Chương 34

Lúc này Bạch Thuật đã tỉnh rượu ít nhiều, bèn ngoan ngoãn tường thuật lại đầu đuôi gốc rễ.

Nói xong, cậu ngẫm nghĩ một lát rồi thành thật chia sẻ: "Ta định dựng nhà trên mảnh ruộng tốt tựa lưng vào núi kia, nơi đó phong cảnh hữu tình, lại nhìn ra được bờ sông. Có điều, kiểu nhà ta muốn xây tương đối phức tạp, thợ trong thôn e là không ai làm nổi. Ngày mai ta tính lên phủ thành một chuyến để tìm một người thợ nề có tay nghề cao."

"Chuyện đó không cần đâu." Tạ Hòe Ngọc nghe vậy liền gạt đi: "Ngươi không thông thuộc đường xá phủ thành, thợ giỏi cũng chẳng dễ tìm. Bên chỗ ta có sẵn vài vị sư phó lành nghề người kinh thành, ngày thường chuyên lo việc trùng tu phủ đệ cho các bậc hoàng thân quốc thích. Để ta gọi họ tới, kiểu nhà nào cũng đều có thể dựng được."

"Vậy thì tốt quá." Bạch Thuật vui mừng gật đầu. Người được Tạ Hòe Ngọc tiến cử thì chắc chắn phải là bậc thầy rồi.

"Chỉ là..." Cậu lại có chút rụt rè lo lắng: "Hiện tại trong tay ta chỉ có hai trăm lượng bạc, cũng chẳng dám mơ xây đại trạch viện, không biết các vị sư phó kinh thành có chịu hạ cố đến sửa nhà cho ta không?"

"Đích thân ta ra mặt, họ tự nhiên sẽ bằng lòng." Tạ Hòe Ngọc thản nhiên đáp.

Một tòa trạch viện tam tiến ở phủ thành, chi phí xây dựng ít nhất cũng phải tốn tới hàng vạn lượng bạc. Với những gia đình quyền quý đại phú, việc thiết kế thêm giả sơn, hồ nước hay sưu tầm kỳ trân dị thạch, tranh chữ trong nhà thì tiêu tốn mười vạn lượng cũng là chuyện thường tình.

Hai trăm lượng bạc đối với làng Bạch Đường là một khoản tiền khổng lồ, nhưng để mời được thợ giỏi ở kinh thành thì bấy nhiêu đó e là còn chẳng đủ trả tiền công.

Tuy nhiên, Tạ Hòe Ngọc không nói rõ điều này cho Bạch Thuật biết. Người là do hắn mời tới, phần tiền thiếu hụt tự khắc hắn sẽ lén bù vào.

Việc đánh tiếng mời người rồi đợi họ từ kinh thành lặn lội tới đây ước chừng mất khoảng năm ngày. Trong năm ngày này chưa thể động thổ xây nhà mới, Bạch Thuật bèn dồn toàn bộ tinh lực vào việc tu sửa lại căn nhà cũ và khai khẩn đất đai.

Sáng sớm hôm sau, trời vừa hửng sáng, Bạch Thuật đã tìm đến Trần Đông Thanh.

Cậu nhờ anh đi rêu rao trong thôn, tìm vài người chịu thương chịu khó để giúp mình đào ao cá.

Tiền công đào ao là hai văn một ngày, lại còn được bao thêm một bữa cơm trưa có thịt.

Thời buổi này, vừa nghe thấy đi làm được ăn cơm có thịt, dân làng kéo đến xếp hàng dài dằng dặc để xin việc.

Hay tin Bạch Thuật tuyển người làm, Vương Mộc Đầu cũng lân la đến xem thử. Mãi đến hôm qua sau khi trở về hắn mới biết Bạch Thuật đã phất lên, còn mua đứt mấy mẫu ruộng trong thôn.

Hắn chợt nhớ lại dạo trước Vương bà tử từng khuyên gã cưới Bạch Thuật, lúc đó hắn còn chê đối phương thô kệch như nam tử nên chẳng mấy mặn mà. Thật không ngờ chỉ mới nửa tháng ngắn ngủi, Bạch Thuật đã hóa thành vầng trăng sáng trên cao mà hắn có nằm mơ cũng không trèo tới nổi.

Bạch Thuật đang bận tối tăm mặt mũi với công việc, hoàn toàn chẳng mảy may để ý đến một Vương Mộc Đầu đang đứng khúm núm ở góc khuất.

Vương Mộc Đầu lặng lẽ đứng nhìn một lát, thở dài thườn thượt rồi lắc đầu bỏ đi.

Đối với hắn, cho dù đãi ngộ có tốt đến mấy thì hắn cũng chẳng còn mặt mũi nào mà đến làm thuê dưới trướng Bạch Thuật.

Trong số những người đến ứng tuyển, Bạch Thuật không nhận bừa mà chỉ chọn lọc ra bốn người có tiếng là thật thà, nhân phẩm đoan chính để giữ lại.

Tiêu chuẩn chọn người của Bạch Thuật không nhất thiết phải là người vai u thịt bắp. Ngoại trừ hai gã thanh niên đang độ tuổi trai tráng lực điền, thì hai người còn lại đều là những lão nông đã ngoài năm mươi, quanh năm đi làm thuê làm mướn, vừa rồi vì tuổi cao sức yếu nên mới bị chủ cũ sa thải.

Ngoài ra còn có một ca nhi họ Lưu có mối quan hệ khá tốt với Trần Đông Thanh. Người này tuy đã ngoài ba mươi nhưng vẫn chưa lập gia đình, làm lụng việc nhà việc cửa vô cùng tháo vát, liền được Bạch Thuật mướn về chuyên lo chuyện bếp núc.

Ban đầu Trần Đông Thanh cũng tính xung phong nhận việc nấu nướng này. Nhưng Bạch Thuật đã gạt đi, khuyên anh nên tập trung toàn bộ tâm trí vào việc chăm sóc thảo dược, có thời gian thì lên núi hái thêm thuốc và tích trữ hạt giống. Sau này mấy mẫu ruộng tốt tựa lưng vào núi kia, cậu cũng dự định sẽ phủ kín toàn bộ bằng cây thuốc.

Trần Đông Thanh nghe vậy liền tràn đầy nhiệt huyết, xách giỏ lên núi hái thuốc ngay.

Hiện tại trong sân nhà anh vẫn còn phơi không ít dược liệu quý, ngày mai mang lên huyện thành chắc chắn sẽ bán được một món tiền kha khá. Tính ra việc này quả thực có lời hơn nhiều so với việc ở lại nấu cơm thuê cho Bạch Thuật.

Thấy cách Bạch Thuật kén chọn người làm như vậy, nhiều kẻ trong thôn tỏ ra khó hiểu vô cùng. Mấy kẻ bị loại ghen ăn tức ở, đứng một bên bĩu môi nói mát: "Bạch tiểu ca nhi à, ngươi kén chọn cho cố vào rồi cuối cùng lại vớt toàn một lũ già yếu bệnh tật thế kia thì cái ao cá biết đến năm nào tháng nào mới đào xong đây?"

Bạch Thuật chẳng thèm chấp nhặt, chỉ cười trừ cho qua chuyện.

Việc đào ao cá cậu không có thời gian tự mình túc trực giám sát, thế nên tiêu chí chọn người hàng đầu của cậu là phải uy tín và kiên định.

Trong mắt cậu, sức vóc yếu một chút cũng không sao, làm việc chậm một chút cũng chẳng hề gì, miễn là làm ăn thật thà, không giở trò gian dối lười biếng là được. Suy cho cùng cũng chỉ có ba mẫu đất, chẳng tốn bao nhiêu công sức.

Nếu những người này biểu hiện tốt, cậu cũng có ý định cất nhắc và bồi dưỡng lâu dài. Bởi lẽ sau này khi việc làm ăn mở rộng, cậu sẽ cần đến rất nhiều nhân thủ trung thành.

Một mình cậu không thể gánh vác hết thảy mọi việc, chỉ có cách nuôi dưỡng ra những tai mắt, trợ thủ đáng tin cậy thì việc buôn bán mới mong lớn mạnh được.

Sau khi đã tuyển chọn xong xuôi, Bạch Thuật dẫn toán thợ xuống tận bờ ruộng.

Mảnh đất đào ao cá chính là ba mẫu ruộng xấu nằm sát bờ sông.

Đợt này vừa trải qua mùa nước nổi mùa xuân, ba mẫu ruộng bị ngâm nước suốt một quý nên bùn đất đều rã ra mềm nhũn, chỉ cần dậm chân xuống là bùn đã ngập lên tận bắp chân.

Bạch Thuật chăm chú quan sát địa thế mảnh ruộng xấu này, nơi đây nhờ có phù sa bồi đắp mỗi năm nên tầng đất thực chất vẫn rất màu mỡ.

Có điều vì làng Bạch Đường nằm ở dải đất phương nam, lẽ ra một năm có thể canh tác hai mùa lúa, nhưng vì mảnh ruộng này năm nào cũng bị ngập lụt nên chỉ thu hoạch được độc một vụ. Thu nhập một năm bị thâm hụt mất một nửa, đó là lý do vì sao nó bị xếp vào hàng ruộng xấu.

Thế nhưng, một mảnh đất như vậy lại là thiên đường cho việc nuôi cá ruộng lúa.

Cứ canh tác một mùa lúa kết hợp thả nuôi hai lúa cá, cá và lúa cộng sinh hỗ trợ nhau cùng phát triển, vừa giúp sản lượng tăng cao lại vừa giải quyết được nguồn cung cá lớn cho lâu Lai Phúc.

Thực ra Bạch Thuật không chỉ nhắm vào mỗi mảnh đất này, cậu còn muốn thâu tóm luôn cả dải đất vài chục mẫu liền kề xung quanh.

Ngặt nỗi kinh phí hiện tại còn eo hẹp, chưa kể dân làng cũng chẳng đời nào chịu bán đứt bờ xôi ruộng mật của họ cho cậu. Nhưng cậu có thể tính kế mua lại những mảnh đất ở vị trí khác rồi đem đến trao đổi với họ.

Dùng ruộng bậc trung hoặc ruộng tốt có cùng diện tích để đổi lấy ruộng xấu hay bị ngập úng, tin chắc rằng sẽ chẳng có ai dại gì mà từ chối.

Bốn người thợ làm thuê đều tự trang bị nông cụ mang theo.

Bạch Thuật nhặt một cành cây khô, vạch sẵn các đường rãnh cần đào trên mặt đất để làm mẫu cho họ.

Cậu không có ý định cuốc lật toàn bộ mảnh đất lên thành một cái hố sâu hoắm. Cậu chỉ yêu cầu chia đều mỗi mẫu ruộng thành chín ô vuông nhỏ, rồi đào những rãnh nước rộng khoảng nửa thước đan xen ở giữa.

Sau khi rãnh nước được đào xong, còn phải rải thêm một lớp đá dăm xuống dưới đáy.

Mấy người thợ tuy không hiểu nổi dụng ý của Bạch Thuật khi bắt đào bới kiểu kỳ dị này, nhưng vẫn một mực răm rắp làm theo. Trong lúc họ làm việc, Bạch Thuật bèn ra bờ sông kéo lưới bắt cá.

Cậu đánh chén được đầy hai thùng gỗ lớn, lập tức xách về giao cho Lưu ca nhi để chuẩn bị bữa trưa.

Trước đó Bạch Thuật có mua sẵn mấy cân gạo tẻ ngon, vừa về đến nhà cậu liền đem ra hết, bảo Lưu ca nhi thổi một nồi cơm trắng thật đầy đặn.

Lưu ca nhi nhìn hũ gạo trắng ngần mà không khỏi ngỡ ngàng, ái ngại bảo: "Bạch tiểu ca nhi, thật sự phải nấu cơm trắng sao? Cậu đã trả hai văn tiền công một ngày rồi, thế là hời lắm rồi đấy. Trong thôn này đi làm thuê cho người ta cùng lắm cũng chỉ được chủ nhà cho húp cháo loãng qua bữa thôi, làm gì có chuyện được ăn cơm trắng."

"Cậu cứ việc nấu đi, không phải lo." Bạch Thuật dứt khoát. Người ta đã bỏ nửa ngày trời ra làm lụng bán sống bán chết, đến miếng ăn còn không được no bụng thì chiều lấy sức đâu mà cuốc đất tiếp?

Bạch Thuật cũng chẳng tiếc gì mấy đấu gạo này, phàm là những ai toàn tâm toàn ý làm việc cho cậu, cậu tuyệt đối sẽ không để họ phải chịu thiệt thòi.

Đến giữa trưa, Bạch Thuật cùng Lưu ca nhi tự tay xách hai giỏ cơm lớn ra tận bờ ruộng.

Vừa mở nắp giỏ ra, hương cơm trắng thơm phức đã bay xa, kéo theo ánh nhìn thèm thuồng của không ít dân làng đang làm lụng quanh đó.

Hai chiếc giỏ lớn, một chiếc đựng thùng cơm trắng xới đầy ắp, nóng hổi bốc khói nghi ngút.

Chiếc còn lại là hai món thức ăn mặn. Một bên là cá kho tộ, nước kho cho đẫm hắc xì dầu, kho sền sệt đậm đà đưa cơm.

Món còn lại là canh đậu hũ nấu rau cải xanh, được bưng ra nguyên cả nồi, bên trên còn nổi một lớp váng dầu cải vàng óng ả, chứ tuyệt nhiên không phải thứ canh suông nhạt nhẽo như nước ốc.

Ở triều Đại Tuyên này, ngoại trừ những nhà giàu sang phú quý, còn lại đa số người nông dân một ngày chỉ kham nổi hai bữa cơm.

Buổi trưa đi làm đồng mệt lả người, chỉ cần gặm tạm miếng bánh ngô khô khốc, nếu nhà ai khấm khá lắm thì có thêm chút dưa muối đưa miệng là đã mãn nguyện lắm rồi.

Chính vì cái lẽ đó mà khi Bạch Thuật đánh tiếng tuyển người, hứa hẹn bao ăn một bữa trưa có thịt, mới có nhiều người đổ xô đến ứng tuyển như vậy.

Bốn người thợ ngửi thấy mùi thức ăn thơm nức mũi thì chân tay bủn rủn, chẳng còn tâm trí đâu mà làm việc nữa, liền vứt quách cái cuốc sang một bên rồi ùa lại.

"Ăn cơm đã, cứ ăn no nê đi rồi chiều có sức làm tiếp." Bạch Thuật nói đoạn liền bảo Lưu ca nhi xới cho mỗi người một bát cơm đầy, bản thân cậu cũng tự nhiên ngồi bệt xuống vệ đường ăn cùng họ.

"Bạch tiểu ca nhi, cậu đúng là Bồ Tát sống tái thế, cơm nước nhà cậu đãi đằng thực sự là quá chu đáo rồi." Một lão nông vừa lùa cơm vừa nghẹn ngào: "Trước kia tôi đi làm thuê cho mấy lão phú thương trên huyện, họ bao cơm trưa thật đấy nhưng quanh đi quẩn lại cũng chỉ có bát cháo loãng với mấy cọng rau xào bằng mỡ heo ôi. Nửa tháng mới được phân cho một miếng thịt vụn đã tính là phúc đức lắm rồi."

"Chứ còn gì nữa..." Gã thanh niên tráng kiện bên cạnh cũng ngốn sạch bát cơm trong vài nốt nhạc: "Tôi cả hai năm nay chưa được sờ vào hạt cơm trắng nào rồi. Chỉ cần dùng cái nước kho cá này chan cơm thôi là tôi có thể đánh bay ba bát sạch nhẵn."

"Thế thì anh cứ ăn nhiều vào." Bạch Thuật mỉm cười thân thiện. Cậu ngồi đây ăn cùng không chỉ để góp vui, mà còn là để âm thầm quan sát thái độ của từng người.

Trong bốn người này, hai gã thanh niên đều thuộc tuýp người chất phác, có gì nói nấy, bao nhiêu suy nghĩ đều hiện rõ mồm một trên khuôn mặt.

Còn hai người lớn tuổi hơn, một người tính tình lầm lì ít nói, từ đầu đến cuối chỉ cắm cúi lùa cơm vào miệng chứ chẳng hé răng nửa lời. Người còn lại thì tỏ ra khéo léo và sành sỏi hơn hẳn, suốt cả bữa cơm cái miệng cứ liến thoắng không ngừng, hết lời ca tụng rồi tâng bốc Bạch Thuật lên tận mây xanh.

Dưới góc nhìn của Bạch Thuật, khéo ăn khéo nói cũng là một loại bản lĩnh. Có điều chỉ biết nói mồm thì chưa đủ, đến lúc bắt tay vào làm việc thì tiến độ cũng phải theo kịp người ta mới được.

Sau khi cơm nước xong xuôi, Bạch Thuật đứng dậy đi kiểm tra thành quả lao động của họ.

Lúc sáng trước khi giao việc, cậu đã phân chia ranh giới rõ ràng cho từng người, mỗi người chịu trách nhiệm đào một rãnh nước riêng biệt, mạnh ai nấy làm để tránh tị nạnh nhau.

Nhìn chung, tiến độ làm việc buổi sáng của cả đội tương đối khả quan.

Hai gã trai trẻ nhờ có sức vóc nên tốc độ có phần nhỉnh hơn, nhưng hai lão già kia cũng chẳng chịu kém cạnh là bao. Cứ giữ vững phong độ này thì đến tối nay là có thể hoàn thành xong một mẫu ruộng.

Thu xếp xong việc bên bờ ruộng, Bạch Thuật lại lộn trở về để đốc thúc tiến độ sửa sang nhà cửa.

Lúc nấu cơm trưa, Lưu ca nhi cũng chuẩn bị luôn một phần cho người thợ nề, có điều ông ta dùng bữa riêng ở ngay trong căn nhà đang sửa chứ không ra ngoài.

Khi Bạch Thuật về tới nơi thì người thợ nề cũng vừa vặn buông đũa.

Mái của căn nhà nát đã được trùng tu xong xuôi hơn một nửa, thay thế vào đó là mấy chục viên ngói mới tinh, chỉ cần ráng thêm khoảng hai canh giờ nữa là có thể hoàn thiện toàn bộ phần nóc.

Trước khi sửa, trên mái nhà của Bạch Thuật cỏ dại và rêu mốc bám đầy, trông hoang tàn xơ xác.

Qua bàn tay khéo léo của người thợ nề, đống cỏ rác dại đã được dọn sạch sẽ, thay vào đó là những hàng ngói mới xếp san sát, thẳng tắp.

Nếu chỉ nhìn từ diện mạo bên ngoài, căn nhà này của Bạch Thuật thậm chí trông còn khang trang và mới sủa hơn cả gian nhà chính của Bạch lão tam.

Lúc này, Trâu thị đang ngồi thẫn thờ ở nhà chính, mắt nhìn trừng trừng qua ô cửa sổ, trong lòng như có chảo lửa thiêu đốt, khó chịu khôn cùng.

Cái đứa cháu họ mà mụ vốn ghét cay ghét đắng bấy lâu nay, giờ đây đùng một cái kiếm được mớ tiền lớn. Không chỉ ngang nhiên cướp đất của nhà mụ, mà nay còn sắp được ở nhà mới, sắm sửa toàn đồ nội thất tân thời.

Lòng đầy đố kỵ và bực dọc, tính khí của mụ lại càng trở nên tai quái. Nhưng ngặt nỗi mụ chẳng có gan bén mảng đến gây sự với Bạch Thuật nữa, thế là bao nhiêu uất ức mụ trút sạch lên đầu Bạch Lý thị.

Từ sáng sớm tinh mơ, mụ đã ra rả sai bảo Bạch Lý thị làm hết việc này đến việc khác, chỉ cần chậm trễ một chút là ăn ngay một rổ lời cay nghiệt vào mặt.

Bạch Lý thị vừa mới còng lưng đun xong một nồi nước ấm, cố sức xách được thùng nước vào trong nhà thì liền dựa vào thành giường th* d*c.

Sáng nay vừa ngủ dậy nàng đã thấy trong người bứt rứt khó chịu, phần bụng dưới cứ thỉnh thoảng lại nhói lên từng cơn, trì nặng xuống. Giờ phải làm lụng nặng nhọc một hồi, cái lưng nàng mỏi nhừ đến mức không tài nào đứng thẳng lên nổi.

Trâu thị vừa nhìn thấy con dâu ngồi nghỉ chân liền hùng hổ lao tới, chỉ thẳng vào mặt nàng mà chửi bới: "Cái đồ lười chảy thây, đúng là rước cái thứ ám quẻ này về nhà mà. Củi ngoài bếp đã chẻ xong chưa? Chẳng chịu làm cái tích sự gì, chỉ giỏi tìm cớ để lười biếng nghỉ ngơi."

Bạch Lý thị bị mắng chửi thậm tệ nhưng cũng không buồn ho he nửa lời, chỉ âm thầm đảo mắt khinh bỉ. Cái tính khí của Trâu thị nàng còn lạ gì nữa, càng đôi co thì mụ ta càng được đà lấn tới, mắng nhiếc thậm tệ hơn, có khi còn mách lẻo với Bạch Đạo để gã về ghim nàng nữa không biết chừng.

Nếu là ngày thường, thấy Bạch Lý thị câm như hến không phản ứng gì, Trâu thị chửi đổng vài câu chán chê rồi cũng thôi.

Nhưng ngặt nỗi hôm nay mụ đang kìm nén một bụng lửa giận, thái độ xem lời mụ như gió thoảng bên tai của con dâu chẳng khác nào dầu sôi đổ vào lửa, khiến cơn thịnh nộ của Trâu thị bùng lên dữ dội.

"Cái đồ láo xược không biết kính trọng bề trên này!" Mặt Trâu thị sa sầm lại, mụ lập tức vớ lấy cây chổi quét nhà ở góc tường: "Tao thấy mày chắc là học đòi theo cái thói hư tật xấu của thằng Bạch Thuật rồi, hoàn toàn không coi bà già này ra gì nữa đúng không, cái loại ăn cây táo rào cây sung."

Mụ vung chổi định giáng thẳng xuống đầu Bạch Lý thị, nàng vội đưa tay lên đỡ lấy một nhịp rồi lập tức quay người tháo chạy ra ngoài sân.

Trâu thị xách chổi đằng đằng sát khí đuổi theo bén gót, miệng không ngừng lăng mạ. Bạch Lý thị mới chạy được hai bước thì đột ngột khựng lại.

Nàng gục xuống đất, hai tay ôm chặt lấy bụng, gương mặt tái mét không còn một giọt máu, mồ hôi vã ra như tắm, thều thào gọi Trâu thị: "Mẹ... con sắp sinh rồi... mau... mau đi gọi bà đỡ..."

Mang thai chín tháng mười ngày mới đến kỳ khai hoa nở nhụy, bụng của Bạch Lý thị tuy đã vượt mặt nhưng tính ra mới vừa tròn tám tháng, chẳng ai có thể ngờ được nàng lại chuyển dạ đột ngột đến thế.

Trâu thị tay lăm lăm cây chổi đứng một bên, đôi lông mày nhíu chặt, ánh mắt đầy vẻ hoài nghi, cho rằng con dâu đang giả vờ giả vịt để trốn việc.

"Cái đồ ám quẻ này, mới được mấy tháng mà đòi sinh với đẻ?" Trâu thị hằn học quát lớn, vung cây chổi trong tay gõ bộp bộp xuống đầu Bạch Lý thị: "Làm gì có ai mang thai tám tháng đã sinh con, còn không mau lết cái thây dậy cho tao. Nếu mày làm ảnh hưởng đến đích tôn của tao thì tao quyết không tha cho mày đâu."

"Mẹ... con van xin mẹ, con thực sự sắp sinh rồi... nhanh lên... nhanh đi gọi bà đỡ giúp con với..." Bạch Lý thị đến chút sức lực để gượng dậy cũng không còn, hơi thở đứt quãng khẩn cầu.

Bạch Thuật vừa từ trong phòng bước ra, đập vào mắt cậu là cảnh tượng Bạch Lý thị đang nằm co quắp trên nền đất lạnh, hai tay ôm khư khư lấy bụng với vẻ mặt vô cùng đau đớn, trong khi cây chổi của Trâu thị cứ thế quất liên tiếp xuống đầu nàng.

"Dừng tay lại!" Cậu gầm lên một tiếng rồi lập tức lao vút tới, giật phắt cây chổi trong tay Trâu thị.

"Tao... tao dạy dỗ con dâu nhà tao thì liên quan gì đến cái loại mày?" Trâu thị kinh hãi đến mức toàn thân run bắn lên, lảo đảo lùi lại phía sau vài bước để né tránh.

"Bà có còn là con người nữa không? Đến cả sản phụ mà cũng ra tay đánh được." Bạch Thuật nắm chặt cán chổi, dùng sức đẩy một cái khiến Trâu thị ngã sóng soài ra đất.

Ở Trùng tinh, các trùng cái đều sở hữu cơ thể vô cùng cường tráng, việc sinh sản đối với họ chẳng qua là chuyện nhỏ.

Thế nhưng dù có như vậy thì bất kỳ trùng cái nào đang mang trứng cũng đều nhận được sự bảo hộ và ưu ái tuyệt đối từ luật pháp, kẻ nào dám mạo phạm hay làm tổn hại đến sản phụ sẽ phải đối mặt với mức án vô cùng nghiêm khắc.

Bạch Thuật quay sang nhìn Bạch Lý thị đang nằm dưới đất, toàn thân nàng đã bị mồ hôi đầm đìa làm cho ướt đẫm, phần dưới lớp váy vải thô bắt đầu rỉ ra một vệt máu đỏ tươi, loang lổ.

Bạch Thuật hoàn toàn mù tịt về việc sinh con đẻ cái của con người ở thế giới này, nhưng nhìn biểu hiện của Bạch Lý thị lúc này, cậu cảm nhận được tình hình có vẻ đang chuyển biến theo chiều hướng rất xấu.

Cậu không nghĩ ngợi nhiều, dứt khoát bế bổng Bạch Lý thị lên, sải bước chân đưa nàng vào trong gian nhà chính.

"Ngươi định làm cái gì đấy?" Bạch Hòa đang nằm ườn trên giường ở nhà chính, nhìn thấy Bạch Thuật đột ngột bế Bạch Lý thị xông vào thì giật nảy mình kinh hãi.

"Cút ngay!" Bạch Thuật quát lớn một tiếng, Bạch Hòa sợ tới mức cuống cuồng bò lăn bò xoài nhảy tót xuống khỏi giường.

Bạch Thuật đặt Bạch Lý thị nằm ngay ngắn trên phản, nhét một viên đường mạch nha vào miệng cho nàng ngậm tạm để giữ sức, lúc này cậu mới quay sang quát gã Bạch Hòa đang đứng ngơ ngác bên cạnh: "Còn đứng đần mặt ra đấy làm gì, không mau đi mời đại phu đi?"

"Trong... trong thôn làm gì có đại phu..." Ánh mắt Bạch Hòa đảo liên tục, ấp úng đáp.

Làng Bạch Đường chỉ có duy nhất một bà đỡ, nhưng cũng không phải nhà ai có hỷ sự cũng đi rước về. Suy cho cùng, tiền thỉnh bà đỡ cũng tốn tới vài chục văn tiền, nếu ca sinh nở diễn ra thuận lợi thì gia chủ còn phải chuẩn bị thêm một phong bao lì xì đỏ cho bà ta nữa.

Đối với những hộ nông dân nghèo khó, việc sinh con đẻ cái vốn chẳng được xem là chuyện gì quá to tát, phần lớn các gia đình đều tự lo liệu, đỡ đẻ cho nhau ngay tại nhà là xong chuyện.

Bạch Thuật vốn chẳng biết gì về chuyện sinh nở, gặng hỏi Bạch Hòa cũng không thu được kết quả gì, cậu bèn chạy ra ngoài gọi Lưu ca nhi vào giúp.

Lưu ca nhi tuy chưa lập gia đình nhưng dẫu sao cũng đã từng chứng kiến vài ca sinh nở trong thôn. Vừa bước vào phòng nhìn thấy tình trạng của Bạch Lý thị, sắc mặt anh lập tức biến đổi, hốt hoảng nói: "Nguy rồi, mau đi mời bà đỡ tới đây ngay đi."

"Có cái gì mà phải cuống lên, đàn bà con gái đứa nào chẳng phải trải qua chuyện sinh đẻ." Đúng lúc này, Trâu thị cũng từ ngoài sân lật đật chạy vào.

Có vẻ như mụ ta cũng đã nhận ra Bạch Lý thị lần này là chuyển dạ thật chứ không phải giả vờ, trên tay mụ bưng một cái chậu gỗ, đổ phần nước ấm mà Bạch Lý thị đã đun từ trước vào trong chậu.

"Bây giờ bà có đi mời bà đỡ về đây ngay cho tôi không!" Bạch Thuật chỉ thẳng vào mặt Trâu thị, gằn giọng ra lệnh.

Trâu thị rùng mình một cái vì sợ hãi, vội vã gật đầu lia lịa: "Đi ngay, đi ngay bây giờ đây." Nói đoạn, mụ liền vắt chân lên cổ chạy biến ra ngoài cửa.

"Cậu trông chừng chị ấy, cho chị ấy uống chút nước ấm đi." Bạch Thuật quay sang dặn dò Bạch Hòa, bản thân cậu thì quyết định phải tự mình đi tìm đại phu.

Tình hình của Bạch Lý thị vô cùng nguy kịch, máu tươi tuôn ra xối xả nhuộm đỏ cả một khoảng váy, cậu lo rằng một bà đỡ miệt vườn trong thôn sẽ không đủ trình độ để xử lý ca sinh khó này.

Cậu lo ngại Trâu thị làm việc tắc trách, trước khi rời đi còn cẩn thận dặn thêm Lưu ca nhi: "Cậu ở đây để mắt đến họ, nếu lát nữa không thấy Trâu thị dẫn người về thì anh phải tự mình chạy đi tìm bà đỡ khác đấy."

Lưu ca nhi gật đầu lia lịa, quả quyết hứa sẽ trông chừng Bạch Lý thị thật cẩn thận. Thu xếp xong xuôi, Bạch Thuật liền dốc toàn lực chạy như bay về phía phủ đệ của Tạ Hòe Ngọc, cậu cần phải mượn xe ngựa của hắn để lên huyện.

Mặc dù dạo gần đây Bạch Thuật ngày nào cũng chăm chỉ rèn luyện thể lực, sức bền đã được cải thiện đáng kể, nhưng khi chạy thục mạng tới được nhà họ Tạ, cậu vẫn mệt đến mức thở không ra hơi, lồng ngực phập phồng, nửa lời cũng không thốt lên nổi.

Sau khi nắm được đại khái tình hình nguy cấp của nhà họ Bạch, Tạ Hòe Ngọc lập tức hạ lệnh, sai Tiểu Thụ lập tức đánh xe ngựa lên huyện thành tốc hành để đón đại phu về.

Bạch Thuật thì được giữ lại trong phủ, Tạ Hòe Ngọc rót cho cậu một chén trà ấm để cậu uống giải khát và lấy lại sức.

Bạch Thuật uống liền một mạch ba chén nước lớn, ngồi nghỉ ngơi hồi lâu thì nhịp thở mới dần dần ổn định trở lại.

Nhìn bộ dạng nhếch nhác, lo lắng của cậu, Tạ Hòe Ngọc khẽ lắc đầu thở dài: "Bạch Lý thị kia là con dâu nhà Bạch lão tam, mà ngươi với lão ta xưa nay vốn như nước với lửa. Giờ nàng ta gặp nạn, ngươi lại là người chạy vạy ngược xuôi tìm đại phu còn tích cực hơn cả người nhà của nàng ta nữa."

"Đó là hai mạng người cơ mà." Sắc mặt Bạch Thuật vô cùng nặng nề, cậu trầm giọng đáp: "Cũng không biết lần này chị ấy có thể tai qua nạn khỏi mà vượt qua được kiếp nạn này hay không."

Đối với một nhà Bạch lão tam, Bạch Thuật thực chất chẳng có chút thiện cảm nào. Nhưng cậu tuyệt đối không thể nhắm mắt làm ngơ, trơ mắt nhìn Bạch Lý thị một xác hai mạng được.

Đó là giới hạn đạo đức tối thiểu của một con người, thế nên cậu sẽ cố gắng làm hết sức mình trong khả năng, còn việc Bạch Lý thị có thể qua khỏi hay không thì đành phải phó mặc cho ý trời vậy.

Vẻ mặt đầy âu lo và trăn trở của Bạch Thuật khiến trái tim Tạ Hòe Ngọc khẽ thắt lại một nhịp, một cảm giác mềm mại, thương xót dâng lên ngập tràn trong lòng hắn.

Như một phản xạ tự nhiên, hắn đưa bàn tay lên khẽ xoa đầu cậu để trấn an.

Thấy Bạch Thuật có chút ngơ ngác ngẩng đầu lên nhìn mình đầy thắc mắc, Tạ Hòe Ngọc bèn thu tay lại, nghiêm nghị nói: "Ngươi yên tâm đi, có một người hết lòng lo lắng cho nàng ta như ngươi, nàng ta chắc chắn sẽ không sao đâu."

Khoảng nửa canh giờ sau, tiếng vó ngựa dồn dập vang lên, chiếc xe ngựa chở vị đại phu cuối cùng cũng đã quay trở lại Tạ phủ. Bạch Thuật không kịp chậm trễ, liền lập tức nhảy lên xe, cùng đại phu thúc ngựa chạy như điên về phía nhà họ Bạch.

Khi chiếc xe ngựa dừng lại trước cổng nhà họ Bạch, xung quanh hàng rào đã vây kín một vòng dân làng hiếu kỳ đến xem náo nhiệt, từ trong sân vọng ra những tiếng cãi vã, quát tháo rùm beng.

Bạch Thuật bước xuống xe, chân mày nhíu chặt, cậu thô bạo gạt đám đông đang chắn đường ra, lớn tiếng hét lên: "Tránh ra, mau tránh đường cho đại phu vào trong!"

"Bạch tiểu ca nhi, ngươi thậm chí còn cất công lên huyện mời cả đại phu về cho nàng ta cơ à?" Dân làng xung quanh không khỏi trố mắt ngạc nhiên, xầm xì bàn tán.

"Chậc chậc, tốn kém biết bao nhiêu tiền của chứ chẳng chơi, đến cả người nhà mẹ đẻ của nàng ta còn chẳng thèm ngó ngàng tới, ngươi việc gì phải rước cái nợ đời ấy vào thân làm gì không biết." Có kẻ lại chép miệng tiếc rẻ, điệu bộ xót xa cứ như thể số tiền mời đại phu kia là rút từ trong hầu bao của nhà mình ra vậy.

"Bạch Thuật!" Trần Đông Thanh đứng trong sân nhìn thấy cậu liền lớn tiếng gọi. Anh là do Lưu ca nhi sốt ruột gọi đến giúp một tay, vừa nhìn thấy Bạch Thuật, gương mặt anh đã tái mét, khẽ lắc đầu bất lực nói: "Bạch Lý thị... e là không qua khỏi rồi."

Bạch Thuật chết lặng tại chỗ, một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng.

Cùng lúc đó, tiếng bàn tán xôn xao của dân làng xung quanh lại lọt vào tai cậu: "Cái mụ Trâu thị kia đúng là thất đức vô cùng, con dâu bụng mang dạ chửa vượt mặt như thế rồi mà còn ép làm việc nặng, kết quả là sinh non, giờ thì cả mẹ lẫn con đều không giữ được nữa rồi."

"Phải đấy, người nhà mẹ đẻ của Bạch Lý thị cũng đã kéo đến đùng đùng rồi kìa, họ đang lu loa lên bảo Trâu thị ngược đãi con gái họ đến chết, bắt nhà họ Bạch phải bồi thường tiền mạng đấy!"

Cậu rảo bước đi vào trong sân, Lưu ca nhi mắt đỏ hoe, đang ngồi bệt trên bực cửa, nghẹn ngào kể: "Cái mụ Trâu thị kia đúng là không phải con người mà, tôi thấy mụ ta đi mãi mười lăm phút đồng hồ không thấy tăm hơi đâu, sốt ruột quá mới tự mình chạy đi tìm bà đỡ. Ai mà ngờ được vừa ra đến đường đã thấy mụ ta đang đứng thong dong buôn chuyện phiếm trước cửa nhà Điền bà tử."

"Đến lúc tôi dẫn được bà đỡ về tới nơi thì máu của Bạch Lý thị đã chảy cạn kiệt rồi, đứa trẻ rốt cuộc phải dùng tay kéo mạnh ra ngoài. Chắc là do bị ngạt lâu quá nên khi ra ngoài đã tắt thở từ đời nào rồi."

Lúc này, người nhà mẹ đẻ của Bạch Lý thị đã kéo đến đông đủ, hai gã đàn ông vai u thịt bắp đang túm chặt lấy cổ áo của Bạch Đạo mà hạch sách, nhìn qua có vẻ là anh trai của nàng.

Còn mẹ đẻ của Bạch Lý thị thì đang ôm chặt lấy đùi Trâu thị không buông, khóc lóc om sòm: "Đứa con gái tội nghiệp của tôi đang yên đang lành lại bị mụ hành hạ đến chết thế này, tôi không biết đâu, nhà họ Bạch các người hôm nay phải đền tiền mạng cho con tôi! Ít nhất cũng phải nôn ra một lượng bạc!"

"Mụ đang nằm mơ giữa ban ngày đấy à!" Mặt Trâu thị đỏ tía tai, mụ cố sức giãy giụa để rút cái chân ra khỏi tay bà già kia: "Con gái mụ là cái thứ vô dụng, có mỗi việc sinh con đẻ cái thôi mà cũng để cho chết cả mẹ lẫn con. Hồi tôi sinh đẻ, mới một khắc trước còn đang còng lưng cuốc đất ngoài đồng kia kìa! Ngày trước cưới nó về, nhà tôi cũng đã phải bỏ ra cả trăm văn tiền làm sính lễ, giờ đến cái trứng cũng chẳng đẻ nổi cho nhà họ Bạch, nhà tôi còn chưa bắt đền khoản thua lỗ đó thì thôi chứ ở đấy mà đòi tiền!"

Vị đại phu từ trong buồng bước ra, ái ngại lắc đầu nói với Bạch Thuật: "Vô phương cứu chữa rồi, mất máu quá nhiều. Ta vừa mới châm cho nàng ta hai mũi để níu giữ chút hơi tàn, chắc chỉ có thể cầm cự được thêm khoảng nửa khắc nữa thôi, có lời gì trăng trối thì người nhà mau vào mà bàn giao đi."

Bạch Thuật sải bước đi vào trong phòng, gian nhà chính lúc này trống huếch trống hoác chẳng có lấy một bóng người, Bạch Lý thị cô độc nằm còng queo trên ván giường gỗ cứng đơ, nửa th*n d*** là một vũng máu đỏ rực, tanh nồng.

Sợ con dâu làm vấy bẩn đệm giường, Trâu thị từ sớm đã nhanh tay thu dọn toàn bộ chăn chiếu, nệm bông mang đi chỗ khác.

Nghe thấy tiếng bước chân rất nhẹ tiến lại gần, hàng mi của Bạch Lý thị khẽ khẽ động đậy, nàng cố sức mở to đôi mắt mệt mỏi ra nhìn. Nhận ra người vừa vào là Bạch Thuật, nàng thều thào hỏi bằng giọng yếu ớt: "Tiểu thúc... đứa trẻ... đứa trẻ có phải là đã chết rồi không..."

Bạch Thuật liếc mắt nhìn xuống phía chân giường, trong chiếc chậu gỗ đặt dưới đất là một hình hài nhỏ bé, đỏ hỏn loang lổ vết máu đã lạnh ngắt.

Hình hài của một đứa trẻ vừa mới chào đời ở thế giới này hóa ra lại trông như thế này, hoàn toàn khác biệt so với những quả trứng trùng ở Trùng tinh, Bạch Thuật thầm nghĩ.

"Phải, nó chết rồi." Bạch Thuật vốn là người thẳng tính, không biết nói dối, cậu nhìn khối nhục đoàn tội nghiệp kia một cái rồi khẽ gật đầu xác nhận.

"Chết rồi... chết rồi cũng tốt..." Bạch Lý thị nghe xong câu trả lời, gương mặt không hề tỏ ra đau đớn mà ngược lại giống như vừa trút bỏ được một gánh nặng ngàn cân, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười mãn nguyện: "Đầu thai nhầm chỗ rồi... sinh ra ở cái nhà này thì số kiếp cũng chỉ là khổ cực mà thôi... thà rằng chết đi từ sớm thế này, lại đỡ phải sống trên đời mà chịu tội..."

Nghe những lời cay đắng từ miệng Bạch Lý thị thốt ra, trong lòng Bạch Thuật dâng lên một nỗi niềm phức tạp khôn tả, cậu liếc nhìn qua ô cửa sổ ra phía ngoài sân, nơi người của hai gia đình vẫn đang chửi bới, đòi tiền qua lại, bèn mở lời hỏi: "Chị còn có tâm nguyện hay lời gì muốn nhắn nhủ không? Để tôi gọi bọn họ vào trong này."

"Đừng gọi... sảo lắm..." Bạch Lý thị mệt mỏi đáp, sắc mặt nàng trắng bợt ra như tờ giấy, trên cơ mặt không còn chút huyết sắc hay biểu cảm nào nữa: "Chỉ là... có vài lời muốn nói với chú... Ngày trước... chú bị bọn họ hợp sức hắt hủi, bắt nạt... tôi... tôi cũng vì hèn nhát mà chưa từng đứng ra bênh vực chú lấy một câu... cảm ơn chú... vì lần trước đã chia phần cá cho tôi ăn... giờ lại còn tốn công... tốn công giúp tôi thế này..."

"Mệt rồi thì cứ nhắm mắt nghỉ ngơi một lát đi." Bạch Thuật thở dài một tiếng xót xa. Cậu ngẫm nghĩ một lát rồi lại móc từ trong túi áo ra một viên đường mạch nha cuối cùng, nhẹ nhàng nhét vào khuôn miệng khô khốc của Bạch Lý thị: "Ngậm thêm một viên đường nữa đi, cho có chút vị ngọt, lấy chút sức lực."

Bạch Lý thị ngậm chặt viên đường mạch nha trong miệng, khẽ gật đầu, cuối cùng trên gương mặt nàng cũng hiện lên một nụ cười nhẹ nhàng, thanh thản: "Tiểu thúc... đường ngọt thật đấy..."

Dứt lời, Bạch Lý thị trút ra một ngụm trọc khí cuối cùng, toàn bộ cơ thể nàng mềm nhũn ra, buông thõng xuôi tay.

Bạch Thuật biết, Bạch Lý thị đã hoàn toàn chút hơi thở cuối cùng, rời bỏ cõi đời này rồi...

"Chị ấy chết rồi." Bạch Thuật sải bước bước ra ngoài sân, lạnh lùng tuyên bố với đám người của hai gia đình đang cãi vã rùm beng ở phía ngoài.

"Con dâu ơi là con dâu ơi..."

"Con tôi ơi là con tôi ơi..."

Trong sân nhà họ Bạch lập tức vang lên một chuỗi tiếng khóc lóc thảm thiết, nhưng chẳng mấy chốc, những tiếng khóc ấy lại bị lấn át hoàn toàn bởi những tiếng mặc cả, tranh chấp tiền nong đầy mùi thực dụng.

Nhìn cảnh tượng tang thương trước mắt, có lẽ họ chợt liên tưởng đến thân phận bọt bèo của chính mình sau này.

Cả Lưu ca nhi lẫn Trần Đông Thanh đều không kìm được nước mắt mà khóc nức nở.

Bạch Thuật lên tiếng an ủi bọn họ vài câu rồi tự tay tiễn hai người trở về nhà.

Cậu vốn là một chiến binh từng vào sinh ra tử nơi chiến trường khốc liệt, người chết cậu đã thấy qua không biết bao nhiêu mà kể, thế nên cái chết của một Bạch Lý thị không đủ để khiến cậu phải đau đớn hay bi lụy quá mức.

Thế nhưng, những lời trăn trối cuối cùng của Bạch Lý thị, kết hợp với thái độ lạnh lùng, coi tiền hơn mạng của người nhà họ Bạch và họ Lý kia, vẫn khiến lồng ngực cậu cảm thấy bí bách, không mấy dễ chịu.

Cuối cùng, Bạch lão tam phải chấp nhận bấm bụng đền cho nhà họ Lý năm trăm văn tiền thì mới coi như tống khứ được đám người hám lợi kia đi.

Đám người nhà họ Bạch lúc này chỉ biết thở ngắn than dài, vớ lấy một chiếc chiếu rách để bó thi thể của Bạch Lý thị cùng đứa con xấu số lại với nhau.

Ở triều Đại Tuyên này, chiếc quan tài không phải là thứ mà bất kỳ người nghèo nào cũng có đủ điều kiện để sắm sửa.

Một cỗ quan tài đóng bằng vỏ cây loại rẻ tiền nhất cũng đã có giá tới một trăm văn tiền, còn nếu muốn một cỗ quan tài làm bằng gỗ liễu tử tế một chút thì ít nhất cũng phải tốn tới ba lượng bạc trắng.

Thế nên không ít người già vì sợ sau khi nằm xuống không có chỗ dung thân tử tế, ngay từ khi còn đang độ tuổi sung sức đã phải thắt lưng buộc bụng tích cóp tiền quan tài, đợi đến lúc lâm chung mới dám móc khoản tiền cốt nhục đó ra để mua một bộ gỗ tốt. Mà Bạch Lý thị tội nghiệp kia, hiển nhiên là cho đến tận lúc chết cũng chẳng có lấy một cắc dính túi.

Nhà Bạch lão tam chỉ có độc một gian nhà chính, Bạch Lý thị đã qua đời thì tuyệt đối không thể cứ để mãi cái xác chết trong nhà như vậy được, vừa ám quẻ lại vừa xú uế.

Thế là ngay trong chiều hôm đó, Bạch Đạo cùng Bạch lão tam liền vác cuốc ra khoảnh ruộng bỏ hoang sau thôn, đào vội một cái hố đất rồi lấp xác hai mẹ con xuống cho xong chuyện.

Nhìn thấy cảnh nhà Bạch lão tam hành sự vội vàng, chôn cất người chết một cách loa qua như vậy, dân làng xung quanh chướng tai gai mắt lại được dịp xầm xì, chỉ trích không ngớt.

Tuy nhiên trên thực tế, ở cái làng Bạch Đường nghèo nàn này, những vụ chôn cất sơ sài như vậy cũng chẳng phải là chuyện hiếm gặp gì đối với những gia đình bần cùng.

Có điều vào cái lúc Bạch Lý thị xảy ra chuyện, cả Lưu ca nhi lẫn người thợ nề đều có mặt ở đó chứng kiến từ đầu đến cuối, người này truyền tai người kia, thế là hành vi tàn ác, khắt khe của Trâu thị cứ thế bị lan truyền đi khắp đầu đường xí ngõ với tốc độ chóng mặt.

Chỉ trong vòng một buổi chiều, khắp hang cùng ngõ hẻm trong thôn không ai là không biết chuyện Trâu thị là một mụ mẹ chồng độc ác, cay nghiệt, hành hạ con dâu đến mức mất mạng.

Sau khi chôn cất xong xuôi, hai cha con Bạch lão tam lủi thủi ôm cuốc trở về phòng với vẻ mặt ủ rũ, xám xịt.

Vợ con đột ngột qua đời, dẫu sao cũng là giọt máu của mình, Bạch Đạo lúc này cũng không kìm được mà đỏ hoe hai mắt.

Suy cho cùng, với gia cảnh sa sút của gã hiện tại, nếu là trai tân cưới vợ lần đầu thì còn có chút hy vọng, chứ cái danh trai góa vợ hai đời muốn cưới được một người tử tế ở cái làng Bạch Đường này thì khó hơn lên trời.

Trâu thị bưng một chậu nước cùng mảnh giẻ lau, cố sức cọ rửa ván giường gỗ. Máu của Bạch Lý thị đã ngấm sâu vào từng thớ gỗ, mụ ta có dùng sức chà xát đến rách cả tay thì vũng máu thẫm màu kia vẫn cứ trơ trơ ra đó, không tài nào xóa sạch được.

Mụ vừa lau vừa không ngớt miệng chửi đổng: "Cái thứ ám quẻ tai ương, chết rồi mà vẫn còn muốn báo hại người sống cơ đấy. Cái ván giường bẩn thỉu thế này thì sau này biết nằm kiểu gì đây! Cái mụ già lòng lang dạ thú nhà nó nữa, tự dưng lại ăn vạ của nhà mình mất tận năm trăm văn tiền!"

"Câm mồm vào!" Bạch lão tam từ trên ghế đứng phắt dậy, vung tay giáng thẳng một cái tát nảy lửa vào mặt mụ. Trâu thị lảo đảo, chậu nước trên tay lật úp xuống đất, dội nước lênh láng làm ướt sũng toàn bộ đống chăn màn, nệm gối xếp ở bên cạnh.

Bị Bạch lão tam đánh bất ngờ, Trâu thị không dám hó hé nửa lời, chỉ biết ôm lấy một bên má sưng đỏ, thút thít khóc rồi lủi thủi trốn vào một góc tường.

"Mày muốn ra oai, muốn lập quy củ của mẹ chồng thì không biết đợi nó sinh hạ đứa bé ra rồi hãy lập à?" Bạch lão tam hận sắt không thành thép, chỉ thẳng mặt Trâu thị mà mắng nhiếc thậm tệ: "Bây giờ thì hay rồi, đích tôn nhà họ Bạch đang yên đang lành lại bị mày hại chết, không thể giữ nổi giọt máu nào nữa rồi!"

"Đích tôn cái gì cơ chứ, chẳng qua cũng chỉ là một đứa con gái vịt giời thôi mà." Trâu thị lí nhí phân bua.

"Nếu nó không phải là một đứa con gái thì hôm nay tao đâu chỉ tặng cho mày có một cái tát thế này?" Bạch lão tam gầm lên một tiếng đầy giận dữ, lão quay phắt đầu lại, trừng mắt nhìn gã Bạch Hòa đang ngồi thu lu, run rẩy ở góc giường: "Cái lũ các người, đúng là một lũ ăn hại phá gia chi tử!"

Bạch lão tam còn đang định tiếp tục trút giận...

"Cộc cộc cộc..." Từ phía cửa chính bỗng vang lên tiếng gõ cửa dồn dập.

"Ai đấy." Bạch lão tam đành phải kìm nén cơn giận, sải bước ra mở cửa.

Xuất hiện ở ngưỡng cửa là một người phụ nữ có vóc dáng hơi đậm người, mặc một bộ y phục bằng vải thô tự dệt, gương mặt sa sầm, lạnh lùng như tiền. Người đến không ai khác chính là mẹ của Lý Tam Lang - Lý Triệu thị.

"Ồ, hóa ra là thông gia ghé chơi đấy ạ..." Bạch lão tam vừa nhìn thấy mụ bèn lập tức nặn ra một nụ cười niềm nở, vội vã vái chào rồi mời Lý Triệu thị vào trong nhà.

Lão đưa mắt ra hiệu cho Trâu thị và Bạch Hòa, hai mẹ con cũng lập tức hiểu ý, vội vàng lau nước mắt rồi đon đả chạy ra đón tiếp.

Bạch Hòa nhanh nhảu rót một chén nước ấm vào chiếc chén sứ sạch, bưng hai tay kính cẩn dâng lên, nở nụ cười tươi tắn: "Mẹ chồng, mẹ uống chén nước ấm cho đỡ khát ạ."

Lý Triệu thị chẳng thèm kiêng nể gì, lạnh lùng giật lấy chén nước, ngửa cổ uống liền vài hớp lớn, sau đó đặt mạnh chén xuống bàn, giọng nói đanh lại đầy mỉa mai: "Ai là mẹ chồng của ngươi chứ, đừng có mà gọi bậy bạ vô căn cứ như thế."

Tay Bạch Hòa khựng lại giữa không trung, gương mặt gã thoáng chốc biến sắc vì hoảng loạn, gã loạng choạng lùi lại vài bước rồi ngồi phịch xuống mép giường.

Kể từ sau khi mối hôn sự giữa Bạch Hòa và Lý Tam Lang được người lớn hai nhà định đoạt, hai gia đình họ Bạch và họ Lý vẫn thường xuyên qua lại, chạy chọt thân thiết với nhau.

Tuy nhiên vì gia cảnh nhà họ Bạch trước đây có phần xông xênh, khá giả hơn nhà họ Lý, nên dĩ vãng mỗi lần Lý Triệu thị tới chơi đều giữ thái độ vô cùng khách khí, niềm nở, trên môi luôn thường trực nụ cười.

Thậm chí chính Lý Triệu thị còn từng chủ động nắm chặt lấy tay Bạch Hòa, tỏ ý vô cùng vừa mắt gã, còn hối thúc gã cứ gọi mụ là mẹ chồng từ trước cho thân mật. Nào có ngờ đâu hôm nay mụ lại lật lọng, bày ra bộ dạng cạn tình cạn nghĩa thế này.

Trâu thị đứng bên cạnh cũng đánh hơi thấy có điều gì đó bất thường, mụ lập tức cao giọng vặn hỏi: "Lý Triệu thị, ngươi nói cái giọng đó là có ý gì hả? Ngày trước chính ngươi là người tha thiết cầu xin Bạch Hòa nhà tôi gọi mụ một tiếng mẹ chồng, giờ đùng một cái lại lật mặt không nhận người là thế nào?"

"Ối dào ôi, ngày trước chẳng qua là do cái con mụ già đây bị mù mắt mới đâm đầu vào cái nhà này." Lý Triệu thị hai tay chống nạnh, đứng giữa nhà hiên ngang như một con gà mái già chuẩn bị vào trận chiến. Mụ chỉ chờ có mỗi câu nói này của Trâu thị để bùng nổ.

"Ngày trước tôi cứ ngỡ nhà các người biết phụng dưỡng mẹ già, nuôi nấng cháu trai chu đáo thì hẳn phải là một gia đình tích đức hiền lành. Chính vì cái lẽ đó nên tôi mới chấm cái thằng Bạch Hòa nhà mụ về làm con dâu cho con trai tôi."

"Thế nhưng chuyện kinh thiên động địa xảy ra ngày hôm nay thì tôi cũng đã được tận tai nghe thấy hết rồi nhé." Lý Triệu thị hứ một tiếng đầy khinh bỉ: "Cái cô Bạch Lý thị tội nghiệp kia dẫu sao cũng là người họ Lý, xét về vai vế nhà mẹ đẻ của nó thì cũng có chút quan hệ họ hàng xa với nhà tôi đấy. Vậy mà mụ lại nhẫn tâm hành hạ con gái nhà người ta đến mức một xác hai mạng, đến cả giọt máu đích tôn của nhà mình mà còn chẳng biết xót thương. Cái loại gia đình thất đức như các người, nhà họ Lý chúng tôi tuyệt đối không dám dây dưa kết thông gia cùng đâu."

"Ngươi... ngươi đừng có mà nghe lũ tiểu nhân bên ngoài ngậm máu phun người. Tôi hành hạ nó từ bao giờ chứ!" Trâu thị bị đánh trúng tim đen, mặt mũi đỏ gay lên vì nhục nhã, vội vàng gào lên cãi cọ: "Trong cái thôn này, có nhà ai có con dâu mang thai mà đến tận sát ngày sinh không phải ra đồng làm lụng cuốc đất không, sao riêng có mỗi mình nó là tiểu thư đài các, kiều quý thế hả? Nó cũng chẳng phải xuất thân từ nhà quyền quý gì cho cam, ngày trước gả vào nhà này đến một món đồ hồi môn cũng không mang theo nổi. Giờ nó tự mình đoản mệnh chết đi, nhà mẹ đẻ nó lại còn định giở trò vu vạ, tống tiền nhà chúng tôi một vố lớn đây này!"

Lý Triệu thị nghe xong, đôi con ngươi đảo qua đảo lại liên tục đầy tính toán, rồi mụ lại cười khẩy một tiếng, bồi thêm một vố đau điếng: "Được rồi, cứ coi như nhà mẹ đẻ của con dâu mụ cố tình đổ oan cho mụ đi. Thế còn chuyện ngày hôm qua thì sao hả? Tôi nghe người ta khấp khởi đồn ầm lên rằng cái thằng Bạch Hòa này đã cùng với cái gã Vương Mộc Đầu ở phía đông thôn tự tay ký kết hôn thư rồi cơ mà. Không chỉ có thế đâu nhé, cuối cùng lại chính là cái gã Vương Mộc Đầu kia chê bai rồi lật lọng, không thèm rước nó về nữa. Chuyện này rõ như ban ngày, mụ còn định chối cãi vào đâu nữa hả?"

"Bạch Hòa nhà mụ rõ ràng đã có đính ước miệng với Tam Lang nhà tôi từ trước, vậy mà sau lưng lại dám giở trò bắt cá hai tay, định gả cho kẻ khác. Nhà các người mặt dày không biết nhục thì thôi, chứ nhà họ Lý chúng tôi là gia đình gia giáo, tuyệt đối không thể bôi tro trát trấu vào mặt mình như thế được. Tam Lang nhà tôi hiện tại giống như cha nó, đã là bậc tú tài lão gia danh giá rồi đấy nhé. Tương lai con trai tôi còn phải lên kinh lai kinh ứng thí, đỗ đạt cử nhân, thăng quan tiến chức, hưởng bổng lộc của triều đình. Cái danh tiếng thanh cao của nó tuyệt đối không thể bị cái loại đê tiện như các người làm vấy bẩn, làm lỡ dở tiền đồ được!"

Lý Triệu thị dứt lời liền dứt khoát quay người, định bụng bỏ đi thẳng.

"Mẹ chồng, mẹ chồng... chuyện này thực sự chỉ là hiểu lầm thôi mà..." Bạch Hòa hốt hoảng lao ra định níu kéo mụ ta lại.

Lý Triệu thị hừ lạnh một tiếng đầy khinh bỉ, vung tay đẩy ngã Bạch Hòa ra một bên rồi thô bạo đạp cửa bước ra ngoài.

"Đừng có đuổi theo làm gì cho phí công..." Bạch lão tam im lặng nãy giờ, bấy giờ mới gõ mạnh tẩu thuốc xuống cạnh bàn, gằn giọng nói bằng vẻ bất lực: "Ngày trước khi nhà họ Lý quay lưng hủy hôn với nhà bác cả, mụ ta cũng bày ra cái bộ dạng lật lọng cạn tình cạn nghĩa y như thế này đấy. Giờ ngươi có quỳ xuống van xin thì mụ ta cũng chẳng đời nào chịu hồi tâm chuyển ý đâu."

Nói đoạn, lão khẽ lắc đầu thở dài ngao ngán: "Mối hôn sự của Bạch Hòa sau này e là xôi hỏng bỏng không rồi, trong nhà tốt nhất nên sớm tính toán tìm lối thoát khác đi là vừa."

Bạch Hòa nghe xong lời phán như sét đánh ngang tai của cha, lập tức đổ gục xuống giường gào khóc thảm thiết.

Ở cái làng Bạch Đường nghèo nàn này, xét về điều kiện và tiền đồ thì chẳng có ai vượt qua nổi Lý Tam Lang. Nếu để tuột mất Lý Tam Lang thì những đối tượng vừa lứa tuổi còn lại trong thôn chẳng qua cũng chỉ là một lũ dưa vẹo táo nứt, nghèo rớt mồng tơi mà thôi. Nếu chuyện nhục nhã ngày hôm nay bị đám cô nương và ca nhi trong thôn biết được thì gã biết giấu mặt vào đâu cho hết nhục, chắc chắn sẽ trở thành trò cười cho thiên hạ suốt đời. Sau này gã sống ở cái làng Bạch Đường này coi như là hoàn toàn không bao giờ dám ngẩng mặt lên nhìn ai nữa rồi.

·

Tại nhà họ Lý, Lý Triệu thị vừa trở về đến phòng liền đi thẳng đến bên mép giường ngồi xuống nghỉ chân.

Lý tú tài ngước mắt nhìn mụ một cái, khẽ gõ nhẹ chiếc quạt xếp trong tay xuống mặt bàn rồi hỏi: "Đã thương lượng dứt điểm rồi chứ?"

"Xong xuôi cả rồi, phàm là gia đình đó còn chút liêm sỉ và tự trọng cuối cùng thì sau này tuyệt đối sẽ không dám vác mặt đến đây dây dưa, bám đuôi nhà chúng ta nữa đâu." Lý Triệu thị vừa nói vừa quay sang nhìn Lý Tam Lang bằng ánh mắt đầy xót xa, thương tiếc, mụ đứng dậy lấy khăn lau mồ hôi trên trán cho con trai rồi xót xa: "Đứa con trai tội nghiệp của mẹ, số kiếp sao mà lận đận thế không biết. Kén chọn đến hai lần thông gia liền mà nhà nào nhà nấy cũng đều là một lũ không ra gì, chẳng chút đáng tin cậy."

"Cái lão Bạch lão tam kia cả đời chỉ biết mưu mô tính toán, rốt cuộc đến cả đất đai của tổ tiên để lại cũng không giữ nổi. Nếu biết trước nhà lão giờ chỉ còn lại có mười mẫu ruộng còi cọc thì ngay từ đầu ai thèm hạ mình kết thân gia với cái loại đó làm gì cho bẩn người." Lý tú tài cười khẩy đầy mỉa mai: "Bây giờ nhà lão lại vừa mới chết mất đứa con dâu, chắc chắn thời gian tới phải bấm bụng bỏ ra một khoản tiền lớn để cưới cưới một người vợ mới về thế chỗ cho con trai, đó lại là một khoản chi phí thâm hụt không hề nhỏ. Đến lúc gả cái thằng Bạch Hòa đi, ta cá là nhà lão chẳng còn nổi một cắc mà chuẩn bị của hồi môn cho nó đâu."

"Hiện tại thế này xem ra lại là chuyện tốt, vừa vặn túm được cái thóp nhà lão có tiếng ác để danh chính ngôn thuận từ hôn." Lý Triệu thị đắc ý phụ họa theo lời chồng: "Tam Lang nhà chúng ta tuấn tú, tài giỏi thế này, lo gì không tìm được một người vợ hiền dâu thảo cơ chứ. Chỉ cần đợt tới con cố công thi đỗ cử nhân thì đến cả tiểu thư đài các trên thành phố cũng hoàn toàn xứng đôi vừa lứa. Việc gì phải tự hạ thấp mình mà đâm đầu vào cưới một cái thằng ca nhi thôn quê..."

"Tam Lang này, ta thấy cô con gái của phu tử dạy học cho con trông cũng khá được đấy chứ. Gia cảnh nhà họ lại thuộc hàng bề thế, giàu sang, có cả một tòa đại trạch viện nguy nga ngay trên huyện thành kia kìa." Lý Triệu thị nói đoạn liền khẽ huých nhẹ vào vai Lý Tam Lang để dò ý.

"Tiểu thư đài các cái gì cơ chứ, người ngợm béo trục béo tròn trông chẳng khác nào một quả bóng da." Lý Tam Lang bĩu môi, gương mặt đầy vẻ chê bai, ghét bỏ: "Với lại người ta cũng đã được hứa gả, đính ước hôn sự với một người bạn đồng môn của con từ sớm rồi, làm gì đến lượt con mà mộng mơ."

"Con tưởng tiểu thư nhà giàu mà dễ tìm lắm đấy à?" Lý tú tài nghe vậy có chút bực mình, lớn tiếng quở trách: "Những gia đình có điều kiện khấm khá một chút thì con gái nhà người ta vừa lên mười tuổi đã được cha mẹ nhìn ngó, định đoạt sẵn những mối lương duyên môn đăng hộ đối rồi. Nhớ năm xưa, ta thấy gia cảnh nhà bác cả họ Bạch thuộc hàng khá giả nhất nhì cái thôn này, bản thân thằng Bạch Thuật lại là người biết chữ nghĩa, hiểu lễ lý, nên ta mới đứng ra định đoạt hôn sự cho Tam Lang từ sớm, ai mà ngờ được nhà họ sau đó lại xảy ra cái biến cố tang thương như vậy. Có điều, cái thằng Bạch Thuật kia xét ra lại là đứa vô cùng tháo vát, có năng lực, một mình nó bươn chải mà kiếm được không ít tiền của đâu nhé. Ta nghe loáng thoáng dân làng bàn tán rằng hiện tại một mình nó đã nắm trong tay tới bảy mẫu ruộng tốt, lại còn dư giả tiền bạc để thuê thợ sửa sang nhà cửa khang trang nữa kìa."

"Chuyện đó thì liên quan gì đến con chứ?" Lý Tam Lang lạnh lùng ngắt lời cha.

Cứ mỗi lần nghe thấy cái tên Bạch Thuật là trong lòng gã lại dâng lên một cục tức nghẹn ứ ở cổ, gã lập tức nhớ lại cái trải nghiệm nhục nhã ê chề khi bị người nhà họ Tạ thô bạo ném thẳng ra khỏi đại môn lần trước.

"Sao lại không liên quan gì đến con cơ chứ? Cái thằng Bạch Thuật kia chẳng phải dạo trước vẫn một mực chung tình, thích con đến phát điên lên đấy sao?" Lý tú tài thẳng lưng dậy, hận sắt không thành thép lấy tay chỉ thẳng vào mặt con trai mà mắng: "Cái đồ đầu gỗ bướng bỉnh này! Con không biết động cái não mà quay xe, hạ mình tìm cách dỗ dành, quay lại với nó à? Chỉ cần con chịu xuống nước cưới được nó về cửa, bên nhà nó lại chẳng còn lấy một mống trưởng bối nào làm chủ, thì toàn bộ số ruộng đất trù phú với căn nhà khang trang kia chẳng phải nghiễm nhiên đều thuộc quyền sở hữu của nhà họ Lý chúng ta sao!"

"Cậu ta trưởng thành trông thô kệch, chẳng khác nào một gã nam tử cả!" Gã Lý Tam Lang sa sầm mặt mũi, hằn học buông lời ghét bỏ: "Bắt con phải hạ mình đi cầu xin cậu ta á? Thế thì thà rằng con quay lại cưới cái thằng Bạch Hòa còn dễ chịu hơn nhiều!"

"Cái thằng ngu xuẩn, cứng đầu này!" Lý tú tài tức đến mức giậm chân bành bạch, vung chiếc quạt xếp trong tay gõ bộp bộp liên tiếp xuống đầu Lý Tam Lang: "Trông giống nam tử thì đã làm sao hả, thời buổi này trong tay có tiền có bạc mới là chân lý thực tế nhất. Chỉ cần cưới được nó bước qua cửa nhà này thì nó sẽ trở thành người của nhà họ Lý chúng ta, tùy nghi chúng ta sai bảo. Sau này nếu nó không biết đẻ, con hoàn toàn có thể đường đường chính chính lấy cớ đó để nạp thêm một cô vợ lẽ về nối dõi tông đường, lúc đó chẳng phải vẹn cả đôi đường, tiền tài danh vọng đều nằm gọn trong tay sao!"

"Ngày nào cũng chỉ biết cắm đầu vào đọc sách, tiền bạc đổ ra nhiều như nước mà chẳng thấy thu về được đồng nào, cũng không biết tự vận động cái não mà mưu tính tiền đồ cho bản thân..."

Lý Tam Lang bị cha mắng nhiếc thậm tệ cho một trận lôi đình, cuối cùng vì không chịu nổi những lời chì chiết, cằn nhằn nhức óc kia nữa, gã đành phải bấm bụng gật đầu, chấp nhận ngày mai sẽ chủ động đi tìm Bạch Thuật để xuống nước làm hòa.