Chương 1

Trên đường tìm em trai, ta vô tình cứu được thế tử Hầu phủ.

Hầu phủ cảm kích ân cứu mạng, mời ta ở lại lâu dài.

Kinh thành tin tức linh thông, thuận tiện cho ta dò hỏi tung tích em trai. Vậy là ta ở lại, ở một cái đã ba năm.

Mãi không tìm được người, trong Hầu phủ dần dần nổi lên lời ra tiếng vào.

Tạ Thế Trạch còn nói trước mặt người khác:

“Nàng ta nào có tìm em trai gì đâu, rõ ràng là lấy ân cứu mạng ra ép báo đáp, mơ tưởng vị trí chủ mẫu Hầu phủ.”

“Đám nữ tử giang hồ này đã từng thấy vinh hoa phú quý thế này bao giờ. Chẳng qua chỉ bịa ra cái cớ để ăn vạ không chịu đi mà thôi.”

Đúng lúc Hầu phu nhân có ý định bàn chuyện hôn sự cho hắn, bà cũng muốn thay ta mai mối.

Ta khéo léo từ chối.

Sắc mặt Hầu phu nhân trầm xuống, hỏi ta:

“Chẳng lẽ đúng như Thế Trạch nói, ngươi thật sự mơ tưởng vị trí chủ mẫu? Một kẻ bèo trôi không gốc rễ như ngươi, sao gánh nổi việc quản lý cả một phủ?”

Lời bà ta nói rất cay nghiệt.

Ta cũng không nhẫn nhịn nữa:

“Ta đã tìm được tung tích em trai, vé thuyền cũng đã đặt xong. Chuyện hôn sự của ta không phiền phu nhân nhọc lòng.”

1

Vẻ nghi ngờ trên mặt Hầu phu nhân vẫn chưa tan, ánh mắt săm soi rơi xuống người ta.

“Tìm suốt ba năm cũng không tìm được, nay vừa nhắc đến hôn sự, Bùi cô nương lại tìm được tung tích em trai rồi? Hay là… dùng lời này để lừa ta?”

Bà ta nghĩ vậy, ta không trách.

Bây giờ trong phủ đều đồn rằng ta tìm em trai là giả, lấy ân báo đáp để mưu cầu vị trí chính thê mới là thật.

Là chủ mẫu Hầu phủ, tất nhiên bà ta phải nghĩ cho tương lai Hầu phủ. Thế tử phu nhân nhất định phải xuất thân từ danh môn vọng tộc, sao có thể tùy tiện để người khác nắm quyền quản lý nội trạch.

Ta không có gia thế, bà ta xem thường ta cũng là chuyện bình thường.

Chỉ là…

Ai nói ta muốn gả cho Tạ Thế Trạch?

Nhiều năm trước, một trận lũ núi kinh hoàng đã cuốn ta và em trai thất lạc nhau.

Ta tìm hắn nhiều năm. Nghe người ta nói từng thấy hắn ở kinh thành, ta vội vàng lên đường, nào ngờ giữa đường lại gặp thổ phỉ.

Đám thổ phỉ đó giết người không chớp mắt, kẻ nào cũng hung ác dữ tợn.

Lẽ ra ta không nên nhúng tay vào chuyện này, nhưng trong thoáng chốc, ta nhìn thấy trong số những người bị bắt có bóng dáng giống em trai.

Ta không dám đánh cược vào khả năng lỡ đâu ấy, dốc hết sức cứu người ra.

Nhưng sau đó lại phát hiện, người này không phải em trai ta.

Mà là thế tử Hầu phủ, Tạ Thế Trạch.

Tạ Thế Trạch cảm kích ân tình, mời ta ở lại Hầu phủ.

Ta nóng lòng tìm em trai, khéo léo từ chối.

Hắn lại nói:

“Nếu đệ đệ của nàng thật sự ở kinh thành, chỉ dựa vào sức một mình nàng mà muốn tìm được hắn chẳng khác nào mò kim đáy biển. Chi bằng mượn thế lực Hầu phủ của ta để tìm giúp nàng.”

Hầu phu nhân cũng nói:

“Ngươi là ân nhân cứu mạng của Thế Trạch. Đừng nói là giúp tìm người, dù ngươi muốn mặt trăng trên trời, chúng ta cũng sẽ nghĩ cách giúp.”

“Hơn nữa, cô nương có ân với Hầu phủ. Nếu Hầu phủ đối đãi qua loa với ân nhân như vậy, để sĩ tộc trong kinh nhìn thấy, sau này họ sẽ nhìn Hầu phủ chúng ta thế nào?”

Ta nghĩ thế gia trong kinh vốn rất coi trọng những chuyện này, thêm nữa kinh thành tin tức thuận tiện, có lợi cho việc tìm em trai, nên đồng ý ở lại.

Ban đầu, Hầu phủ quả thật có phái người đi tìm giúp ta.

Nhưng theo thời gian, em trai vẫn khó tìm, việc này dần bị gác lại.

Về sau trong phủ còn truyền ra lời đồn rằng thật ra ta căn bản không có em trai.

Ta nảy ý định rời đi.

Nhưng trước khi đi, chuyện bị Tạ Thế Trạch biết được. Đêm đó, mấy tên nô bộc lắm lời liền bị bán đi.

Tạ Thế Trạch hứa với ta:

“Nàng có ân cứu mạng với ta. Khoảng thời gian này là ta sơ suất, để bọn họ bàn tán sau lưng nàng. Sau này sẽ không như vậy nữa.”

Đến năm thứ hai, ta luyện võ trong sân, không biết Tạ Thế Trạch dẫn bằng hữu vào phủ.

Đợi ta luyện xong, bên kia truyền đến tiếng tán thưởng.

“Cô nương thật lợi hại!”

“Thế Trạch, đây chính là vị nữ ân nhân một lòng tìm em trai trong phủ ngươi phải không?”

Mặt ta nóng bừng.

Tạ Thế Trạch lại không hiểu vì sao sa sầm mặt, giọng đầy mỉa mai:

“Nàng ta nào có tìm em trai gì đâu, rõ ràng là lấy ân báo đáp, mơ tưởng vị trí chủ mẫu Hầu phủ.”

“Đám nữ tử giang hồ này đã từng thấy vinh hoa phú quý thế này bao giờ. Chẳng qua là vì muốn bám víu vào ta nên bịa ra cái cớ mà thôi.”

Ta vừa thẹn vừa giận.

Thu dọn hành lý định rời đi, Hầu phu nhân lại đúng lúc chặn trước mặt ta.

“Bùi cô nương! Nay vị trí của Hầu gia trong triều chưa ổn, nếu lúc này truyền ra tiếng xấu Hầu phủ bạc đãi ân nhân, e là không ổn. Xem như ta cầu xin Bùi cô nương, hãy ở lại thêm một năm nữa! Chỉ một năm thôi. Đi hay ở, đều tùy cô nương.”

Thấy ta không dao động, bà ta lại nói:

“Hôm đó ngoài phủ có một người đến, nói biết tung tích em trai ngươi. Phủ vệ sợ hắn là kẻ lừa đảo nên đuổi đi. Nếu ngươi chịu yên ổn ở lại trong phủ, ta lập tức sai người tìm hắn về.”

Chuyện liên quan đến em trai, ta do dự.

Cuối cùng ta thỏa hiệp.

Đáng tiếc, Hầu phủ điều động không ít người, vẫn không thể tìm được người mà Hầu phu nhân nói.

Bây giờ nguy cơ của Hầu gia đã qua, lời đồn trong phủ về ta càng lúc càng dữ. Còn ta, vì chút hy vọng mong manh ấy mà nhẫn nhịn hết lần này đến lần khác.

Nay cuối cùng ta cũng có tin tức chắc chắn rằng em trai đang ở Giang Nam.

Ta không muốn nhịn nữa.

2

Ta đứng dậy hành lễ với Hầu phu nhân.

“Nhờ tin tức ngày ấy của phu nhân, cuối cùng ta cũng tìm được người đó. Chuyện xảy ra vội vàng, chưa kịp báo với phu nhân. Năm ngày nữa, ta sẽ đi thuyền xuống phía nam.”

“Ý tốt của phu nhân, Tâm Lan xin ghi lòng.”

Ta lấy vé thuyền ra.

Sắc mặt Hầu phu nhân thoáng khựng lại. Ánh mắt lướt qua vé thuyền, trong mắt đầy vẻ không thể tin nổi, nhưng chỉ trong chớp mắt đã khôi phục bình tĩnh.

Bà ta vê chuỗi Phật châu trong tay.

“Vậy quả thật là một chuyện vui. Không ngờ là ta tự ý ghép sai uyên ương rồi.”

Nguồn tin này không phải như lời ta nói, mà là tin tức ta tự hao tâm tổn sức mới có được.

Ta nói như vậy, chẳng qua là muốn có một đáp án.

Ta muốn biết người mà bà ta nói ngày trước có thật sự tồn tại hay không.

Nhưng bây giờ xem ra, đáp án đã quá rõ ràng.

“Người ta thường nói không có lửa làm sao có khói. Bùi cô nương cũng đừng trách ta vừa rồi nói như vậy.” Giọng bà ta mềm xuống, mang theo vẻ áy náy vừa đủ. “Thế Trạch là thế tử, khác với người trong giang hồ như các ngươi. Trên vai hắn gánh tương lai Hầu phủ. Ta cũng là…”

“Không thể không cẩn thận một chút.”

Bà ta đứng dậy, đi đến trước mặt ta, nắm lấy tay ta.

Chuỗi Phật châu cấn đến mu bàn tay ta đau nhói.

“Nếu ngươi đã tìm được tung tích em trai, Hầu phủ cũng không tiện ép ở lại. Mấy ngày này cứ ở trong phủ cho tốt. Ta sẽ sai người chuẩn bị cho ngươi vài bộ y phục tử tế, lại chuẩn bị chút đồ ăn đi đường. Giang Nam xa xôi, đừng bạc đãi bản thân.”

Từng câu từng chữ, bà ta nói chân thành tha thiết.

Ta nhẹ nhàng rút tay ra.

“Không cần.” Ta lùi lại một bước, chắp tay nói: “Ta đã đặt sẵn khách đ**m, sẽ không tiếp tục ở lại phủ quấy rầy nữa.”

Đuôi mày Hầu phu nhân hơi nhướng lên.

“Bùi cô nương đây là muốn xa cách với Hầu phủ? Chẳng lẽ vì nghe mấy lời đồn trong phủ nên mới vội vã dọn ra ngoài? Miệng lưỡi đám hạ nhân đó, ta tự sẽ quản giáo.”

“Không phải chuyện lời đồn.” Ta nhìn thẳng vào mắt bà ta. “Chỉ là sợ lại sinh thêm chuyện.”

Hầu phu nhân nhìn ta rất lâu, khẽ cười một tiếng.

“Cũng được.”

Bà ta ngồi lại xuống ghế, nâng chén trà, không nhìn ta nữa.

“Bùi cô nương đã quyết ý rời đi, ta cũng không giữ. Thượng lộ bình an.”

Ta cúi người cáo từ, xoay người ra cửa.

Sau lưng truyền đến tiếng nói nhỏ của ma ma và Hầu phu nhân.

“Phu nhân cứ để nàng ta đi như vậy sao? Chưa nói đến chuyện người kia căn bản không tồn tại, nếu thế tử biết…”

“Hoảng cái gì. Ngày đó ta đã nói người kia là kẻ lừa đảo, là nàng ta cứ nhất quyết tin, liên quan gì đến Hầu phủ ta? Còn phía Thế Trạch, đợi lát nữa người đi rồi, thế tử hỏi đến thì hãy nói.”

“Vâng.”

3

Ta rời khỏi sân.

Từ xa đã thấy Tạ Thế Trạch dẫn vài bằng hữu nhìn về phía này.

Thấy ta, vẻ căng thẳng và lo lắng theo bản năng giữa mày hắn lập tức thu lại, đổi thành nụ cười phóng khoáng quen thuộc của quý công tử.

“Nhìn xem, nàng ta hậm hực đi ra thế kia, chắc chắn là vừa cãi nhau không vui với mẫu thân ta rồi.”

Tạ Thế Trạch dùng quạt xếp chống cằm, ra vẻ đau đầu.

“Đã quen với vinh hoa Hầu phủ, còn nhìn lọt mấy dòng họ thấp kém gì nữa? Bây giờ e là nàng ta càng phải nghĩ đủ cách ăn vạ ở lại Hầu phủ.”

Một người bạn cười nói:

“Nữ tử tính tình mạnh mẽ như vậy, giữ trong phủ cũng phiền phức. Thế Trạch, nếu ngươi chán rồi, chi bằng cho ta đi?”

Chiếc quạt trong tay Tạ Thế Trạch khựng lại.

Hắn nghiêng đầu, cười như không cười nhìn người bạn kia:

“Sao vậy, ngươi đang lo thay ta, hay là bản thân nổi ý đồ?”

Người bạn sững ra, vội xua tay:

“Ta không có, chỉ là thấy ngươi khó xử…”

“Không khó xử. Nàng có ân với ta, ta nuôi nàng là chuyện thiên kinh địa nghĩa.”

Tạ Thế Trạch liếc ta từ xa, giọng không nặng không nhẹ:

“Chỉ sợ có người không an phận, hao hết tâm tư trèo lên cao.”

“Thê tử tương lai của ta nhất định phải là nữ nhi vọng tộc môn đăng hộ đối. Nếu thê tử không chê, có lẽ có thể thưởng cho nàng ta một vị trí quý thiếp.”

“Quý thiếp à…” Người bạn trầm ngâm. “Cũng hợp với thân phận của nàng ta.”

Giọng họ nói rõ ràng, từng chữ không sót lọt vào tai ta.

Tuy ta đã quyết định rời Hầu phủ, những lời này không còn ảnh hưởng gì đến ta nữa, nhưng ta vẫn dừng bước.

Ta nghiêng đầu nhìn Tạ Thế Trạch, lạnh giọng mỉa mai:

“Tạ thế tử, vị trí quý thiếp của Hầu phủ, ngài cứ giữ cho kỹ đi, kẻo làm chói mắt người khác.”

Bị vạch mặt trước đám đông, sắc mặt Tạ Thế Trạch trầm xuống.

“Quý thiếp đối với nàng đã là sắp xếp cực tốt rồi. Chẳng lẽ nàng thật sự còn mơ tưởng vị trí chính thê?”

Ta không hiểu vì sao Tạ Thế Trạch lại chắc chắn rằng ta muốn gả cho hắn.

Rõ ràng lúc đầu đồng ý ở lại Hầu phủ, một nửa cũng là để thành toàn lòng báo ân của hắn.

Ta thẳng thắn nói:

“Tạ Thế Trạch, ta chưa từng nghĩ đến chuyện gả cho ngươi.”

Tạ Thế Trạch lại khẽ cười khẩy:

“Kẻ trộm bị quan phủ bắt cũng chưa từng thừa nhận mình là trộm. Nàng ở Hầu phủ ta ba năm, chậm chạp không chịu rời đi, chẳng phải vì không nỡ vinh hoa phú quý này sao?”

“Ta là vì tìm em trai.”

“Em trai?”

Tạ Thế Trạch đột nhiên bật cười, đáy mắt lộ vài phần mỉa mai.

“Ta đã sớm sai người tra rồi. Bùi Tâm Lan, dưới gối phụ mẫu nàng chỉ có một mình nàng là nữ nhi, lấy đâu ra em trai?”

Hắn dừng lại, ánh mắt như đâm thẳng vào ta.

“Nàng nói dối hết lần này đến lần khác như vậy, thật khiến ta nghi ngờ năm xưa rốt cuộc có phải nàng cứu ta khỏi đám thổ phỉ không, hay là nàng mạo nhận công lao của người khác.”

Thì ra hắn chắc chắn ta tham vinh hoa, mơ tưởng vị trí chính thê, là vì hắn biết ta không có em trai ruột.

Ta ngẩng đầu nhìn lại Tạ Thế Trạch.

Đối diện ánh mắt hắn, ta nói từng chữ:

“Ta từng nói khi nào rằng người ta tìm là em trai ruột?”

4

Dưới gối phụ mẫu quả thật chỉ có một mình ta là nữ nhi. Em trai không phải con ruột của họ, mà là cô nhi được nhặt về nuôi.

Người biết chuyện này không nhiều, đều đã chết trong trận lũ núi năm ấy.

Ta không có ý tranh cãi với Tạ Thế Trạch.

Nói qua loa xong.