Chương 75

Thang Hiển Linh vừa dứt lời, Tưởng Vân cũng bồi thêm vào, đem những quy tắc rạch ròi về tiền nong mà bà đã bàn với Ngũ ca nhi tối qua nói cho đại tỷ nghe một lượt.

"Buổi sáng bánh nướng nhân thịt cải mai khô có thể bán được 200 cái, nhân đậu đỏ khoảng 130 cái. Bánh trứng với bánh rán kẹp quẩy thì thay phiên nhau, mỗi loại cũng bán được 50-60 cái. Bánh cải mai khô 5 văn, đậu đỏ 4 văn, bánh rán với trứng rót bánh đều 6 văn..." Thang Hiển Linh tính toán tỉ mỉ cho đại tỷ thấy, "Hồi trước em tính tiền vốn hơi quá tay, cứ tính một nửa là vốn, thực ra chi phí không đến mức đó đâu."

"Một buổi sáng, tiền lời thuần túy có thể được một lượng bạc."

"Tỷ mà sang đây, ta dạy nghề miễn phí, bao tỷ học thành thạo mới thôi. Như mẹ nói đấy, nhà mình có sẵn chỗ ở, cái này người nhà với nhau không tính tiền. Chỉ có tiền thuế cửa hàng, nhà mình hai gian tổng cộng 4 lượng bạc tiền thuế, em chiếm chỗ rộng hơn, nên đến cuối năm nộp thuế tỷ chỉ cần đưa em 300 văn là được..."

"Ta làm năm ngày nghỉ hai ngày, tỷ muốn làm theo lịch của ta cũng được, mà nếu thấy đang đắt hàng không muốn nghỉ thì tùy ý tỷ. Lúc nào nghỉ thì để đại tỷ phu sang đón tỷ về, hoặc gửi mấy đứa nhỏ ở đây luôn cũng chẳng sao."

Thang Hiển Linh đã tính toán đủ mọi đường. Cứ cho là làm năm nghỉ hai, một tháng làm 20 ngày, trừ đi các yếu tố thời tiết hay chuyện ngoài ý muốn, một tháng ít nhất cũng bỏ túi được mười lượng bạc.

"Tỷ cũng không cần đổi hộ tịch sang thương hộ, cứ bảo là sang đây phụ giúp đệ đệ, người ngoài ai mà biết được."

Thang Xảo nghe Ngũ ca nhi liệt kê chi tiết từng li từng tí, từ trạng thái sững sờ dần tỉnh táo lại, lúc này trên mặt nàng tràn ngập ý cười. Thang Hiển Linh vừa thấy đại tỷ cười, trong lòng bỗng thấy "lộp bộp" một cái.

Cái cười trên mặt đại tỷ đầy vẻ bao dung, cảm động và "từ ái", cứ như đang thầm nhủ: Ngũ ca nhi nhà mình lớn thật rồi, biết thương tỷ tỷ, lại còn có bản lĩnh nữa.

Khổ nỗi, trong cái cười ấy chẳng có lấy nửa phần dã tâm hay sự khao khát đối với việc kiếm tiền buôn bán cả!

Một tháng mười lượng bạc đấy! Một năm là 120 lượng! Lại còn giữ được thân phận nông dân, không bị hạ thấp hộ tịch.

Thang Hiển Linh nhắm mắt lại, tự nhủ: Đây là đại tỷ mình, phải bình tĩnh, nói năng cho hẳn hoi, không được lấy cái mác "ta làm thế là tốt cho tỷ" ra mà ép buộc...

"Tỷ ơi!!! Ta với mẹ đang bàn chuyện nghiêm túc với tỷ đấy, tỷ đừng có cười như thế nữa." Thang Hiển Linh rốt cuộc không nhịn được mà kêu lên, "Tỷ cứ cẩn thận suy nghĩ đi, bàn bạc kỹ với đại tỷ phu vào, nghĩ cho thật kỹ!" Cậu bắt đầu thấy sốt ruột thay cho đại tỷ mình rồi.

Thang Xảo phì cười: "Được rồi, được rồi, tỷ không cười nữa." Nàng cố gắng xụ mặt xuống, nhưng vẫn không nén nổi một tia ý cười lấp lánh trong mắt: "Thật ra tỷ không muốn làm buôn bán đâu. Từ hồi còn nhỏ, tỷ đã chán ghét cái nghề mở tiệm buôn bán của nhà mình rồi, cực kỳ chán ghét."

Thang Hiển Linh đang lúc sốt ruột bỗng ngẩn người ra, đôi mày nhíu chặt lại: "Tỷ, ta không phải nhất thiết bắt tỷ phải sang, chỉ là cái này kiếm ra tiền thật. Chúng ta là chị em ruột cùng một mẹ sinh ra, ta tin tỷ, cũng tin nhân phẩm của tỷ phu, nên mới muốn tỷ suy xét cho kỹ."

"Còn có ba đứa nhỏ nữa..." Thang Hiển Linh định nói tiếp nhưng lại thôi. Cậu cảm thấy nếu lấy tương lai, chuyện ăn học của các cháu ra để ép đại tỷ làm cái nghề mà nàng vốn chán ghét thì chẳng khác nào ép buộc người ta cả. Cậu do dự một chút, rồi không khuyên thêm lời nào nữa.

Ngược lại, Thang Xảo vẫn giữ vẻ ôn hòa: "Để tỷ đi thương lượng với tỷ phu ngươi đã nhé."

"Vâng." Thang Hiển Linh nhìn bóng lưng đại tỷ mình đi khuất, khẽ thở dài. Cậu quay sang thấy mẹ lại đỏ hoe mắt, biết bà đang đau lòng vì chuyện cũ của đại tỷ, liền chỉ im lặng choàng tay qua vai bà, vỗ về an ủi.

Tưởng Vân lau nước mắt, cuối cùng thở hắt ra một tiếng: "Nếu đại tỷ con thật sự không muốn, thì thôi vậy."

"Con biết mà, chẳng có đạo lý nào lại ép người ta đi buôn bán cả." Thang Hiển Linh trầm ngâm đáp.

Thời đại này không giống như thời hiện đại với internet phát triển, nơi người ta dễ dàng nhìn thấy sự phân hóa giàu nghèo khủng khiếp hay cuộc sống xa hoa của giới quý tộc. Người dân bấy giờ sống rất chất phác. Đặc biệt là dưới tư tưởng trọng nông ức thương, thương nhân thường bị gán mác con buôn, tiểu nhân hám lợi. Ở nông thôn, chỉ cần ăn no mặc ấm, có nhà để ở, có ruộng để cày, đại đa số mọi người đã thấy mãn nguyện lắm rồi.

Ngoài sân.

Thang Xảo tìm thấy phu quân mình, Lâm Hổ lúc này vừa chén xong bát sữa chua lại đang nhẩn nha gặm nốt xâu đường hồ lô. Hôm nay hắn thực sự thỏa mãn, bụng dạ đầy cơm thịt, chắc phải mười ngày nửa tháng tới chẳng màng đến thức ăn mặn nữa.

"Sao thế?"

"Ngũ ca nhi với mẹ vừa nói với ta, muốn bảo ta tiếp quản..." Thang Xảo đem chuyện kể lại một lượt, đặc biệt nhấn mạnh việc Ngũ ca nhi và mẹ lúc nào cũng nghĩ cho nàng, rồi nhắc đến chuyện tiền lời hàng cơm sáng mỗi ngày tận một lượng bạc.

Lâm Hổ nghe xong đầu tiên là kinh ngạc, thốt lên: "Một ngày một lượng bạc?! Nhiều thế sao?!"

Nhưng cũng giống hệt cái vẻ mặt từ ái cảm động của Thang Xảo khi nói chuyện với đệ đệ lúc nãy, Lâm Hổ sau khi kinh ngạc xong thì... cũng chỉ đến thế thôi. Hắn tắc lưỡi cảm thán không ngờ nhạc mẫu với Ngũ ca nhi buôn bán giỏi thế, kiếm được nhiều thế, rồi thôi.

Lâm Hổ còn thoáng chút lo lắng vợ mình sẽ muốn đi làm bán đồ ăn sáng, dù sao ở nhà ngoại cũng tiện nghi, cuộc sống sung sướng hơn ở quê nhiều...

"Thế... ngươi có muốn làm không?" Lâm Hổ cẩn thận hỏi.

Thang Xảo lắc đầu: "Ta đã nói với ngươi rồi, ta chẳng ham gì chuyện buôn bán. Từ nhỏ đã phải quanh quẩn trong tiệm, mời chào khách khứa, bị cha mắng nhiếc bắt đi xin lỗi khách, rồi bát đũa rửa mãi không hết..." Nàng bỗng dừng lại, nhìn thẳng vào mắt phu quân: "Người hãy nghĩ cho kỹ đi, một ngày một lượng bạc, Ngũ ca nhi sẽ không lừa ta đâu. Hoàn cảnh nhà ta hiện giờ tiều tụy không kém, nhưng còn chuyện xây nhà, rồi Đại Lang sắp đến tuổi cưới vợ, Nhị Nương thì cần của hồi môn..."

Ý của Thang Xảo đã rõ, nếu là vì tương lai của mấy đứa nhỏ, chỉ cần Lâm Hổ gật đầu, nàng sẵn lòng vào thành bán đồ ăn sáng, vất vả mấy năm tích cóp chút vốn liếng cho con cũng chẳng sao.

Lâm Hổ trầm ngâm một lát, rồi nghiêm mặt nói: "Ngươi là vợ ta, Đại Lang, Nhị Nương, Tam Lang là con cái nhà họ Lâm. Ta là thân đàn ông, xuống đồng cày cấy vất vả thêm vài năm cũng có thể lo cho chúng cái nhà cái cửa, mảnh vườn mảnh ruộng."

Hắn không muốn con cái mình phải sống dựa vào nhà ngoại. Lâm Hổ biết nhà họ Thang hiện giờ có của ăn của để, Ngũ ca nhi lại quá đỗi bản lĩnh, nhưng suy cho cùng đây là chuyện của hai gia đình riêng biệt. Cha mẹ Lâm Hổ cả đời bán mặt cho đất bán lưng cho trời, chẳng phải vẫn nuôi được ba huynh đệ hắn khôn lớn, dựng vợ gả chồng, phân chia ruộng vườn thỏa đáng đó sao?

Hắn tin mình cũng làm được.

"Vậy thì được. Ta cũng nghĩ nếu mình không ở nhà, Nhị Nương còn nhỏ quá, không lo liệu hết được việc trong nhà, chẳng lẽ lại để con bé mới tí tuổi đầu đã phải bươn chải như ta ngày trước." Thang Xảo thở phào.

Đại Lang phải theo cha xuống đồng, Tam Lang thì quá nhỏ, trong nhà chỉ còn Nhị Nương. Nếu nàng đi buôn bán, ai nấu cơm nước? Chẳng lẽ lại để con gái nhỏ thui thủi trong bếp? Thang Xảo xót con, nàng không nỡ.

Trong bếp, Thang Hiển Linh đang múc lòng vịt kho ra bát. Cậu tận dụng bếp nhỏ, còn kho thêm ít trứng gà, trứng vịt. Chờ đến khi nắng chiều đã bớt gắt, đại tỷ sang tìm cậu để nói lời từ chối, Thang Hiển Linh nghe xong chỉ bình tĩnh gật đầu, cái vẻ sốt sắng ban nãy đã hoàn toàn tan biến.

"Ngươi có giận tỷ không?" Thang Xảo lo lắng nhìn đệ đệ.

Thang Hiển Linh lắc đầu, chân thành đáp: "Không đâu, thật sự đấy đại tỷ. Ta không thể chỉ nghĩ làm vậy là tốt cho tỷ mà không suy xét đến tâm ý của tỷ và tỷ phu."

"Chuyện đồ ăn sáng, ta sẽ tìm người khác, tỷ không phải lo."

"Cái nghề kiếm ra tiền này ấy mà, ta chỉ cần đánh tiếng một cái là cửa tiệm nhà mình bị người ta dẫm nát bậc cửa ngay." Cậu cười đùa để hóa giải bầu không khí.

Thang Xảo nghe vậy mới nhẹ lòng, mỉm cười: "Không làm lỡ việc của ngươi là tốt rồi."

"Ta cũng có việc gì chính sự đâu, chẳng qua là muốn lười biếng ngủ nướng thêm chút thôi mà."

Thang Xảo: "..." Nàng sực nhớ ra, mục đích ban đầu của Ngũ ca nhi đúng là chỉ vì muốn ngủ nướng. Nghĩ vậy, nàng thấy việc mình từ chối cũng chẳng ảnh hưởng gì đến đại cục nhà ngoại, lòng càng thêm nhẹ nhõm.

"Mẹ, Ngũ ca nhi, trời không còn sớm nữa, chúng con xin phép về đây." Lâm Hổ đã đánh xe bò ra cửa.

Mấy đứa nhỏ lưu luyến không rời, hôm nay chúng được ăn một bữa no căng rốn lại còn được chơi đùa thỏa thích. Thang Hiển Linh từ trong bếp chạy ra, tay xách một cái hũ gốm được bọc vải kỹ càng, đưa cho đại tỷ:

"Lòng vịt kho đấy ạ. Không đáng bao nhiêu tiền đâu, cơm nước xong ta tự tay làm đấy, món này để nguội ăn lại càng ngon."

Thang Xảo nghe là lòng vịt thì không từ chối nữa, tránh việc cứ đẩy qua đẩy lại lại làm tổn thương tấm lòng của đệ đệ.

"Được rồi, đừng tiễn nữa."

"Hôm nay làm phiền cả nhà quá."

"Tỷ nói lời khách khí thế làm gì, quay đầu lại là mẹ lại tìm ta mà khóc đấy." Thang Hiển Linh hóm hỉnh trêu.

Thang Xảo cùng Tưởng Vân đều bật cười trước lời đùa của Ngũ ca nhi. Mấy đứa nhỏ đã ngồi ngay ngắn trên xe bò, hăng hái vẫy tay chào tạm biệt bà ngoại, a thúc và thúc thúc. Thang Hiển Linh xoa đầu từng đứa một, dặn dò: "Được rồi, về đi thôi, đi đường chú ý an toàn nhé."

Cả nhà tiễn chân ra tận đầu ngõ, vừa vặn gặp Lư Đại Lang nhà họ Lư đang đánh xe lừa trở về. Trên xe là Trâu Lăng, thùng xe phía sau cũng chất đầy đồ đạc. Hai bên chạm mặt nhau, xe lừa chủ động nép sang một bên nhường đường cho xe bò đi trước.

Đến đây thì nhà Thang Hiển Linh cũng không tiện đưa thêm nữa, vì tiễn nữa là tiễn ra khỏi thành luôn rồi.

"Mẹ, Ngũ ca nhi, Thiết Ngưu, mọi người vào nhà đi, đừng tiễn nữa!" Thang Xảo gọi vọng lại một câu, lần này mới thực sự không quay đầu lại, để mặc tiếng xe bò "lộc cộc" lăn bánh hướng về phía cổng thành.

Lư Đại Lang nhảy xuống khỏi xe, đi bộ bên cạnh, lễ phép chào hỏi Tưởng thẩm cùng phu phu Thang Hiển Linh.

"Hai đứa đi đâu về đấy?" Tưởng Vân lên tiếng hỏi thăm.

Trâu Lăng đáp: "Thưa thẩm, hôm nay con cùng Đại Lang về nhà mẹ đẻ chơi ạ."

"Nhìn cái đầu óc của ta này, nhớ ra rồi, hôm nay là ngày thứ ba lại mặt mà." Tưởng Vân vội gật đầu cười nói.

Trâu Lăng thấy người nhà họ Thang đứng đông đủ ở đây cũng thấy ngại nếu cứ ngồi trên xe mãi, vả lại cũng sắp về đến nhà rồi, nên nàng bước xuống khỏi xe, chỉnh lại nếp áo cho ngay ngắn, mỉm cười đi bên cạnh: "Thẩm, hôm nay nhà mình có khách ạ?"

"Đó là con gái lớn nhà ta, hôm nay nó dắt theo phu quân với mấy đứa nhỏ về thăm ta đấy."

Thang Hiển Linh vừa chào hỏi đôi phu thê trẻ nhà họ Lư xong, thấy mẹ còn mải buôn chuyện việc nhà với Trâu Lăng, cậu liền tụt lại phía sau đi sóng đôi cùng Thiết Ngưu, thì thầm: "Lúc nãy chỗ lòng vịt kho ta vẫn còn để lại một ít đấy, hắc hắc."

Hoàng Phủ Thiết Ngưu vừa nghe cái tông giọng này của phu lang, chẳng hiểu sao chỉ muốn bật cười. Sao mà cứ như con nít giấu quà bánh thế này không biết.

"Thế người để lại cái gì?" Hắn thấp giọng hùa theo.

Thang Hiển Linh rất mực tán thưởng sự phối hợp của đồng chí Thiết Ngưu, đắc ý bảo: "Lát nữa chia cho người một nửa cổ vịt."

"Đa tạ Thang đại lão bản."

"Không cần khách khí, không cần khách khí."

Hai người bọn họ cứ thế diễn sâu, vừa đi vừa cười hì hì suốt dọc đường. Thang Hiển Linh không quên khen lấy khen để con vịt Thiết Ngưu mua, bảo là cổ vừa dài vừa chắc thịt. Hai người họ ăn một ít, chia cho Tưởng Vân một miếng nếm vị, thấy ngon quá đỗi, cậu lại nảy ra ý định hay là làm thịt nốt mấy con vịt mái trong nhà... nhưng nghĩ lại, mẹ chắc chắn sẽ không đời nào cho cậu động dao vào đám báu vật đẻ trứng đó đâu.

"Nếu người muốn ăn đồ kho, ngày mai ta ra lò mổ ở Chợ Đông hỏi xem có nhiều lòng vịt không nhé." Hoàng Phủ Thiết Ngưu đề nghị.

Thang Hiển Linh gật gù: "Được đấy, đến lúc đó kho một nồi lớn, buổi chiều bán được thì bán, không bán hết thì nhà mình đánh chén." Cậu lại bồi thêm một câu: "Nhưng đừng mua nhiều quá nhé."

Cậu sợ đồ thừa lại phải mang đi biếu khắp nơi. Quà cáp thỉnh thoảng thì quý, chứ ngày nào cũng đem cho, lâu dần người ta coi đó là chuyện hiển nhiên, đến hôm nào không có lại thành ra cái lỗi của nhà mình.

Đi tới trước cửa nhà họ Lư, hai bên chào tạm biệt. Lư Đại Lang và Trâu Lăng vẫn còn là đôi phu thê trẻ mới cưới, da mặt mỏng, không có nhiều chuyện phiếm để nói như bậc cha chú nên chỉ chào một câu: "Tưởng Thẩm, Ngũ ca, chúng con về trước, hôm khác lại chuyện trò", rồi nhanh chóng vào sân.

Lư Tam Nương đã đứng chờ sẵn ở ngưỡng cửa, rước đại ca đại tẩu vào nhà.

Cổng nhà họ Lư chưa đóng hẳn, Thang Hiển Linh đi ngang qua vẫn nghe thấy tiếng Trần thẩm lanh lảnh: "Ơ kìa, sao lại xách bao nhiêu đồ về thế này? Đại Lang, sao con lại nhận lễ của nhà vợ nhiều thế?"

Trâu Lăng vội phân bua: "Không phải đâu, chỉ là chút đồ muối nhà làm thôi, không đáng bao nhiêu tiền, chẳng phải lễ nghĩa gì to tát đâu ạ."

"Nhà thông gia thật là khách khí quá, lại còn gửi đồ mang về."

"Sao lại có cả cá thế này?" Trần Xảo Liên nhìn thấy con cá trong bình gốm.

"Hôm nay con cùng Lăng nương về bên đó dùng bữa, mấy anh em bên vợ cứ khen Điền đại trù làm cá ngon. Chỉ tại hôm cưới hai đứa con bận rộn quá chẳng kịp ngồi vào bàn tiệc nếm thử miếng nào, nhạc phụ nhạc mẫu biết chuyện nên hôm nay cố ý kho cá cho chúng con..." Lư Đại Lang giải thích.

Nhà ngoại kho hẳn hai con, một con ăn tại chỗ, một con để mang về. Lư Đại Lang ban đầu cũng chối từ, nhưng nhạc mẫu nhiệt tình quá, cứ thế ấn vào tay, vả lại Lăng nương đúng là chưa được miếng cá nào hôm ăn cưới nên hắn đành nhận lấy.

Trần Xảo Liên nghe xong nguyên do, nụ cười trên mặt nhạt đi vài phần. Trong lòng bà bắt đầu suy diễn. Bà thông gia làm vậy là có ý gì? Cố tình kho cá gửi về, chẳng lẽ là đang ngầm nhắc khéo nhà bà không biết lo cho con dâu, để Lăng nương chịu đói chịu khổ? Hay là muốn ra oai phủ đầu với nhà chồng đây?

Trâu Lăng đứng bên cạnh thấy thái độ của bà mẫu thay đổi, tim đập thình thịch. Nàng tự hỏi mình đã làm sai điều gì sao? Nghĩ đi nghĩ lại cũng chỉ là một con cá, đâu có gì to tát.

"Mẹ, hay tối nay mình ăn luôn đi ạ. Cá này làm xong rồi, chỉ cần hâm nóng lại là được, để lâu con sợ hỏng mất." Trâu Lăng vội vàng lên tiếng phá tan bầu không khí.

Lư Tam Nương nghe đến chuyện được ăn cá thì mắt sáng rỡ, nhanh nhảu hưởng ứng: "Vâng ạ! Thế để con nấu cơm ngũ cốc nhé? Mẹ ơi, ăn cơm hay màn thầu, hay nấu cháo ạ?"

"Con cứ xem tẩu tử con muốn ăn gì." Trần Xảo Liên đáp lời, giọng có phần hòa hoãn hơn.

Trâu Lăng lễ phép: "Con ăn gì cũng được, nghe theo mẹ ạ."

Nghe câu này, Trần Xảo Liên mới thấy thoải mái hơn chút ít: "Vậy thì nấu cơm ngũ cốc, xào thêm đĩa rau xanh là được. Lăng nương hôm nay mới về, mệt rồi thì đừng vào bếp nữa, cùng Đại Lang vào phòng nghỉ ngơi đi."

"Con không mệt đâu." Trâu Lăng đáp.

Trần Xảo Liên mỉm cười: "Đứa nhỏ này, đúng là hiểu chuyện. Vậy con cùng Tam Nương ở trong bếp lo liệu bữa tối, ngoài cửa hàng vẫn cần người trông, cha con ăn nói vụng về, để ta ra đó trông chừng." Nói rồi bà quay lưng đi ra phía trước.

Trâu Lăng lúc này mới thở phào, thầm nghĩ chắc mình đã hiểu lầm rồi, bà mẫu không có giận.

Lư Tam Nương đã bắt đầu bận rộn, vừa đong gạo vừa ríu rít với tẩu tẩu: "Thật là khéo, nhà Thang gia hôm nay cũng ăn cá, mùi thơm bay sang tận đây làm ta thèm muốn chết."

"Nhà Ngũ ca nhi à? Lúc ta với đại ca ngươi về cũng vừa gặp, nhà họ hôm nay có khách quý, chắc chắn là nấu nhiều món ngon lắm." Trâu Lăng nói.

Tam Nương gật đầu lia lịa: "Thơm nức mũi luôn ấy, tẩu tẩu không có nhà đúng là tránh được một kiếp thèm thuồng."

Lời đùa của em chồng khiến Trâu Lăng mỉm cười. Muội muội này tính tình hoạt bát, lại luôn biết cách dung hòa mọi việc, nàng đương nhiên là rất quý mến.

. . . . . . 

Tại nhà họ Thang,

Hoàng Phủ Thiết Ngưu ghé tai hỏi Thang Hiển Linh xem có muốn đi nhà tắm công cộng tắm rửa không.

Thang Hiển Linh nghe xong thì mắt sáng quắc: "Muốn chứ, muốn chứ!"

Tính ra từ giờ đến lúc trời tối còn tận hai canh giờ, tức là bốn tiếng đồng hồ. Đi nhà tắm một chuyến, cả đi lẫn về là vừa đẹp thời gian.

"Vừa ăn no xong nên cũng không đói, chiều nay khỏi ăn cơm, tí nữa rửa mấy quả dưa leo mang theo gặm là được, không thì tắm xong ra Chợ Đông mua đồ ăn vặt sau." Thang Hiển Linh nhanh chóng lên kế hoạch, quay sang gọi Tưởng Vân: "Thiết Ngưu đi thắng xe rồi, nương mau thu xếp quần áo với đậu thơm đi, con cầm tiền, hôm nay con bao cả nhà!"

"Xuất phát thôi. Go! Go!"

Tưởng Vân nghe con trai hò hét mấy từ lạ tai thì cười không ngớt: "Ta không đi đâu, hai đứa đi đi, ta ở nhà trông nhà cho."

"Mẹ ơi, cái nhà to thế này ai mà bê đi được. Ban ngày ban mặt mình đi có một canh giờ thôi, không sao đâu." Thang Hiển Linh năn nỉ, "Tắm ở nhà sao thoải mái bằng ra tiệm, hôm nay phải đi xoa bóp một trận cho đã đời."

Nói xong, cậu nhanh như cắt chạy đi thu dọn quần áo cho mình và Thiết Ngưu, không quên giục bà nhanh tay lên. Bao nhiêu lý lẽ từ chối của Tưởng Vân đều bị cậu chặn đứng, bà chỉ biết cười khổ rồi cũng vào phòng thu dọn đồ đạc.

Chẳng mấy chốc, ba người đã sẵn sàng. Thiết Ngưu đánh xe chờ sẵn, Tưởng Vân khóa cổng sân cẩn thận, Thang Hiển Linh ngồi trên xe thúc giục: "Mẹ khóa kỹ chưa? Cửa hàng phía trước cũng khóa luôn đi, hôm nay nghỉ ngơi cho trọn vẹn, không mở cửa hàng nữa!"

Tưởng Vân leo lên xe la, đây là lần đầu tiên bà cùng Thiết Ngưu và Ngũ ca nhi cùng nhau đi Chợ Đông. Bảo là đi tắm rửa, mà trông cứ như đang đi du ngoạn, dạo phố phường vậy. Đặc biệt là cái vẻ hớn hở của Ngũ ca nhi làm bà cũng thấy vui lây, lòng dạ phơi phới.

Xe đi khá nhanh, chẳng mấy chốc đã tới cửa ngõ Chợ Đông. Sau khi đậu xe và nộp phí vào bãi, ba người hướng thẳng về phía Hương Thang Tử, nhà tắm lớn nhất vùng. Thang Hiển Linh nhanh nhẹn móc túi giao tiền, không quên dặn dò: "Chúng ta cứ thong thả mà tắm cho kỹ, xong xuôi thì gặp nhau ở đại sảnh nhé."

Sực nhớ ra điều gì, cậu quay sang phía quầy: "Đúng rồi, đậu thơm ở nhà cũng sắp hết, cho ta lấy thêm ba hộp loại tốt nhất nhé!"

Đúng là phong thái của Thang đại lão bản có khác, ra tay vô cùng hào phóng.

"Mẹ à, lát nữa nếu có ra sớm thì cứ gọi thím thợ ở đó tỉa tót, dọn dẹp tóc tai cho gọn gàng nhé. Con bao tất!"

Tưởng Vân bị con trai chọc cho cười không ngớt, miệng liên tục gật đầu đồng ý. Vốn dĩ bà là người tiết kiệm, sợ tiêu hoang, nhưng bị cái tinh thần phấn chấn của Ngũ ca nhi truyền sang, bà chẳng thể thốt ra lời từ chối nào. Ngay cả mấy người làm trong hiệu tắm thấy cảnh này cũng vui lây, ai nấy đều hớn hở phục vụ.

Thang Hiển Linh bước vào phòng tắm dành riêng cho ca nhi. Đang giữa mùa hè nên người đi tắm tiệm không đông, giờ này lại càng vắng, thành ra một mình cậu bao trọn cả phòng tắm. Cậu nhanh chóng cởi bỏ xiêm y, dội nước ướt đẫm người rồi bước vào phòng xông hơi cho ra bớt mồ hôi.

Cảm giác hơi nóng bao phủ khắp cơ thể, lỗ chân lông giãn nở, cậu bắt đầu công cuộc kỳ cọ thật sạch sẽ từ đầu đến chân.

. . . . . . . 

Thang Hiển Linh là người bước ra sau cùng. Ở đại sảnh, Tưởng Vân và Thiết Ngưu đã ngồi đợi sẵn. Hai người họ vừa mới tân trang xong, kiểu tóc gọn gàng, lông mày được cạo tỉa sắc nét. Đặc biệt là Thiết Ngưu, trông hắn lại càng thêm tuấn tú, khí chất ngời ngợi!

"Mọi người đợi ta lâu chưa?"

"Cũng vừa mới ra thôi. Người có muốn tỉa tót lại diện mạo chút không? Cứ thong thả, không vội về đâu." Hoàng Phủ Thiết Ngưu tự nhiên đón lấy bọc quần áo bẩn từ tay phu lang.

Thang Hiển Linh sờ sờ mớ tóc: "Thế để ta tỉa lại phần tóc mái vậy, cảm giác lại dài ra che cả mắt rồi."

Vẫn là vị thím thợ ban nãy làm cho cậu. Trong lúc cậu đang ngồi tu sửa đầu tóc, có một vị thẩm thẩm khác tiến đến hỏi han xem họ có nhu cầu thuê người giặt là quần áo hay không. Vị này đon đả quảng cáo rằng mình giặt giũ rất sạch sẽ, giặt xong phơi khô còn giao tận nhà.

Tưởng Vân ban đầu định từ chối theo thói quen, nhưng thấy người ta khẩn khoản quá, lại nghe đối phương tự báo gia môn rành rọt nên cũng mủi lòng hỏi giá. Đồ mùa hè mỏng nhẹ, giặt một chiếc chỉ mất năm văn tiền, dùng bồ kết hẳn hoi, nhà lại ở gần hồ nên nước nôi thoải mái...

Để tạo lòng tin, vị thím thợ cắt tóc cũng nói đỡ vào: "Nhà nàng ấy thành thật lắm. Nam nhân thì đi đưa than, nàng ở đây nhận việc giặt giũ, trên có cha mẹ chồng già yếu ở nhà đan lát, dưới lại đông con thơ. Cả nhà đều là hạng người cần cù, chất phác cả."

Thang Hiển Linh nhìn kỹ vị thẩm thẩm đang nhận giặt đồ kia. Dù mặc bộ quần áo đầy mảnh vá nhưng lại được giặt sạch bong, tóc tai búi gọn gàng chỉ cài một cây trâm gỗ đơn sơ. Quan trọng nhất là ánh mắt bà ấy rất sáng, tràn đầy sức sống chứ không hề lộ vẻ chán chường, cam chịu.

Cậu thầm nghĩ, người nghèo thì có muôn vàn kiểu nghèo. Có người khổ đến mức tê liệt như A Lương ngày trước, nhưng cũng có những gia đình như thế này: dù vất vả nhưng cả nhà cùng đồng lòng, chăm chỉ làm lụng và luôn ôm hy vọng vào tương lai.

Ánh mắt ấy làm Thang Hiển Linh thấy cảm động. Cậu chợt nảy ra một ý tưởng, thay vì cứ tìm kiếm đâu xa, những người cần mẫn và quý trọng cơ hội như thế này chẳng phải là đối tượng tốt nhất để phụ giúp hàng cơm sao?

Như thế cũng khá tốt.

"Mẹ, cứ giao cho thẩm ấy giặt đi." Thang Hiển Linh dứt khoát nói.

Chuyện giặt giũ ở nhà, khi Thiết Ngưu chưa tới, mẹ thường ôm đồm hết vào mình. Nhưng Thang Hiển Linh lúc đó rất ngại để Tưởng Vân giặt đồ cho mình, nên là tự ai người nấy giặt. Đến bây giờ thì cậu chẳng còn ngại nữa, nếu rảnh rỗi cậu và mẹ cùng nhau vò quần áo cũng vui.

Chỉ là Thiết Ngưu lại cực kỳ thích ôm đồm việc giặt đồ.

Thang Hiển Linh: "..."

Tưởng Vân chắc chắn là ngại tranh việc này với Thiết Ngưu, thế là thành ra Thiết Ngưu giặt đồ cho cả hai người, còn bà tự giặt đồ của mình. Giờ có dịch vụ giặt là, tự nhiên là tốt quá rồi. Chứ đống đồ này mang về nhà, đêm hôm còn phải kỳ cọ trong sân, không thì trời nóng thế này để qua đêm là bốc mùi ngay.

Thang Hiển Linh đếm số áo đưa cho vị thẩm thẩm nọ, còn đồ lót bên trong thì mỗi người tự vò lấy, không giao cho người ngoài, rồi cậu báo địa chỉ:

"Phường Bát Hưng, phố Chính, tiệm nhà họ Thang."

Thẩm giặt đồ vừa nghe thấy "Thang gia", lập tức hỏi ngay: "Có phải là Thang gia ở phường Bát Hưng có diễn kịch nam không?"

"... Đúng vậy, chính là nhà ta."

"Thế thì ta nhớ kỹ rồi, Thang lão bản cứ yên tâm nhé." Thẩm ấy sảng khoái đáp lời.

Thang Hiển Linh: "..." Giặt cái áo thôi mà cũng bị nhận ra. Đúng là nổi tiếng quá cũng khổ! Nói đùa thôi.

Cậu nhanh nhẹn giao 30 văn tiền, gồm áo và quần/váy của ba người là sáu món, rồi cùng Thiết Ngưu và mẹ rời khỏi Hương Thang Tử. Lúc này trên đường phố Chợ Đông vô cùng náo nhiệt, trời vẫn chưa tối hẳn, ba người vừa tắm xong tinh thần sảng khoái, gió hoàng hôn thổi tới mát rượi, họ tìm một quán ăn ngồi xuống.

Buổi trưa ăn nhiều đồ dầu mỡ rồi, giờ ai cũng muốn ăn món gì đó thanh đạm, dễ tiêu hóa.

Thang Hiển Linh gọi một nồi chè đậu xanh ý dĩ đậu phộng, gọi thêm hai đĩa rau nhỏ thanh mát. Món chính của quán này là sủi cảo tôm, có cả loại chiên và hấp, mùa hè thì loại hấp bán chạy hơn. Thang Hiển Linh cũng chọn loại hấp.

Lớp vỏ sủi cảo tôm mỏng dính như cánh ve, nhìn xuyên qua lớp vỏ có thể thấy rõ một viên nhân tôm hồng nhạt to tròn bên trong.

"Lâu lắm rồi mới lại ăn món này." Tưởng Vân nhìn đĩa sủi cảo không khỏi cảm thán, "Chắc cũng phải hơn bốn mươi năm rồi ấy nhỉ."

Thang Hiển Linh đang nhai dở nên không nói chuyện, chỉ đưa mắt nhìn bà đầy thắc mắc.

Tưởng Vân nói: "Hồi nhỏ ở dưới quê, cứ đến mùa mưa là dưới sông có rất nhiều tôm."

Cậu chợt nhớ ra bà là người phương Nam.

"Mẹ không muốn quay về đó nữa sao?"

Tưởng Vân lắc đầu, ánh mắt thoáng chút e sợ: "Không đâu, không đâu, ta còn biết về đâu nữa."

"Cũng đúng, ở đây chính là nhà của người rồi." Thang Hiển Linh gắp cho mẹ một cái sủi cảo tôm, "Mẹ không ăn là con đánh chén hết cả đĩa này bây giờ."

Mây đen trong lòng Tưởng Vân tan biến, bà mỉm cười nói được được.

. . . . . . . . 

Trước khi trời tối hẳn, Thang Xảo và Lâm Hổ cũng mang theo bọn trẻ về tới nhà. Đại ca nhà họ Lâm lên tiếng chào hỏi: "Từ trong thành về rồi đấy à?"

"Vâng, vừa mới về thôi." Lâm Hổ đáp lời đại ca.

Thang Xảo giục mấy đứa nhỏ vào nhà, nàng định vào bếp đun chút nước ấm để tắm rửa rồi đi ngủ sớm.

Lâm Hổ hỏi đại ca có chuyện gì không. Đại ca hắn hỏi han xong vẫn chưa chịu đi.

Lâm Đại Lang nói: "Chuyện của mấy đứa nhỏ ta cũng nghe nói rồi, cha mẹ cũng lo cho ngươi, bảo ta sang nói với ngươi một tiếng. Lão nhị cả nhà nó tính tình vốn thế, đều là anh em ruột thịt, chị em dâu với nhau cả, ngươi đừng để bụng làm gì. Ta cũng mắng lão nhị rồi, bảo nó phải biết dạy dỗ con cái cho hẳn hoi."

"Ta biết rồi đại ca, không có việc gì nữa thì ta vào nhà đây."

"Được, đi đi." Lâm Đại Lang nhìn tam đệ thấy thật xa lạ, e là tam đệ vẫn còn thành kiến với lão nhị.

Hắn vốn định đứng ra hòa giải, nhưng nghĩ lại thì cũng đã phân gia rồi, thôi thì mặc kệ vậy.

Trong phòng thắp lên một ngọn nến nhỏ.

Lâm Đại Lang ôm khư khư cái hũ gốm, còn Tam Lang vốn đang buồn ngủ mơ màng, dọc đường đã đánh một giấc, giờ tỉnh dậy câu đầu tiên là hỏi ngay: "Đại ca, trong hũ này là gì thế, ta có được ăn không?"

Lâm Nhị Nương cũng tò mò nhìn sang.

"Cái đó phải hỏi cha mẹ đã." Lâm Đại Lang đáp.

Lâm Tam Lang nghe thế hết cả buồn ngủ, tinh thần phấn chấn hẳn lên: "Để ta đi hỏi!"

Chẳng mấy chốc, Lâm Hổ và Thang Xảo bước vào. Thang Xảo vốn định bảo buổi trưa ai nấy đều ăn no căng rốn rồi thì đừng động vào hũ thức ăn này nữa, nhưng nàng lại sợ trời nóng chóng hỏng. Lúc đi Ngũ ca nhi đã dặn đây là món vịt kho, đồ chín mà để lâu thì phí hoài của trời.

"Mở ra xem thử đi." Lâm Hổ nói.

Ba đứa trẻ vây thành một vòng quanh cha. Lâm Hổ mở lớp vải bọc ra, Đại Lang ôm hũ rất khéo, suốt dọc đường nước canh không hề sánh ra ngoài, lớp vải vẫn sạch tinh tươm. Hắn mở nắp hũ, vì đồ ăn bên trong đã nguội nên mùi hương không thơm nức như lúc nóng, chỉ thoang thoảng một mùi thơm dịu nhẹ.

Bên trong có nước canh, miệng hũ lại nhỏ, ánh nến trong phòng thì lờ mờ nên chỉ thấy một màu đen kịt, nhưng mùi vị thì...

"Lấy cái bát đây, để ta đổ ra xem nào."

Thang Xảo đi lấy một cái bát tô lớn. Lâm Hổ nghiêng hũ đổ vào bát, tiếng nước canh kêu "thình thịch thình thịch" hòa cùng đồ ăn trút xuống. Tam Lang reo lên: "Trứng gà kìa!"

Nhị Nương cãi: "Trứng vịt chứ."

Đại Lang nhìn kỹ: "Nhìn giống đầu vịt..."

"A thúc các con bảo là vịt tạp, có cả chân vịt với lòng mề nữa đấy." Thang Xảo tiếp lời.

Lâm Hổ lấy đũa gắp một miếng không rõ là bộ phận nào, đưa đến bên miệng vợ. Thang Xảo lắc đầu, nàng nhìn không ra là miếng gì nên chưa dám nếm, thế là Lâm Hổ tự mình ăn luôn.

"Có ngon không cha?" Tam Lang nôn nóng hỏi.

"A thúc con làm thì có bao giờ dở đâu?"

"Đúng ạ!"

Thang Xảo dặn dò: "Ban đêm rồi, các con ăn ít thịt thôi cho dễ tiêu." Nói xong, nàng lại thấy nam nhân nhà mình lại đưa đũa gắp tiếp, lần này là chọn cái đầu vịt.

Lâm Hổ chạm phải ánh mắt của vợ, liền nở nụ cười: "Đệ đệ nàng làm món này hay thật đấy, ngửi thì không thấy thơm như hồi trưa, nhưng càng ăn càng thấy thấm, cái hậu vị nó quyến luyến, cứ muốn ăn mãi không thôi..."

Tại nhà họ Thang, Thang Hiển Linh cũng đang gặm cổ vịt. Cậu chỉ giữ lại đúng một cái, từ Chợ Đông về liền băm làm ba khúc, cả nhà mỗi người một miếng nếm thử vị.

"Mẹ ăn đi, có bao nhiêu đâu mà, nếm thử cái vị xem sao."

"Ăn xong rồi lát mình đánh răng lại là được."

Hoàng Phủ Thiết Ngưu bưng cái chậu ra giữa sân, định bụng mò mẫm trong bóng đêm để vò nốt mấy chiếc q**n l*t và yếm của phu lang. Phu lang nhà hắn đôi khi bạo gan lắm, chuyện gì cũng dám nói oang oang ra ngoài, nhưng đôi khi lại mỏng manh hay hay chữ lạ kỳ. Chẳng hạn như mấy món đồ lót này này, hồi mới cưới nhất quyết không cho hắn giặt hộ.

Không cho hắn giặt sao mà được?

Thang Hiển Linh bận rộn cả ngày mệt phờ người, ngoài lúc nấu nướng ra thì có thể nghỉ ngơi lúc nào hay lúc đó chứ.

Thang Hiển Linh cầm một miếng cổ vịt đưa đến tận miệng đút cho Thiết Ngưu. Cậu thật không hiểu nổi cái người này, sao mà lại có sở thích lạ lùng là tranh giặt q**n l*t cho cậu thế không biết!

Thang đại lão bản mặt đỏ bừng bừng phục luôn!