả hồi lâu. Căng thẳng trong lòng Tô Ngọc Dung cũng dần tan biến.

Đêm đã về khuya, dù người nhà họ Hạ ra sức giữ lại, Tô Ngọc Dung vẫn canh cánh trong lòng bầy gà nhỏ ở nhà chưa được ăn uống. Nàng khéo léo từ chối, Hạ phu nhân chu đáo sai người chuẩn bị xe ngựa đưa nàng về, còn bảo nha hoàn dúi vào tay nàng một hộp bánh ngọt tinh xảo.

Bánh xe ngựa lộc cộc lăn trên mặt đường lát đá xanh, vang vọng giữa màn đêm tĩnh mịch. Tô Ngọc Dung tựa người vào vách xe, vòng tay ôm khư khư hộp bánh Hạ phu nhân tặng, trong lòng vừa dâng lên cảm giác ấm áp, vừa le lói một nỗi ưu tư khó tả.

Đến đầu ngõ, nàng cảm ơn người đánh xe, một mình xách đồ hướng về phía cổng nhà. Khi đến nơi, nàng mới sực nhớ ra, ban sáng đi vội quá, quên cả khóa cửa.

Tim Tô Ngọc Dung đập thót một nhịp, nàng rón rén đẩy cổng bước vào, dáo dác nhìn quanh, nơm nớp lo sợ có kẻ gian lẻn vào. Thế nhưng, khoảnh khắc cánh cổng mở ra, Tô Ngọc Dung sững sờ.

Sân viện vắng lặng, y hệt lúc nàng rời đi vào sáng sớm. Tuy nhiên, căn nhà chính lại hắt ra ánh đèn lờ mờ. Một bóng người cao lớn, thanh tú đang quay lưng lại phía nàng, đứng giữa gian phòng, cúi đầu chăm chú nhìn vào bức thêu nàng làm dang dở trên bàn.

Người đó mặc một bộ quan phục rộng rãi, áo choàng lụa đỏ thẫm, lưng thắt đai da… Bộ y phục này… Tô Ngọc Dung thấy vừa quen vừa lạ. Nàng đã nhìn thấy nó trên phố Ngự ban ngày, đó là… quan phục của các tiến sĩ.

Bộ quan phục vốn dĩ rất trang nghiêm, thậm chí có phần cứng nhắc, nhưng khi khoác lên người hắn lại chẳng hề tạo cảm giác luộm thuộm hay rộng thùng thình. Trái lại, vóc dáng cao ráo, thẳng tắp như cây tùng của hắn hoàn toàn nâng đỡ được bộ đồ, càng làm tôn lên bờ vai rộng, vòng eo thon gọn, toát lên vẻ thanh tao, quý phái. Ánh nến lung linh phủ lên người hắn một vầng hào quang dịu dàng, trông hắn lúc này như bước ra từ một bức tranh họa đồ.

Lúc này, người nọ dường như nghe thấy tiếng động ở cửa, chầm chậm quay người lại.

Ánh nến soi rõ khuôn mặt hắn, trắng trẻo tựa ngọc, đôi mày thanh tú, ngũ quan sắc nét tựa bức tranh công bút được khắc họa tỉ mỉ, đẹp đến nao lòng.

Tô Ngọc Dung đứng chôn chân tại chỗ, ngây người nhìn bóng dáng ấy, đầu óc trống rỗng, quên cả bước đi.

Chàng thiếu niên nhìn bộ dạng ngây ngốc của nàng, trong mắt dường như có ánh sáng lấp lánh lưu chuyển. Khóe môi hắn khẽ nhếch lên một đường cong rất khó nhận ra, bật ra một tiếng cười cực kỳ nhẹ. Tiếng cười ấy vang lên rõ mồn một trong đêm thanh vắng, âm cuối hơi nâng lên, mang theo một chút biếng nhác và tinh nghịch.

“Sao thế?” Hắn cất lời, giọng điệu có phần dịu dàng hơn thường ngày: “Đứng ngây ra đó làm gì, không nhận ra ta nữa à?”

Tô Ngọc Dung ngập ngừng bước từng bước tiến lại gần, nhìn hắn, lẩm bẩm: “A Chiêm… sao đệ lại đến đây?”

Lẽ ra lúc này hắn phải đang được bao quanh bởi những lời chúc tụng, hoan hô, cớ sao lại xuất hiện ở nơi này?

Lận Chiêm mím môi cười, hỏi ngược lại: “Hôm nay tiến sĩ diễu hành trên phố, nàng có đi xem không?”

Tô Ngọc Dung rũ mắt đáp: “Có.”

“Vậy tẩu có thấy lúc ta cưỡi ngựa trông thế nào không?”

Tô Ngọc Dung lắc đầu: “Không, người đông quá, ta không chen vào được. Đệ… đệ sao lại ăn mặc thế này đến đây.”

Đêm hôm khuya khoắt, hắn lại mặc bộ quan phục đỏ rực này, đầu đội mũ ô sa, bên tóc còn gài bông hoa ba màu do Hoàng thượng ban tặng.

Thực ra, nàng cũng có thoáng nhìn thấy bóng dáng hắn vụt qua.

Nhưng Tô Ngọc Dung không muốn thừa nhận việc nàng đã chen lấn bẹp ruột cũng phải cố nhoài người lên trước.

Nàng vừa dứt lời, Lận Chiêm bỗng dang hai tay, xoay một vòng, y hệt một cô gái nhỏ xúng xính trong bộ váy mới, muốn khoe với nàng.

“Chỉ sợ nàng không thấy, nên mới cố ý mặc tới đây cho nàng xem.” Lận Chiêm nhìn nàng mỉm cười, đôi mắt cong lên: “Hôm nay trên phố Ngự đông người lắm, nhưng giữa biển người mênh mông ấy, ta chỉ muốn duy nhất một mình nàng nhìn thấy bộ dạng này của ta.”