Chương 1

Ngày sinh thần ấy, ta và Tứ công chúa đều cùng để mắt tới một chiếc mũ hoa thạch lựu.

Phụ hoàng khó xử, bèn bảo chúng ta mỗi người mời một trợ thủ trong đám con em tông thất, thay chúng ta cưỡi ngựa thi bắn.

Ai bắn trúng con diều giấy được thả lên trước, người đó thắng.

Ta mời Tần Ngạn, người thân thiết với ta nhất.

Ta biết, hắn nhắm mắt cũng có thể bắn trúng, nhất định sẽ giúp ta đạt được tâm nguyện.

Nhưng hắn liên tiếp bắn ba mũi tên, mũi nào cũng lệch chỉ trong gang tấc.

Ta thua, trốn vào gác nhỏ. Tần Ngạn tìm tới, bị ta khóc đến phiền lòng, nói:

“Chiếc mũ vàng to ấy vốn không hợp với muội. Muội đeo ngọc thạch, thanh thanh nhã nhã, trông thuận mắt hơn nhiều.”

“Đừng cứ tranh với Tứ công chúa mãi.”

Hắn nói bằng giọng thấm thía:

“Gia Gia, muội phải hiểu, có đôi khi, phù hợp còn quan trọng hơn thắng thua.”

Ta nghe lọt.

Vì thế, về sau khi phụ hoàng chọn phò mã cho ta, dù Tần Ngạn văn thí, võ thí đều đứng đầu.

Ta cũng không chọn hắn.

01

Trận võ thí cuối cùng được tổ chức ở xạ viên.

Phụ hoàng và nương nương đều ngồi trên đài cao, cùng ta nhìn những lang quân bên dưới phi ngựa lao đi.

Lần này cũng là thi bắn, nhưng không phải trò diều giấy như hôm sinh thần của ta, mà là võ sĩ Điện Tiền Ti giơ cao bia nhỏ, chạy ở phía trước.

Các lang quân dự tuyển phải bắn trúng tâm bia đang di chuyển ấy, nội quan mới khoanh một vòng “chờ định” lên danh sách.

Tức là được đưa vào hàng ứng tuyển phò mã.

Tần Ngạn là người đầu tiên bắn trúng. Hắn rất liều, trên sân không tiếc húc một sĩ tử áo xanh gầy gò ngã khỏi ngựa, cũng phải vượt qua người đó, giành hạng nhất.

Trên đài cao, mọi người kinh hô.

Sau lưng ta, có một mệnh phụ tông thất siết khăn thêu, cảm thán:

“Ôi chao, tiểu lang quân này xông ngang đâm thẳng quá, đừng khiến người ta ngã hỏng mất.”

Có người giơ quạt tròn che miệng, hạ giọng nhắc nhở vị phu nhân ấy:

“Đó là cháu trai của nương nương…”

Phu nhân kia sững ra, ngượng ngùng mím môi, nhìn về phía hoàng hậu.

Hoàng hậu cau mày, cũng cảm thấy Tần Ngạn hành sự quá mức.

“A Ngạn này, chẳng có quy củ gì cả, lát nữa quan gia phải phạt nó mới được.” Hoàng hậu vừa nói, vừa vội dặn cung nhân hầu bên cạnh: “Đỡ vị lang quân bị thương kia xuống, mời y quan tới.”

Phụ hoàng lại cười lớn, phất tay không để bụng.

“Muốn cưới công chúa của trẫm, không liều như thế sao được! Tiểu tử A Ngạn có dũng có mưu, trẫm thấy rất tốt.”

Phụ hoàng quay sang nhìn ta, ôn hòa cười hỏi:

“Đúng không, Gia Gia?”

Ta lại thất thần.

Không phải nhìn Tần Ngạn đã thắng, mà nhìn về phía sĩ tử bị thương kia. Hắn vậy mà không vì thương tích mà rời sân, bình tĩnh tự nắn lại cánh tay nhỏ bị trật khớp, lau vết máu trên trán, rồi lại xoay người lên ngựa.

Bắn trúng hạng ba.

Công chúa triều ta chọn phò mã xưa nay chỉ chọn trong hai hạng đầu. Hắn lệch chỉ trong gang tấc, không còn hy vọng nữa.

Thi bắn kết thúc, dường như Tần Ngạn và sĩ tử kia cũng quen biết. Hắn chạy qua, vỗ vỗ vai người nọ, đại khái nói vài lời xin lỗi.

Sĩ tử nhẹ nhàng lắc đầu.

Gió mùa hạ khô ráo từ mái hiên đài cao thong thả tràn xuống, lay động dải buộc tóc màu xanh của sĩ tử, tựa mặt hồ tĩnh lặng bị kinh động.

Hắn ngẩng đầu, từ xa nhìn về phía ta.

Cùng lúc đó, Tần Ngạn cũng chú ý đến ánh mắt của ta, vui vẻ nhếch miệng, lộ ra hàm răng trắng, vẫy tay với ta.

Ta rũ mắt, quay đầu lén nhìn danh sách trong tay nội quan.

Người đứng hạng ba ấy, tên là Giang Thủ.

02

Bóng dáng Giang Thủ cứ vấn vít mãi trong đầu ta.

Ngay cả khi Tứ tỷ tỷ Triệu Oản tới đấu võ mồm với ta, hiếm khi ta cũng không đáp lời.

“Này, Gia Gia! Khụ khụ…”

Đúng dịp tháng năm tháng sáu, hoa nở phấn rơi, Triệu Oản theo lệ cũ khó chịu ở mũi, chứng ho tái phát, bởi vậy không đi xem thi bắn.

Nàng sinh cùng ngày với ta, đương nhiên cũng đến tuổi chọn phò mã.

Tuy nghỉ dưỡng trong điện, tin tức lại linh thông hơn ta. Sổ danh sách của nội quan nàng đều đã xem hết.

“Võ thí Tần Ngạn cũng đứng nhất! Thế thì phiền rồi đây.” Nàng cười đến cong cả mày mắt: “Muội biết đấy, ta xưa nay chỉ cần thắng, phò mã tất nhiên cũng phải chọn người tốt nhất.”

“Mà muội từ nhỏ đã bám lấy hắn, nghĩ chắc cũng không chịu buông tay đâu nhỉ.”

“Xem ra hai ta lại phải tranh một phen rồi. Thi gì đây? Ném thẻ vào bình? Hay đánh cờ đàn? Hay là lần này chúng ta chơi tàng câu, viết tên hắn lên giấy, xem ai đoán ra trước là của ai!”

Trước cửa sổ, ta chống cằm, chậm rãi lắc đầu.

“… Ta không chơi.”

Triệu Oản sững một chút, túm lấy tay áo ta:

“Muội không chơi, ta cũng không nhường đâu.”

Ta nhàn nhạt gật đầu:

“Ồ.”

Nàng cau mày, rồi như hiểu ra điều gì, lại giãn mày, hừ cười:

“Ta biết rồi. Muội chắc mẩm Tần Ngạn thích muội, không phải muội thì không cưới, đúng không?”

Lần này đến lượt ta ngẩn người, buông tay xuống, nhìn nàng.

“Hắn không thích ta đâu. Hắn thích tỷ, Tứ tỷ tỷ.”

Triệu Oản nhướng mày:

“Hả?”

03

Thấy nàng còn chậm hiểu hơn ta, ta cười nhạo:

“Từ nhỏ chúng ta chơi cùng một đám, lần nào hắn cũng nhường thứ tốt nhất cho tỷ. Nhỏ thì một lọ nước hoa tường vi, lớn thì chiếc mũ thạch lựu vàng lấp lánh khảm trân châu kia, hắn đều cam lòng thua tỷ.”

“Lần thi bắn này, hắn biết tỷ thích đứng nhất, cho nên mới liều mạng như thế, còn húc bị thương một người nữa.”

Triệu Oản ngửa đầu, câm nín tiêu hóa rất lâu.

Nhớ tới chiếc mũ kia, nàng liếc ta một cái, nhỏ giọng nói:

“… Ta không biết đó là mũ Chu nương tử từng đội. Nếu muội nói với ta sớm, ta đã không tranh với muội, cũng sẽ không khoe khoang trước mặt muội.”

Nàng mím chặt đôi môi đỏ nhạt, cẩn thận kéo kéo đầu ngón tay ta.

“Xin lỗi, chiếc mũ bị hỏng rồi…”

Ta đã buông xuống, lắc đầu:

“Tỷ không biết mà. Hơn nữa khi đó tỷ đội tới cho ta xem, ta chẳng nói gì, cứ thế tranh với tỷ, mới làm rơi vỡ. Nếu tỷ tỷ còn sống, chỉ nói ta tính tình xấu thôi, sẽ không trách tỷ đâu.”

Trong cung triều ta, công chúa hoàng tử gọi hoàng hậu là “nương nương”, còn với sinh mẫu thì gọi là “tỷ tỷ”.

Chu nương tử chính là sinh mẫu của ta.

Bà qua đời khi còn rất trẻ.

Trong cung có rất nhiều hoàng tử công chúa. Hồi nhỏ ta không có sinh mẫu chăm nom, đều là sinh mẫu của Tứ tỷ tỷ, Ngô nương tử, chải tóc, thoa phấn mặt cho ta.

Về sau Ngô nương tử cũng qua đời vì sinh Lục đệ.

Ta và Triệu Oản liền trở thành hai vị công chúa duy nhất trong cung không còn sinh mẫu.

Ta hiểu, lòng nàng không xấu, chỉ là thích tranh qua tranh lại với ta… có lẽ chỉ như vậy, nàng mới có thể trở về quãng thời gian vô ưu thuở nhỏ, mỗi lần ta và nàng cãi nhau, Ngô nương tử ở bên cạnh bất đắc dĩ bật cười, gọi hai chúng ta là “tiểu tổ tông”.

Khi đó ta khóc dữ dội như vậy, ngoài việc nhớ sinh mẫu, còn bởi Tần Ngạn là một trong số ít người biết chiếc mũ kia từng thuộc về mẫu thân ta.

Hắn biết, nhưng vẫn không giúp ta thắng lại.

Từ khoảnh khắc ấy, ta không còn động lòng với hắn nữa.

Hắn thiên vị Tứ tỷ tỷ, Tứ tỷ tỷ cũng thích kiểu người hiếu thắng như hắn, cho nên bọn họ rất xứng đôi. Ta chúc phúc cho họ.

Nhưng Tứ tỷ tỷ hình như vẫn chưa thông suốt, còn cứ nói với ta:

“Chuyện chiếc mũ chung quy là ta có lỗi. Thế này đi, lần này muội chọn phò mã nào, ta đều không tranh với muội. Nói đi.”

“Là Tần Ngạn hạng nhất, hay công tử thị lang hạng hai?”

Ta không nói, sờ sờ gò má, lặng lẽ bước ra ngoài.

Sau lưng, Tứ tỷ tỷ khó hiểu:

“Đỏ mặt gì chứ, muội cũng bệnh rồi à?”

Giọng nàng giống tiếng ve tránh nắng nơi góc điện, kéo dài âm cuối.

“Rốt cuộc chọn ai mà…”

04

Tất cả mọi người trong cung đều cảm thấy ta và Tứ tỷ tỷ sẽ chọn Tần Ngạn.

Bởi hắn thật sự quá xuất chúng.

Là cháu trai nhà mẹ đẻ của hoàng hậu, văn võ song toàn, không dựa vào ân phong của gia tộc, mười bảy tuổi đã đỗ tiến sĩ cập đệ.

Phụ hoàng đặt kỳ vọng không nhỏ vào hắn, cho rằng mấy năm nay hắn làm quan có công tích tốt, ngày sau rất có cơ hội bước vào trung khu.

Tuy nói các đời phò mã nắm thực quyền rất hiếm, nhưng phụ hoàng hiện giờ tin tưởng Tần gia, không kiêng dè chuyện này.

Vì vậy việc Tần Ngạn trở thành phò mã gần như đã là chuyện ván đóng thuyền.

Ta cũng không nghi ngờ, hắn chắc chắn sẽ trở thành phò mã của Tứ tỷ tỷ.

Nhưng dường như hắn vẫn hơi thấp thỏm, đặc biệt gọi nội thị bên cạnh nương nương, lén mời ta tới gác nhỏ sau Lộc Uyển.

Gác nhỏ này là nơi chúng ta chơi đùa thuở bé. Tần Ngạn thường mang đồ ngoài cung vào cho ta và Tứ tỷ tỷ, hoặc thoại bản, hoặc những món đồ mới lạ thịnh hành trong ngõ瓦.

Chẳng qua về sau vì chuyện chiếc mũ, mỗi lần Tứ tỷ tỷ gọi ta, ta đều không tới nữa.

Với Tần Ngạn cũng đã rất lâu không đơn độc nói chuyện.

Nội thị dẫn ta tới gác nhỏ, đứng canh ngoài cửa. Ta nhìn vào trong: giá cổ vật chất đầy ngăn cách gian phòng, vệt nắng trưa hè gay gắt nhảy nhót giữa những quyển sách cổ.

Tần Ngạn đứng trước một ô cửa sổ, đầu ngón tay v**t v* một chiếc nhẫn ngọc xanh, nhìn đôi búp bê đất phủ bụi sau tấm bình phong mà thất thần.

Két…

Cửa đóng lại.

Hắn ngẩng mắt, thấy ta, liền lộ ra nụ cười:

“Gia Gia.”

Ta bị vẻ lấy lòng trong nụ cười của hắn làm ngẩn một chút, rồi chợt nghĩ thông: À… chắc chắn hắn không nắm chắc lòng Tứ tỷ tỷ, nên mới lén gọi ta tới hỏi một câu.

Sau khi thấy chiếc hộp hắn đưa tới, ta càng chắc chắn hơn.

Trong hộp là một cây trâm vàng khảm hồng bảo thạch màu thạch lựu, phú quý rực rỡ. Trước kia hắn luôn cho rằng ta không thể trang điểm hoa lệ như Tứ tỷ tỷ, nay lại bỏ ra khoản lớn, tặng ta món trang sức quý trọng thế này.

Quả là một phần hối lộ lớn.

Tần Ngạn có chút căng thẳng nhìn ta.

“… Trước kia, ta chọc muội thương tâm, muội liền chẳng mấy thích để ý đến ta. Ta chỉ sợ…”

Sợ ta không truyền tin giúp hắn chứ gì. Ta hiểu rồi.

Bèn nở với hắn một nụ cười trấn an:

“Yên tâm đi, huynh đã đứng hạng nhất rồi, còn sợ gì nữa?”

Ánh sáng trong mắt Tần Ngạn đậm thêm, hắn thở phào nhẹ nhõm.

“Thật sao? Tốt quá rồi, Gia Gia, muội không biết ta vui đến nhường nào đâu.”

Từ khi hắn vào triều làm quan, đã trầm ổn hơn nhiều, hiếm khi thấy hắn cười vui đến thế. Nhưng cũng có thể hiểu được, được kết tóc với người trong lòng, chung quy là chuyện khiến người ta hoan hỉ.

Chẳng qua thấy hắn cứ nhếch miệng mãi, ta nhịn không được trêu:

“Lúc này cười đến cứng cả mặt, đến ngày làm phò mã gia không cười nổi thì phải làm sao đây?”

Tần Ngạn nghe vậy, vội che mặt, ra sức xoa xoa, khó khăn lắm mới bình tĩnh lại.

Nhưng hắn vẫn nhìn ta không chớp mắt, cứ như trên mặt ta có bướm bay vậy.

Ta thấy khó hiểu, không được tự nhiên gãi gãi mặt.

Yên lặng một lát, nhớ ra ta cũng có một chuyện muốn hỏi hắn, liền hơi cúi mày, nhịn thẹn thùng, khẽ hỏi:

“Hôm ấy… vị lang quân bị huynh húc bị thương, hắn còn ổn không?”

05

“Giang Thủ?”

Tần Ngạn nghi hoặc nhìn ta, nghĩ một chút, tựa như hiểu ra:

“Không sao. Muội lo ta húc bị thương hắn, rước lấy phiền phức đúng không? Hắn cũng xem như bạn ta, trước kia từng cùng học trong một thư viện.”

Nói rồi, hắn còn hơi tủi thân.

“Trước khi thi bắn, ta đã biết hắn là đối thủ lớn nhất của ta, cho nên vừa tặng lễ, vừa hạ mình cầu xin, mong hắn trên sân nhường ta một chút.”

“Ai ngờ hắn không nhận lễ, còn tranh hạng đầu với ta trên sân. Ta nhất thời tức giận nên…”