Chương 9

10 phút kể từ khi đến khu rừng. Cỗ xe vẫn không nhúc nhích.

Jackson, người thợ săn được thuê để dẫn đường trong rừng, liếc nhìn vẻ mặt của vị kỵ sĩ.

"À...... Ngài kỵ sĩ? Có phải tôi đã làm sai điều gì không?"

"Không. Chờ một chút." Ferok lắc đầu.

"Thiếu gia đang sắp xếp lại suy nghĩ của mình."

"À, vâng! Đã rõ!"

Jackson nhanh chóng lùi lại một cách tinh ý. Ferok không ngăn anh ta lại. Thú thật, Ferok cũng không nắm bắt được ý định của Evan.

Tên ăn mày đó có gì mà cậu ta nhìn chằm chằm suốt 10 phút không cử động thế?

Đôi mắt Evan lấp ló qua cửa sổ xe ngựa. Không một chút cảm xúc.

Thật kỳ lạ. Suy cho cùng, điều đó có nghĩa là cậu ta đang đánh lừa đôi mắt của Ferok, người đã đạt đến cảnh giới Expert thượng cấp và đủ tư cách bước vào cảnh giới Sword Master.

Chỉ có thể là một trong hai trường hợp. Hoặc là cậu ta mạnh hơn Ferok, hoặc sở hữu một cổ vật đánh lừa thị giác và thính giác. Cả hai khả năng đều tồn tại. Dù miễn cưỡng thừa nhận, nhưng không phải là không thể.

Khả năng cảnh giới của Evan cao hơn Ferok.

- Pháp sư đạt được sự giác ngộ, nhận ra chân lý của ma thuật và thăng lên cảnh giới tối cao

- Linh mục chứng minh đức tin, chấp nhận sức mạnh của thần và thăng lên cảnh giới tối cao

- Thợ rèn nghe thấy tiếng búa rèn và thăng lên cảnh giới tối cao.

Giả kim thuật sư cũng có thể thăng tiến theo những cách tương tự. Ví dụ như phạm phải 'cấm thuật' hay gì đó.

Nhưng cậu ta vẫn chưa phạm cấm thuật. Thú thật, không thể chắc chắn được. Những tin đồn về Evan lan truyền trong thế giới ngầm. Nếu chỉ một nửa là sự thật, thì cũng đủ để thách thức 'cấm thuật' rồi.

Nhưng nếu cậu ta thực sự phạm cấm thuật và thăng lên cảnh giới tối cao. Thì giờ này, Ferok có lẽ không còn là người nữa mà là chimera, hoặc vật thí nghiệm. Phải cầu nguyện là không phải vậy.

May mắn thay, có thể cậu ta có được một cổ vật hoặc tạo vật quý giá. Hoặc tự chế tạo ra nó. Evan là một giả kim thuật sư xuất sắc. Nếu cần, chẳng phải cậu ta sẽ tự làm một cái sao? Sử dụng sự giàu có và danh tiếng của Gia tộc Công tước Alkart, việc kiếm nguyên liệu dễ như ăn kẹo. Kể cả đó là con người.

Có khi nào...... cậu ta định dùng ông già đó làm vật thí nghiệm không?

Thí nghiệm trên người. Miễn là không bị luật pháp bắt được thì không có vấn đề gì. Cấm thuật của giả kim thuật là tạo ra vàng và hồi sinh người chết. Chỉ có hai điều này thôi.

......Cũng không lạ lắm. Nghiền nát con người để tạo ra kết quả. Việc mà người thường không thể làm được. Nhưng đối thủ là Evan Alkart. Ferok biết bộ mặt thật của cậu ta. Liệu tên giả kim thuật sư tàn nhẫn đó có ngần ngại nghiền nát một con người không?

......Mong là ông ta chịu đựng được. Nếu vậy, có khi phải giết cả người thợ săn vô tội này nữa. Ferok lặng lẽ chạm vào chuôi kiếm. Hy vọng Evan sẽ đưa ra quyết định đúng đắn nhanh chóng.

Bên trong xe ngựa. Evan, người đang lén lút nhìn chằm chằm vào Ảnh Vương, đã đưa ra quyết định.

Quyết rồi. Evan đã cân nhắc hai lựa chọn. Thứ nhất, giả vờ không biết. Cứ hành động như không thấy Ảnh Vương, dửng dưng như không. Thứ hai, thừa nhận. Tiếp cận, chào hỏi và trò chuyện. Như một người đàn ông đích thực hay một kẻ giỏi giao tiếp!

Cách sau hơi khó nhằn. Tuyệt đối không phải vì Evan là kẻ thất bại đâu nhé. Chỉ là, vì cậu biết Ảnh Vương coi trọng lời hứa đến mức nào.

Sự chính trực. Lời đã nói ra là có trọng lượng, phải chịu trách nhiệm. Ảnh Vương đã nói vậy, và luôn giữ lời hứa. Gặp mặt bây giờ, nói một cách nghiêm túc, là phá vỡ lời hứa, đúng không? Rõ ràng Ảnh Vương đã nói sẽ gặp vào 'ngày mai'. Dù có chấp nhận hay không, Ảnh Vương đã hứa như vậy.

Evan, người cần duy trì mối quan hệ tốt với Ảnh Vương, cần phải giữ lời. Duy trì mối quan hệ tốt với đồng minh chính Ảnh Vương. Đó là mục tiêu của Evan.

Được rồi. Lần này giả vờ không biết. Gặp mặt bây giờ là hành động thiếu chính trực. Cuộc gặp đã hứa là ngày mai. Cứ trung thành giữ lời thôi. Không phải vì sợ, hay chưa chuẩn bị tâm lý đâu, tuyệt đối không phải.

"Dolph, Lapis."

"Vâng!"

"Rộp. Vâng."

"Chúng ta xuống xe từ từ thôi."

Dolph và Lapis ngoan ngoãn gật đầu. Không ai hỏi tại sao Evan suy nghĩ lâu thế.

Lapis chạy lại và nắm tay cậu. Một tay cô bé vẫn đang gặm cà rốt. Ừm, ừ. Với cái tay này mà áp đảo được đệ tử của Ảnh Vương cơ đấy. ......Liệu con bé có đánh lại được Ảnh Vương không nhỉ?

Không bảo đánh nhau đâu. Chỉ là, phòng trường hợp Ảnh Vương định giết, cần phải chặn lại.

Evan hỏi một cách tế nhị.

"Lapis. Nhóc có tình cờ nhìn thấy ông già bên ngoài không?"

"Ưm? Có ạ."

"Không có gì đặc biệt chứ?"

"Ưm."

Lapis nheo đôi mắt đỏ lại.

"Ăn mày......?"

"......Ngoài cái đó ra. Ông ta có giống người đã ném dao vào ta không?"

"Ồ......"

Ngoài việc cả hai đều là ông già...... thì không nhìn thấy mặt. Nên không thể chắc chắn. Tiếc thật.

"Nhưng cảm giác có vẻ giống......"

"Còn gì nữa không?"

"Mùi kinh khủng lắm. Giống mùi xác động vật đang thối rữa."

"!"

Mùi xác thối? À. Evan đã hiểu. Nghĩa là đã lâu rồi ông ta không giết ai. Tốt. Evan cảm thấy nhẹ nhõm. Mặc dù không biết tại sao cụ thể lại là mùi xác động vật thối rữa.

"Lapis. Cuối cùng, nhóc có thấy người đó mạnh cỡ nào không?"

"Ưm...... Mạnh hơn nhiều so với ông chú em thấy lần trước...... Ưm, tầm này? Tầm nààày?"

Lapis vung vẩy tay. Không biết là bao nhiêu, nhưng dù sao cũng là sự khác biệt lớn.

"Lapis có thắng được không?"

"Ưm......" Lapis do dự một lát. Sau khi suy nghĩ rất nhiều, Lapis giơ ba ngón tay ra.

"3 phút?"

"Ưm." Lắc lắc.

"30 phút?"

"Ưm!" Gật.

Nghĩa là có thể cầm cự với Ảnh Vương trong 30 phút. Ấn tượng đấy chứ? Có thể bớt lo về việc bị giết rồi.

Liếc. Lapis, người đang liếc nhìn, hỏi một cách tinh ý.

"Có khi nào ông ta là người rất nguy hiểm không?"

"Không. Chỉ là một tên ăn mày bình thường thôi."

Evan kiên quyết phủ nhận. Vì đang giả vờ không biết, nên phủ nhận là điều cần thiết.

...À, biết ông ta là ăn mày bình thường thì có hơi đáng ngờ không nhỉ?

"Chắc là vậy."

Nên cậu thêm vào một cách tế nhị.

Lapis nghiêng đầu.

"Chắc là?"

"Vì ta đâu có quen ông ta."

"Ồooo."

"Ông ta ở ngay trước cửa rừng, nên ta hỏi cho chắc thôi."

Evan nháy mắt với Dolph. Dolph trung thành hiểu ngay cái nháy mắt của Evan. Dolph ngậm miệng lại như khóa kéo. Gật đầu hài lòng.

"Dolsoe. À không, Dolph. Cho ta thêm ít rau củ."

"Đây ạ."

Dolph đưa cho cậu một củ cà rốt mà cậu ta luôn mang theo. Lapis làm vẻ mặt thỏa mãn và nhai củ cà rốt rộp rộp.

"Dolph. Mở cửa ra được không?"

"Vâng! Làm nhanh rồi về thôi ạ!"

Dolph hăng hái mở cửa xe ngựa. Hự, cậu ta nhảy xuống và đỡ Evan.

Ferok, đang đợi bên ngoài, cúi chào lịch sự.

"Ngài suy nghĩ xong rồi chứ?"

"Rồi."

Evan gật đầu. Trong lòng đang trấn an trái tim giật thót vì bị bắt chuyện ngay khi vừa bước ra.

"Xong xuôi cả rồi."

"Chúc mừng ngài."

Ferok không hỏi cậu đã suy nghĩ gì. Evan thầm thở phào.

"Thiếu gia. Người này là thợ săn chịu trách nhiệm dẫn đường hôm nay."

"Xin chào, Thiếu gia."

Ferok giới thiệu người đàn ông đứng bên cạnh. Người đàn ông trung niên trạc 40 tuổi. Người đàn ông mặc giáp da gọn gàng với cây cung trên lưng cúi chào.

"Tôi là Jackson, chịu trách nhiệm hướng dẫn Thiếu gia trong rừng hôm nay."

"......Làm phiền ông nhé."

Evan cũng quay sang và gật đầu nhẹ. Dù địa vị khác biệt thế nào, Jackson cũng đáng tuổi cha chú. Khoảng cách tuổi tác quá lớn để đối xử suồng sã hay thô lỗ.

Nhưng Jackson người nhận được lời chào không khỏi ngạc nhiên. Một quý tộc chào mình sao? Lần đầu tiên gặp một quý tộc như vậy.

Jackson là thợ săn đã hoạt động được 30 năm. Đương nhiên kinh nghiệm đầy mình. Đã bị quý tộc làm cho điêu đứng nhiều lần. Trái ngược với lời đồn đại.

Một tia sáng lướt qua mắt Ferok.

"Thiếu gia. Trước khi vào rừng, ngài có cần chuẩn bị gì riêng không? Tùy thuộc vào việc ở lại bao nhiêu ngày, hành lý sẽ thay đổi."

"Không cần đâu."

Evan lắc đầu.

"Vì ta định chỉ thu thập thảo dược an thần phát sáng hôm nay rồi về luôn. Sẽ xong trước khi mặt trời lặn."

"!"

Jackson ngạc nhiên thêm lần nữa. Thảo dược an thần phát sáng? Khó kiếm, nhưng không đến mức đáng ngạc nhiên. Điểm đáng ngạc nhiên là. Nói hết toàn bộ lịch trình và mục đích sao? Sự tử tế của Evan.

Thường thì quý tộc không chia sẻ lịch trình. Hầu hết là 'Hừm, chuyện đó quan trọng à? Ngươi phải tự chuẩn bị cho tốt chứ!' và nổi giận. Vẻ mặt Jackson dịu lại. Vị chủ nhân này, có cảm giác tốt.

"Ông có biết vị trí của thảo dược an thần phát sáng không?"

"Vâng. Cứ đi thẳng hướng này là được."

Jackson lịch sự chỉ vào trung tâm khu rừng. Thảo dược an thần phát sáng là loại thảo dược chỉ mọc ở trung tâm rừng. Lý do là độ ẩm, nhiệt độ, nơi mà 'ánh sáng mặt trời' là yếu tố then chốt. Ao nhỏ cũng là nơi tối ưu để phát triển.

Tuy nhiên.

"Gần đó có nhiều quái vật. Nên phải cẩn thận."

"Chúng tôi sẽ hộ tống kỹ lưỡng."

"Không sao đâu."

Evan gạt đi sự lo lắng của họ. Vào sâu trong rừng chẳng đáng sợ chút nào. Tại sao ư? Vì cậu có vào đâu.

"Mất bao lâu để đến trung tâm?"

"Không lâu đâu ạ. Khi mặt trời lên đến đỉnh đầu, hơi nghiêng một chút."

Vậy khoảng cách là đủ rồi.

"Số 5, Số 4. Chó Golem."

Evan ra hiệu về phía sau. Số 5 có thể tiêm thuốc như ống tiêm. Số 4 tay dài. Và Chó Golem chuyên tìm kiếm hoặc di chuyển đồ vật. Thình thịch! Chúng bước lên phía trước.

Các kỵ sĩ nhìn với vẻ khó hiểu. Thay vì trả lời, Evan vận mana và nhìn vào những cái cây. Cơ bản của chuyển hóa là [Thấu hiểu]. Để làm được điều đó, cậu đã học ma thuật vòng tròn thứ 2 [Mắt phân tích]. Một trong số ít ma thuật cậu có. Thành phần tương tự như cây bình thường. Vậy là việc chuẩn bị chuyển hóa đã xong.

Evan chạm tay xuống đất. Ngay khoảnh khắc đó. Rầm rầm rầm rầm! Mặt đất rung chuyển dữ dội và cây cối vặn vẹo. Biến đổi như cao su, [Phân giải], uốn cong, bẻ cong, dọn dẹp, [Tái cấu trúc]. Phạm vi rộng đến mức hai mắt không thể bao quát hết.

Lợi thế của Evan. Chính xác là không có giới hạn phạm vi đối với [Chuyển hóa]. Thường thì chuyển hóa chỉ áp dụng cho phần hoặc vật thể được chạm vào. Đối với Evan, không có giới hạn đó. Nếu các vật thể dính liền nhau, nó sẽ thay đổi miễn là mana cho phép.

Kù ù ù ù. Thế này chắc là đủ rồi nhỉ? Mana cạn kiệt kha khá. Evan uống một lọ thuốc mana cao cấp nhỏ vị dâu tây lấy từ trong ngực áo. Lau miệng cái soạt, và ra lệnh cho đám golem.

"Golem. Tất cả xuất phát. Biết rồi chứ? Thảo dược an thần. Cẩn thận mang về mà không làm hỏng rễ."

Số 5, Số 4, Chó Golem gật đầu và đi vào rừng. Bóng lưng vững chãi trông khá oai vệ. Như những nhân vật chính vậy.

......Mình có nên đi cùng luôn không nhỉ? Cũng có Golem Sống mà. Thú thật Evan cũng là thanh niên. Tuổi trẻ hừng hực khí thế. Có sự thôi thúc muốn đi vào và hành động cùng nhau.

Nhưng.

"Hắt xì!"

Mũi ngứa ngáy và cậu hắt hơi. Cơ thể hơi ớn lạnh, có vẻ sắp bị cảm lạnh rồi. Hic, cái cơ thể chết tiệt này. Thực sự nếu không vì cái này, hử? Mình cũng sẽ hành động như nhân vật chính thôi. Không phải vì Evan là kẻ thất bại, mà thế giới này biến cậu thành kẻ thất bại.......

Gào! Rồi, tiếng gầm rú từ trong rừng vọng ra. Cơ thể cứng đờ. Đây là nỗi sợ hay gì?

"Evan."

Lapis nhẹ nhàng tiến lại và nắm tay Evan.

"Không được vào trong. Nguy hiểm lắm."

"Đúng đấy Thiếu gia! Chúng ta hãy đợi ở đây thôi!"

"Thiếu gia. Bên trong nguy hiểm. Để cho golem làm là tốt nhất."

"T-Tuyệt vời. Thiếu gia. Sao ngài nghĩ ra được việc để golem đi thu thập thế này......."

Mọi người đều ngăn cản Evan. Xen lẫn những lời khen ngợi.

"Hừm."

Evan ho khan một tiếng. Tuyệt đối không phải không vào vì sợ đâu nhé, mà vì mọi người ngăn cản nên mới không vào.

"Ta sẽ nghe theo ý mọi người."

"Quả nhiên Evan là tuyệt nhất."

"Quả nhiên Thiếu gia là nhất."

Lapis cười hì hì, Dolph giơ ngón cái lên.

Phù. Evan nhẹ nhõm và ngồi lên xe ngựa. Làm thuốc trong lúc chờ đợi nhỉ?

Đúng lúc đó.

"Không được! Hôm nay không được vào khu rừng đó!"

Giọng nói già nua gầy guộc vang lên.

Thịch, cơ thể Evan cứng đờ vì căng thẳng. Cố quay đầu sang một bên. Tên ăn mày đang ngủ cho đến tận bây giờ, không, Ảnh Vương. Tay cầm vài viên sỏi đen, đang hét vào mặt chúng tôi.

"Hôm nay đầy điềm gở! Đất ẩm ướt và hơn 3 con sói tụ tập tru lên cùng nhau! Quỷ Vương Angol đã bói ra điềm xấu! Vào hôm nay là chết hết!"

......Trong khi phun ra những lời kỳ quặc.