Chương 56

Thang Hiển Linh vốn dĩ định mang tấm biển đi sửa, không ngờ Thiết Ngưu lại bảo không cần đến chỗ thợ mộc vì hắn cũng biết làm.

Nghe vậy, Thang Hiển Linh không khỏi ngạc nhiên: "Thiết Ngưu đồng học, ngươi còn có bản lĩnh gì nữa thì lấy ra hết cho ta xem nào."

Ngày mai được nghỉ nên tâm tình Thang Hiển Linh cực kỳ tốt, giọng nói cứ thế mà líu lo cao vút lên.

Hoàng Phủ Thiết Ngưu tháo tấm biển treo trước cửa hàng xuống, lật mặt sau lại rồi nói: "Đừng lãng phí gỗ, cứ khắc lại ở mặt sau này đi. Ta nghĩ sau này dùng đến chẳng bao lâu nữa đâu, cửa tiệm của Thang lão bản nhà chúng ta chắc chắn sẽ còn phải thay biển khác hoành tráng hơn đấy."

"Nói rất đúng!" Thang Hiển Linh vỗ tay cổ vũ nhiệt tình, rồi ngồi xổm xuống đó cân nhắc: "Giờ khắc chữ gì đây? Trong nhà vẫn còn bán đồ ăn sáng, tổng không thể gọi là 'Tiệm cơm chiều Thang Ngũ ca' hay 'Cửa hàng ăn tạp' được nhỉ?"

Cái gì cũng bán, nghe cứ như tiệm tạp hóa. Cậu vừa dứt lời đã thấy không ổn.

"Không hay." Hoàng Phủ Thiết Ngưu cũng lắc đầu.

"Ta cũng thấy thế, 'Cửa hàng ăn tạp' nghe cứ kỳ kỳ."

Hai người cứ đứng đó đối diện với tấm biển mà bàn ra tán vào đủ thứ tên, nào là tiệm ăn, quán cơm, cửa hàng rau dưa... Cuối cùng, sau một hồi cân đo đong đếm, cả hai mới đạt được sự thống nhất, chọn lấy cái tên "Tiệm ăn Thang Ngũ ca".

Bán gì là do Thang Ngũ ca quyết. Cơm sáng hay cơm chiều, thậm chí sau này có bán cơm trưa hay bữa khuya cũng không cần đổi biển nữa. Rất là hợp luôn.

Định xong tên, Hoàng Phủ Thiết Ngưu cầm bút mực và dao khắc bắt đầu làm việc. Thang Hiển Linh thì vào bếp nấu cơm cho gia đình. Dạo này cơm chiều nhà cậu bán rất chạy nên thường hết hàng sớm, lúc này mới chưa được bảy giờ tối, trời vẫn còn sáng rõ.

A Lương rửa xong bát đũa liền bưng một ít thức ăn còn dư lại của tiệm mang về. Vì mấy ngày nay Thang Hiển Linh đã ăn phát ngán mấy món như sườn xào chua ngọt nên muốn đổi vị, chỗ thức ăn thừa trong khay vẫn còn rất sạch sẽ, đúng ra là phần bao cơm cho người làm. A Lương thấy toàn là món ngon thì có chút ngại ngùng, rụt rè hỏi xem có thể mang về nhà ăn không?

Thang Hiển Linh sảng khoái đồng ý ngay, còn cho A Lương mượn luôn cả giỏ đựng thức ăn của nhà mình.

Nhìn bóng dáng A Lương vừa xách giỏ đi khuất, Tưởng Vân bùi ngùi cảm thán: "Chắc chắn là mang về cho mấy đứa nhỏ trong nhà thêm chút thức ăn rồi."

"Con biết mà nhưng không sao đâu. Thức ăn là do người nhà mình múc, chúng ta không để thực khách bị thiệt là được. Chỗ thức ăn dư lại lúc nhiều lúc ít, người ta muốn mang về thì cứ để người ta mang đi." Thang Hiển Linh nói.

A Lương năm nay ba mươi ba tuổi, nhỏ hơn Chu Hương Bình một chút nhưng gương mặt nhìn khắc khổ hơn nhiều. Thang Hiển Linh chỉ hỏi sơ qua về tình hình gia đình, tuổi tác và địa chỉ, thấy chiều nay người này rửa bát đũa nhanh nhẹn, làm việc chăm chỉ nên cậu quyết định nhận luôn.

Lúc này trong sân chỉ còn người nhà với nhau, vẫn chưa dùng bữa. Bữa này mới đúng nghĩa là cơm chiều thật sự.

Thang Hiển Linh ở trong bếp thái rau, Tưởng Vân đã rửa sạch mọi thứ giúp cậu. Dưa chuột được đập dập, giã thêm chút tỏi để làm món nộm. Bắp cải, cà rốt và hành tây đều thái sợi, rắc chút muối xóc cho ra bớt nước, thêm vài cọng hành lá và mấy giọt dầu mè là có ngay món rau trộn thanh mát, cực kỳ đưa cơm.

Trong nồi nhỏ, cháo đậu xanh nấu bằng gạo tẻ đã nấu xong, được rót ra bình gốm để cho nguội bớt.

"Mẹ có còn muốn ăn gì nữa không? Chỉ có hai món rau trộn này liệu có đủ không?"

Tưởng Vân xua tay: "Đủ rồi, đủ rồi." Nói xong bà lại chợt nhớ ra: "Con hỏi Thiết Ngưu một tiếng xem, hắn đang tuổi lớn, sức ăn khỏe, có cần thêm chút bánh bột ngô hay màn thầu gì không? Hay là qua nhà hàng xóm mua vài cái màn thầu nhé?"

"Không cần đâu mẹ, con sẽ làm món bánh bột ngô trứng với rau cải." Thang Hiển Linh không muốn ăn màn thầu. Món bánh bột ngô này vốn rất dễ làm, chỉ cần bột ngũ cốc thêm trứng gà và nước, khuấy thành dạng sền sệt. Sau đó lấy một cây rau cải trắng rửa sạch thái sợi bỏ vào, thêm chút bột ngũ vị hương cho dậy mùi là xong.

Đun nóng chảo đáy phẳng, phết một lớp dầu mỏng là có thể đổ bánh.

Bánh ra lò vừa mỏng vừa mềm, chỉ vài phút đã xong một chiếc. Thang Hiển Linh làm liền sáu chiếc, thấy còn thừa lại một chút bột, cậu chợt nảy ra ý định làm một cái bánh tình yêu. Cậu còn tỉ mỉ chỉnh sửa hình dáng sao cho trái tim ấy trông thật tròn trịa và đẹp mắt.

Dọn cơm thôi!

Bàn ăn được bày ngay giữa sân, cây nến trên giá nhỏ cũng đã được thắp lên. Trời lúc này đã tối, nhưng đêm hè thì bầu trời đầy sao, trăng tuy là trăng non nhưng ánh sáng vẫn rất dịu.

Bắt đầu dùng bữa nào.

Bình cháo đậu xanh gạo tẻ đã nguội, hai đĩa rau trộn thanh vị cùng một đĩa bánh rán còn ấm nóng. Thang Hiển Linh rửa sạch tay, bảo mẹ hãy khoan cử động. Tưởng Vân liền thấy Ngũ ca nhi nhà mình cầm lấy chiếc bánh nằm trên cùng trong đĩa.

"Ta đa! Bánh rán tình yêu do Thang Hiển Linh tự tay làm, tặng cho Thiết Ngưu đồng học mà ta yêu thích nhất đây." Thang Hiển Linh đích thân bưng bánh đưa tới, thấy vành tai Thiết Ngưu đã đỏ ửng cả lên, cậu càng trêu chọc dữ dội: "Thiết Ngưu, ngươi muốn ăn riêng bánh thôi hay là cuốn thêm thức ăn? Tới đây nào, để phu lang nhà ngươi hầu hạ ngươi."

Hoàng Phủ Thiết Ngưu đỏ mặt tía tai, chỉ biết "hự hự" trong họng chứ chẳng thốt nên lời.

Thang Hiển Linh cười nắc nẻ: "Ha ha ha ha! Để ta cuốn rau cho Thiết Ngưu nhà ta nào, đây chính là bánh cuốn tình yêu nhé."

Một ít dưa chuột trộn được đặt vào giữa, chiếc bánh rán tình yêu được cuộn lại thành một cái cuốn nhỏ xinh. Thang Hiển Linh đưa đến tận tay Thiết Ngưu, Thiết Ngưu cầm lấy bánh mà chẳng dám ngước mắt nhìn mẹ, nhưng lại rất nghiêm túc cắn một miếng, khẽ nói: "Ngon lắm."

Thang Hiển Linh thầm nghĩ: "Ha ha ha ha, sao mà lại ngây ngô đáng yêu đến thế này cơ chứ."

"Mẹ, để con cuốn cho người một cái." Thang Hiển Linh cuốn cái thứ hai đưa cho Tưởng Vân.

Tưởng Vân đón lấy, trong lòng vui vẻ nên trên mặt cũng rạng rỡ ý cười.

Cuối cùng Thang Hiển Linh mới tự cuốn cho mình một cái. Bánh vốn không cho muối, chỉ có hương thơm của trứng gà, vị thanh của rau cải trắng và cảm giác mềm mại bọc lấy lớp dưa góp giòn sần sật, một ngụm cắn xuống thật sự là thanh mát sảng khoái, có đổi bằng thịt cậu cũng không đổi!

"Ngon lắm, ngon lắm." Tưởng Vân liên tục gật đầu khen ngợi.

Hoàng Phủ Thiết Ngưu cầm cái bánh cuốn tình yêu nhỏ xíu mà cứ như đang nhấm nháp cao lương mỹ vị, bình thường chỉ hai ba miếng là hết sạch, thế mà lúc này cứ dây dưa mãi không ăn xong, cứ ăn một ngụm lại nhìn Thang Hiển Linh một cái.

Thang Hiển Linh: "... Hay cho ngươi, coi mặt ta là thức ăn để ăn cơm đấy à."

Cậu lườm Thiết Ngưu một cái, ý bảo hắn hãy lo mà ăn cho tử tế đi.

Thiết Ngưu chỉ biết cười ngây ngô. Thang Hiển Linh nhếch mép cười thầm, nghĩ bụng cũng may Thiết Ngưu sở hữu gương mặt thông minh tuấn lãng, chứ nếu đổi sang tướng mạo khờ khạo một chút thì đúng thật là một gã trâu ngốc chính hiệu rồi.

Liên tiếp năm ngày ăn cùng một loại với khách đã khiến cậu ngán lắm rồi. Hôm nay chỉ là mấy bánh cuốn đơn giản thế này mà lại thấy đặc biệt ngon, có cảm giác mộc mạc dễ chịu.

Thang Hiển Linh thầm tính toán, thực đơn cơm phần tuần tới đến ngày thứ ba phải thay đổi một chút, thêm món dưa trộn này vào, chi phí vừa thấp mà ăn vào mùa hè lại cực kỳ đưa cơm.

Sáu chiếc bánh cuốn cộng thêm một cái bánh tình yêu, Tưởng Vân ăn một cái, Thang Hiển Linh ăn một cái rưỡi rồi uống thêm cháo, còn lại bao nhiêu một mình Hoàng Phủ Thiết Ngưu lo hết. Thang Hiển Linh nhìn sức ăn ấy mà cảm thán, hèn gì Thiết Ngưu khỏe thế, ăn nhiều thật.

Phỏng chừng vẫn chưa no hẳn đâu nhỉ? Cậu thầm ghi nhớ để lần sau thử làm nhiều hơn.

"Lần sau ta sẽ làm thêm vài cái nữa." Thang Hiển Linh nói.

Hoàng Phủ Thiết Ngưu đáp: "Được."

Sau bữa ăn là lúc thắp nến dọn dẹp. Khi đi tắm thì Tưởng Vân tắm trước rồi đi ngủ sớm vì ngày mai tiệm nghỉ, không phải làm việc. Bà đứng giữa sân gọi vọng vào: "Hai đứa cứ từ từ mà dọn, ta đi ngủ trước đây."

"Vâng ạ." Thang Hiển Linh đáp lời.

Trong phòng tắm, Hoàng Phủ Thiết Ngưu đã xách nước nóng để pha sẵn nước tắm cho phu lang. Thang Hiển Linh mặc bộ đồ lót đi vào, đặt giá nến lên kệ, cảm thấy cảnh tượng này có chút quen thuộc, dường như đã từng xảy ra trước đây.

Nghĩ đến những chuyện trước đó, mặt Thang Hiển Linh cũng hơi nóng lên.

Hoàng Phủ Thiết Ngưu giúp phu lang tắm rửa trước, tắm rửa xong xuôi thì cả người Thang Hiển Linh đều đã mềm nhũn ra. Đêm đã khuya, thổi tắt ngọn nến, Thiết Ngưu liền bế Thang Hiển Linh trở về phòng.

Thực ra cũng chưa có làm gì quá mức cả.

"Ngươi ngủ sớm đi, để ta đi dọn dẹp nốt." Hoàng Phủ Thiết Ngưu hôn lên trán phu lang rồi nói.

Thang Hiển Linh lúc này đã thực sự buồn ngủ lắm rồi, miệng lầm bầm: "Không làm sao?"

"Ngươi buồn ngủ rồi, ngủ đi."

Thang Hiển Linh lơ mơ chìm vào giấc ngủ, trong lòng còn thầm nghĩ: "Rõ ràng ban ngày hai người làm việc như nhau, Thiết Ngưu còn làm nhiều việc nặng hơn, vì sao hắn cứ như sức trâu dùng mãi không hết, hết tắm rửa cho ta lại quay sang dọn dẹp phòng tắm. Trong khi ta thì thân thể mỏi nhừ, mà tinh thần lại vẫn không quên vương vấn chuyện kia..."

Lúc nãy khi đang tắm, cậu thật sự có chút suy nghĩ bất định.

Giờ đây thân thể mệt mỏi muốn ngủ, mà trong đầu vẫn cứ nhớ thương chuyện đó, khiến cậu cảm thấy hơi thất vọng một chút vì đã không làm gì. Thang Hiển Linh mới có hai mươi mốt tuổi, chẳng lẽ lại khao khát đến thế sao? Hay là do cơ thể của ca nhi có điểm khác biệt...

Thang Hiển Linh cứ nghĩ ngợi lung tung rồi ngủ thiếp đi.

Hoàng Phủ Thiết Ngưu trở về, đắp lại chăn cho phu lang, không kìm được mà hôn lên gò má cậu một cái, rồi ôm lấy cậu cùng nhau chìm vào giấc ngủ. Lúc nãy hắn vừa phải dội nước lạnh để dằn lòng mình xuống. Phu lang bận rộn cả ngày đã mệt rã rời rồi, hắn không đành lòng làm tới.

Năm ngày liên tiếp đều thức dậy đúng giờ đã thành thói quen, hôm nay Thang Hiển Linh cũng không ngoại lệ. Tầm bốn giờ sáng là cậu đã tỉnh giấc, tay vừa quờ quạng một cái thì Thiết Ngưu bên cạnh cũng tỉnh theo, vỗ vỗ cánh tay phu lang bảo: "Hôm nay được nghỉ mà."

"Ờ." Thang Hiển Linh sực nhớ ra, nhắm mắt hừ nhẹ một tiếng: "Vậy ta đi tiểu đêm đã."

"Ta đi cùng ngươi."

Cuối cùng hai người dắt nhau đi giải quyết nỗi buồn, rửa tay xong xuôi rồi trở về phòng. Nhìn nhau một hồi, cả hai đều đỏ mặt quay đi, rồi sau đó... chuyện ấy chưa làm được đêm qua, lúc này mới được bổ sung cho đủ.

Tưởng Vân khoác áo ra ngoài tiệm xách sữa bò vào bếp, không quên treo tấm biển nghỉ bán lên cửa. Nghĩ hôm nay không có khách khứa gì, bà cũng nhẹ lòng. Thấy thời gian còn sớm, bà định quay về phòng, bỗng lờ mờ nghe thấy tiếng động lạ. Bà vội vàng tìm xem âm thanh phát ra từ đâu, sợ trong sân có tên trộm hay kẻ gian nào lẻn vào.

Đến khi nhận ra tiếng động ấy phát ra từ phòng của Thiết Ngưu và Ngũ ca nhi, bà lập tức không dừng bước mà đi thẳng về phòng mình. Dù có tỉnh táo không ngủ được, bà cũng phải giả vờ ngủ thêm một lát, nhất định không được dậy quá sớm.

. . . . .

Thật đúng là mặt trời lên cao rồi mới chịu rời giường.

Thang Hiển Linh hận không thể quấn mình lại thành một cái bánh chưng. Thiết Ngưu nhỏ giọng hỏi: "Ngươi không sợ nóng sao? Cẩn thận kẻo bị cảm nắng đấy."

"Ai bảo ngươi cứ hôn vào chỗ này của ta!" Thang Hiển Linh chỉ vào chỗ hầu kết của mình mà chất vấn.

Hoàng Phủ Thiết Ngưu thật thà đáp: "Là ngươi bảo ta hôn..."

"Ngươi còn dám nói!" Thang Hiển Linh hai mắt phun lửa, vừa giận vừa thẹn. Cậu đứng trước gương đồng cân nhắc một hồi: "Giữa mùa hè mà ta quàng khăn lụa thì có kỳ quặc quá không nhỉ?"

Cậu thực sự không muốn mặc áo cao cổ đâu, nóng chết mất.

Lần này Hoàng Phủ Thiết Ngưu không thể nói dối lòng mình, liền đáp: "Kỳ lắm." Rồi lại bồi thêm: "Hôm nay không ra khỏi cửa, ta đi giã ít thảo dược đắp lên cho ngươi, nếu mẹ có hỏi thì cứ bảo là hôm qua bị muỗi đốt."

"Chà!" Thang Hiển Linh mắt sáng rực lên: "Thiết Ngưu tiểu đồng học, ngươi cũng lanh trí đấy chứ."

Vì thế hai người phối hợp ăn ý, làm chuyện chẳng khác nào che tai trộm chuông, lạy ông tôi ở bụi này. Thảo dược có màu xanh lục, Thang Hiển Linh không chỉ bôi kín cổ họng, xương sườn mình mà còn bôi cả lên vai Thiết Ngưu. Thiết Ngưu nói quần áo che được dấu răng rồi, không cần bôi. Thang Hiển Linh nghiến răng: "Thế để lần sau ta cắn một phát lên mặt ngươi cho bõ ghét."

"Được." Hoàng Phủ Thiết Ngưu tươi cười hớn hở, vẻ mặt còn rất mong chờ: "Thế lần sau là ngày nào?"

"Ngày nào cái gì, chính là ngay bây giờ!" Thang Hiển Linh ngoài miệng nói thế nhưng vừa thấy Thiết Ngưu khom lưng nghiêng mặt đưa sát lại thì cậu lại phì cười, cầm thảo dược bôi bôi lên má đối phương.

Hai người ở trong phòng đùa giỡn một hồi mới chịu đi ra. Thang Hiển Linh diễn kịch đến mức hơi quá đà, cậu vươn vai một cái thật dài rồi nói: "Ha ha, ngày nghỉ nên ngủ quên mất, muỗi ở đâu mà lắm thế không biết, cắn ta mấy phát liền. Mẹ, người ngủ có ngon không?"

Tưởng Vân nhìn Ngũ ca nhi, lại nhìn sang Thiết Ngưu, trong lòng buồn cười lắm nhưng ngoài miệng vẫn bình thản: "Khá tốt, ta cũng vừa mới tỉnh thôi."

"Vậy thì tốt, vậy thì tốt."

"Ngũ ca nhi, sữa bò ta để trong bếp rồi, con xem lát nữa Tôn phu lang qua lấy hay là con mang sang cho người ta một chuyến." Tưởng Vân dặn dò.

Thang Hiển Linh đáp: "Vâng ạ."

Đến khi vào bếp, đối diện với thùng sữa bò, cái đầu thông minh của cậu mới bắt đầu hoạt động trở lại. Cậu nghiêng đầu nhìn Thiết Ngưu: "Sữa bò vừa mở cửa thành là người ta giao đến ngay, mẹ bảo ngủ đến tận bây giờ, vậy ai là người mang sữa vào bếp?"

Khẳng định không phải Thiết Ngưu, vì lúc đó hai người còn đang mải mê bài vở trong phòng sau khi đi tiểu đêm về.

Hoàng Phủ Thiết Ngưu nhẹ nhàng chạm vào gò má phu lang, gạt đi chút bã thảo dược còn sót lại, giọng nói không giấu nổi vẻ ôn nhu: "Là mẹ thương chúng ta, chúng ta cứ coi như không biết là được."

Thấy làn da trắng trẻo của phu lang dần ửng hồng vì thẹn thùng, Thiết Ngưu lại bồi thêm một câu: "Những chỗ lộ ra ngoài đã có màu xanh của thảo dược che đi rồi, người ngoài sẽ không nhìn ra đâu. Ta hứa, lần sau nhất định sẽ không để lại dấu vết ở bên ngoài nữa."

Thang Hiển Linh hừ hừ: "Bảo ngươi nghe lời ta, đâu phải lúc nào cũng phải nghe ta." Nói xong câu này, chính cậu cũng bị sự bá đạo của mình chọc cười.

"Thôi, ngươi vẫn cứ nghe lời ta đi."

Hoàng Phủ Thiết Ngưu không nhịn được, nở một nụ cười rạng rỡ rồi gật đầu đồng ý.

Ngày hôm nay Thang Hiển Linh định làm sữa chua và thử món mới. Hoàng Phủ Thiết Ngưu thì lo việc khắc tấm biển. Buổi chiều cả hai sẽ đi sắm sửa, trọng tâm là bổ sung bột mì, hương liệu, đậu đỏ, đậu xanh. Than vẫn còn dư hơn ba mươi cân, tính ra thì chi phí đợt này thấp hơn đợt trước khoảng một lượng bạc.

Giấy dầu cũng còn rất nhiều.

Thang Hiển Linh kiểm kê đồ đạc, ghi chép lại cẩn thận. Tuần sau không làm bánh mì chà bông nữa, bánh trứng nướng đổi thành bánh rán quả tử. Quả tử thì cậu không muốn tự mình làm, ngoài đường có tiệm bán đồ chiên sẵn, cậu có thể hỏi xem có làm được loại quả mỏng giòn không rồi đặt trước là xong.

Mấy việc vặt linh tinh cứ thế được sắp xếp dần.

Thế nhưng, khi còn chưa kịp ra khỏi cửa hướng về phía chợ Đông thì nhà bọn cậu đã có khách ghé thăm.

Hàn Khai hôm nay tới giao đợt rau cuối cùng, quá tầm này rau sẽ bị héo, không còn ngon nữa. Thang lão bản cần nhiều, dặn có bao nhiêu lấy bấy nhiêu nên hắn đã lựa sạch những cây tốt nhất, xếp gọn gàng vào bốn sọt lớn.

Hai phu thê đẩy xe tới, lượng hàng nhiều nên đi hơi chậm. Lần này họ đi vào từ cửa sau, Tưởng Vân ra mở cửa, mời họ vào sân ngồi nghỉ.

Vẻ mặt Hàn Khai và phu quân lần này tươi tỉnh hơn hẳn, không còn nét thấp thỏm, than vãn như trước.

"Cảm ơn Tưởng thẩm." Hàn Khai nhận chén trà lạnh nói.

Thang Hiển Linh kiểm kê xong xuôi, thấy không có vấn đề gì liền thanh toán tiền cho Hàn Khai.

Phu quân của Hàn Khai định đưa tay nhận lấy nhưng Thang Hiển Linh lại đưa thẳng tiền cho Hàn Khai, bảo rằng: "Ta làm ăn với Hàn phu lang, tiền nong sòng phẳng. Sau này đến mùa thu nếu ngươi có làm thêm đồ khô gì thì cứ mang qua ta xem, dùng được thì ta tiếp tục mua, không thì thôi."

"Ta hiểu rồi." Hàn Khai nhận lấy xâu tiền nặng trịch. Thang lão bản đếm ngay trước mặt hắn rồi mới xâu lại, nên hắn chẳng cần đếm lại làm gì, dù thâm tâm vẫn không rõ vì sao Thang lão bản nhất định phải giao tiền tận tay mình.

Hắn cầm tiền, bụng dạ bảo lát nữa về vẫn sẽ đưa cho phu quân quản lý.

Thang Hiển Linh lại bảo: "Không gấp, ngươi cứ đếm lại một lượt cho chắc."

Hàn Khai vốn định thôi, nhưng thấy phu quân bên cạnh cứ nhìn mình chằm chằm, đành gật đầu đếm lại.

Chẳng mấy chốc đã đếm xong, con số hoàn toàn khớp. Hàn Khai đưa xâu tiền đồng cho phu quân, gã phu quân hớn hở cất vào áo trong. Gã cũng nhận ra Thang lão bản chỉ muốn giao thiệp với phu lang nhà mình, không thèm đoái hoài tới gã.

Thôi thì không sao, người một nhà cả, ai nhận mà chẳng thế. Có được mối làm ăn lâu dài với Thang lão bản, ngày tháng sau này chắc chắn sẽ khấm khá hơn nhiều.

"Đúng rồi Thang lão bản, trước đó có người hỏi thăm ta về việc giao rau gì tới đây, lúc đó ta chưa kịp phản ứng nên lỡ lời nói ra rồi." Hàn Khai bất tri bất giác thấy hối lỗi, vẻ mặt thoáng chút ảo não.

Thang Hiển Linh vừa nghe liền hiểu, nói: "Không sao." Cậu biết Hàn Khai lo lắng chuyện gì, sợ lộ bí quyết làm cải mai khô của nhà cậu: "Thật sự không sao đâu."

Hàn Khai lúc này mới thấy nhẹ lòng hơn.

Chờ phu phu hai người ra khỏi nhà, phu quân của Hàn Khai nói: "Vừa rồi ngươi nói mấy lời đó với Thang lão bản làm gì, lỡ Thang lão bản hiểu lầm, không mua đồ ăn nhà mình nữa thì chẳng phải cắt mất một nguồn thu sao."

"Thang lão bản là người phóng khoáng, ta cũng nên nói trước một tiếng." Hàn Khai vốn không hề ngốc: "Nhà ta trồng rau dưa, trong thôn thiếu gì nhà khác cũng trồng. Thang lão bản cần lượng lớn, có thể bao trọn cả vườn nhà ta, ta cũng chẳng cần phải gánh đòn gánh lên trấn hay vào thành bán lẻ mỗi ngày nữa. Chúng ta giữ quan hệ tốt với Thang lão bản thì như ngươi nói đó, tiền nong trong nhà mới ổn định được."

Gánh hàng đi bán dạo mỗi ngày vừa mệt, vừa phải nộp thuế, lại bị dân thành thị kén chọn làm hao hụt rau củ. Được cung cấp hàng cho Thang lão bản quả thực là điều may mắn nhất của Hàn Khai.

Phu quân của Hàn Khai nghe vậy liền gật gù: "Cũng đúng, hèn gì ngươi lựa rau kỹ thế, héo một chút cũng bỏ ra. Rau dưa trong vườn nhà ta thì nhà khác cũng có, chẳng phải thứ gì hiếm lạ cho cam."

Trước đó gã còn trách phu lang lựa rau quá kỹ, giờ mới thấy lời phu lang nói thật có lý.

Trong sân nhà họ Thang.

Cả nhà ba người bắt đầu phơi rau. Hoàng Phủ Thiết Ngưu mang mấy cái giá tre và sọt ra, Thang Hiển Linh cùng Tưởng Vân vuốt thẳng từng cây cải rồi xếp đều lên giá.

"Ngũ ca nhi, con nói xem lời Hàn Khai vừa nãy có ý gì? Phải chăng có kẻ muốn học lỏm cách làm cải mai khô của nhà ta?" Tưởng Vân có chút lo lắng hỏi.

Thang Hiển Linh tay vẫn làm không ngừng, bình thản đáp: "Chắc chắn rồi." 

Thấy mẹ vẫn còn lo lắng, cậu vội tiếp lời: "Thật ra chuyện này không quan trọng đâu, sớm muộn gì cũng có người làm theo thôi. Tiệm nhà ta buôn bán phát đạt, đợt trước món bánh nướngnhân thịt cải mai khô lại bị đứt hàng một thời gian dài, ngày nào cũng có người hỏi mua vì thèm, hễ có người hỏi thì tất sẽ có kẻ nảy sinh ý định muốn nhảy vào chia một chén canh."

"Hồi trước lúc sửa sân, Hàn Khai mang rau tới con cũng chẳng buồn giấu giếm. Lúc thợ thầy còn ở đây, con cần làm thế nào vẫn cứ làm thế ấy. Không phải là con không sợ mấy vị sư phó đó làm lộ cách làm mà là con vốn chẳng có gì phải sợ cả."

"Đừng nói là cải mai khô, ngay cả món bánh mì chà bông cũng vậy, chỉ cần thị trường vẫn còn đó và người ta vẫn muốn ăn thì chắc chắn sẽ có thương gia khác tìm đủ mọi cách để mày mò cho bằng được. Mấy thứ này vốn dĩ chẳng khó làm đến thế đâu."

Đầu bếp đàng hoàng và thợ làm bánh chuyên nghiệp nếu chịu khó suy nghĩ một chút thì chắc chắn cũng mày mò làm ra được.

Tưởng Vân không khỏi lo lắng, bà nghĩ hay là nhà mình cứ tiếp tục làm bánh mì chà bông đi, mệt một chút cũng được. Chứ để người ta học mất nghề, sau này không ai đến mua hàng nhà mình nữa thì tính sao?

"Mự à, thành Phụng Nguyên lớn thế này, mỗi ngày thương nhân từ nơi khác ra vào không ngớt, chẳng lo thiếu thực khách đâu, không phải sợ." Thang Hiển Linh trấn an.

Văn vô đệ nhất, võ vô đệ nhị, chuyện nấu nướng cũng vậy, khẩu vị mỗi người mỗi khác. Ngươi thấy ngon nhưng người ta lại thấy cũng bình thường thôi. Mặc dù có bàn tay vàng trợ giúp nhưng cậu cũng chẳng dám tự đại cho rằng món ăn mà mình làm ra ai ai cũng đều phải mê mẩn.

Chỉ cần nắm bắt tốt tâm lý khách hàng, giữ chân được lượng khách quen ổn định là đủ rồi.

Phơi rau xong xuôi, Thang Hiển Linh cùng Hoàng Phủ Thiết Ngưu đánh xe đi sắm sửa. Con la bị nhốt trong chuồng suốt năm ngày, dù hằng ngày vẫn được thả ra sân vận động đôi chút nhưng cũng thấy bức bối. Lúc này được đánh xe ra chợ Đông, nó bước đi có vẻ hớn hở lắm.

"Đúng là làm khổ con la nhà mình rồi." Thang Hiển Linh cảm thán.

Hoàng Phủ Thiết Ngưu đáp: "Sau này ta sẽ thường xuyên dắt nó ra ngoài đi dạo."

"Được thôi. Dù sao sắp tới cũng bỏ món bánh mì chà bông đi rồi, chúng ta sẽ có nhiều thời gian hơn, tầm chín giờ sáng là có thể đóng cửa tiệm nghỉ ngơi..." Thang Hiển Linh cứ nghĩ đến những ngày thảnh thơi sắp tới là lại thấy vui trong lòng.

Hoàng Phủ Thiết Ngưu nhìn phu lang nhà mình, thầm nghĩ sao mà đáng yêu thế không biết.

Tiệm của Thang lão bản nghỉ hai ngày cuối tuần, chuyện này cũng trở thành đề tài bàn tán xôn xao khắp các khu chợ.

"Ngươi đã ăn đồ ăn sáng nhà Thang Ngũ ca chưa?"

"Hôm nay đừng có đến nhé, mất công đấy."

"Thang Ngũ ca là ai thế?"

Có người kinh ngạc hỏi lại: "Ngươi mà lại không biết Thang Ngũ ca à? Ngươi chưa nghe vở kịch 'Thang Ngũ ca cáo quan' bao giờ sao?"

Người kia lắc đầu bảo chưa.

"Ngươi từ ngoài thành mới vào hả?"

Thế là thiên hạ lại được dịp rôm rả, thi nhau phổ cập kiến thức cho người mới. Những ai mấy ngày trước đã may mắn mua được đồ ăn sáng nhà Thang Ngũ ca thì ngồi lại cùng nhau ba hoa chích choè, nào là bánh nướng nhân thịt cải mai khô, bánh trứng nướng, rồi đến bánh mì chà bông. Nhắc tới món bánh mì chà bông là ai nấy đều tấm tắc khen ngợi, nhưng ngay sau đó lại lộ vẻ tiếc nuối: "Tiếc là ngươi đến muộn rồi, tuần sau Thang lão bản không bán món đó nữa đâu."

"Tuần sau? Đó là cái gì? Sao thành Phụng Nguyên này lại có kiểu nói năng thần thần bí bí thế nhỉ?" Người nọ thấy thú vị, chẳng lẽ đây là phong cách riêng của chốn thành thị lớn sao?

Lại thêm một hồi giải thích rườm rà: Thang lão bản mở cửa hàng năm ngày, rồi lại nghỉ hai ngày.

"Hôm nay là ngày nghỉ đầu tiên, ngày mai nghỉ tiếp, ngày kia mới mở cửa lại."

Khách phương xa nghe xong đều kinh ngạc. Một cái tiệm đồ ăn mà cũng bày đặt nghỉ tận hai ngày, không sợ thực khách chạy sạch sao? Hoặc là đồ ăn nhà này thực sự xuất sắc, chẳng sợ mất khách, hoặc chỉ là hạng hữu danh vô thực, làm màu làm mè. Rốt cuộc thực hư ra sao, chi bằng cứ tự mình trải nghiệm, mua về nếm thử một lần cho biết.

. . . . .

Hoàng lão bản đang cùng mấy vị thương nhân khác bàn chuyện làm ăn tại tửu lầu. Trên bàn bày biện đủ cả gà vịt cá tôm, lại thêm một mâm lớn thịt lộc nướng thơm nức, thế nhưng ông ta chỉ đụng đũa vài cái rồi thôi, chủ yếu là nói chuyện và gắp thêm mấy miếng rau thanh đạm.

"Hôm nay Lưu mỗ tiếp đãi không chu đáo, ta thấy Hoàng lão bản chẳng đụng đũa được bao nhiêu."

Hoàng lão bản vội cười đáp: "Trời nóng nực, dùng nhiều đồ mặn lại thấy khó chịu, ta thấy mấy món chay này ăn vào thanh mát hơn nhiều."

"Phải, phải, phải."

"Ta cũng thấy thế, chúng ta ngày thường ăn quá nhiều thịt cá cũng hại thân, vẫn là Hoàng lão bản biết chú trọng, ăn nhiều đồ chay mới tốt."

Mấy người hùa theo tâng bốc một hồi. Lưu lão bản liền gọi tiểu nhị dọn bớt đồ mặn, gọi thêm mấy đĩa rau. Thế nhưng đồ chay ở đây cũng đẫm dầu mỡ, lại thêm nước tương đậm đặc, Hoàng lão bản vốn chẳng có hứng thú gì. Vừa rồi ông ta đã uống không ít rượu, nhưng vì nể mặt Lưu lão bản nên vẫn gắng gượng động đũa thêm vài lần.

Họ đàm đạo thêm một lúc về chuyện kinh doanh.

Đến khi Hoàng lão bản lên xe ngựa nhà mình trở về, xe ngựa xóc nảy khiến dạ dày ông ta càng thêm khó chịu. Vừa về tới nhà, việc đầu tiên ông ta làm là nôn thốc nôn tháo một trận. Thê tử bưng trà giải rượu tới, Hoàng lão bản nhấp một ngụm rồi xua tay bảo thôi.

"Ta ngấy đến tận cổ rồi." Hoàng lão bản nôn xong thì thấy người nhẹ nhõm đi nhiều.

Thê tử vừa lo lắng lại vừa buồn cười, nói: "Mấy ngày trước ngươi ăn thịt heo ba ngày liền cũng chẳng thấy ngán đến mức này." Bà khựng lại một chút như tìm ra nguyên do: "Chắc là hôm nay uống hơi quá chén rồi."

"Ngươi nhắc mới nhớ, ta thật sự thèm món đầu sư tử hầm của Thang lão bản quá." Hoàng lão bản thầm nghĩ, chẳng liên quan gì đến rượu cả, đơn giản là cái bàn tiệc kia không hợp khẩu vị của ta thôi.

Thê tử hỏi: "Vậy để ta bảo đầu bếp nữ hầm cho ngươi chút canh thịt nhé?"

"Đừng, đừng!" Hoàng lão bản vừa nghe đến hai chữ canh thịt là lại muốn nôn, dứt khoát không ăn gì nữa, cái gì cũng không nuốt trôi nổi.

Thê tử lấy làm lạ: "Thật là quái lạ, hôm nay ngươi đi Ngọc Mãn Kim Lâu, đầu bếp ở đó tay nghề cao siêu hơn hẳn đầu bếp nữ nhà mình, trước đây ngươi vốn rất thích cơ mà."

Bàn tiệc ở nơi đó thuộc hàng nhất đẳng tại thành Phụng Nguyên, nếu gọi món cầu kỳ tinh tế thì một bữa cũng phải tốn hơn ba mươi lượng bạc. Người ta vẫn thường bảo, nếu đãi khách mà đặt tiệc ở Ngọc Mãn Kim Lâu thì chính là thể hiện sự coi trọng, lễ độ và cho đối phương đủ mặt mũi.

Hoàng lão bản tựa lưng vào ghế, nhắm mắt nén cơn khó chịu trong ngực, chậm rãi thở ra một luồng trọc khí rồi nói: "... Khổ thế đấy, ta cũng chẳng còn mặt mũi nào mà nhắc đến, dạo này ta lại lỡ nghiện món thịt heo rồi."

Lúc nãy trên bàn tiệc, Lưu lão bản còn bảo hôm nay ăn uống chưa được ngon, chờ đến mùa đông hoặc đầu xuân năm sau sẽ đặt món tay gấu để mời Hoàng huynh một bữa ra trò, mong Hoàng huynh nể mặt mà đến.

Hoàng lão bản lúc đó chỉ muốn nói rằng: "Ba cái thứ thịt huơu, tay gấu ấy sao mà sánh được với món sườn heo ở tiệm cơm nhà Thang lão bản được."

Nhưng lời ấy có thể nói ra sao?

Dĩ nhiên là không thể.

Chốn làm ăn vốn là nơi trước kính y phục, sau kính người, lời nói ra luôn phải có hai mặt. Lưu lão bản bày tiệc ở Ngọc Mãn Kim Lâu là để lấy hư trương, nếu ông ta bảo mình thích ăn thịt heo, mấy vị ngồi đó ngoài mặt thì cười xòa hùa theo, nhưng sau lưng chắc chắn sẽ cười nhạo ông ta là cái hạng chưa từng được nếm qua sơn hào hải vị.

Nghĩ đến đây, Hoàng lão bản thở dài. Thê tử lo lắng hỏi: "Sao thế? Lại thấy không khỏe à?"

"Không phải, là do việc làm ăn nhà ta vẫn chưa đủ lớn. Nếu ta làm ăn phát đạt, kiếm thật nhiều tiền, trở thành nhân vật hàng đầu ở thành Phụng Nguyên này thì dù ta có bảo thịt heo ngon, ai dám cười ta là kẻ ăn loại thịt rẻ tiền?"

Thê tử: ...

Chỉ vì một bát thịt heo mà trượng phu nhà bà lại nổi tính tự ái lên sao?

Thích ăn thì cứ ở nhà mà ăn, người trong nhà cũng đều thích cả, có ai cười nhạo đâu chứ.

Ở thành Phụng Nguyên này, đồ ăn sáng vốn không được coi là bữa chính thức. Dân chúng trên phố có xôn xao bàn tán về việc dạo này thích ăn món sáng nào đó thì mọi người cũng chỉ nghe cho vui, dẫu biết trong đó có thịt heo thì cũng chẳng ai chê bai.

Cứ làm ngon là được.

Đồ ăn sáng thôi mà.

Nhưng nếu có đại tửu lâu nào tuyên bố món chiêu bài của họ là các món từ thịt heo thì cứ đợi mà bị đám đối thủ cười cho thối mũi. 

Ha ha ha ha, một tòa tửu lâu hạng nhất mà lại đi bán thịt heo, chi bằng gỡ quách tấm biển xuống, treo đại cái bảng tiệm cơm nhỏ cho xong, cũng đừng chiếm giữ vị trí đắc địa nhất chợ Tây làm gì, cứ tùy tiện tìm cái phường nào đó, thuê lấy một gian hàng mặt tiền trên phố Chính, vừa đỡ tốn tiền lại vừa hợp cảnh...

Chính vì những quan niệm này mà tiệm cơm nhà Thang lão bản tạm thời chưa được truyền tụng rộng rãi như các đồ ăn sáng. Tuy rằng những thực khách mua cơm phần mang về hay đến ăn tại chỗ đều tấm tắc khen ngon, nhưng khi nhắc đến với người ngoài, họ vẫn có chút kín kẽ, dè dặt, cùng lắm cũng chỉ nói một câu: "Cơm chiều nhà hắn cũng không tệ, khá là ngon."

Bọn họ không dám khen ngợi tỉ mỉ thực đơn của Thang Ngũ ca ở chốn đông người, sợ có kẻ nghe thấy lại bĩu môi: "Thịt heo mà cũng coi là món lạ hiếm sao?", rồi lại bị người ta chê cười. Thế nhưng đối với bạn bè thân thiết thì chẳng cần phải giấu giếm làm gì.

"Ta nói ngươi nghe này, món thịt heo chủ đạo của tiệm cơm Thang Ngũ ca ăn ngon cực kỳ."

"Cũng không hẳn là quá rẻ đâu vì hương vị rất tuyệt, nhưng so với mấy quán ăn ở chợ Tây thì vẫn đỡ chán."

"Thật sao? Vậy đợi hai ngày nữa ta với ngươi cùng đi ăn, ta cũng phải nếm thử một chuyến mới được."

"Được thôi, được thôi."

Đúng là bạn tốt có khác!