Chương 29

29 - Cỗ máy chiến tranh

Vài giờ sau, cỗ máy chiến tranh vĩ đại của Quân Đội Kiếm đã bắt đầu chuyển động. Doanh trại bừng lên khi vô số binh lính được triệu tập bởi tiếng trống trận vang vọng đáng ngại. Hàng chục đạo quân tập hợp thành các đội hình hành quân và tiến ra ngoài bức tường phòng thủ, làm mặt đất rung chuyển.

Các lều trại được dỡ xuống, các công trình tạm thời bị tháo dỡ. Ngay cả hàng rào gỗ cao lớn cũng đang bị dỡ bỏ — những cọc gỗ sắc nhọn sẽ được vận chuyển cùng quân đội và dựng lên lại ở địa điểm đóng quân tiếp theo.

Các chiến binh Thức Tỉnh di chuyển trong một trật tự hỗn loạn kỳ lạ. Vô số Tiếng Vang cũng đang chuyển động — một số kéo xe nặng, số khác đồng hành cùng chủ nhân vào trận chiến. Quy mô to lớn và cảnh tượng u ám của tất cả thật sự gây nỗi kinh hoàng.

Cảm nhận âm thanh vang rền của trống trận rung lên trong xương, Sunny không khỏi để trái tim mình đáp lại nhịp đập khuấy động đó. Máu chảy nhanh hơn trong huyết quản, ngày càng nóng lên — và rồi, một luồng khí lạnh đột ngột lướt qua da cậu.

Cậu đã chứng kiến cuộc chinh phạt từ Đảo Ngà, nhưng chưa từng quan sát lực lượng viễn chinh hành động cho đến bây giờ. Đó là một cảnh tượng vĩ đại, u ám và không thể nào quên.

'...Khốn kiếp thật.'

Sunny không xa lạ gì với chiến tranh và đã tham gia không ít các trận đánh lớn. Nhưng ngay cả trận chiến lớn nhất ở Nam Cực cũng không thể so sánh với chiến dịch chinh phạt của Quân Đội Kiếm về tác động, sự hùng vĩ và quy mô.

Trong khi đó, cậu được giao nhiệm vụ chỉ huy một phần ba của lực lượng chiến đấu hoành tráng này. Sunny là một trong những chiến binh dày dạn nhất của nhân loại và có nhiều kinh nghiệm chỉ huy quân đội. Tuy nhiên, cậu vẫn dành vài phút để tự hỏi sao cậu lại được giao nhiệm vụ này, một nhiệm vụ mà cậu thấy thật kỳ lạ và thiếu phù hợp.

Nhưng xét cho cùng, một cuộc chiến như thế này chưa bao giờ xảy ra trước đây. Vì vậy, không thực sự có ai ngoài kia đủ khả năng nhận trách nhiệm này — không trong Quân Đội Kiếm, và không trong số các chiến binh của phe địch.

Cậu không thua kém gì những người giỏi nhất.

Tuy nhiên, nếu có một điểm yếu nổi bật mà Sunny sở hữu, đó là cậu không hòa nhập vào lực lượng viễn chinh tốt như Nephis và Hiệp Sĩ Mùa Hè. May mắn thay, cậu phụ trách đội chiến đấu thứ ba, đồng nghĩa với việc cậu có mười sáu giờ để quan sát hai đội kia hành động và làm quen với các chiến binh mà mình sẽ dẫn dắt vào trận chiến.

Địa hình hiện tại cũng mang đến cho cậu tầm nhìn tuyệt vời về chiến trường đang mở rộng. Xa bên dưới, khu rừng bao phủ bề mặt của Xương Sườn Đầu Tiên đã bị thiêu thành tro, và giờ đang mọc lại từ các khe nứt trong chiếc xương cổ xưa. Người ta có thể nhìn thấy bằng mắt thường một đợt sinh sôi màu đỏ thẫm đang ăn mòn bề mặt trắng của vùng đất thấp.

Sự nhiễm độc đỏ thẫm đang lan rộng từ nhiều nguồn, mở rộng nhanh chóng theo mọi hướng. Ở đây và đó, các vết màu đỏ rực trở nên đủ lớn để hợp lại, tạo thành những khu vực rộng lớn của khu rừng đang phục hồi.

Tuy nhiên, trước khi khu rừng kịp bén rễ sâu hơn, đội chiến đấu đầu tiên đã ập xuống như một đợt thủy triều.

Từ xa, cuộc đụng độ giữa những kẻ xâm lược loài người và những nỗi kinh hoàng bản địa của Mộ Thần trông có vẻ hoành tráng về quy mô, nhưng chậm chạp và dịu dàng. Tuy nhiên, Sunny biết rõ hơn — cậu đã mở rộng giác quan bóng của mình xa và rộng, nên có thể cảm nhận được trận chiến khốc liệt và bạo lực đáng sợ đến thế nào.

Đội chiến đấu bao gồm hàng chục ngàn chiến binh Thức Tỉnh, hàng trăm Bậc Thầy, và một chục Thánh. Họ trải dài theo một chiến tuyến rộng, tiến quân đều đặn đến khe nứt gần nhất.

Thật khó để triển khai các Người Thức Tỉnh thành một đội hình chặt chẽ, vì mỗi chiến binh sở hữu một Phân Loại độc nhất — trong một lực lượng chiến đấu lớn như vậy, họ được chia thành các đơn vị dựa trên đặc điểm chung của các Khả Năng. Những người có sức mạnh cường hóa cơ thể tạo thành đội tiên phong, những chiến binh có khả năng tấn công tầm xa được nhóm lại với nhau...

Đội hình cần phải linh hoạt và lỏng lẻo. Không có những bức tường chắn rắn chắc hay đội hình giáo dài chặt chẽ, vì một cấu trúc cứng nhắc sẽ ngăn cản các chiến binh thể hiện đầy đủ Phân Loại của mình.

Phương pháp triển khai quân đội như vậy là tối ưu, nhưng đặt gánh nặng lớn lên các sĩ quan cấp trung, những người phải có trí tuệ sắc bén và sự hiểu biết sâu rộng về chiến thuật để quản lý phần của mình trong đội hình tổng thể một cách tinh tế.

'...Ấn tượng thật.'

May mắn thay cho Sunny, Quân Đội Kiếm cực kỳ kỷ luật và vô cùng giỏi giang. Cốt lõi của nó, suy cho cùng, được tạo thành từ những cựu binh dày dạn kinh nghiệm của các cuộc thập tự chinh dũng cảm — chiến dịch chinh phạt nổi tiếng kéo dài hàng thập kỷ, đưa nhiều vùng của Cõi Mộng vào tay loài người.

Các Hiệp Sĩ và Cận Vệ của Valor, cũng như nhiều thành viên của các gia tộc chư hầu, đã quá quen thuộc với kiểu chiến tranh này, dù có lẽ không trên quy mô lớn như vậy.

Dù số lượng Người Thức Tỉnh và Bậc Thầy đã bùng nổ từ khi Chuỗi Ác Mộng xảy ra, và các chiến binh kỳ cựu hiện chỉ là thiểu số, các đạo quân vẫn được tổ chức theo cách đặt các cựu binh làm chỉ huy cho các tân binh, nhờ đó truyền năng lực cho cả quân đội.

Kết quả tự nó nói lên tất cả. Khu rừng đang dần, nhưng chắc chắn, bị đẩy lùi và đốt cháy.

Sau khi quan sát trận chiến một lúc, Sunny kết luận rằng cậu có thể trở thành một chỉ huy hiệu quả của một lực lượng như vậy... về lý thuyết. Tất nhiên, cậu sẽ cần vài tháng để thực sự nắm bắt tình hình. Mười sáu giờ là không đủ để đạt được bất kỳ kết quả chấp nhận nào — vì vậy, không có lý do gì để thử.

May mắn thay, cậu thực sự không cần phải làm vậy.

Các sĩ quan cấp trung đã đủ khả năng quản lý binh lính và giữ cho đội hình không tan rã. Vai trò của cậu khác — cậu phải tạo điều kiện để đội chiến đấu đối mặt với nỗi kinh hoàng của sự nhiễm độc đỏ thẫm từ vị trí có lợi nhất.

Xa bên dưới, có những điểm nóng bạo lực phía trước đội hình tiến quân đều đặn. Những điểm nóng này tập trung xung quanh các Thánh và lực lượng tinh nhuệ hỗ trợ họ — họ là những người tiêu diệt những kẻ thù nguy hiểm nhất, đối mặt với những mối đe dọa khủng khiếp nhất, và đảm bảo rằng đội chiến đấu chỉ chiến đấu với những hiểm họa mà họ có thể đối phó.

Điểm nóng đẫm máu và đáng sợ nhất là nơi Nephis và Người Giữ Lửa chiến đấu. Ngọn lửa trắng cuộn trào như sóng, và cả khu vực rừng rậm bị hủy diệt, xác của những sinh vật gớm ghiếc chất đống trên thảm thực vật đỏ thẫm, biến thành tro.

Nephis di chuyển chiến lược từ khủng hoảng này sang khủng hoảng khác, giải quyết chúng trước khi nguy hiểm ập xuống đội hình chính. Tốc độ mà cô đặt ra thực sự không khoan nhượng — cô phải đối mặt và tiêu diệt những nỗi kinh hoàng chết chóc và những hiểm họa ẩn giấu liên tục, từng cái một.

Cuộc tấn công khốc liệt không ngừng thật kinh hoàng, và ngay cả với sức mạnh to lớn của mình, cô cũng chỉ vừa đủ đáp ứng những yêu cầu chết chóc của chiến trường. Đó là lý do cô cũng chỉ huy các Thánh khác đi kèm với đội chiến đấu, gửi họ đến xử lý những mối đe dọa mà cô không thể tự mình tiếp cận kịp thời như một nhạc trưởng tinh tế.

Miễn là Nephis làm tốt phần của mình, cô không cần trực tiếp can thiệp vào đội hình chính.

Sunny nhíu mày sau chiếc mặt nạ.

Cậu cũng có thể làm điều đó. Vấn đề là cường độ của trận chiến thật sự đáng sợ... và mặc dù Nephis vẫn đang chống đỡ tốt, cô vẫn còn bảy giờ trước khi Hiệp Sĩ Mùa Hè và đội chiến đấu thứ hai thay thế quân đội mệt mỏi của cô.

Và đây chỉ là ngày đầu tiên trong nhiều ngày. Cuộc tàn sát sẽ không dừng lại cho đến khi họ vượt qua Xương Sườn Đầu Tiên, leo lên Vực Xương Ức, và đẩy lùi khu rừng đủ xa về phía nam để đến được khe nứt được chỉ định.

Theo tính toán của Sunny, mỗi đội chiến đấu sẽ phải dẫn đầu ít nhất một tá cuộc tấn công... hoặc, rất có thể, hơn hai mươi lần. Liệu các binh sĩ có chịu đựng được cuộc hành quân địa ngục này không? Còn các Thánh thì sao?

Còn có một vấn đề khác nữa...

Nephis có Người Giữ Lửa để hỗ trợ cô và giúp đỡ các Thánh khác trong đội của cô. Một lực lượng tinh nhuệ cốt lõi gồm các cựu binh đã giúp cô duy trì quyền kiểm soát chiến trường. Ngài Gilead cũng có một nhóm tinh nhuệ hỗ trợ ông ta — các Hiệp Sĩ Valor kỳ cựu và tài giỏi nhất sẽ theo anh ta vào trận chiến.

Sunny thì không có một lực lượng như vậy.

Thay vào đó, cậu có Thánh, Quỷ, và Rắn....