Chương 94

Thiết Ngưu vội vã trở về nhà trước khi trời sập tối, kéo theo một xe đầy hàng hóa. Về đến nơi, hắn không cho phu lang động tay vào dỡ hàng mà vội khoe ngay: "Ngươi vốn thích ăn miến khoai tây, ta đã hỏi thăm rồi mua hết của bà con trong thôn, mua được nhiều lắm đấy."

Thang Hiển Linh: !!!

Vốn đang định ra khênh sọt trứng vịt, nghe thấy thế là cậu lập tức nhào tới ôm chầm lấy Thiết Ngưu.

Đôi mắt cậu tràn ngập niềm vui sướng của một kẻ tham ăn, hớn hở nói: "Ái chà ái chà, hai ta đúng là tâm đầu ý hợp mà! Ta vừa mới còn đang hậm hực vì quên dặn ngươi mua miến khoai tây, không ngờ ngươi đã tự mua về rồi!"

"Món miến khoai tây này ăn ngon cực kỳ luôn."

Hoàng Phủ Thiết Ngưu một tay ôm lấy vòng eo mảnh khảnh của phu lang, toét miệng cười ngây ngốc, vẻ mặt lộ rõ sự hạnh phúc: "Ta biết mà."

"Ngươi cầm lấy đi, ở ngay cái sọt nhỏ kia kìa."

Hoàng Phủ Thiết Ngưu nói là chỉ chỗ, nhưng thực chất lại tự tay bê cái sọt nhỏ từ trên xe xuống.

Thang Hiển Linh miệng thì bảo: "Để ta, để ta!", rồi cậu tự tay bưng lấy. May mà miến khoai tây vốn không nặng lắm, cậu khênh cái sọt nhỏ mang vào nhà bếp. Thiết Ngưu ở ngoài sân tiếp tục dỡ hàng, chủ yếu là trứng vịt, thu xếp gọn gàng để ngày mai còn đem muối.

Tưởng Vân đã đun sẵn nước nóng, lại hâm nóng lại phần cơm tối chừa riêng cho Thiết Ngưu.

Cả nhà ba người mỗi người một việc, chẳng ai để tay chân rảnh rỗi. Chẳng mấy chốc sân vườn đã thu dọn sạch sẽ, con la cũng đã vào chuồng thong thả gặm cỏ khô nghỉ ngơi. Thang Hiển Linh múc nước ấm cho Thiết Ngưu rửa tay, rửa mặt, rồi đứng bên cạnh kể lể chuyện hôm nay làm gì.

"Cái hạt dẻ kia chẳng ngon gì cả, ta mới ăn có nửa bao thôi."

Hoàng Phủ Thiết Ngưu đang dùng khăn nóng lau mặt, nghe vậy bèn tiếp lời phu lang, giọng nói có chút trầm đục qua lớp vải: "Nửa bao còn lại để ta ăn cho."

"Nửa bao kia không thể bỏ phí, ta sẽ bóc ra, ngày mai chúng ta nấu cháo ăn."

Bỏ chiếc khăn xuống, Hoàng Phủ Thiết Ngưu lộ ra gương mặt tươi cười, ánh mắt nghiêm túc nhìn về phía phu lang.

Hiển Linh thực sự rất thương hắn.

"Được rồi, đều nghe theo ngươi hết." Cậu đáp lời.

Thang Hiển Linh bị nhìn đến mức mặt nóng bừng lên. Ánh mắt của Thiết Ngưu quá đỗi nồng nhiệt, tình cảm lộ rõ mồn một như viết năm chữ lớn "Ta yêu Thang Hiển Linh" lên mặt vậy, khiến cậu không khỏi e thẹn, liền bảo: "Cái đồ ngốc này, rửa ráy xong thì mau vào ăn cơm đi, cơm hâm nóng cả rồi."

"Ta biết rồi."

Cơm canh vừa mới hâm nóng hổi, giờ nhiệt độ là vừa vặn nhất.

Hoàng Phủ Thiết Ngưu ngồi ở nhà chính ăn cơm, Thang đại lão bản thì ngồi trên chiếc giường La Hán kiêm ghế sô pha của mình. Thiết Ngưu vừa ăn vừa kể dăm ba chuyện ở thôn. Cuộc sống của thường dân vốn chỉ quanh quẩn ngày này qua ngày khác, chẳng có đại sự gì, nào là Hải Ngưu lại cao thêm một chút, lợn trong nhà nuôi cũng khá mát tay, Trương thúc và Vương a thúc còn dặn trước Tết này nhớ về ăn tiệc cho lợn xuất chuồng.

"Ta còn chưa được ăn tiệc thịt heo bao giờ, con heo này là Hải Ngưu nuôi lớn, nhất định phải ăn mới được. Mà khoan đã," Thang Hiển Linh sực nhớ ra, "Ta nhớ tháng Tám âm lịch a thúc mới mua heo giống, nuôi đến Tết sao mà kịp được?"

Thiết Ngưu đáp: "Là mua heo nái già dắt theo heo con đấy."

"Thế thì được." Thang Hiển Linh lại nhắc đến chuyện mua dê hôm nay: "Ta đã dặn đồ tể làm sạch rồi, trời lạnh thế này để được lâu, chứ nếu mổ ở nhà mình thì máu me đầm đìa lắm."

Hoàng Phủ Thiết Ngưu gật đầu: "Được, vậy ngày mai chỉ cần băm thịt với chặt sườn dê ra là xong."

Một con dê lớn thì tiệm chắc chắn bán không hết, nhưng dê non thì vừa vặn. Thang Hiển Linh còn dặn thêm: "Mấy thứ lòng dê ấy, ta cũng sẽ nấu một nồi canh lòng, đến lúc đó thả thêm ít miến khoai tây vào."

Hai người cứ thế rì rầm trò chuyện, bóng đêm mỗi lúc một đậm.

Tưởng Vân đã đi ngủ từ sớm.

Thang Hiển Linh vốn dễ ngủ, nhưng lúc này lại thấy lười cử động. Hoàng Phủ Thiết Ngưu dọn dẹp xong bát đũa, rửa sạch tay rồi trở vào bế ngang phu lang về phòng ngủ. Thang Hiển Linh nửa tỉnh nửa mê, ngoài miệng còn cằn nhằn: "Ta còn chưa cởi y phục nữa."

"Để ta." Hoàng Phủ Thiết Ngưu cung kính hầu hạ Hiển Linh cởi áo tháo thắt lưng.

Thang Hiển Linh trong cơn ngái ngủ bỗng nhớ lại lời tuyên bố đại nam tử lúc chiều của mình mà tự phì cười. Hoàng Phủ Thiết Ngưu nhìn thấy, trong lòng mềm nhũn vì vui lây, chỉ là cởi cái áo thôi mà phu lang cười như thể vừa chiếm được món hời lớn vậy.

Sao mà đáng yêu đến thế không biết.

Hắn không nhịn được mà cúi xuống hôn nhẹ một cái.

"Ngủ đi thôi."

Ngày thường phải làm việc nên phu phu hai người thường không làm chuyện thân mật, chủ yếu là Hoàng Phủ Thiết Ngưu xót phu lang mệt mỏi, muốn để dành sức cho ngày nghỉ.

Sáng hôm sau, trời vẫn còn đen kịt, trong sân đã có tiếng động, đó là cha con Thôi Đại Bảo.

Cánh tay của Thôi phụ giờ đã khỏi hẳn, ông vẫn luôn ở lại phụ giúp con trai một tay. Thang Hiển Linh cũng đã xếp ông vào danh sách nhân viên chính thức, tính tiền công ngang bằng với Đồng tẩu và A Lương.

Ngủ đến gần 8 giờ, sân nhà mới thực sự náo nhiệt hẳn lên.

Tiểu Mễ đã tới, đang ở góc sân làm gà dọn dẹp, Hoàng Phủ Thiết Ngưu thì chặt xương dê, hắn sức dài vai rộng, việc nặng cứ thế mà làm loáng một cái là xong. Tuy nói Tiểu Mễ là phụ bếp, nhưng suy cho cùng vẫn còn là một đứa trẻ, có những việc nặng Thiết Ngưu làm giúp được là làm luôn, hai người cùng làm cho nhanh.

Tiểu Mễ thầm nghĩ, phu phu Thang lão bản đều là người tốt, cả Tưởng thẩm cũng hiền hậu nữa. Tiệm nhà họ Thang đúng là chẳng có ai không tốt cả.

Thang Hiển Linh bắt đầu nấu bữa sáng, là cháo kê nấu với hạt dẻ, vị hơi ngọt thanh. Cậu vừa làm vừa tranh thủ rửa sạch lòng dê, thái sẵn một chậu nhỏ.

"Ngũ ca nhi, con định nấu canh lòng dê à?" Tưởng Vân hỏi.

Thang Hiển Linh đáp: "Con đang thèm món này, hôm nay nấu một nồi, trưa nay nhờ Đồng tẩu với A Lương giới thiệu với khách, tiệm mình hôm nay lên món mới."

Tửu lầu Thang ngũ ca thường xuyên ra món mới, Đồng tẩu và A Lương đã quá quen với việc này rồi.

Tưởng Vân nhìn con trai đang lúi húi ninh xương dê làm nước dùng, bất giác lại nhớ đến lão Thang: "Ông ta đúng là nhẫn tâm, thà mang hết bí quyết đi chứ nhất quyết không chịu nói với mẹ con mình một lời, rõ là không coi chúng ta là người nhà."

Đồng tẩu và A Lương nghe lời này cũng chạnh lòng nghĩ đến cảnh ngộ của mình, trong lòng không khỏi chua xót.

"Nước dùng con ninh thơm lắm, người cứ chờ mà thưởng thức thôi." Thang Hiển Linh vốn không đa sầu đa cảm đến thế, dù sao cậu cũng chẳng chung đụng với lão Thang được mấy tháng, giọng điệu tự nhiên rất bình thản: "Chẳng có gì ghê gớm cả, không có ông ta con vẫn tự xoay xở được."

Tưởng Vân tuổi đã cao, đôi khi lại hay cảm thán vài câu. Nếu có người phụ họa an ủi, bà có khi sẽ trào dâng cảm xúc mà kể lể mãi không thôi. Nhưng Ngũ ca nhi mỗi lần gặp những chủ đề ôn nghèo kể khổ thế này đều gạt đi thẳng thừng, không tiếp lời, dần dà bà cũng ít nhắc lại.

Nhưng thỉnh thoảng bà vẫn đem chuyện đó ra tâm sự với Trâu Lăng, Chu Hương Bình, hay cô con gái cả Thang Xảo.

Những lúc ấy, bà nhắc lại chuyện cũ rồi tự khóc cho mình một trận. Những người kia cũng sẽ sụt sùi theo, chưa hẳn là vì đau lòng cho Tưởng Vân, mà phần nhiều là mượn chuyện của bà để khóc cho chính những nỗi đắng cay, vất vả mà họ đang phải gánh chịu.

Trời hôm nay hơi u ám, nhiệt độ lại giảm thêm vài phần.

Đồng tẩu và A Lương từ cửa tiệm phía trước vòng ra sau phòng tìm Tưởng thẩm, bảo rằng trong tiệm hơi tối.

"Vậy thì thắp đèn lồng lên thôi." Tưởng Vân cầm chìa khóa đi ra nhà kho lấy nến.

Quả thực là đang có gió, gió không lớn nhưng lạnh buốt, thổi vào mặt khiến người ta phải nhăn tít lại. Hơn 9 giờ, cửa tiệm mở ra, lác đác vài vị khách vào trước ngồi xuống, chọn vị trí gần cửa. Vốn dĩ chỗ đó đón sáng tốt nhất, chỉ có điều gió lùa vào lạnh căm căm.

Ngồi một chỗ không động đậy lại càng thấy lạnh hơn.

"Hay là mời các vị ra phía sau ngồi nhé?"

"Được đấy." 

Thế là hai người họ dời vào hàng ghế phía sau.

Đồng tẩu và A Lương một người đến thắp đèn lồng, một người thì rót trà nóng cho khách. Vị khách quen thuộc hỏi: "Thang lão bản đang làm gì đấy?"

"Hôm nay có món gì mới lạ không?"

"Có ạ, hôm nay Thang lão bản nấu canh lòng dê." Đồng tẩu đáp.

Hai mắt vị khách sáng rực lên: "Canh dê à." Hắn đột nhiên như sực nhớ ra điều gì, tiệm ăn này của Thang lão bản đời trước chính là bán canh dê, nghe các hộ dân ở phường Bát Hưng nói, canh dê nhà họ Thang ngày trước thơm nức tiếng.

Phụ thân của Thang lão bản vốn có ngón nghề ninh canh dê cực phẩm.

"Sao lại là canh lòng dê?" Một vị khách khác có chút vẻ chê bai, hắn vốn không thích ăn nội tạng dê vì sợ có mùi, canh thịt dê chẳng phải tốt hơn sao.

Đồng tẩu khuyên: "Món này là Thang lão bản tự tay làm, hay là ngài cứ nếm thử xem? Trời lạnh thế này, buổi sáng uống một bát canh lòng dê cho nóng người."

"Thôi được rồi. Cái này bao nhiêu tiền một bát?" 

"Mười văn một bát ạ, bên trong có thêm miến khoai tây, không kèm bánh. Nếu ngài muốn ăn bánh thì có loại bánh nướng sẵn, một đĩa năm văn." Đồng tẩu đáp lời.

Hai vị thực khách tới sớm, trong tiệm chưa có ai, trời lại lạnh, nghe giá cả cũng rẻ nên sảng khoái gọi luôn hai bát canh, một đĩa bánh, lại gọi thêm một món mặn một món chay nữa.

Đồng tẩu đi ra phía sau truyền đơn.

Tiểu Mễ xoa xoa mặt cho tỉnh táo, bắt đầu khuấy dầu. Thang Hiển Linh đã nấu xong nồi canh lòng dê, bắt đầu phết dầu làm bánh nướng. Bánh được cuộn lại, ấn dẹt rồi cán mỏng ra, chảo đáy bằng được phết một lớp dầu mỏng để nướng. Bánh không nhiều dầu, lúc nướng xong lớp mặt ngoài hiện ra từng vòng tơ vàng như hương muỗi, giòn đến mức chạm nhẹ là rơi vụn ra.

"Mễ, thái cho ta một bát hành." Thang Hiển Linh nướng liền ba chiếc bánh.

Trời lạnh, bánh cứ phải ăn lúc nóng hổi mới là ngon nhất.

Tiểu Mễ vâng dạ một tiếng, chạy nhanh đến sọt lấy hành đã rửa sạch ra thái lấy một bát đầy.

Chiếc nồi lớn trên bếp đã bốc mùi thơm của canh lòng dê nghi ngút. Thang Hiển Linh tiến hành bước cuối cùng, cho gia vị vào đáy mỗi chiếc bát: tiêu xay, dầu mè, bột ngô thù du tự chế. Một muỗng canh lòng dê nóng hổi múc vào để làm tan gia vị, sau đó là vớt đầy lòng dê và miến, thêm một vá nước dùng nữa.

Trên cùng rắc thêm một nhúm hành xanh.

Xong xuôi.

Thang Hiển Linh gọi người tới bưng lên. Hai bát canh lòng dê nghi ngút khói cùng một đĩa bánh nướng cắt thành hình tam giác được bày biện đẹp mắt.

"Chúng ta cũng ăn thôi." Thang Hiển Linh bảo.

Tiểu Mễ nãy giờ đã nuốt nước miếng ừng ực, lúc này tay chân lanh lẹ bắt chước cách nêm gia vị của Thang lão bản để làm cho mọi người trong tiệm. Canh lòng dê nóng hổi thế này chẳng cần bưng vào nhà chính, cứ thế ngồi ngay bàn dưới gốc cây trong sân mà xì xụp ăn.

Bánh lão bản nướng xốp xốp giòn giòn, ăn không cũng thấy thơm nức, còn nếu đem bánh nướng ấy nhúng vào bát canh lòng dê cho thấm đẫm nước dùng thì...

Phía trước quán, thực khách bắt đầu xì xụp.

"Chà, thơm quá!" Vị khách cúi đầu nhìn bát canh lòng dê trước mặt, bên trên lững lờ lớp hành xanh biếc, từng luồng hương thơm đặc trưng của canh dê xộc thẳng vào mũi. Hắn không nhịn được, ghé miệng thổi phù phù rồi bưng bát húp một ngụm, tức khắc ánh mắt sáng rực lên: "Tuyệt!"

"Phụ thân Thang lão bản không hổ danh là người mở quán canh dê, Thang lão bản học được ngón nghề này đúng là đỉnh thật."

Vị khách ngồi đối diện vốn còn hơi ngại món lòng dê, lúc này nghe bạn đồng hành khen lấy khen để cũng cầm muỗng múc một ngụm, thổi cho nguội bớt rồi đưa vào miệng. Tức thì cảm giác khác hẳn, canh lòng dê này không hề có vị tanh nồng của nội tạng, uống một ngụm chỉ thấy vị tươi ngọt của nước dùng, mùi hành thơm nồng, lại thêm cái cay nồng ấm áp của hồ tiêu và bột ngô thù du.

Hậu vị phong phú, cực kỳ mê người.

"Thử cả bánh đi." Người bạn thân thiết mời mọc.

Miếng bánh nướng này ăn vào giòn tan đến mức rơi vụn ra, dùng đũa kẹp một miếng, nhúng nhẹ vào bát canh lòng một chút rồi đưa vào miệng...

"Ái chà, cái tư vị này đúng là sướng rơn cả người."

"Mùa đông muốn tẩm bổ là phải uống canh dê."

"Sảng khoái, quá sảng khoái!"

Bên ngoài gió lạnh thấu xương, bên trong nâng bát canh lòng dê nóng hổi mà húp, chẳng mấy chốc từ người đến tay đều ấm sực lên. Phần nội tạng dê bên trong mỗi thứ một kết cấu, cái thì giòn sần sật, cái thì mềm mại, cái lại dai dai bùi bùi.

Vừa ngon miệng vừa ấm lòng. Chủ yếu là giá cả chẳng đắt đỏ gì, thật sự rất rẻ.

Ngay sát vách là quầy hàng đồ ăn sáng, Thôi Đại Bảo vừa bán xong lượt khách, cha y đã giục y đi uống canh: "Lão bản nấu một nồi, có chừa phần cho hai cha con mình đấy, con mau sang uống đi cho nóng, chỗ này để ta dọn dẹp."

Những thực khách đang cầm bánh nướng, bánh bao gần đó nghe vậy cũng chẳng lấy làm lạ. Khắp cái phường Bát Hưng này, luận về độ bênh vực và xót con trai, ai mà bì kịp Thôi phụ cơ chứ?!

Thôi Đại Bảo đáp: "Cha, cha đi uống trước đi, đã để phần cho con thì cũng chẳng vội, một chốc một lát con làm xong việc rồi sang ngay."

Vị thực khách đang hóng chuyện của hai cha con bỗng sực tỉnh ra.

"Thang lão bản nấu canh lòng dê à?"

Thôi phụ cười bảo: "Đúng thế, thơm lắm, ta nghe mùi thôi đã thấy ấm người rồi."

"Thôi thúc, ngài có biết bao nhiêu một bát không?" Vị khách cầm bánh nướng trên tay nuốt nước miếng ực một cái. Đồ ăn nhà họ Thang vốn nổi tiếng đắt, ngày thường hắn chẳng dám bén mảng vào tiệm, nhưng tiết trời đông thế này ai mà chẳng thèm húp bát canh dê, nhắc đến lại thấy thèm thuồng đã lâu.

Thôi phụ đáp: "Mười văn một bát."

Vừa dứt lời, vị khách quen kia đã cầm nguyên cái bánh nướng trên tay chạy tót sang tửu lầu bên cạnh, không lâu sau vang lên giọng nói sang sảng: "Đồng tẩu, cho một bát canh lòng dê, không cần bánh nhé, ta có mang bánh nướng theo rồi!"

Có một thì có hai, vị khách này vừa ngồi xuống bàn ngoài cửa, người đi ngang qua thấy lạ liền tò mò: Người này sao tự nhiên lại vào tiệm nhà họ Thang? Chẳng lẽ định đãi tiệc à? Hỏi han một hồi biết Thang lão bản làm canh lòng dê, giá chỉ mười văn một bát, thế là lập tức vào ghép bàn.

Ai ngại bánh nướng năm văn là đắt thì chạy sang nhà họ Lư mua cái màn thầu mang sang.

Sáng sớm tinh mơ, cửa tiệm vừa mới mở mà chẳng mấy chốc đã ngồi kín chỗ.

Khách khứa từ các phường lân cận lẫn người trong phường đều kéo đến, mà người trong phường thì chiếm đa số. Họ vừa bước vào tiệm là đã bồi hồi thổn thức, có người còn là cố nhân của lão Thang, cứ thế xuýt xoa khen món canh dê bánh bột ngày xưa mỹ vị thế nào, không ngờ lão Thang đi rồi mà nay còn được nếm lại vị canh dê ở đây.

"Chẳng phải bảo lão Thang giữ kín bí quyết, không truyền cho ai sao?" Một người trong phường sực nhớ ra, thắc mắc.

Người bên cạnh tiếp lời: "Đúng thế, ta nhớ rõ Thang lão bản lúc đầu dựa vào món thịt heo mà nổi danh, nếu lão Thang thật sự để lại bí phương thì Thang lão bản việc gì phải vất vả nấu thịt heo làm gì."

Cứ trực tiếp tiếp quản cái tiệm canh dê bánh bột có sẵn chẳng phải nhàn thân hơn sao.

"Thì cũng là cha con ruột thịt, biết đâu lão Thang lén truyền lại, người ngoài chúng ta sao tường tận được."

Lời vừa dứt, có người đã húp xong một ngụm canh lòng dê, mới nếm một cái đã lắc đầu bảo không đúng.

"Có gì không đúng?"

"Vị không ổn sao? Hay không ngon?" 

"Không lẽ nào, canh dê bánh bột nhà lão Thang bán ở phường Bát Hưng này cũng hai ba mươi năm rồi."

Sao mà khó uống cho được.'Vị thực khách vừa bảo không đúng kia lên tiếng: "Ngon thì có ngon, nhưng vị không giống canh lão Thang nấu. Canh lão Thang hơi đặc, nước dùng trắng đục, vị thịt dê rất đậm. Còn canh của Thang lão bản tuy cũng dùng xương dê hầm nhưng nước dùng thanh hơn một chút, kết hợp với lòng dê, các vị nếm thử là biết ngay." 

Hắn không có ý so sánh cha con ai hơn ai kém, chỉ là cảm thấy cách làm của Thang lão bản hợp khẩu vị hắn hơn. Rất vừa miệng.

Nghe vậy, mọi người đều đồng loạt thưởng thức. Người thì mắt sáng rỡ khen ngợi không ngớt, người lại bảo vẫn chưa bằng lão Thang, khẩu vị mỗi người mỗi khác, chuyện này cũng là thường tình.

"Nhưng mà bảo Thang lão bản học bí phương của cha mình thì chắc chắn không phải rồi."

Mọi người gật đầu tán đồng. Canh dê lão Thang nấu họ đã ăn không biết bao nhiêu lần, sao có thể nhầm được, rõ ràng không phải cái vị này.

Có người thương nhớ vị canh cũ chẳng qua là vì lão Thang đã khuất, cộng thêm cái tình uống canh từ thuở nhỏ mà thôi, chứ còn bàn về phong vị thực sự thì mỗi người một ý.

"Dù sao thì canh lòng dê Thang lão bản nấu, ta ăn thấy còn ngon hơn nhà Lý Ký nhiều."

"Này, ngươi nói thế là kéo thù hận cho Thang lão bản đấy nhé."

Có người phản bác lại: "Lo gì, lão Lý bán quanh năm suốt tháng, còn chỗ Thang lão bản này ấy à, các ngươi cứ tranh thủ mà ăn đi. Hết mùa đông giá rét, sang đầu xuân là chắc gì Thang lão bản đã bán dê nữa."

Đúng là vậy thật.

Vị thực khách lúc nãy còn chê không bằng lão Thang, giờ nghe thế vội bảo: "Thế thì sáng mai ta phải sang làm thêm bát nữa mới được." Hắn dáo dác tìm Đồng tẩu nhưng không thấy, chỉ thấy A Lương đang trực, bèn hỏi: "Ngày mai Thang lão bản có nấu canh lòng dê nữa không?"

"Để ta vào hỏi đã." A Lương vừa húp xong bát canh, đổi ca cho Đồng tẩu đi ăn, hắn đang ở tiệm trông khách.

Một lát sau A Lương quay ra đáp: "Lão bản nhà ta bảo, nếu hôm nay sườn dê với thịt dê không bán hết thì ngày mai sẽ không nấu canh lòng dê đâu."

Thực khách trong tiệm: !!!

Ai nấy đều hận cái bụng mình không to thêm chút nữa, nếu không đã làm thêm bát nữa cho bõ.

Có người cười nói: "Ta đã bảo mà, lão Lý chẳng việc gì phải sợ, chỗ Thang lão bản này là phải canh chừng, may mắn đụng phải mới được ăn ngon thôi."

Mọi người cùng cười lên tiếng cười vui vẻ.

Ở tiệm canh lòng dê Lý Ký, Lý lão bản nghe tin sáng nay nhà họ Thang cũng bán canh lòng dê, trong lòng không khỏi "thót" một cái. Khách quen trên phố thấy sắc mặt lão Lý thay đổi liền trêu chọc.

"Đừng sợ, nhà họ không bán hằng ngày đâu."

"Nghe bảo ngày mai là không có nữa rồi."

"Nhưng mà đừng có học theo nhà họ Triệu đấy nhé..."

Lão Lý vừa nghe nhắc đến nhà họ Triệu đã vội xua tay: "Nhà ta tuyệt đối không làm mấy trò hại người đó."

Cái tiệm bánh rán đường nhà họ Triệu vốn đang yên đang lành, vậy mà cứ muốn gây hấn với nhà họ Thang. Hết lần này đến lần khác, lại còn để con cháu nhà mình đi tiểu vào thùng sữa bò nhà người ta, đúng là thất đức hết chỗ nói. Làm nghề ăn uống mà bán cho dân trong phường Bát Bưng, phường Đinh Nhất Đinh Nhị này, giờ còn ai dám bén mảng đến nhà họ mua đồ nữa?

Cửa tiệm đó đóng cửa im lìm đến tận bây giờ, đúng là cái giá phải trả quá đắt.

Đúng là cái tiệm nhà họ Triệu sinh ý không làm tiếp được nữa, chi bằng cho thuê lại cũng kiếm được chút tiền.

Buổi sáng hôm ấy, nồi canh lòng dê lớn vừa bán là hết sạch bách, những thực khách tới muộn nghe tin đã hết mà cơn thèm canh dê đã bị khơi lên, chỉ còn cách lủi thủi sang tiệm Lý Ký. Bởi vậy, sáng hôm đó sinh ý nhà lão Lý cũng đặc biệt khấm khá.

Hắn mừng húm. Coi như cũng là hưởng sái chút ánh hào quang của Thang lão bản. Sau này hắn ngẫm lại, tửu lầu nhà họ Thang bán một bát canh lòng dê có mười văn tiền, chắc là Thang gia cũng chẳng mặn mà gì với mấy món bán lẻ tẻ này, người ta chủ yếu bán cho khách đại gia, nên hắn cũng chẳng cần quá lo lắng làm gì.

Tửu lầu nhà họ Thang tung ra thực đơn thịt dê món nào món nấy đều được thực khách yêu thích.

Nào là sườn dê nướng thì là, cơm thịt dê bốc tay, canh thịt dê củ cải, rồi cứ cách hai ngày lại nấu một nồi canh lòng dê lớn. Món này giá rẻ, sáng sớm hơn 9 giờ mở cửa là thực khách trong phường kéo tới tấp nập, tay bưng bánh nướng mua ở quầy hàng đồ ăn sáng bên cạnh, húp một bát canh lớn, vừa ăn vừa uống xong là mồ hôi vã ra sau lưng, xua tan khí lạnh, sướng rơn cả người.

. . . . . . .  . .

Ngày hôm ấy, quầy hàng đồ ăn sáng vừa kết thúc ca làm.

"Thôi Đại Bảo, ngày dự sinh của Đậu Tử là khi nào? Có phải sắp rồi không?" Thang Hiển Linh hỏi.

"Bà đỡ xem qua rồi, bảo là còn khoảng mười ngày nữa." Thôi Đại Bảo nghe lão bản nhắc tới chuyện này cũng bắt đầu thấy căng thẳng.

Thang Hiển Linh bảo: "Vậy ngươi làm đến cuối tháng thôi. Để ta viết thông báo dán ngoài cửa báo với thực khách, quầy hàng đồ ăn sáng tạm đóng cửa một tháng."

Từ giờ đến cuối tháng chỉ còn sáu ngày nữa.

Thôi Đại Bảo cuống quýt: "Sao lại đóng cửa những một tháng?"

"Nghỉ thai sản chứ sao." Thang Hiển Linh nói rồi hơi nhíu mày, "Cái tiệm này giờ trông cậy cả vào ngươi, vốn dĩ nghỉ thai sản đúng lý ra phải cho nghỉ ít nhất ba tháng cơ."

Nhưng chắc chắn là không thể nghỉ lâu đến thế được.

"Cho ngươi nghỉ một tháng, nhưng bồi thường ba tháng tiền công."

Đừng nói là Thôi Đại Bảo cuống, mà ngay cả Thôi phụ đứng bên cạnh cũng ngây người. Hai cha con cảm thấy lão bản đang nể mặt cho họ ân tình, cố ý bố thí nên vội vàng từ chối. Thôi Đại Bảo nói: "Ta là đàn ông, có phải bản thân ta sinh con đâu, xưa nay chưa từng nghe thấy ai cho đàn ông nghỉ thai sản cả."

Thôi phụ cũng tiếp lời: "Quý giá thế này chúng ta không dám nhận, sao có thể nghỉ một tháng mà vẫn được nhận ba tháng tiền công cơ chứ."

Thang Hiển Linh giải thích cho hai người hiểu: "Không phải ta mở cửa sau cho riêng các ngươi đâu. Nhân viên trong tiệm không phân biệt nam, nữ hay phu lang, chỉ cần thê tử hoặc phu lang sinh con đều được nghỉ thai sản hưởng lương một tháng. Còn nếu bản thân nhân viên là người sinh con thì được nghỉ ba tháng có hưởng lương."

"Đậu Tử sinh con, ngươi phải ở nhà chăm sóc hầu hạ lúc ở cữ, còn phải học cách chăm trẻ nhỏ nữa."

Thôi Đại Bảo nghe xong chỉ biết gật đầu lia lịa.

"Còn cả Thôi thúc nữa." Thang Hiển Linh nhìn sang.

Thôi phụ cũng căng thẳng theo, không biết mình phải làm gì.

"Thúc thì không có nghỉ thai sản, nhưng vì Thôi Đại Bảo không bán hàng sáng nên tháng đó thúc chỉ lĩnh lương cơ bản 200 văn thôi, cũng không có khoản bồi thường ba tháng tiền công kia đâu." Thang Hiển Linh cứ theo đúng điều lệ mà làm việc.

Còn nếu ai hỏi điều lệ ở đâu ra?

Thì Thang đại lão bản nói chính là điều lệ!

Thôi phụ nghe thấy mình không được nhận ba tháng tiền công thì đầu tiên là thở phào nhẹ nhõm một cái thật dài, sau đó thấy 200 văn kia vẫn còn là hơi nhiều, nhưng chẳng dám nói thêm lời nào, Thang lão bản đã chốt thế nào thì cứ thế mà làm thôi.

Thang Hiển Linh nhìn một lượt thấy các người làm khác đều đã có mặt đông đủ, liền dõng dạc tuyên bố: "Phàm là người làm trong tiệm đều hưởng chế độ như nhau."

Đồng tẩu không nhịn được mà bật cười thành tiếng: "Ta ở cái tuổi này rồi, cũng chẳng dám vì ba tháng tiền công mà ráng sinh thêm trẻ con đâu, mà có muốn cũng chẳng sinh nổi nữa."

A Lương cũng mím môi cười theo.

"Tiểu Mễ tới rồi kìa, Tiểu Mễ cứ làm ở đây thêm vài năm nữa, đến lúc cưới vợ là có thể nhận tiền rồi đó." Đồng tẩu trêu ghẹo.

Tiểu Mễ đỏ mặt tía tai từ mặt xuống tận cổ, trong lòng vừa e lệ vừa không nhịn được mà nghĩ thầm, nó muốn được làm việc ở tiệm nhà họ Thang mãi mãi.

"Đồng tẩu, A Lương, hai người cũng đừng có mà hâm mộ. Sinh con đẻ cái là chuyện đại sự, không thể vì tiền mà làm bừa được. Tóm lại cứ chăm chỉ làm việc, ta sẽ xem xét phát thêm thưởng cuối năm cho hai người." Thang Hiển Linh trấn an.

Đồng tẩu và A Lương cuống quýt phân bua: "Không phải vậy đâu."

"Chúng ta không có ý muốn đòi thêm tiền."

"Lão bản, ta không hề có ý đó đâu."

Thang Hiển Linh xua xua tay ý bảo mình hiểu cả rồi, không cần nói nhiều.

Sau đó, cậu quay sang dặn dò Thôi Đại Bảo: "Bà đỡ thì tìm rồi, nhưng cũng phải tìm sẵn cả đại phu nữa. Còn nữa, ngươi với Thôi thúc đều là hai gã đàn ông thô kệch, rốt cuộc cũng phải cần một phu lang để hầu hạ Đậu Tử lúc ở cữ chứ, cậu ấy da mặt mỏng..."

"Đại tẩu của Đậu Tử nói nàng ta sẽ tới."

Thang Hiển Linh trề môi, hỏi vặn lại: "Thế Đậu Tử với vợ chồng ca tẩu nhà đó quan hệ tốt lắm à?"

"Dĩ nhiên là không tốt rồi, trước kia họ còn khắc nghiệt với Đậu Tử cơ mà." Thôi Đại Bảo vừa dứt lời thì lập tức đại não cũng nhảy số. Sở dĩ họ thay đổi thái độ là vì hiện tại y đã có công ăn việc làm ổn định. Lúc trước khi Đậu Tử bụng mang dạ chửa chưa nặng nề, hai người có tranh thủ ngày nghỉ về thôn một chuyến để báo tin mừng trước mộ cha mẹ.

Lúc ấy, ca tẩu liền đon đả cười nói: "Đợi sau này Đậu Tử sinh, cứ để tẩu tử/ta tới hầu hạ Đậu Tử ở cữ cho."

Thời bấy giờ, khi phụ nhân hay phu lang sinh con, thường là trưởng bối hoặc người thân trong nhà tới chăm sóc. Nhà họ Thôi dân cư thưa thớt, họ hàng lại xa cách, ngày thường chẳng mấy khi đi lại, không thể cứ hễ có việc là lại đi mời người ta được, như vậy không tiện chút nào. Thôi Đại Bảo vốn dĩ cũng đang do dự, nghĩ bụng thôi thì đại tẩu tới cũng được, ban ngày y sẽ tranh thủ về sớm trông chừng, chẳng lẽ ngay tại sân nhà họ Thôi mà đại tẩu còn dám hành hạ Đậu Tử sao?

Y nghĩ mọi chuyện quá đơn giản rồi.

"Ngươi thà bỏ tiền ra tìm một người quen tay về hầu hạ còn hơn." Thang Hiển Linh góp ý.

Thôi Đại Bảo nghe thấy vậy thì thấy chí lý vô cùng: "Được, vậy để ta về bàn bạc tìm người ngay."

"Ừ, ngày mai ngươi cứ thông báo trước với thực khách đi, làm đến hết tháng này thì sẽ đóng cửa nghỉ một tháng. Còn chuyện bà đỡ, đại phu, rồi cả người chăm sóc ở cữ thì phải lo liệu cho đâu ra đấy vào." Thang lão bản tuổi đời còn trẻ, nhưng lúc này đứng trước mặt Thôi Đại Bảo, từng lời dặn dò đều rành mạch, chu toàn chẳng khác nào một bậc trưởng bối.

Thôi Đại Bảo nghe lời khuyên bảo, cung kính và nghiêm túc vâng dạ.

"Được rồi, không có việc gì nữa, hai cha con không ăn cơm trưa thì về đi thôi." Thang Hiển Linh cho phép họ về sớm.

Nhà cậu vốn bao cả cơm trưa cho hai cha con họ Thôi, nhưng vì Đậu Tử sắp đến ngày sinh, thân hình nặng nề nên cả hai đều sốt ruột không yên. Đã hơn một tháng nay họ không ăn trưa ở tiệm, cứ sáng sớm bán xong, dọn dẹp sạch sẽ là lật đật chạy về ngay.

"Trời lạnh rồi, cũng nhớ mua thêm ít than đá đi nhé."

"Ta biết rồi lão bản!" Thôi Đại Bảo đáp vọng lại.

Thang Hiển Linh đúng là cái tính hay lo, việc gì cũng phải nhắc mới yên lòng.

Đến cuối tuần, quầy hàng đồ ăn sáng vẫn mở cửa, Thôi Đại Bảo bảo y không nghỉ ngày cuối tuần mà sẽ làm hết sáu ngày cho đến tận cuối tháng. Thang Hiển Linh nghe xong cũng không phản đối, cậu biết hai cha con nhà này là những người trọng tình trọng nghĩa. Lúc trước gia đình họ lâm vào cảnh gian nan nhất, cậu trao cho Thôi Đại Bảo một công việc, đối với Thôi phụ mà nói chẳng khác nào đưa than sưởi ấm trong ngày tuyết rơi.

Chuyện tiền nong sổ sách, Thang Hiển Linh từ trước đến nay chưa bao giờ nảy sinh nửa điểm nghi ngờ.

Hai cha con họ sống ngay thẳng, rất có lương tâm.

Sáng sớm thứ Bảy, Thang Hiển Linh cùng Thiết Ngưu đi mua sắm đồ đạc. Vì trời lạnh, lúc dậy sớm thấy bầu trời lất phất như mưa, nhưng chạm tay vào lại không phải nước mưa mà có cảm giác như những tinh thể băng giá, Thiết Ngưu bảo đó là tuyết.

Bởi vậy, sáng sớm hôm đó hai người không đưa Tưởng Vân đi cùng.

Sau khi mua sắm bổ sung hàng hóa xong xuôi, Thang Hiển Linh định ra về thì Thiết Ngưu nhắc nhở: "Phải mua vải mềm nữa."

"Vải mềm gì cơ?" Thang Hiển Linh hỏi xong thì sực nhớ ra: "Đúng đúng đúng, ta đã hẹn Trâu Lăng và Tam Nương cuối tuần này sang may yếm cho đứa nhỏ rồi..."

Hoàng Phủ Thiết Ngưu mang theo ý cười, khẽ chạm tay vào gò má có chút lạnh băng của phu lang, thấp giọng bảo: "Mua thêm cho ngươi một cái khăn nữa."

"?" Thang Hiển Linh ngẩn ra một chút rồi bừng tỉnh đại ngộ: "Khăn quàng cổ à! Được, mua cho cả  với ngươi mỗi người một cái luôn. Về nhà là phải quàng vào ngay đấy, không được kêu nóng đâu!"

Trời càng lạnh, cái lợi của việc có Thiết Ngưu bên cạnh lại càng lộ rõ. Cái tên này trên người lúc nào cũng nóng hầm hập như một cái bếp lò di động vậy.

Từ lúc vào thu, Thang Hiển Linh ngủ ngon hơn hẳn. Cứ nép sát vào Thiết Ngưu là cả ổ chăn đều ấm sực. Có điều mấy ngày trước ăn thịt dê hơi nhiều, Thang đại lão bản bị nhiệt đến mức chảy cả máu mũi. Ặc, mà ban đêm xem chừng cũng có chút không ổn, cứ hừng hực như thể phát xuân vậy.