Chương 3

8.

Sau khi tham dự yến tiệc trong cung,

Tướng quân phu nhân bỗng khác lạ thường, trở nên vô cùng nhiệt tình với ta,

tặng cho ta không ít gấm vóc lụa là cùng trang sức châu báu lộng lẫy.

Cho đến một đêm nọ, phu nhân đề nghị với Đại tướng quân gả ta cho tứ công tử,

"Đúng lúc hai đôi tân nhân cùng thành thân trong một ngày, thật là song hỷ lâm môn."

Ta mới biết Đại tướng quân còn có đứa con trai thứ tư, chỉ kém Lăng Thừa Diên đúng một tháng.

Là con do th.i.ế.p thất sinh ra.

Nghe nói người này thể nhược đa bệnh, quanh năm suốt tháng làm bạn với thuốc thang,

hiện tại tuổi thọ chẳng còn bao, suốt ngày nằm bệt trên giường,

thành thử trong ngoài phủ đều chẳng mấy ai nhắc đến người này.

Nếu không phải vì phu nhân đang sốt sắng tìm cách, sợ ta làm hỏng việc tốt của Lăng Thừa Diên,

chắc hẳn bà ta đã quên bẵng đi nhân vật này rồi.

Ta còn nghe nói, người đó giống như ta, vừa chào đời đã mất mẫu thân.

Ta trầm ngâm một lát rồi đồng ý.

9.

Lăng Thừa Diên tìm đến, mắng ta là đồ ngốc,

"Thật không ngờ nàng lại chịu gả cho một tên phế vật ốm yếu như vậy! Nếu nàng thật sự lo lắng không ai cần, thì cứ làm th.i.ế.p của ta là được, vừa đúng lúc Tuyết nhi đang thiếu một nha hoàn biết võ công để bảo vệ."

"Thiếu tướng quân, hiện tại ngài và ta đều đã có hôn ước, ngài vào phòng ta như thế này là không hợp quy củ."

"Được lắm Cố Tuế, bắt đầu biết lên mặt rồi đấy!"

Lăng Thừa Diên tức giận đập vỡ chén trà trên bàn, phất tay áo bỏ đi.

Tất nhiên là ta cam tâm tình nguyện gả.

Chỉ là không biết vị phu quân chẳng còn sống được bao lâu của ta, khi hay tin tân nương mình sắp lấy có làn da rám nắng, đôi bàn tay thô ráp như củi khô, thì sẽ có cảm tưởng gì?

Nghĩ đến đây, ta dưới tấm khăn đỏ che mặt lại vô cớ bật cười thành tiếng.

"Gả cho một tên phế vật ốm yếu như ta, có gì đáng để vui mừng sao?"

Ta giật nảy mình, vốn tự hào thính giác hơn người, thế mà lại không phát hiện ra bên cạnh có người đứng từ lúc nào.

Chưa kịp định thần, vài tiếng ho khan đã vang lên từ phía trên đầu.

Khác hẳn với chất giọng thanh trầm dịu nhẹ lúc nãy,

tiếng ho này vừa gấp gáp vừa khàn đục, tựa hồ giây tiếp theo liền không thở nổi nữa.

Ta nhấc bổng tấm khăn voan đỏ lên,

vội vàng đỡ lấy lưng chàng, dùng nội công giúp chàng thuận khí.

"Phu quân không sao chứ?"

Thật tội nghiệp cho chàng, kẻ bình thường chỉ nằm liệt giường, vậy mà còn gắng gượng được đến tận giờ này.

Bàn tay đang che miệng của chàng buông xuống, lòng bàn tay hiện rõ một vệt m.á.u tươi,

ta sững sờ.

Chẳng phải vì vệt m.á.u kia,

mà là bởi gương mặt đẹp đẽ hơn cả hoa mẫu đơn và phù dung kia,

xem ra đúng là ta ít được trông thấy đời.

Lăng Thừa Diên luôn tự xưng là công tử tuấn mỹ nhất kinh thành, ta từng tin tưởng không chút nghi ngờ.

Giờ phút này, ta bắt đầu hoài nghi liệu hắn có từng gặp người đệ đệ thứ tư của mình bao giờ chưa.

Ta định thần lại, đưa khăn voan đỏ cho chàng,

"Mau lau vết m.á.u đi."

"Khăn che mặt còn chưa vén, dính m.á.u sẽ không cát tường."

Nói đoạn, chàng mặc kệ bàn tay còn dính m.á.u, lại lần nữa phủ khăn voan lên đầu cho ta,

rồi dùng cây gậy hỷ từ từ vén lên.

Khi ánh mắt đôi bên giao nhau,

ta bỗng thấy đôi chút ngượng ngùng, cổ họng khô khốc,

liền lắp bắp thốt ra một câu: "Ta họ Cố, tên một chữ Tuế."

Chàng ngẩn người, rồi mỉm cười.

"Cố Tuế, phu quân của nàng tên là Lăng Thừa Niên."

10.

"Chỉ là làm nàng chịu thiệt thòi rồi, ta đã bệnh nhập cao hoang, thời gian chẳng còn nhiều."

Nhìn nụ cười nhợt nhạt, yếu ớt của Lăng Thừa Niên,

ta chợt nhớ đến Đại Tráng hồi còn nhỏ.

Lúc sinh ra nó rất nhỏ bé, ốm yếu,

tứ chi mềm nhũn không thể đứng vững, thoi thóp thở.

Những con ngựa như thế trong quân đội chẳng có chút giá trị nào.

Nó bị bỏ mặc trơ trọi bên đống cỏ khô chờ chếc.

Khi đó ta mới bảy tuổi, bế nó vào lòng, an ủi rằng:

"Ngựa nhỏ đừng sợ, ta nhất định sẽ chăm sóc ngươi thật khỏe mạnh."

Hồi đó Lăng Thừa Diên cười chê ta không có đầu óc, nói rằng con ngựa này không sống nổi ba ngày.

Thế nhưng sau bao ngày tháng ta tận tâm chăm sóc,

Đại Tráng lớn lên ngày một tráng kiện.

Nó trở thành chiến mã chạy nhanh nhất trong quân đội,

trên chiến trường lại càng anh dũng, không sợ đao kiếm.

Vì vậy, ta cũng dùng giọng điệu kiên định y như vậy để an ủi người trước mắt,

"Phu quân đừng lo, ta nhất định sẽ chăm sóc chàng thật khỏe mạnh."

Ta còn có thể cướp một con ngựa từ tay Diêm Vương về,

thì cố gắng thêm chút nữa, giành lại một mạng người cũng chẳng phải là không thể.

Lăng Thừa Niên sững sờ,

thật lâu sau mới lên tiếng,

"Vậy đành trông cậy vào phu nhân vậy."

Nghe đến hai chữ "phu nhân",

ta bỗng nhiên nghẹn lòng,

chính mình lúc nãy gọi "phu quân" thì mặt chẳng đỏ tim chẳng đập, vậy mà giờ...

Chàng dùng cùng một cách xưng hô đáp lại ta, ta lại cảm thấy không được tự nhiên.

「Hay là chàng cứ gọi tên ta đi.」

「Được, Tuế Tuế.」

Tuế Tuế...

Tướng quân phu nhân gọi ba vị nhi tử là 「A Tùng, A Hạc, A Diên」.

Lăng Thừa Diên gọi Diệp Tri Tuyết là 「Tuyết nhi」.

Thế nhưng từ nhỏ đến lớn,

mọi người đều gọi ta là 「Cố Tuế」.

Ta lại không ngờ hai chữ đọc lặp lại, nghe lại êm tai đến thế.

「Được, vậy ta gọi chàng là A Niên.」

11.

Những ngày tiếp theo,

chân trời vừa hửng sáng.

Ta liền kéo Lăng Thừa Niên ra khỏi chăn đệm.

「A Niên, bệnh của chàng là do nằm trên giường quá lâu, nên ra ngoài phơi nắng, vận động gân cốt nhiều hơn, như vậy khẩu vị mới tốt lên, ăn được nhiều thì thân thể tự nhiên sẽ khỏe mạnh.」

Trong lúc giằng co, y phục ngủ của Lăng Thừa Niên hơi mở rộng,

vành tai chàng đỏ ửng như muốn nhỏ m.á.u,

hiện lên vô cùng nổi bật trên làn da tái nhợt.

Chàng lúng túng đáp: 「Tuế Tuế, nàng đợi ta một lát, để ta mặc ngoại y được không?」

Tiếp đó lại là một tràng ho khan hỗn loạn.

Đợi chàng khoác xong áo ngoài thì đã thở hổn hển.

Ta nghiêm chỉnh chuẩn bị,

sẵn sàng vận khí cho chàng bất cứ lúc nào.

12.

Ta sớm tìm được một nơi tốt để phơi nắng rèn luyện gân cốt.

Nằm trong một thung lũng ngoài thành.

Nơi đó sơn thanh thủy tú lại hiếm người qua lại.

Chốn này thực sự thích hợp để ngưng thần tụ khí.

「Chàng có cảm nhận được khí tức toàn thân đã ngưng tụ lại một chỗ không?」

Ta hơi nhíu mày, mặt đầy vẻ căng thẳng.

Lăng Thừa Niên vẫn giữ tư thế ngồi ngay ngắn, chậm rãi mở mắt,

lắc đầu đầy vẻ áy náy.

「Xin lỗi, là ta quá ngốc, Tuế Tuế.」

Đôi mắt đen láy như chứa đựng một làn nước trong,

ta chỉ liếc nhìn một cái, đã kiên định nói:

「Không phải chàng ngốc, chắc chắn là do ta, là ta dạy không đúng chỗ nào rồi.」

Ta nhổ một cọng cỏ đuôi c.h.ó ngậm trong miệng,

vừa nhai vừa tìm kiếm nguyên nhân.

「Đừng ăn cỏ, nếm thử thứ này xem, rất ngọt.」

Lăng Thừa Niên rút cọng cỏ đuôi c.h.ó ra khỏi miệng ta.

Ta nhìn những quả dại màu đen trên lòng bàn tay chàng mà ngạc nhiên khôn xiết,

「Quả hồng đen! Chàng lấy ở đâu ra vậy?」

Của ta đã ăn hết sạch rồi, đang thèm thuồng món này,

nếu kinh đô cũng có, ta nhất định phải đi hái thêm một ít.

Lăng Thừa Niên không đáp mà hỏi ngược lại: 「Nàng biết loại quả này ư?」

「Đúng vậy, khi ở biên cương ta thường đi hái ăn, ban đầu ta không biết nó tên là hồng đen, là Đại tướng quân đã nói cho ta biết. Lần này tới kinh đô ta có mang theo một túi, nhưng bị một con sóc nhỏ lấy trộm mất khá nhiều, nếu không chắc chắn ta sẽ chia cho chàng một ít rồi.」

Ta vẫn quen gọi là Đại tướng quân, cảm thấy không tiện tùy tiện sửa miệng gọi là phụ thân như Lăng Thừa Niên.

Lăng Thừa Niên nghe vậy, vẻ mặt thẹn thùng:

「Tuế Tuế, quả này chắc chắn là của nàng rồi, con sóc mà nàng nói ta từng cứu nó một lần, sau đó nó thường xuyên hái một ít trái cây đặt bên đầu giường của ta.」

Vừa nói, chàng vừa cúi đầu ngắm nhìn trái cây trong tay.

「Hóa ra đây là hồng đen, ta từng thấy sách ghi chép, loại quả này còn gọi là Quân Thiên Tử, chỉ mọc ở biên cương. Chống được lạnh hạn, lại chịu được đất cằn, có thể làm dược liệu, nhập dược trị chứng tiêu khát và phiền nhiệt.」

Ta nghe mà ngẩn cả người,

chẳng mảy may quan tâm đến việc quả của mình bị mất trộm,

ánh mắt đầy ngưỡng mộ: 「Oa, A Niên, chàng hiểu nhiều thật đó!」

Con người ta thiếu cái gì, thường sẽ bị thứ đó thu hút.

Ta từ nhỏ không có thầy dạy học, chỉ biết học võ,

võ nghệ tuy cao cường,

nhưng chữ nghĩa lại chẳng biết được mấy mặt.