Chương 92

Hải Ngưu dạo này cao lên một đoạn, nom như một đứa trẻ đã lớn, làm việc cũng ổn trọng hơn hẳn. Biểu hiện cụ thể là khi đón lấy đồ đạc từ tay Thiết Ngưu ca và Ngũ ca, nó không còn cái vẻ hấp tấp bộp chộp như trước nữa.

Ở nông thôn khí trời mát mẻ hơn nhiều, đặc biệt là ở thôn Hứa vốn nằm tựa lưng vào núi.

Thang Hiển Linh đi một quãng đường vào thôn, đụng mặt không ít thôn dân. Ai nấy đều chào hỏi hàn huyên, cũng có người hỏi cậu còn thu mua trứng vịt nữa không. Thang Hiển Linh đáp: "Dạ có chứ, vẫn như cũ ạ, thu bao nhiêu cũng hết."

Thôn dân nghe vậy thì mừng lắm, hỏi dồn xem khi nào cậu đi, lúc nào thì giao trứng cho Thang lão bản, vẫn là mang đến nhà họ Trương sao? Thang Hiển Linh kiên nhẫn trả lời từng người một.

Đợi khi đã cách xa đám đông, vì sân nhà họ Trương nằm ở vị trí khá hẻo lánh nên chỉ còn lại ba người, bấy giờ Hải Ngưu ôm đồ đạc mới bắt đầu ríu rít. Nó kể đủ thứ chuyện của mình, chuyện trong nhà, rồi chuyện nó cãi nhau với thằng bạn nối khố là Xuyên Tử.

"Vì sao mà cãi nhau?"

"Nó đang nói chuyện hay với em, bảo muốn đi leo cây, kết quả Tiểu Hoa vừa lên tiếng một cái là nó đi theo Tiểu Hoa đi cắt cỏ heo luôn." Hải Ngưu vừa nói vừa thở phì phì, đến giờ vẫn còn thấy tức, "Ta với nó đã tám ngày không thèm nói với nhau câu nào rồi."

Thang Hiển Linh kinh ngạc: "Lâu thế cơ à? Vậy ngươi không thấy khó chịu sao?"

Hải Ngưu ban đầu còn mạnh miệng bảo chẳng thấy khó chịu gì, nhưng rồi lại thở dài thườn thượt: "Cũng có một chút ạ, nhưng tại nó chẳng thèm đoái hoài gì đến ta, nên ta cũng chẳng thèm để ý đến nó."

Thang Hiển Linh không hề cười nhạo tình bạn trẻ con này. Ở cái thôn nhỏ ngẩng đầu không thấy cúi đầu lại gặp này, đôi bạn nhỏ chơi thân từ bé mà suốt tám ngày không nói chuyện quả thực là một chuyện trọng đại.

"Thế ngươi còn muốn chơi với nó nữa không?" Thang Hiển Linh hỏi.

Hải Ngưu "ừ" một tiếng, rồi lại đứng ngẩn ra nửa ngày.

"Ngươi là đang giữ kẽ, sợ mất mặt đúng không?" Thiết Ngưu bồi thêm một câu.

Mặt Hải Ngưu đỏ bừng lên, nó hậm hực nói: "Rõ ràng là nó sai, ta mới chẳng thèm chơi với nó nữa."

"Vậy thì đừng chơi nữa." Thiết Ngưu chốt hạ.

Nghe thế, Hải Ngưu lại càng thêm tức tối. Thang Hiển Linh nhìn mà nhịn cười không nổi, lấy khuỷu tay huých Thiết Ngưu một cái, ý bảo đừng có trêu làm đệ đệ tức nổ đom đóm mắt. Hoàng Phủ Thiết Ngưu bị huých một cái liền nở nụ cười, lại nói với Hải Ngưu: "Muốn chơi thì cứ đi tìm nó, nếu nó còn ngượng ngùng xoắn xuýt thì ngươi tìm bạn mới mà chơi."

"Mấy đứa trẻ khác trong thôn ta chơi không hợp." Trương Hải Ngưu lầm bầm. Làm gì có bạn mới mà đổi, mấy ngày qua nó đâu phải không tìm đứa khác chơi cùng, nhưng đứa nào cũng chẳng làm nó thấy vui như khi ở bên thằng Xuyên Tử.

Thang Hiển Linh bảo: "Vậy thì đi tìm nó đi."

"Hừ." Hải Ngưu vẫn còn muốn giữ thể diện, nó ôm đồ đạc lầm lũi đi thẳng vào trong nhà trước.

Thang Hiển Linh và Hoàng Phủ Thiết Ngưu đi phía sau, lén cười cái bóng lưng đang hừng hực lửa giận của đứa trẻ.

Chưa vào đến nhà thì Vương a thúc đã ra đón. Thấy hai người, ông bảo: "Hải Ngưu mới hậm hực chạy vào, ta còn tưởng nó lại vừa đụng mặt thằng Xuyên Tử, nó bảo hai ca ca tới rồi. Cái thằng này, hai ca ca tới mà mặt mày cứ sưng sỉa."

"Vui lắm ạ." Thang Hiển Linh giải thích giúp đứa nhỏ, "Vừa đụng mặt ở đầu thôn là nó đã chạy lại gọi chúng con rồi, chỉ là dọc đường nhắc đến chuyện của Xuyên Tử nên mới thế thôi ạ."

Vương Tố Tố ra vẻ hiểu rõ, bảo: "Hai đứa nó náo loạn suốt tám ngày rồi đấy."

Xem ra cả nhà đều biết chuyện Trương Hải Ngưu đang đơn phương dỗi bạn. Mà cũng chẳng hẳn là đơn phương, biết đâu thằng Xuyên Tử kia cũng đang bứt rứt chẳng vui vẻ gì. Thang Hiển Linh thầm nghĩ.

Vương Tố Tố bảo con trai đi châm trà, rồi nói: "Trương thúc của các ngươi xuống đồng chưa về, chắc lát nữa là có mặt thôi, để ta vào chuẩn bị cơm trước."

"Dạ." Thang Hiển Linh xắn tay áo vào bếp hỗ trợ, nói với a thúc: "Cứ ăn đơn giản thôi."

"Làm một nồi bánh bột là được. Giờ mà làm thịt gà thì hơi muộn, hai hôm trước ta có làm một hũ thịt kho, lát nữa bỏ vào luôn." Vương Tố Tố vừa làm vừa trò chuyện với Hiển Linh, bảo mấy hôm trước trong thôn có nhà mổ heo nên mua được ít thịt ngon.

Bên ngoài, Hoàng Phủ Thiết Ngưu dỡ hàng xuống, khuân đồ vào trong phòng rồi bắt đầu dọn dẹp nhà cửa. Hắn lau lau rửa rửa, thỉnh thoảng lại tiện tay đánh cho Trương Hải Ngưu một cái. Trương Hải Ngưu cứ lẽo đẽo bám đuôi ca ca mình bận trước bận sau, tự dưng bị đánh một cái thì ngẩn người ra nhìn hắn.

Thiết Ngưu bảo: "Hai ta có mang theo bánh trung thu sang, mang nhiều lắm, ăn ngon cực kỳ. Ngươi cầm một miếng sang cho thằng Xuyên Tử đi."

"Ta chẳng cho nó đâu." Trương Hải Ngưu hậm hực đáp, giọng còn có chút ủy khuất, "Nó đã hứa với em rồi, thế mà lại chạy theo Tiểu Hoa, chẳng thèm chơi với ta nữa. Ta còn thèm mang bánh trung thu cho nó chắc. Ơ mà ca, bánh trung thu là cái gì? Là bánh bao ánh trăng chứ, ca nói sai rồi."

Thiết Ngưu đáp: "Là đồ do Ngũ ca của ngươi nướng đấy, ngon lắm."

"Thế lát nữa ta ăn." Trương Hải Ngưu thèm thì thèm thật nhưng vẫn đang dỗi, "Mà có ngon ta cũng chẳng cho nó ăn đâu."

"Thật sự không cho sao?"

Trương Hải Ngưu bắt đầu dao động: "Nếu nó sang tìm ta chơi thì ta cho."

"Thế nếu nó không tìm, ngươi định cứ thế ngó lơ người ta mãi à?"

"Ai da." Trương Hải Ngưu càng thêm bứt rứt, định bụng gục đầu xuống giường của ca ca và Ngũ ca cho rảnh nợ, nhưng còn chưa kịp ngã xuống đã bị hắn xách cổ áo lôi ngược trở lên.

Hoàng Phủ Thiết Ngưu nói: "Người ngợm bẩn thỉu, đừng có mà dính sát vào chăn màn."

Trương Hải Ngưu cảm thấy trời chẳng sập, chỉ có lòng mình là sụp đổ, càng thêm khó chịu: "Ca, giờ ngươi thay đổi nhiều quá đấy."

"Ngươi thì hiểu cái gì." Hoàng Phủ Thiết Ngưu thừa nhận từ khi có phu lang mình đã thay đổi rất nhiều, nhưng lại bảo trẻ con chẳng hiểu được đâu. Hắn còn độc mồm, chuyên chọc vào chỗ đau của Hải Ngưu: "Lo mà nghĩ cho kỹ chuyện của ngươi với thằng Xuyên Tử đi, đừng có rảnh rỗi mà ngồi đó xét nét ta thay đổi hay không."

Trương Hải Ngưu: "..."

Trương Hải Ngưu lủi thủi ra ngoài ngồi bệt xuống bậc cửa, càng nghĩ càng thấy sầu não.

Thang Hiển Linh từ trong bếp đi ra sân nhổ vài cọng hành, thấy bộ dạng của Hải Ngưu thì suýt nữa nhịn cười không nổi. Cậu hỏi Thiết Ngưu: "Lại trêu nó đấy à?"

"Tự nó vừa muốn chơi với người ta lại vừa không chịu xuống nước đấy chứ." Hoàng Phủ Thiết Ngưu đáp, rồi xách thùng nước ra bờ sông gánh nước.

Thang Hiển Linh quay sang bảo với Hải Ngưu: "Ca ca ngươi đâu có tính khí lớn như thế, cũng chẳng sĩ diện đến vậy đâu..."

"Ca ta bảo giờ huynh ấy thay đổi nhiều lắm, còn chẳng chongươi quản chuyện huynh ấy có thay đổi hay không nữa kìa." Trương Hải Ngưu lầm bầm.

Thang Hiển Linh nhướng mày, hiểu ra vấn đề, liền cười hì hì: "Thế thì đúng là ngươi không hiểu thật rồi." Cậu nhìn vẻ mặt rầu rĩ của đứa nhỏ, bồi thêm một câu: "Thôi cứ thong thả mà khó chịu tiếp đi nhé."

Khuyên thì khuyên thế thôi, chứ chẳng lay chuyển được gì.

Trương Hải Ngưu lúc này cảm thấy trời sắp sập đến nơi rồi.

Trong bếp, Vương Tố Tố cũng cười theo, bảo: "Đừng để ý đến nó. Hai ngày trước nó hái được ít quả dại, lén chạy đến trước cửa nhà thằng Xuyên Tử đi qua đi lại tận ba lần, sau đó lại hậm hực chạy về."

"Hóa ra là đã chủ động làm hòa rồi, mà Xuyên Tử không thèm tiếp sao?" Thang Hiển Linh hỏi.

Vương Tố Tố đáp: "Ta đoán là Xuyên Tử không có nhà. Nhà nó mấy hôm trước mới mua lợn giống, nó phải đi cắt cỏ lợn cũng là lẽ thường. Ta đang tính nhà mình cũng mua lấy cặp lợn giống, đến lúc đó hai đứa nó lại cùng nhau đi cắt cỏ là được ngay ấy mà."

"Ta thấy ý này hay đấy ạ."

Chẳng mấy chốc, Trương Hoài và Thiết Ngưu đều đã về. Trương Hoài còn cẩn thận đi vòng ra bờ sông rửa sạch tay chân, mặt mũi và bùn đất dưới chân rồi mới về, thành ra lại gặp đúng lúc Thiết Ngưu ra sông gánh nước, hai người cùng nhau sóng đôi đi về.

Mùi thơm từ gian bếp đã bay ra ngào ngạt.

Ăn cơm thôi!

Trương Hải Ngưu ôm bát cơm lầm lũi ăn, vẫn chẳng thèm đoái hoài đến ai. Đám người lớn cũng mặc kệ nó, thành ra bữa cơm lại diễn ra rất vui vẻ, mọi người cứ thế nói chuyện nhà cửa. Vương Tố Tố nhắc chuyện mua lợn giống, Trương Hoài gật đầu đồng ý, chỉ sợ Tố Tố phải vất vả thêm thôi.

"Đến lúc đó con có thể đi cắt cỏ lợn." Trương Hải Ngưu chủ động lên tiếng.

"Được, việc nuôi lợn cứ giao cho con." Trương Hoài chốt hạ ngay lập tức.

Vương Tố Tố lo lắng hỏi: "Liệu có ổn không? Chỗ cắt cỏ lợn hơi xa, nó mới là đứa trẻ..."

"Sao lại không được ạ? Cha, con làm được mà, con sẽ rủ thêm những đứa khác đi cùng." Trương Hải Ngưu vội vàng cam đoan.

Thang Hiển Linh và Hoàng Phủ Thiết Ngưu nhìn nhau, suýt thì phì cười, đành cắm cúi ăn cơm. Đúng là con nhà ai thì người nấy trị, Vương a thúc và Trương thúc chỉ cần nắm đúng mạch là dỗ được Hải Ngưu ngay, khiến nó sướng rơn cả người.

Đến chạng vạng, trời bắt đầu sập tối.

Trước cổng sân nhà họ Trương thấp thoáng một bóng dáng lén lút, Thang Hiển Linh cất tiếng gọi: "Ai thế?"

Cái bóng kia khẽ lay động rồi lại im bặt, một lát sau ngoài cửa lại vang lên tiếng bước chân.

Hoàng Phủ Thiết Ngưu đã chờ sẵn, ra tay tóm gọn một cái, bên ngoài liền vang lên tiếng trẻ con kêu oai oái. Trương Hải Ngưu chạy ra nhanh như chớp: "Xuyên Tử! Xuyên Tử!"

"Là Xuyên Tử à." Hoàng Phủ Thiết Ngưu bấy giờ mới buông tay.

Trương Hải Ngưu sốt sắng hỏi: "Tay ca ta khỏe lắm, ngươi có đau không?"

"Không đau." Xuyên Tử vừa nói vừa ôm khư khư cái bánh bao ánh trăng mang sang.

Người ta thường bảo trăng rằm tháng mười không bằng trăng rằm mười sáu, mặt trăng hôm nay quả thực rất tròn, vừa to vừa sáng. Trời mới hơi hửng tối mà trăng đã lên cao, soi xuống sân nhà như rải một lớp bạc lấp lánh.

Trương Hải Ngưu và Xuyên Tử nhìn nhau, cả hai đứa đều có chút ngượng ngùng. Rồi chẳng biết ai chủ động trước, hai đứa lại sáp lại gần nhau, tay nắm tay, đứa này ôm đứa kia, đứa kia dựa vào đứa này, thế là lại hòa hảo như chưa từng có cuộc chia ly.

Giữa sân, trên chiếc bàn và ghế băng nhỏ đã bày sẵn bánh bao ánh trăng và bánh trung thu.

Hôm qua là rằm Trung thu, nhà họ Trương đã làm lễ cúng trời đất bằng bánh bao ánh trăng rồi, nhưng hôm nay vì có Thiết Ngưu và Hiển Linh tới chơi nên lại bày biện cúng thêm lần nữa. Đám người lớn ngồi quây quần trong sân trò chuyện rôm rả.

Trên chiếc ghế băng nhỏ, Trương Hải Ngưu và Xuyên Tử ngồi sát rạt bên nhau, tay cầm bánh trung thu và bánh bao ánh trăng chia nhau ăn, miệng thì ríu rít không ngừng.

"Ta đã sang tìm ngươi, đi ngang qua cửa nhà ngươi tận ba lần đấy!!!"

"Cái cây táo đỏ kia quả ngọt lắm, ngươi chẳng được ăn miếng nào, ta chén sạch rồi."

"Biết thế đã để dành cho ngươi một ít."

Xuyên Tử ngẩn người hỏi: "Hôm nào cơ?" Vừa nghe thấy thời gian, cậu nhóc liền ảo não đáp: "Chiều hôm đó ta không có nhà, ta chạy ra cái bờ sông mà hai đứa mình hay chơi ấy, nhưng chẳng thấy ngươi đâu."

Trương Hải Ngưu nghe xong thì sướng rơn, cứ thế lấn tới ngồi sát rạt Xuyên Tử, miệng còn lẩm bẩm: "Cha ta bảo nhà ta cũng sắp nuôi heo rồi, đến lúc đó ta sẽ rủ ngươi cùng đi cắt cỏ heo nhé."

"Được thôi." Xuyên Tử dứt lời lại ngập ngừng hỏi: "Còn có cả Tiểu Hoa nữa, có phải ngươi không thích Tiểu Hoa không?"

"Tiểu Hoa thì Tiểu Hoa chứ sao, hồi đó ta giận là vì ngươi đã hứa chơi với ta trước rồi mà." Trương Hải Ngưu giờ đây hào phóng cực kỳ, "Đến lúc đó ta, ngươi, Tiểu Hoa với cả Nhị Mao, chúng ta cùng đi."

Xuyên Tử tươi cười rạng rỡ, sau đó gặm một ngụm bánh trung thu, đôi mắt lập tức trợn tròn vì kinh ngạc.

"Cái này là thứ gì mà sao ngon dữ vậy!"

Trương Hải Ngưu vốn đang gặm bánh bao ánh trăng Xuyên Tử mang sang, nghe thấy thế liền vội vàng cúi đầu cắn một miếng bánh trung thu ở tay kia. Vừa nhai được một ngụm, nó đã oai oái kêu lên: "Ngon, ngon quá xá, cái này chắc chắn là do Ngũ ca của ta làm rồi."

"Ngũ ca của ngươi đối xử với ngươi tốt thật đấy."

"Thiết Ngưu ca cũng đối tốt với ta lắm." Trương Hải Ngưu nói xong lại bồi thêm một câu: "Nhưng Ngũ ca đối với Thiết Ngưu ca là tốt nhất, hai người họ thân nhau nhất luôn, tất nhiên là đối với ta cũng rất tốt."

Lũ trẻ đùa nghịch đến đêm khuya, Trương Hoài mới dắt tay Xuyên Tử và Hải Ngưu, đưa Xuyên Tử về tận nhà.

Sáng sớm hôm sau, sân nhà họ Trương rộn ràng thu mua trứng vịt. Tiết trời đã chuyển lạnh, trứng vịt trong thôn có thể để được lâu hơn, vì thế số lượng gom được còn nhiều hơn cả những lần trước. Thang Hiển Linh ai đến cũng không từ chối, thu mua sạch sành sanh. Lần trước món bí đỏ hấp lòng đỏ trứng muối và bánh trung thu đậu đỏ trứng muối bán chạy quá, lòng đỏ trứng chẳng mấy chốc đã hết sạch.

Lần này, có bao nhiêu cậu thu bấy nhiêu.

Dân làng nghe vậy thì mừng quýnh. Ban đầu họ còn lo trứng nhiều quá, đi chậm người ta không thu nữa, không ngờ lại hóa ra vẫn còn thiếu, lão bản còn muốn mua thêm.

Thế là toàn bộ trứng vịt trong thôn đều được Thang lão bản bao trọn luôn.

Sau khi thanh toán tiền nong, dân làng còn biếu thêm rất nhiều đồ, nào là bí đỏ, củ cải, rồi có nhà còn tặng cả miến khoai tây tự tay cán. Thang Hiển Linh nhìn mớ miến thấy lạ mắt nên vui vẻ nhận lấy.

Mớ miến khoai tây này hơi ngả màu xám, phơi khô cứng ngắt, sợi dài sợi ngắn không đều nhau. Nhưng Thang Hiển Linh cảm nhận được loại miến này mà nấu lên chắc chắn sẽ rất ngon, thầm nhủ về nhà phải thử ngay mới được!

Không dám chậm trễ, thu mua xong là cả hai lên đường về ngay. Về đến nhà trời cũng đã sập tối, hai người tức tốc bắt tay vào muối trứng. Nhưng vì lượng trứng quá nhiều nên chỉ mới xử lý được một nửa, sáng sớm hôm sau trước khi tửu lầu mở cửa, A Lương và Đồng tẩu đã đến sớm để giúp thu xếp nốt phần còn lại.

Nghỉ lễ ba ngày xong, ai nấy đều tinh thần phơi phới.

"Chào buổi sáng nhé."

"Sớm thế tẩu."

"Ba ngày nghỉ này tẩu có đi đâu chơi không?"

"Ai chà, dắt mấy đứa nhỏ nhà ta chạy ra chợ Tây một chuyến, ăn uống no nê, nghịch ngợm thôi rồi." Đồng tẩu vừa nói vừa cười mỉm, "Ta còn tranh thủ về nhà mẹ đẻ một chuyến, tuy có tốn kém chút tiền nhưng mà vui."

Giờ đây Đồng tẩu tự mình kiếm ra tiền nên nhi tử, nữ nhi đều quấn quýt lấy nàng, ngay cả anh chị em bên nhà ngoại cũng nể mặt nàng hơn. Không giống như trước kia, mỗi lần nàng về quê là mẹ ruột lại khó xử đủ đường.

"Mọi người đều bảo chưa bao giờ được ăn món điểm tâm nào ngon đến thế."

"Mẹ ta thì cái gì cũng thích, bà khen dạo này ta có bản lĩnh rồi."

Đồng tẩu vừa làm việc vừa liến thoắng không ngớt, A Lương ở bên cạnh lặng lẽ lắng nghe. Một lát sau Đồng tẩu quay sang hỏi chuyện anh, A Lương mới khẽ thở dài: "Vốn dĩ ta định mang một bao điểm tâm đi bán lấy tiền, nhưng đứa con lớn phía trước đã lén lấy mất một bao mang đi biếu người ta rồi."

"Hả?" Nụ cười trên mặt Đồng tẩu chợt tắt ngấm, "Thế ngươi cứ để mặc vậy à?"

"Nó lén lấy sau lưng ta, đưa cho người ta xong xuôi ta mới biết." A Lương nói, giọng thấp xuống, "Ta đang tính đổi chỗ ở, định thuê một gian phòng ở phường Bát Hưng."

Nơi hắn đang ở hiện giờ vừa lộn xộn vừa chật chội. Mỗi khi hă s ra khỏi cửa đi làm, hai đứa con nhỏ ở nhà đều bị đứa lớn bắt nạt, hàng xóm láng giềng thì lại hay gièm pha. Trước kia A Lương khổ cực, họ bảo hắn tội nghiệp, thỉnh thoảng còn giúp đỡ chút ít. Giờ hắn đã có công ăn việc làm, kiếm được tiền, họ lại quay sang nói xấu trước mặt hai đứa nhỏ, thậm chí còn mở miệng vay tiền.

Cứ kéo dài mãi thế này, A Lương sợ hai đứa con ruột của mình sẽ học thói hư tật xấu.

Đồng tẩu nghe vậy thì gật đầu tán đồng, cảm thán: "Đúng là trong tay cứ có đồng ra đồng vào là lại có kẻ nhòm ngó. Hết chuyện này đến chuyện kia đòi phải chi tiền, hồi xưa lúc trắng tay đâu có nhiều chỗ phải tiêu tiền đến thế."

"Ta cũng nghĩ vậy." A Lương gật đầu. Hắn không nói cho Đồng tẩu biết rằng đứa con lớn kia dạo gần đây cứ thỉnh thoảng lại sờ soạn chỗ chăn đệm của mình, chắc mẩm là định trộm tiền.

Nói một câu thật lòng, tiền để ở cái nhà đó còn chẳng an toàn bằng để ở nhà lão bản. Thế nên A Lương đều mang hết tiền tích cóp được gửi chỗ nhà Thang gia.

Thang Hiển Linh nghe hai người trò chuyện nhưng không chen vào. Nghe thấy A Lương muốn thuê phòng, cậu mới lên tiếng: "Ngươi cứ tìm chỗ đi, nếu chuyển nhà thì báo trước một tiếng, ta cho nghỉ một ngày để thu dọn."

Không đợi A Lương kịp từ chối, cậu hỏi tiếp: "Chuyển nhà thì chỉ có ngươi và hai đứa nhỏ thôi sao?"

"Dĩ nhiên là không phải rồi lão bản." A Lương thầm nghĩ, nếu được thì tất nhiên hắn muốn cùng hai đứa con ruột sống riêng là tốt nhất, nhưng... căn bản không thể nào. "Ta là cha trên danh nghĩa của nó, còn người đàn ông kia thì vừa què lại vừa cụt tay."

Thang Hiển Linh nhìn thần sắc của A Lương, đoán chừng trong lòng hắn cũng chẳng muốn nuôi đôi phụ tử kéo chân sau kia, nhưng quy củ đời này vốn dĩ là thế, đã vướng vào thì không dứt ra được, chỉ có thể nuôi.

Nhưng nuôi thì cũng có dăm bảy cách nuôi, có lẽ trong thâm tâm cậu cũng có chút ác độc chăng.

"Cặp phụ tử đó nếu biết ơn, biết điều thì người một nhà nương tựa, giúp đỡ nhau là lẽ thường. Nhưng nếu họ đối xử với ngươi không ra gì thì cứ tùy tiện đối phó cho xong chuyện thôi, ngươi phải đặt bản thân và con ruột của mình lên trên hết." Thang lão bản thẳng thắn bảo như vậy.

Mỗi ngày cho cặp phụ tử kéo chân sau ấy ăn thịt thà cá mú là nuôi, mà cho húp cháo loãng, canh suông cũng là nuôi vậy.

"Ngũ ca nhi, đừng nói bừa." Tưởng Vân nghe thấy cuộc đối thoại liền gọi con lại. Bà có chút đề phòng, sợ chuyện ngày trước Ngũ ca nhi đối phó với lão Thang lúc ông ta bị liệt bị người ngoài đoán được, sẽ ảnh hưởng không tốt đến thanh danh của con trai.

Thang Hiển Linh hiểu mẹ đang che chở mình, bèn quay sang bán thảm với Đồng tẩu và A Lương: "Chúng ta phận làm phu lang, ngày xưa ai chẳng có lúc khốn khó. Đôi khi lòng phải lạnh một chút, rạch ròi một chút, nhìn thì có vẻ là chúng ta tàn nhẫn, nhưng thực chất có như vậy chúng ta mới sống tốt, mà chúng ta sống tốt thì gia đình mới yên ổn được."

"Ta hiểu rồi lão bản." A Lương chợt nhớ ra, ngày trước cuộc sống của lão bản còn trắc trở và cay đắng hơn hắn nhiều, vậy mà lão bản vẫn vượt qua được để có ngày hôm nay, chứng tỏ lời lão bản nói là chân lý, hoàn toàn chính xác!

. . . . . . . . 

Lòng đỏ trứng muối và trứng bắc thảo đã bán hết sạch, nên dạo gần đây những món liên quan đến hai thứ này đều phải tạm ngưng. Thang đại lão bản bắt đầu cân nhắc món mới. Đầu thu tiết trời vẫn còn chút khô nóng, chưa thể vội vàng tẩm bổ bằng thịt dê ngay được.

Thành Phụng Nguyên có đường thủy, ngoài thành còn có sông hộ thành, đợt củ sen mới vừa xuống phố, ăn vào lúc này là hợp nhất. Lại thêm hoa quế đang tỏa hương thơm ngát, Thang Hiển Linh dự tính giữ nguyên bốn món mặn chiêu bài: Cá nướng, vịt kho gừng, thịt kho tàu và sườn xào chua ngọt.

Cậu sẽ tập trung thay đổi đa dạng ở các món chay và điểm tâm.

Củ sen dù là làm món ngó sen muối xổi hay xào cùng thịt sợi đều rất ngon. Ngó sen thái lát mỏng trộn cùng vài hạt tiêu, cho nhiều giấm một chút, thêm tí đường. Khi ăn lát sen giòn sần sật, vị tươi thanh lại mang chút ngọt nhẹ, cực kỳ đưa cơm và khai vị. Món này vừa đẩy ra, phàm là thực khách đến gọi món mặn đều phải gọi thêm một đĩa kèm theo.

Món xào thì cậu dùng thịt nạc sợi, cho thêm vài viên chao để dậy mùi. Trước tiên dùng chút mỡ phần láng mặt chảo, trộn lẫn dầu đậu nành và mỡ lợn theo tỷ lệ một nửa, sau đó cho sen thái hạt lựu vào đảo nhanh tay. Một đĩa xào xong xuôi, dùng thìa xúc rưới lên cơm nóng, cam đoan đánh bay hai bát cơm như chơi.

Mùa nào thức nấy, ăn uống đúng là phải hợp tiết trời.

Thang Hiển Linh còn định dùng củ sen làm điểm tâm. Gạo nếp được ngâm kỹ, đường đỏ và táo đỏ bỏ hạt sẵn sàng, củ sen chọn loại từng đốt tròn trịa, nhồi gạo nếp đã ngâm vào đầy các lỗ hổng của sen. Sau đó, cho tất cả vào nồi cùng đường đỏ, đường nâu và táo đỏ, thêm nước rồi hầm nhỏ lửa thật chậm. Củ sen hầm xong cắt ra có sợi tơ kéo dài, gạo nếp nở căng tròn trong các lỗ sen, vừa dẻo vừa mềm lại ngọt ngào, cuối cùng điểm xuyết thêm chút hoa quế ngâm đường cho dậy hương.

Cắn một ngụm đi xuống, chẳng cần nói chi thêm, cái vị ngọt mềm dẻo ấy thấm tận vào tâm khảm.

Món này khách mua mang về rất nhiều.

Thường thì ăn ở tiệm xong, ai cũng phải gói thêm một phần mang về. Thang Hiển Linh đặt làm một ít ống trúc thô để đựng, có thu thêm chút tiền hộp đóng gói. Những nhà nào kỹ tính thì tự mang hộp đựng thức ăn đến mua. Qua vài hôm, gã sai vặt bên cạnh Vệ thiếu gia lại tìm đến.

Gã sai vặt đã quen mặt Thang lão bản, vừa thấy liền vui tươi hớn hở vấn an, trả tiền cũng rất hào phóng.

"Lão bản, bánh trung thu lần trước ngươi làm ngon thật đấy." Gã sai vặt xách hộp đồ ăn, không tiếc lời tán thưởng, "Thiếu gia nhà ta vốn không thích đồ ngọt, vậy mà một lúc ăn liền mấy miếng đấy."

Thang Hiển Linh: "..." Thiếu gia nhà ngươi không thích đồ ngọt sao?? Chẳng lẽ nào, thế cái thứ ngươi đang cầm trên tay là gì đây?

Thôi kệ vậy, khẩu vị con người vốn thay đổi thất thường mà.

Thang Hiển Linh quyết định, đợi đến dịp lễ tết, trong danh sách quà tặng tri ân những khách hàng lớn, cậu sẽ thêm vào loại bánh trung thu mini, làm thành hình dáng điểm tâm nhỏ xinh, như vậy sẽ không cảm thấy lạc quẻ.

Hoa quế thì cậu dùng làm bánh hoa quế. Gạo xay thành bột mịn tinh khiết, thêm chút đường, dùng sữa bò nhào bột. Bánh chưng xong mềm xốp, mang theo hương gạo nồng nàn. Phía trên rưới chút quế hoa ngâm đường mang theo chút vị men rượu ngọt ngào, cắn một miếng thấy thật khoan khoái.

Cái thứ hương vị giản dị, bình đạm, để lại dư vị ngọt lành xen chút mùi thơm khiến lòng người say đắm.

Khách nhân ăn hết một đĩa, liền hỏi: "Đĩa điểm tâm này có chút vị rượu, Thang lão bản biết ủ rượu sao?"

"À không, không phải đâu ạ. Đây là lần đầu ta ngâm hoa quế, có lẽ lúc làm bánh gạo, ta thêm ít bột gạo vào nên có chút vị lên men thôi." Thang Hiển Linh đáp. Cậu chưa có ý định ủ rượu.

Sống ở thành Phụng Nguyên bấy lâu, hễ nghỉ ngơi là cậu lại chạy sang chợ Đông, chợ Tây, tất nhiên hiểu rõ rượu mới là thứ mang lại lợi nhuận cực lớn. Hiện tại tửu lầu nhà cậu căn cơ chưa sâu, chưa vững chắc, việc ủ rượu cứ thong thả đã. Dù sau này có bán rượu, thì trước tiên cũng sẽ là các loại rượu trái cây, rượu gạo giá bình dân mà thôi.

Không vội, Thang Hiển Linh có bước đi của riêng mình.

Thoắt cái, lá cây trên phố bắt đầu rụng dần, hôm nay rơi vài chiếc, mai lại rụng thêm vài lá.

A Lương đã tìm được chỗ ở ưng ý tại phường Bát Hưng, thuê hai gian phòng, nhà bếp thì dùng chung với chủ nhà, mỗi bên một nửa. Gia đình A Lương tổng cộng có năm miệng ăn, hai gian phòng tuy thông nhau nhưng ngăn cách ra thì vẫn đủ chỗ ở.

Hắn vốn không muốn ở cùng người đàn ông kia, nhưng chẳng còn cách nào khác.

Vì ở gần nên mỗi ngày A Lương đều đến tiệm rất sớm, đôi khi dọn dẹp tới khuya muộn mới về.

Thang Hiển Linh thấy vậy thì không vui, yêu cầu A Lương cứ đúng giờ làm giờ nghỉ mà làm: "... Ngươi đừng có làm như thế. Ngươi đi sớm về muộn, làm nhiều việc hơn, vậy định để Đồng tẩu tính sao? Tẩu ấy phải nhìn ngươi mà làm theo, cùng nhau tăng ca thêm giờ, hay là cứ mặc kệ?"

"Lão bản, ta không có ý đó, ta không phải muốn so bì với Đồng tẩu. Chỉ là vì ngươi đối đãi với tôi tốt quá, công việc này lại tốt, nên ta muốn nỗ lực nhiều hơn một chút." A Lương vốn ít nói, ăn nói vụng về liền vội vàng giải thích một tràng.

Thang Hiển Linh hiểu chứ. A Lương là người ít nói, thật thà và biết ơn. Quan trọng nhất là nhờ có công việc này hắn mới thấy được hy vọng sống, nên tự nhiên coi công việc là trọng tâm.

"Ta biết, ngươi đừng có gấp." Thang Hiển Linh nghiêm túc nói với A Lương: "Đồng tẩu cũng hiểu lòng ngươi, ban đầu dĩ nhiên tẩu ấy sẽ không nghĩ lệch đi đâu. Nhưng về lâu về dài, tửu lầu của ta kiếm ra tiền, hai người lại vì ta mà cạnh tranh làm việc quần quật, thế thì ta lại càng kiếm được nhiều hơn sao?"

"Nhưng còn hai người thì sao? Nhận cùng một mức tiền công, mà lại chẳng có lấy thời gian cho riêng mình."

Đừng nói là A Lương, ngay cả Đồng tẩu cũng ngẩn người ra. Thời gian cho riêng mình? Thời gian của bọn họ thì làm được cái gì cơ chứ?

Lão bản nhà này cứ hay nói mấy lời mà bọn họ nghe chẳng hiểu mô tê gì, nhưng có những điều khi ngẫm lại, họ mới thấy thật sự chí lý.

"Về nhà chơi với con cái một chút, con trẻ lớn nhanh lắm, đến lúc chúng nó chẳng thèm bám các người nữa đâu. Không thì tự tìm niềm vui cho mình, hồi trẻ thích làm gì thì làm đi, ngồi đếm hạt đậu phộng, đậu tương cũng được." Thang Hiển Linh nói.

Dù sao thì đừng có hòng mà làm không công cho cậu.

Đồng tẩu và A Lương nghe xong đều mím môi cười, lão bản đúng là người thú vị, lại còn hay trêu chọc nữa. Nhưng cả hai đều ngoan ngoãn nghe lời.

A Lương ở gần tiệm, mỗi ngày vẫn đến đúng giờ, thỉnh thoảng có đến sớm một chút thì lão bản không trách. Thời gian rảnh rỗi nhiều ra, A Lương bèn nghĩ đến việc trò chuyện với các con. Nghe hai đứa nhỏ lẩm bẩm kể chuyện, hắn đôi khi lại hỏi liệu đứa con lớn có đánh đập hai đứa không.

"Không đánh đâu ạ"

"A cha ơi, từ khi dọn về đây đại ca không đánh tụi con nữa"

"Hai hôm trước huynh ấy còn cho tụi con kẹo mạch nha nữa kìa".

A Lương xoa xoa khuôn mặt nhỏ của con, khẽ ừ một tiếng rồi bảo: "Đợi khi nào a cha được nghỉ, a cha sẽ dắt hai đứa đi chơi."

Đứa nhỏ thì nhảy cẫng lên vì vui sướng, còn đứa lớn hơn một chút đã biết chuyện, bảo không cần đi chơi đâu, muốn để dành tiền.

"A cha, sau này nhà mình cũng mua một cái sân nhé."

"Con lớn lên sẽ mua sân cho a cha, mua một cái thật lớn luôn." 

. . . . .  . . . . . 

Điền đại trù muốn đòi hai đồ đệ về. Chẳng còn cách nào khác, dạo gần đây đám tiệc nhiều quá, ông lại hay phải chạy đi làm bên ngoài, không có hai đứa nhỏ thì xoay xở không xuể, nên đành đích thân tìm đến tận cửa.

"Nên thế, vốn dĩ là ta mượn Đại Viên và Tiểu Mễ để cứu nguy lúc gấp gáp thôi, hai đứa này đều là trẻ ngoan." Thang Hiển Linh bày ra bộ dạng bề trên mà nói.

Đại Viên và Tiểu Mễ mới ở Thang gia vài tháng mà ăn uống đến mức tròn trịa hẳn ra một vòng. Lúc này đứng sau lưng sư phụ, trong đáy mắt cả hai đều là sự luyến tiếc Thang lão bản. Tụi nó vừa đi, lão bản làm sao mà bận rộn cho xuể đây?

Nhưng không đi không được, bọn họ là đồ đệ, sư phụ cũng giống như cha vậy.

Điền đại trù hỏi: "Chỗ ngươi vẫn chưa chiêu mộ được đầu bếp sao?"

Chẳng lẽ nào, Thang Hiển Linh đâu phải kẻ keo kiệt, tửu lầu buôn bán tốt thế này, không lý gì lại không tuyển được người?

"Bên môi giới cũng giới thiệu mấy người, nhưng đều không hợp mắt." Thang Hiển Linh nói "không hợp mắt" chỉ là cách nói uyển chuyển, thực chất toàn là "gián điệp" của cha cậu hoặc các tiệm cơm khác phái tới để ăn cắp nghề.

Cậu không sợ người khác học lỏm, như Đại Viên, Tiểu Mễ học xong rồi nói lại với Điền đại trù thì coi như là phí cậu mượn người. Nhưng những kẻ ngay từ đầu đã ôm mục đích khác thì chắc chắn không làm được lâu dài, không chừng còn nảy sinh ý đồ xấu.

Cùng nghề là kẻ thù mà.

Thang đại lão bản cảm thấy, tiệm nhà cậu mở lâu thế này, làm ăn phát đạt thế này, vậy mà chẳng có kẻ nào tới quấy rối, đúng là chuyện bất thường!

Triệu gia thì không tính. Tiệm bánh rán đường nhà hắn đã đóng cửa bao lâu rồi, không gượng dậy nổi nữa.

Điền đại trù nghe xong, cảm thấy dường như có ẩn tình bên trong, nhưng ngẫm lại ai cũng chẳng ngốc, bèn khuyên: "Nếu ngươi thật sự không có người làm, hay là mua lấy một người đi, người nhà mình dùng vẫn thoải mái hơn nhiều."

Đại Viên và Tiểu Mễ ở nhà cậu, dù có để vài tháng thì ông cũng không mảy may nghi ngờ đồ đệ của mình, vì hai đứa nhỏ này đi theo ông từ năm sáu tuổi, nhà nghèo không có gì ăn, ông chính là cha của tụi nó rồi.

"... Để sau hẳn tính." Thang Hiển Linh ngoài miệng đáp.

Điền đại trù nghe vậy là biết cậu căn bản không muốn mua người, chỉ là lời từ chối khéo. Thôi được rồi, để Thang lão bản tự mà lo liệu, ông can thiệp làm gì cho mệt.

Đại Viên và Tiểu Mễ vừa đi, Thang lão bản liền bày bộ mặt mếu máo khóc lóc với Thiết Ngưu: "Ta mất đi hai con mèo máy tuyệt thế rồi, lại còn là hai con luôn! Hu hu hu."

Thiết Ngưu: "Ngươi có Đại Thiết Ngưu đây, tuyệt thế hảo Thiết Ngưu."

Thang Hiển Linh: "..." Cười chết mất, đúng là cái đồ Thiết Ngưu đại muộn tao.