Chương 17

Vào thời điểm Bạch Thuật rời nhà, Bạch Trâu thị và Vương bà tử đã xảy ra một trận cự cãi kịch liệt đến mức cạch mặt nhau.

Sáng sớm, Bạch Trâu thị xách một bao đậu nành hồ hởi bước qua ngưỡng cửa nhà Vương bà tử, nào ngờ chưa đầy một khắc sau đã bị đối phương vác chổi đuổi đánh thẳng tay ra ngoài.

Bạch Thuật đi biền biệt một đêm không về, nhưng người nhà Bạch lão tam chẳng một ai hay biết hay bận lòng.

Lúc này, trong khi Bạch Thuật đang thong thả trên đường trở về, thì Bạch Trâu thị vừa chịu trận đòn roi đang gục mặt xuống bàn khóc lóc om sòm.

"Hu hu... Mụ già họ Vương đúng là đồ lòng muông dạ thú! Mụ dám đứng giữa đường chửi tôi là con mụ lừa đảo, còn rêu rao tôi tâm địa độc ác muốn hãm hại mụ. Làm vậy khác nào muốn bôi tro trát trấu, hủy hoại hoàn toàn danh tiếng của tôi cơ chứ!"

"Nương, bị Vương bà tử mắng vài câu là chuyện nhỏ." Bạch Hòa tiếp lời: "Hiện tại danh tiếng của Bạch Thuật đã thối hoắc rồi, e là sau này chẳng ai thèm rước. Chẳng lẽ nhà ta tính nuôi y cả đời hay sao?"

"Không đời nào!" Bạch Trâu thị đập mạnh xuống bàn, quẹt ngang dòng nước mũi đang chực trào ra: "Nó hiện tại chỉ biết ở nhà ăn bám, tấc đất không mồi, việc nặng việc nhẹ đều không đụng tay vào. Tôi nhìn cái bản mặt nó là thấy ám quẻ rồi, cứ để nó lượn lờ trước mắt thế này, có ngày tôi tổn thọ mà chết mất thôi!"

Hai mẹ con đang thì thầm to nhỏ thì bỗng nghe tiếng cánh cửa cổng bị đẩy mạnh. Bạch Hòa lập tức ngó đầu ra xem, liền thấy Bạch Thuật đang nghênh ngang bước vào sân.

Gã vội vàng nín bặt, không dám ho he thêm lời nào vì sợ Bạch Thuật lại nổi điên xách dao chém người.

Bạch Thuật trở về căn phòng nát của mình, lôi đôi giày mới mua ra.

Cậu hớn hở xỏ thử đôi giày mới, rồi đem số tiền đồng còn lại giấu kỹ vào một góc khuất trong phòng.

Sau khi đem đôi giày cũ đi giặt sạch rồi phơi lên, Bạch Thuật phủi tay tiếp tục ra ngoài.

Cậu muốn đi tìm Trần ca nhi để hỏi thăm về chuyện mua đất đai.

Đi nhờ vả người khác mà đi tay không thì không tiện, thế nên khi băng qua bìa rừng, Bạch Thuật tiện tay mót vài quả trứng chim, giấu vào bọc áo rồi hướng thẳng đến nhà Trần ca nhi.

Vừa đến trước cổng, cậu đã nghe thấy những tiếng chửi bới thậm tệ lẫn tiếng khóc lóc thảm thiết vọng ra từ bên trong.

Cậu nhíu mày, ghé mắt qua khe cửa sổ nhìn vào thì thấy Trần ca nhi đang quỳ sụp dưới đất, ôm chặt đứa con nhỏ mà khóc nấc lên từng hồi.

Một gã đàn ông vừa gầy vừa thấp bé, tay lăm lăm sợi dây mây, ra sức quất từng phát chí mạng xuống hai cha con.

"Ngươi làm cái gì đấy!" Bạch Thuật đứng ngoài cửa sổ quát lớn một tiếng, làm gã đàn ông lẫn Trần ca nhi giật nảy mình.

Gã đàn ông vừa quay lại nhìn thấy Bạch Thuật liền bất giác run bắn người. Gã vội buông sợi dây mây, mở toang cửa sổ rồi gượng cười xua tay: "Ái chà, tưởng ai, hóa ra là ca nhi nhà Bạch lão đại đấy à? Sao hôm nay lại có nhã hứng ghé chơi thế này?"

Bạch Thuật vốn nổi danh điên khắp vùng, nghe đồn đến người y còn dám giết, gã đương nhiên không dại gì mà đối đầu trực diện.

"Vừa rồi ngươi đánh họ làm gì!" Bạch Thuật đâu dễ bị qua mặt, cậu lạnh lùng gặng hỏi đến cùng.

Gã đàn ông mặt mũi sượng sùng, chỉ biết quay sang lườm Trần ca nhi một cái cháy mặt.

Trần ca nhi lập tức run rẩy, vội vã đứng dậy nhận lỗi về mình để hòa giải: "Không có gì đâu, không có gì đâu mà. Đều tại ta vụng về làm sai việc thôi. Bạch tiểu ca nhi, ngươi đến tìm ta có việc đúng không? Chờ một chút, ta ra ngoài nói chuyện với ngươi ngay đây."

Nói đoạn, y bế xốc đứa con trai lên, dắt thằng bé cùng bước ra ngoài sân.

Bạch Thuật không hiểu nổi tại sao Trần ca nhi bị bạo hành như vậy mà vẫn ra sức nói đỡ cho gã, cậu liền chỉ thẳng mặt gã đàn ông trong nhà, gằn giọng đe dọa: "Bớt cái thói đánh đập phu lang con cái đi. Lần sau để ta bắt gặp thì đừng có trách ta không khách khí."

Sát khí bức người tích tụ từ những năm tháng lăn lộn trên chiến trường của cậu khiến gã đàn ông sợ hãi gật đầu lia lịa.

Trần ca nhi dắt con ra ngoài, vừa thấy Bạch Thuật liền ngượng ngùng sửa sang lại mái tóc rối, quẹt đi vệt nước mắt còn hoen đỏ nơi khóe mi.

Đứa trẻ tên là Lạp Nhi, vóc người gầy gò, nhỏ thó, gương mặt vàng vọt hốc hác, giữa trán có một nốt ruồi son nhạt màu, mỗi khi nhìn ai đều không dám ngẩng đầu lên quá nửa.

Trần ca nhi bảo con chào người lớn, nhưng Lạp Nhi chỉ biết nép chặt sau lưng mẹ, cắn môi im lặng.

Bạch Thuật bèn móc mấy quả trứng chim trong bọc áo ra, ngoắc tay gọi thằng bé: "Lại đây nào Lạp Nhi, cái này ta cho nhóc đấy."

Vừa nhìn thấy mấy quả trứng, đôi mắt đờ đẫn của Lạp Nhi mới có chút thần sắc. Thằng bé nuốt nước bọt ực một cái, do dự một hồi mới rụt rè tiến lên nhận lấy, lí nhí gọi một tiếng "Bạch đại ca".

Bạch Thuật tinh mắt nhìn ra trên cánh tay gầy guộc của Lạp Nhi chằng chịt những vệt bầm tím, rõ ràng là vết thương cũ từ vài ngày trước. Khi cậu vô tình chạm nhẹ vào, thằng bé vẫn thản nhiên như không, dường như đã quá chai sạn với đòn roi.

"Trần ca nhi, gã thường xuyên bạo hành hai cha con ngươi như vậy sao?" Bạch Thuật nhíu chặt mày: "Lạp Nhi vẫn còn là một đứa trẻ, sao gã lại ra tay tàn nhẫn thế chứ? Để ta vào cho gã một bài học, xem sau này gã còn dám động thủ nữa không!"

"Vạn lần xin ngươi đừng làm vậy!" Trần ca nhi nghe thế hoảng hốt cản lại: "Ngày thường nhà ta đối xử với ta cũng tốt lắm, ăn mặc không để ta thiếu thốn. Chẳng qua do bị người ta gièm pha chuyện không sinh nổi mụn con nối dõi nên trong lòng gã uất ức, mới đem ta ra trút giận thôi. Đây là việc nội bộ nhà ta, ngươi đừng can thiệp vào làm gì."

Nghe Trần ca nhi phân trần như thế, Bạch Thuật cũng không buông lời khuyên nhủ thêm nữa.

Trần ca nhi quá nhu nhược. Gặp phải loại phu lang thế này, cậu dù có đồng cảm đi chăng nữa nhưng bản thân họ không tự đứng lên kháng cự thì người ngoài cũng chẳng thể giúp được gì.

Nghĩ đến đứa trẻ tội nghiệp Lạp Nhi, Bạch Thuật khẽ thở dài: "Vậy sau này nếu có việc gì cần, cứ đến tìm ta."

Trần ca nhi gật đầu cám ơn.

Xong chuyện, Bạch Thuật mới đề cập đến mục đích chính của chuyến đi hôm nay. Cậu muốn nhờ Trần ca nhi dò hỏi xem trong thôn có ai đang muốn bán đất hay không.

"Ngươi muốn mua đất sao?" Trần ca nhi vô cùng kinh ngạc. Mới bẵng đi một ngày không gặp, Bạch Thuật lấy đâu ra bạc để mua đất chứ?

Ở thôn Bạch Đường này, giá đất được phân chia rất rõ ràng: một mẫu thượng điền có giá tám lượng bạc, trung điền giá năm lượng, còn hạ điền thì ba lượng.

Nghe qua vài lượng bạc một mẫu có vẻ không đắt, nhưng thực tế đối với tầng lớp nông dân trong thôn, số người tích cóp nổi ngần ấy tiền chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Trong bối cảnh bấy giờ, dân làng có rất ít cơ hội để kiếm thêm thu nhập, phần lớn lại không được học hành chữ nghĩa, càng không có đầu óc kinh doanh.

Như gia cảnh nhà Trần ca nhi, gom góp cả thảy cũng chỉ có ba mẫu ruộng, thu hoạch hoa màu quanh năm vừa vặn đủ ăn, số dư chút đỉnh thì đem đổi lấy dầu thắp, muối ăn và vải vóc. Tích cóp ròng rã bao năm trời, y mới để dành được bốn mươi lăm văn tiền, vốn là tiền phòng thân dốc hết mực cần kiệm để dành làm của hồi môn sau này cho Lạp Nhi.

Thế mà tên Bạch Thử này lại dám nghĩ đến chuyện mua đất? Trần ca nhi cảm thấy cậu đúng là đang nằm mơ giữa ban ngày.

Dù vậy, khi được hỏi, y cũng không tiện từ chối nên đã chỉ đường cho cậu đến gặp trưởng thôn. Toàn bộ sổ sách, văn tự đất đai của thôn Bạch Đường đều do một tay trưởng thôn Bạch Bảo Sơn quản lý.

Trần ca nhi dẫn Bạch Thuật đi dọc theo con đường làng hướng về nhà trưởng thôn. Đến nơi, Bạch Thuật mới nhận ra nhà Bạch Bảo Sơn nằm cách nhà mình chẳng bao xa, chỉ cách nhau có vài vách nhà.

Gia cảnh Bạch Bảo Sơn thuộc hàng khá giả bậc nhất trong thôn, với ba gian nhà ngói tường trắng mái đen khang trang, chuồng heo chuồng bò bề thế đầy đủ. Sân nhà được quây rất rộng, bên trong phơi đầy các loại rau khô và thịt gác bếp, lại còn nuôi thêm một đàn gà con mười mấy con đang tung tăng chạy nhảy.

Trần ca nhi đứng ngoài hàng rào gọi với vào hai tiếng, lập tức có người ra mở cổng, Bạch Bảo Sơn cũng nghe động mà bước ra ngoài.

Vừa nhìn thấy Bạch Thuật, Bạch Bảo Sơn có chút ngỡ ngàng, nhưng hắn nhanh chóng lấy lại vẻ tự nhiên rồi đon đả mời cả hai vào sân. Tuy nhiên, hắn không đưa khách vào trong nhà mà hướng đến chiếc bàn đá đặt giữa sân, sai người rót hai chén nước giếng mát rồi mở lời: "Hôm nay chẳng biết ngọn gió nào lại đưa Trần ca nhi cùng chất nhi ghé chơi thế này."

Đến lúc này Bạch Thuật mới biết, hóa ra vị trưởng thôn Bạch Bảo Sơn này lại là họ hàng xa của mình. Có điều mối quan hệ đã cách nhau quá nhiều đời nên chẳng còn mấy huyết thống ruột rà, chẳng qua chỉ là cùng chung một họ Bạch mà thôi.

"Trưởng thôn, ta muốn mua đất." Bạch Thuật đi thẳng vào vấn đề, ngắn gọn xúc tích bày tỏ ý định của mình.

Nghe câu nói ấy, sắc mặt Bạch Bảo Sơn khẽ biến đổi, hắn hỏi lại: "Mua đất sao? Một ca nhi như ngươi đào đâu ra tiền mà đòi mua đất? Chẳng lẽ ngươi tính tách hộ, phân gia khỏi nhà Bạch lão tam?"

"Chuyện phân gia ta đã tính từ lâu rồi, nhưng chưa phải lúc này." Bạch Thuật đáp: "Ta muốn hỏi xem hiện tại trong thôn có những khu đất nào đang rao bán, giá cả cụ thể ra sao. Đợi khi tìm được mảnh đất ưng ý, ta sẽ lập tức dọn ra riêng."

Mối hiềm khích giữa Bạch lão tam và Bạch Thử bấy lâu nay, Bạch Bảo Sơn đều nắm rõ.

Năm xưa, Bạch lão tam từng thề thốt trước mặt bô lão trong dòng họ rằng sẽ phụng dưỡng mẹ già và nuôi nấng Bạch Thử cho đến khi y gả đi. Xét thấy Bạch Thử dù sao cũng là một ca nhi, sớm muộn gì cũng là người nhà khác, nên hắn cùng tộc trưởng đã đồng ý giao lại phần ruộng đất của Bạch lão đại cho Bạch lão tam quản lý.

Nào ngờ gạt người chưa được hai năm thì mẹ già đổ bệnh qua đời, bỏ lại một mình Bạch Thử sống trong nhà gã, bị bắt làm lụng quần quật chẳng khác nào một gã đàn ông lực điền.

Bản thân Bạch Bảo Sơn cũng rất chướng mắt với cách hành xử của Bạch lão tam, nhưng thói đời ở nông thôn vốn chuộng chuyện "với tay không tới thì lánh xa cho lành". Bạch Thử không chủ động tìm đến cửa, hắn cũng chẳng dại gì đi gánh việc bao đồng.

Nay nghe thấy chí hướng của Bạch Thuật, Bạch Bảo Sơn khẽ thở dài: "Sớm dọn ra riêng cũng là chuyện tốt."

Hắn đứng dậy đi vào trong phòng, lát sau trở ra với một xấp giấy tờ đã ngả màu vàng úa, trải rộng trước mặt Bạch Thuật.

Bạch Thuật nhìn kỹ, trên trang bìa có đề mấy chữ: "Sổ bộ đất đai thôn Bạch Đường, triều Đại Tuyên". Bên trong ghi chép chằng chịt, chi tiết về việc phân bổ ruộng đất của toàn thôn, dày đến mười mấy trang giấy.

Đến lúc này cậu mới biết, vương triều mình đang sống có niên hiệu là Đại Tuyên.

Bạch Bảo Sơn chỉ tay vào một trang sổ, nơi ghi chép những mảnh đất hiện đang rao bán, số lượng vỏn vẹn chỉ có vài mảnh ruộng nghèo nàn.

Trong sổ đề: Vương Nhị gia ở phía Tây thôn bán hai mẫu thượng điền giá mười sáu lượng bạc; Trương Tam ở phía Nam thôn bán năm mẫu trung điền giá hai mươi lăm lượng bạc; Bạch Tứ gia ở phía Bắc sông bán ba mẫu hạ điền giá chín lượng bạc.

Bạch Thuật nhìn vào trang sổ, khẽ nhíu mày hỏi: "Trưởng thôn, đất đai rao bán trong thôn chỉ có bấy nhiêu thôi sao?"

"Mấy năm nay thời tiết thuận hòa, nhà nhà đều đủ ăn đủ mặc, đương nhiên chẳng ai dại gì mà đem bán ruộng đất đi." Bạch Bảo Sơn giải thích.

Ở chốn làng quê, ruộng đất chính là cần câu cơm duy nhất của người nông dân, có tiền ai nấy đều muốn mua thêm dăm ba mẫu. Nếu không lâm vào cảnh đường cùng, tuyệt đối không một ai nghĩ đến chuyện bán đi mảnh đất tổ tiên để lại.

"Hóa ra là vậy." Bạch Thuật có chút thất vọng, cậu lại hỏi tiếp: "Vậy trong số những mảnh ruộng này, có mảnh nào nằm gần bờ sông không?"

"Ba mẫu hạ điền của Bạch Tứ gia ở phía Bắc sông thì nằm ngay sát bờ đấy." Bạch Bảo Sơn nói: "Nhưng cũng chính vì quá gần sông nên năm nào mùa mưa lũ cũng bị ngập úng một trận, hiện tại sình lầy vẫn còn chìm trong nước kìa, chẳng ai thèm ngó ngàng tới đâu. Bạch Thử à, nghe thúc khuyên một câu, đất ven sông tuyệt đối không nên đụng vào. Nếu ngươi có sẵn tiền, thà chịu khó bỏ thêm chút đỉnh mà mua khối trung điền cho ăn chắc mặc bền."

"Được rồi, ta hiểu rồi, đa tạ trưởng thôn đã có lời chỉ bảo." Bạch Thuật gật đầu: "Nhưng ta lại chấm chính mảnh đất ven sông này đấy. Phiền trưởng thôn giữ lại giúp ta đừng bán cho ai, đợi khi gom đủ tiền ta sẽ đến lấy."

"Ngươi cứ yên tâm, mảnh đất đó bỏ hoang treo bảng gần ba năm nay rồi có ai thèm hỏi han đâu, ta đoan chắc vài năm tới cũng chẳng bán nổi." Bạch Bảo Sơn bấy giờ mới vỡ lẽ ra là hiện tại Bạch Thuật vẫn chưa có tiền để mua, hắn liền thong thả thu hồi xấp văn tự đất đai trên bàn lại.

"Đúng rồi, thế hiện tại ngươi còn thiếu khoảng bao nhiêu bạc nữa?" Bạch Bảo Sơn thuận miệng hỏi thăm.

"Hiện tại ta đang có mười lăm văn tiền. Tính toán kỹ thì chắc sang tháng sau là có thể mua được đất rồi." Bạch Thuật tự tin đáp lời.

Bạch Bảo Sơn: "..."

Một ngàn văn tiền mới đổi được một lượng bạc, chín lượng bạc tính ra là chín ngàn văn. Bạch Thử hiện tại trong túi chỉ có vẻn vẹn mười lăm văn tiền, thì biết đến kiếp nào mới tích cóp đủ số bạc mua đất cơ chứ?

Bạch Bảo Sơn chợt nhớ lại lời đồn đại rùm bén trong thôn mấy ngày qua, rằng Bạch Thử đột nhiên nổi điên, vác dao đòi đồ sát cả nhà Bạch lão tam.

Hắn vốn tưởng đó chỉ là hành động bộc phát do uất ức nhất thời của cậu, nhưng hôm nay tận mắt chứng kiến, xem ra lời đồn đại kia quả thực không sai một li!

Bạch Thử này rõ ràng là đã phát điên thật rồi.