Chương 96

Tiết trời vừa sang đông, tuyết bắt đầu lả tả bay, tiệm ăn nhà họ Thang liền tung ra các phần lẩu nóng hổi.

"Lẩu là cái gì?" Có thực khách thắc mắc.

Đồng tẩu ôn tồn giải thích: "Thưa khách quan, chính là món nhúng đấy ạ. Tiệm có nồi đơn dành cho một người hoặc nồi đôi cho hai người. Nước dùng nồi đơn có ba vị: dưa chua, canh xương và canh nấm. Riêng vị dưa chua thì thơm nồng, chua cay k*ch th*ch vị giác lắm ạ."

Chuyện ăn đồ nhúng thì dân tình chẳng lạ gì, mùa đông ở nhà vẫn thường bắc bếp ăn cho ấm, vừa tiện vừa gọn. Thế nhưng nghe đến mấy loại nước dùng này, thực khách mới ngẩn người ra, quả nhiên là có chút khác biệt.

Mà cũng phải thôi, Thang lão bản ở đây vốn nổi tiếng khéo tay, ngay đến món thịt nướng còn chẳng giống ai, huống chi là món lẩu này.

"Nước dùng không phải là nước lã sao?"

Đồng tẩu lại kiên nhẫn cắt nghĩa, bên phía A Lương cũng thế, người hỏi cứ gọi là nườm nượp.

Nói đi cũng phải nói lại, món lẩu này giá chẳng hề rẻ. Riêng một nồi nước dùng đã tốn 50 văn tiền, tính cả tiền than củi. Một phần lẩu đơn bao gồm: một đĩa đậu phụ đông, một đĩa thịt dê, một đĩa thịt ba chỉ heo, một đĩa mì thủ công hoặc miến khoai tây tự chọn, thêm một đĩa rau cải trắng, củ cải và thịt xông khói, tổng cộng hết thảy là 110 văn.

Ở cái thời này, 110 văn đã có thể gọi được hai món mặn một món chay thịnh soạn, bảo sao thiên hạ không hỏi cho kỹ.

Trong lúc A Lương và Đồng tẩu bận rộn giải thích, mấy vị lão bản tiền bạc dư dả đã sớm chốt đơn. Hoàng Phủ Thiết Ngưu lẳng lặng ghi chép rồi báo vào bên trong bếp.

Thực ra lẩu là món chuẩn bị nhanh nhất, đồ nhúng đều có sẵn, nước dùng cũng được hầm kỹ từ trước.

Lúc sớm ra cửa trời còn tạnh ráo, giờ tuyết đã bắt đầu rơi, gió bấc rít gào, hơi lạnh thấu tận xương tủy.

Lưu Bảo Giám và Hoàng Thăng lại ghé tiệm. Từ sau vụ làm ăn thành công đợt trước, hai người thường xuyên tới đây. Tuyệt nhiên họ không bàn chuyện buôn bán mà chỉ thuần túy thưởng thức mỹ vị, theo lời Hoàng lão bản thì đúng là có chút nghĩa khí bạn nhậu.

Hai người không chọn phòng bao kín đáo mà cứ thế ngồi ngay giữa đại sảnh cho thoáng. Nghe bảo có món mới, họ trực tiếp xuống đơn với tiểu lão bản Thiết Ngưu. Một người lấy nước dùng dưa chua, người kia chọn canh nấm.

Bên trong tiệm thắp nến sáng trưng, lò sưởi đỏ lửa, trên bếp lúc nào cũng có ấm nước nóng hổi. Đồng tẩu và A Lương xách ấm đi lại thoăn thoắt, hễ bàn nào vơi trà là châm thêm ngay.

Cửa tiệm chỉ mở hé hai cánh, treo rèm quét dầu thẩu để chắn gió. Thỉnh thoảng có khách vén rèm đi vào, mang theo một luồng khí lạnh tràn tới. Cửa sổ phía sau phòng bao được dán giấy kỹ càng rồi che thêm lớp chiếu, giữ cho không gian vừa kín gió lại vẫn có chút hơi khí của trời đông.

Chẳng mấy chốc, Hoàng Phủ Thiết Ngưu bưng than hồng lên.

Hắn xách theo một thùng sắt đựng than củi cháy đỏ rực. Trên bàn đã đặt sẵn chiếc bếp đất đỏ nhỏ nhắn, phía dưới có lót tấm cách nhiệt. Thiết Ngưu dùng kẹp sắt, dứt khoát gắp từng viên than đỏ lựng bỏ vào lò.

Tiếp đó, Đồng tẩu và A Lương bưng nước dùng lên. Hai chiếc nồi con, một bên là canh dưa chua nồng đượm, một bên là canh nấm thanh tao, xung quanh bày biện cơ man nào là đĩa thịt, đĩa rau.

"Khách quan, đây là bát nước chấm do đích thân Thang lão bản pha chế." A Lương bưng hai bát nước chấm nhỏ cùng bát không lên. Khách thích chấm đậm đà hay ăn thanh đạm kiểu gì cũng chiều được hết.

Lưu Bảo Giám nhìn mặt bàn san sát đĩa là đĩa, liền nói với Hoàng lão bản: "Cũng ra gì đấy chứ, bày biện kín cả một bàn."

"Chứ còn gì nữa!" Hoàng Thăng gật đầu tán thưởng.

Nước dùng vốn đã nóng, gặp than hồng phía dưới liền sôi lên sùng sục, tiếng ùng ục nghe thật vui tai. Hương thơm theo làn khói trắng cuộn tròn bay lên, quấn quýt khắp gian phòng. Những thực khách vốn đang định gọi món xào cũng không kìm được mà ngoái nhìn sang bàn bên cạnh.

Thơm quá chừng! Cái mùi nước dùng này sao mà mời gọi đến thế không biết?

"Cái bàn kia gọi là lẩu dưa chua có phải không?" Một vị thực khách níu tay A Lương hỏi nhỏ.

A Lương đáp lời cực kỳ khéo léo: "Dạ phải, một nồi lẩu dưa chua và một nồi lẩu canh nấm ạ. Nước dùng nấm của tiệm chúng ta được ninh từ xương gà, hồi mùa thu tiểu lão bản về thôn đã cất công mang theo nấm rừng phơi khô chính hiệu đấy ạ..."

Nghe đến đó, thực khách nọ không nhịn được mà nuốt nước miếng ực một cái, trong lòng thầm oán: "Sao ngươi không nói sớm!"

"Vậy cho ta một phần đơn, ta muốn ... Từ từ, để ta nghĩ lại đã." Hắn bắt đầu rối rắm, chẳng biết nên chọn nồi dưa chua k*ch th*ch vị giác hay nồi canh gà nấm bổ dưỡng đây.

Bên cạnh có người bật cười trêu: "Có gì mà khó? Nay ăn món này, mai lại tới ăn món kia." Rồi quay sang hỏi A Lương: "Món lẩu nhúng này chắc lão bản nhà ngươi sẽ bán suốt chứ nhỉ?"

"Dạ phải, tiệm sẽ bán đến tận năm sau." A Lương niềm nở đáp.

Vị thực khách đang phân vân nghe vậy liền vỗ bàn chốt hạ: "Thế thì lấy cho ta cái nước dưa chua trước, hôm khác ta lại tới nếm canh nấm sau. Còn bát nước chấm bí truyền kia cũng nằm trong phần ăn một người luôn đúng không?"

"Đúng rồi."

Chẳng mấy chốc, các món ăn đã được dọn lên đầy đủ.

Tại bàn của Lưu Bảo Giám và Hoàng Thăng, hai nồi lẩu đã sôi sùng sục, bắt đầu thả thịt và rau vào nhúng. Hai người họ gọi món riêng nên lượng đồ ăn cũng nhiều hơn hẳn. Cả hai đều là tín đồ của thịt, ngoài thịt dê ra còn gọi thêm thịt viên chiên và ba chỉ ướp đặc sản của Thang lão bản.

"Mau nếm thử đi, tuyệt lắm." Lưu Bảo Giám ra tay trước, gắp một đũa thịt dê cuốn nhúng vào bát nước chấm do Thang lão bản pha chế cho đẫm vị, thổi phù một hơi rồi chẳng màng nóng lạnh mà tống ngay vào miệng.

Một miếng tràn đầy khoang miệng.

Đầu tiên là vị nước chấm đậm đà, có mùi tương vừng, dầu mè quen thuộc lại pha lẫn chút hương vị lạ lẫm mà độc đáo...

"Ái chà, đỉnh thật đấy, mau ăn đi!"

Vị nước chấm quyện cùng nước lèo dưa chua thanh thanh rất đỗi giải ngấy. Thả miếng ba chỉ vào nhúng, lúc vớt ra miếng thịt dai giòn sần sật, ăn vừa có độ béo vừa có độ sần mà lại không thấy ngán. Sau đó lại nhấp một ngụm trà nóng hổi.

Lạ thay, nước trà này không phải pha từ lá trà mà là lúa mạch nấu cùng một ít trần bì.

Thật là một bài thuốc giải ngấy, thanh lọc dầu mỡ tuyệt vời.

Lưu Bảo Giám và Hoàng Thăng ăn đến mức chẳng còn thời gian mà trò chuyện, hai người hẹn nhau đến tiệm nhà họ Thang bấy lâu nay đều theo cái nết ấy, thi thoảng chỉ thốt ra vài câu: "Món này không tồi"

"Nước chấm thơm tuyệt"

"Tiểu lão bản cho thêm hai đĩa thịt dê, một đĩa sụn dê nữa nhé!".

Hai người họ đánh chén một trận no nê, tính riêng thịt dê thôi cũng phải tiêu thụ đến bốn cân.

Những miếng đậu phụ đông thả vào nồi từ sớm, sau khi nấu lâu đã nở ra, từng lỗ nhỏ trên miếng đậu hút no nước lèo đậm đà. Hoàng lão bản ban đầu miệng thì bảo no rồi không ăn nổi nữa, thế mà lúc vớt đậu ra lại chẳng nỡ bỏ buông đũa, cứ thế vừa thổi vừa cắn một miếng, cảm giác sảng khoái như lên cõi thần tiên vậy.

Ngon, thực sự là quá ngon!

Nồi lẩu của Hoàng lão bản là canh nấm, nước dùng thanh thanh mà cực kỳ tươi ngọt, mang theo hương vị đặc trưng của các loại nấm rừng. Thang lão bản nói nước lèo dùng xương gà để ninh, nhưng canh gà nấu ra lại trong vắt, chẳng chút váng mỡ, phối hợp cùng nấm rừng thì quả là tuyệt hảo. Lúc này đem đồ ăn, đậu phụ, củ cải vào nhúng, cái hương vị ấy thanh đạm mà lại mê hoặc lòng người, ngon không tả xiết.

Hai người họ chẳng buồn gọi mì sợi hay miến bột gì, chỉ lo ăn thịt cho đến khi bụng tròn lẳn mới thôi.

Trong khi đó, những thực khách khác đa phần là dùng phần ăn một người. Bất kể là nồi dưa chua hay nồi canh nấm, hai loại nước lèo này đều được gọi rất nhiều.

Dân chúng thành Phụng Nguyên vốn có thói quen ăn đồ nhúng từ lâu, trước hết là nhúng thịt dê, ăn thịt dê hòm hòm rồi mới nhúng đậu phụ, rau cải trắng, cuối cùng là làm thêm một miếng mì sợi. Có người lại thích ăn kèm màn thầu hay cơm trắng đều được cả.

Lúc này mà thả mì sợi vào nồi lẩu, chỉ cần nếm một miếng là yêu ngay.

"Ngon quá, ngon thật đấy!"

"Cái nồi nước dùng này, thả thứ gì vào cũng thấy ngon."

"Nước chấm của Thang lão bản pha kiểu gì mà ngon thế không biết, ăn đồ nhúng khắp vùng này chưa thấy nhà nào có loại nước chấm đỉnh như vậy."

"Ta nếm ra được vị tương vừng, nhưng tương vừng thì đâu có lạ gì, vậy mà tương vừng ở nhà Thang lão bản này mới đúng thật là của lạ."

Món lẩu nhỏ vừa tung ra là lập tức gây sốt. Trời đông giá rét, bên ngoài tuyết rơi gió lớn, tiệm ăn nhà họ Thang cũng chẳng tính là ấm áp gì cho cam, nhưng lẩu vừa bưng lên, cùng bạn bè vừa ăn vừa nhúng, chẳng mấy chốc là mồ hôi vã ra như tắm, trên trán lấm tấm mồ hôi mịn, ngồi đó thưởng thức ngụm trà nóng thì quả là vững chãi vô cùng.

Ăn xong lẩu, Thang lão bản còn tặng thêm chút đồ ngọt tráng miệng như sữa đông hai tầng hay đậu phụ hạnh nhân, lượng chỉ vừa đủ cho trẻ con ăn. Một miếng ngọt lịm này trôi xuống cổ họng, cả ngày dài bỗng chốc trở nên sảng khoái vô cùng.

Chẳng mấy chốc, tửu lầu của Thang ngũ ca đã lột xác thành một tiệm chuyên bán lẩu, chẳng ai còn gọi món mặn nữa, tất cả đều gọi đồ nhúng lẩu. Không cách nào khác, trời lạnh quá, món mặn dù lúc ra lò có nóng hổi đến mấy nhưng vừa bưng lên, thực khách mới hàn huyên được đôi câu là đồ ăn đã nguội ngắt. Mà đồ ăn đã nguội thì hương vị giảm đi quá nửa, chẳng bằng ăn lẩu cứ nóng hôi hổi là nhất.

Thang Hiển Linh bán lẩu hơn nửa tháng, ngày nào chỗ ngồi cũng chật kín. Có người muốn đặt phòng bao mà phải đặt trước cả tuần mới có. Thật tình chẳng còn cách nào khác! Tiệm nhà cậu diện tích nhỏ, không tiếp đãi được quá nhiều khách, đây quả thực là điều bất khả kháng.

Đừng nhìn thực khách ăn lẩu đông mà bảo mệt, thực ra chẳng phiền phức đến thế. Công tác chuẩn bị giai đoạn đầu đã chỉnh tề, khách gọi món gì là một mình Tiểu Mễ đã có thể lo liệu ổn thỏa, Thang lão bản chỉ cần nấu nước dùng, pha nước chấm là có thể nghỉ ngơi được rồi...

Nhưng cậu cũng chẳng chịu nghỉ.

Tiểu lão bản Vương Thiết Ngưu bên tiệm rèn vừa nghiên cứu ra máy đánh trứng cầm tay, giá còn đắt hơn cả chiếc máy đầu tiên làm cho Thang lão bản tới một lượng bạc. Vương Thiết Ngưu vội vàng giải thích, đừng nhìn lượng sắt dùng không nhiều, nhưng mấy cái bánh răng này khó làm lắm, phải mài giũa tỉ mỉ từng chút một...

Thang lão bản vốn rủng rỉnh tiền bạc, lại hiểu chuyện, biết đây đều là việc đòi hỏi kỹ thuật cao. Chiếc máy đánh trứng cầm tay đầu tiên của Vinh triều đấy, cái hàm lượng kỹ thuật này không cần nói cũng tự hiểu.

Gật đầu, trả tiền ngay!

Thế là nhớ lại lời hứa lúc trước, khi vào đông sẽ bán bánh mì chà bông, Thang Hiển Linh tự nhủ không thể nuốt lời. Thêm nữa là Thôi Đại Bảo đang nghỉ phép chăm phu lang đẻ, Đại Bảo đã về nhà hầu hạ Đậu Tử từ nửa tháng trước rồi.

Lò nướng ở quầy ăn sáng vì thế mà nhàn rỗi.

Thang lão bản định làm ít bánh mì chà bông phiên bản bơ lạt, đặt ở quầy sát cửa sổ của tửu lầu để bán. Đây cũng là lý do vì sao cậu lại tặng đồ ngọt làm từ sữa cho thực khách ăn lẩu, bởi vì lượng sữa bò dạo này quá nhiều!

Gửi sữa cho hàng xóm không bằng đem báo đáp thực khách, Thang lão bản thầm nghĩ như vậy.

Vì công việc có phần bận rộn hơn, Thang lão bản còn gọi Thôi phụ quay lại làm việc. Đậu Tử vẫn chưa sinh, một mình Thôi Đại Bảo hầu hạ là đủ rồi, Thôi phụ là cha chồng cũng đừng có ngồi không, tiếp tục làm việc đi thôi. Thôi phụ phụ trách ngồi sau quầy thu tiền và bán bánh mì.

Thế là dạo gần đây, tiệm ăn sáng rõ ràng đã đóng cửa nhưng thỉnh thoảng lại tỏa ra một mùi thơm cực kỳ quen thuộc và bá đạo. Mùi lẩu ở tửu lầu vốn đã nồng đậm, nay quyện thêm mùi bánh mì nướng thơm lừng, từng khay từng khay bánh được xếp ngay ngắn trên quầy.

Chỗ đó vốn dĩ là nơi bán bánh trung thu ngày trước.

"Đây là bán cái gì thế này?" Một vị thực khách vừa ăn lẩu xong chuẩn bị ra về đã bị thu hút ánh nhìn. Hiện giờ ông ta đúng là ăn không nổi nữa, nhưng nhìn những khối bánh mì vàng ươm, xốp mềm kia, chắc hẳn là có thể đóng gói mang về.

Thôi phụ liền giới thiệu: "Đây là bánh mì chà bông trứ danh của lão bản chúng ta, lần này là phiên bản làm từ bơ lạt ạ."

"Bánh mì chà bông? Sao nghe cái tên quen tai thế nhỉ?" Thực khách nọ quay sang hỏi người bạn đi cùng.

Người bạn đi cùng đáp: "Nhà hắn khởi nghiệp sớm chính là nhờ đồ ăn sáng, giờ khắp các phường đều có tiệm bánh nướng học theo nhà này đấy chứ, thực ra họ còn muốn học cả bánh mì chà bông nữa..." Nói rồi người này trên mặt lộ rõ vẻ giễu cợt: "Nhưng đúng là vẽ hổ vẽ da khó vẽ xương, bọn họ học không tới nơi tới chốn, ăn chán lắm."

Dứt lời, người bạn nhìn về phía Thôi phụ: "Lão Thôi, cho ta hai cái đóng gói mang về."

Thôi phụ vừa dùng giấy dầu gói bánh, vừa dặn dò: "Khách quan, bánh mì này ăn nóng hay lạnh đều được, nếu ngài muốn ăn nóng thì hơ qua lửa một chút là xong, vạn lần đừng có đem đi hấp nhé."

"Biết rồi, biết rồi."

Vị thực khách hỏi đầu tiên thấy vậy liền cuống quýt: "Ngươi nói chuyện kiểu gì mà lại giành trước thế, ta cũng lấy hai cái!"

Hai người họ cùng cười xòa một trận.

"Ta chưa được ăn bao giờ, toàn nghe người ta khen thôi, bảo là bánh mì chà bông nhà này tuyệt lắm, chỉ tiếc là sau này Thang lão bản bận rộn quá nên không bán nữa. Nay khó lắm mới bán lại, cả thành Phụng Nguyên này đúng là chẳng ai học lỏm được cái vị này."

Đã nói thế thì chi bằng lấy thêm hai cái nữa!

Bánh mì chà bông chẳng lo không có người mua. Khách trong tiệm lúc chờ nồi lẩu sôi thường mua trước một cái để chia nhau ăn cùng bạn bè. Định bụng là lót dạ một miếng thôi, ai ngờ vừa ăn một miếng đã mê mẩn ngay lập tức. Nếu không phải vì nồi lẩu cũng quá đỗi hợp khẩu vị thì họ đã hận không thể đánh chén thêm hai cái bánh mì chà bông cho no căng bụng.

"Không sao không sao, lát nữa chúng ta đóng gói mang về."

"Ta bảo này, cái bánh mì chà bông này quả nhiên là cực phẩm. Hôm qua ta mua về nhà, hơ nóng trên lò một chút, ta còn chưa kịp động môi thì cha ta đã hỏi mùi gì mà thơm thế, hai cái đó chẳng bõ dính răng, hôm nay phải mua thêm mấy cái mới được."

Ngoài thực khách ở phương khác, dân trong phường cũng tới ủng hộ nhiệt tình, đây là bánh mì chà bông kia mà!

Chương Minh mấy ngày liền đều xếp hàng mua, mặc cho tuyết rơi cũng chẳng nề hà. Thôi phụ gọi Chương Minh vào trong tiệm chờ cho ấm, Chương Minh xua xua tay cứ đứng ngay cửa mà đợi, vừa đợi vừa trò chuyện với Thôi phụ.

"Thôi đại ca vẫn ở nhà sao?"

"Ở nhà chứ, Đậu Tử bảo là định mấy hôm trước sinh rồi, kết quả tới giờ vẫn chưa thấy động tĩnh gì." Thôi phụ nói đến đây cũng lộ vẻ lo lắng.

Chương Minh vội trấn an: "Đủ ngày đủ tháng cũng là chuyện tốt mà." Nói xong lại bồi thêm: "Thật sự không ổn thì vẫn nên mời đại phu tới xem sao."

"Xem rồi, xem rồi, đại phu bảo mọi thứ đều ổn cả." Thôi phụ đáp.

Cũng chính vì đại phu đã xem qua và bảo không có vấn đề gì nên Thôi phụ mới yên tâm tới tiệm làm việc, dĩ nhiên là Đại Bảo thì tuyệt đối không đi đâu được, phải túc trực bên cạnh Đậu Tử mới được.

Thôi phụ gói bánh mì cho Chương Minh, Chương Minh trả tiền xong cũng chẳng cần cúi đầu, mùi hương bánh mì trong lòng cứ thế xuyên qua lớp giấy dầu mà xông thẳng vào mũi thơm nức. Chương Minh tâm trạng vui vẻ, nói: "Thúc đừng vội, biết đâu lại chính là mấy ngày này đấy."

"Ây, được, được."

Có lẽ là cái miệng của Chương Minh quá linh, buổi trưa hôm đó khi Thôi phụ đang bận rộn bán bánh mì, chẳng mấy chốc đã có một người hàng xóm từ bên nhà họ Thôi tới báo tin: "Nhi phu lang Đậu Tử của ngươi đang sinh rồi."

"Sinh rồi sao?" Thôi phụ hốt hoảng, tay chân bắt đầu quýnh quáng.

Người hàng xóm đáp: "Bà đỡ bảo đang sinh, Đại Bảo bảo ta sang đây báo tin cho ngươi."

Thang lão bản vừa nghe thấy thế, lập tức bảo Thôi phụ cứ về trước đi, hôm nay không khấu trừ tiền công. Thôi phụ vừa lo lắng vừa mừng rỡ, ngoài miệng vẫn khách sáo: "Không cần, không cần đâu, ta mới làm được nửa ngày, không cần đưa tiền công đâu."

"Mau về đi." Thang lão bản không nói nhiều, lời nói ra không có lời thứ hai, lại dặn thêm: "Trời tuyết đường trơn nhớ đi đứng chậm thôi, đừng để ngã, Đậu Tử và Đại Bảo còn đang chờ thúc đấy."

Thôi phụ vội vàng cởi tạp dề, ba chân bốn cẳng hướng về phía nhà mình mà chạy. Đi được vài bước, nghĩ tới lời Thang lão bản dặn, ông lại kìm bước chân chậm lại, chỉ có thần sắc là vẫn vô cùng vội vã. Ông thầm nghĩ cánh tay mình cũng mới vừa lành, nếu giờ mà ngã gãy lần nữa thì chẳng phải lại rước thêm gánh nặng cho Đại Bảo và Đậu Tử sao. Cuộc sống gia đình mới bắt đầu khởi sắc, lại sắp có thêm miệng ăn, không thể để xảy ra bất kỳ trắc trở nào nữa.

Ngày hôm đó, việc bán bánh mì do Tưởng Vân đứng ra cáng đáng thay.

Mãi cho đến khi tửu lầu đóng cửa, trời đã sập tối. Thang Hiển Linh đi dạo quanh sân một hồi, suy nghĩ rồi bảo: "Hay là ta qua đó xem sao nhé?"

Dĩ nhiên là ý cậu muốn sang nhà họ Thôi.

Tưởng Vân can ngăn: "Chỉ sợ hài tử vẫn chưa sinh xong, nhà họ Thôi giờ đang loạn cả lên, con mà qua đó người ta lại phải bận rộn tiếp đãi."

"Cũng chẳng cần tiếp đãi gì đâu, con chỉ cần nghe tin Đậu Tử bình an vô sự là được rồi." Thang Hiển Linh đáp.

Cậu đến thế giới này, đây là lần đầu tiên tận mắt chứng thấy một phu lang sinh con, chẳng hiểu sao trong lòng lại có chút căng thẳng.

Hoàng Phủ Thiết Ngưu cầm chiếc áo lông chồn khoác lên người phu lang, bọc lại kín mít rồi cẩn thận đội mũ quàng khăn cho cậu, nói: "Chúng ta đi xem sao."

"Mẹ ở nhà một mình được không ạ?"

Tưởng Vân đáp: "Được, hai đứa cứ đi đi."

Vào mùa đông, Tiểu Mễ đi làm về không tiện đường, Thang Hiển Linh đã cho Tiểu Mễ ở lại ký túc xá dành cho người làm. Đồng tẩu và A Lương thì bắt buộc phải về nhà vì còn con cái gia đình, riêng Tiểu Mễ thân đơn lẻ bóng nên ngủ đâu cũng được. Lúc này trong viện đã có Tiểu Mễ trông nom, Thang Hiển Linh cũng không quá lo cho Tưởng Vân nữa.

Cậu cùng Thiết Ngưu liền đi sang đó.

Thang Hiển Linh đi vội nên cũng chẳng kịp mang theo lễ vật gì, cậu quên khuấy mất. Hoàng Phủ Thiết Ngưu một tay xách đèn lồng, một tay nắm chặt tay phu lang, hai người dẫm lên lớp tuyết đọng phát ra tiếng kêu kẽo kẹt. Thang Hiển Linh không thấy lạnh, cậu được bao bọc như một khối cầu nhỏ, bàn tay vẫn nóng hổi, chiếc áo lông chồn này quả thực rất lợi hại.

Suốt dọc đường cậu cứ suy nghĩ vẩn vơ, không dám tưởng tượng đến cảnh Đậu Tử sinh con. Cái này... sinh làm sao được nhỉ? Thang Hiển Linh thật sự chẳng dám nghĩ sâu thêm.

Cuối cùng cũng tới sân nhà họ Thôi, trước cổng treo đèn lồng đỏ, gõ cửa một hồi thì nghe tiếng Thôi phụ bên trong vọng ra: "Ai đấy?"

"Thôi thúc, là Thiết Ngưu và Hiển Linh đây." Hoàng Phủ Thiết Ngưu cao giọng, trung khí mười phần, thanh âm không bị gió tuyết thổi tan.

Thang Hiển Linh nghe thấy thế thì không lên tiếng, cậu sợ vừa mở miệng là gió lạnh lùa đầy bụng.

Cánh cửa nhanh chóng mở ra.

Thôi phụ lộ ra khuôn mặt rạng rỡ hân hoan. Thang Hiển Linh vừa nhìn thấy thế liền thở phào nhẹ nhõm, vội hỏi: "Đậu Tử thế nào rồi?"

"Tốt, đều tốt cả, sinh rồi." Thôi phụ cười hỉ hả, "Vốn định ngày mai mới sang báo tin vui cho lão bản."

"Tính ta vốn nóng nảy mà." Thang Hiển Linh đáp một câu, rồi hỏi kỹ càng: "Cả hài tử và Đậu Tử đều bình an chứ ạ? Đại phu và bà đỡ đã xem qua chưa?"

Thôi phụ kể: "Xem rồi, xem rồi. Lúc ta về được một lát thì Đậu Tử đã sinh xong, là một tiểu ca nhi, trông rất giống cha của Đại Bảo, cũng giống cả Đậu Tử nữa. Trong nhà mới dọn dẹp xong, bà đỡ dặn không được để gặp gió..."

Thang Hiển Linh gật đầu lia lịa, không quên nhắc nhở ông đừng đốt than kẻo trúng độc, phải để phòng thông thoáng một chút.

"Thế ta không vào nữa, Đậu Tử bình an là tốt rồi. Đợi cậu ấy ở cữ xong ta lại tới thăm." Thang Hiển Linh xua tay từ chối vào nhà, khách sáo làm gì, Đậu Tử mẹ tròn con vuông là tạ ơn trời đất lắm rồi.

Thôi phụ cũng đang lúc vui vẻ, bảo ngày mai ông sẽ đi làm ngay.

"Không vội làm việc đâu, ta cho thúc nghỉ thêm hai ngày nữa. Thúc cứ ở nhà thu xếp việc gia đình đi, mới có em bé là nhiều việc bận lắm." Thang Hiển Linh nói.

Thôi phụ lắc đầu từ chối: "Người phụ giúp việc ở cữ đã tìm được từ sớm rồi, Đại Bảo cũng ở nhà, ta có ở lại cũng chỉ biết đứng nhìn, chi bằng ra tiệm giúp một tay, lão bản đã giúp nhà ta nhiều quá rồi."

Thang Hiển Linh khuyên không được nên cũng thôi.

Việc Thôi Đại Bảo tìm người chăm sóc Đậu Tử lúc ở cữ thì cậu có biết, nghe vậy liền gật đầu rồi cùng Thiết Ngưu rời đi. Hai người đứng trước cửa nhà họ Thôi nói chuyện một lúc lâu nên người cũng nhiễm đầy khí lạnh, trên mũ của Thang Hiển Linh còn đọng lại vài bông tuyết, nhưng trên đường về, tâm trạng cậu vô cùng nhẹ nhõm và vui vẻ.

"Đậu Tử bình an vô sự là tốt rồi."

Hoàng Phủ Thiết Ngưu siết chặt lấy tay phu lang, giọng nói trịnh trọng nhưng cũng mang theo chút căng thẳng, hắn khẽ "ừ" một tiếng.

Tôn phu lang sinh con thuận lợi bình an, thế là tốt rồi.

"Chúng ta không sinh cũng được." Hắn nói thêm một câu.

Thang Hiển Linh không ngờ Thiết Ngưu lại nói ra điều này, cậu suy nghĩ một chút, đoán chừng Thiết Ngưu nhìn thấy cậu sợ hãi nên mới thế, bèn không nhịn được mà bảo: "Có chút sợ thật, nhưng cũng không đến mức quá sợ hãi. Ta vừa tò mò lại vừa lo lắng, cái tính tình như chó lửa của ta chẳng biết có nuôi nổi hài tử không, lại nghĩ, nếu hài tử giống ngươi hay giống ta thì cũng tốt..."

Cậu chẳng biết nói gì, cứ lảm nhảm đủ thứ chuyện trên trời dưới đất.

Hoàng Phủ Thiết Ngưu chăm chú lắng nghe, rồi bảo: "Ngươi mới không phải tính tình như chó, tính tình ngươi tốt lắm mà."

Thang Hiển Linh bật cười, rồi lại cực kỳ nghiêm túc nói: "Nếu hài tử đến, chúng ta phải nuôi dạy thật tốt. Trước kia ta chỉ có một mình, lẻ loi hiu quạnh, giờ đã có ngươi, có mẹ, có thêm một đứa trẻ ta cũng thấy vui lòng."

Ba năm mạt thế, phần lớn thời gian cậu phải lủi thủi một mình trong tầng hầm, nơi đó vừa tối tăm, lạnh lẽo, lại đói khát và cô độc. Thực ra thứ đáng sợ nhất chính là sự cô đơn. Trước kia cha mẹ ly hôn, cậu như quả bóng bị đá đi đá lại, chẳng nơi nào thuộc về mình. Giờ đây đã có gia đình, có thêm đứa nhỏ cũng không tệ.

Dù sao cũng đã đến đây rồi, ông trời lại để cậu trở thành một ca nhi...

"Không sinh một đứa thì uổng quá!" Đôi mắt Thang Hiển Linh linh động hẳn lên: "Phải trải nghiệm chứ, ngươi hiểu không?"

Hoàng Phủ Thiết Ngưu cúi đầu, trong mắt hắn chỉ toàn là đôi mắt sáng lấp lánh của phu lang, những bông tuyết rơi rụng trên hàng mi cậu, đẹp đến không tưởng nổi. Hắn nhẹ nhàng đưa tay gạt đi, nói: "Ta không hiểu trải nghiệm gì cả, nhưng Thang đại lão bản của chúng ta đã vui thì chắc chắn là được."

"... Cái gì cơ chứ." Thang Hiển Linh lẩm bẩm, cái tên này ánh mắt cứ dán chặt vào môi cậu, hiện giờ chắc chắn trong đầu hắn chỉ toàn chuyện hôn hít, cái gì mà trải nghiệm với chả chiêm nghiệm nhân sinh chắc đều bị vứt sang một bên rồi...

Cũng may là cậu cũng thế.

Thang Hiển Linh túm lấy cổ áo Thiết Ngưu kéo mạnh xuống.

Trong con ngõ nhỏ vào lúc đêm đông vắng lặng, chỉ có một ngọn đèn le lói tỏa sáng giữa trời tuyết bay, đôi phu phu trẻ nhẹ nhàng trao nhau một nụ hôn.

Thật vui vẻ cũng thật ngọt ngào.

Về đến nhà, Tưởng Vân đã đun sẵn nước nóng, lau rửa qua một chút là có thể đi ngủ.

Hoàng Phủ Thiết Ngưu chui vào chăn trước để sưởi ấm chỗ nằm, bên trong ấm sực, Thang Hiển Linh nhào vào lòng hắn, đột nhiên nghĩ đến điều gì liền nói: "Ban nãy ta cứ lo bò trắng răng mãi, chuyện có nên có hài tử hay không ấy, hai chúng ta làm này làm kia cũng đâu có đứt quãng bao giờ, mà bụng ta chẳng thấy động tĩnh gì nhỉ."

"Ngươi thì trẻ khỏe lực lưỡng, thân thể ta cũng đâu có tệ."

"Hay là... không hoài thai được?"

Thang Hiển Linh bắt đầu lầm bầm tự hỏi.

Bàn tay lớn của Hoàng Phủ Thiết Ngưu vỗ vỗ lên lưng phu lang, trấn an: "Không vội, Thôi Đại Bảo và Tôn phu lang bốn năm mới có thai đấy thôi, hai ta còn trẻ, hài tử muốn đến tự khắc sẽ đến."

"Cũng đúng." Thang Hiển Linh không nghĩ ngợi nữa, nghĩ nhiều cũng vô ích, ngủ thôi!

Gần đến cửa ải cuối năm, tửu lầu nhà họ Thang dự định đóng cửa trước mười ngày. Cậu thông báo đến thực khách từ sớm, sau đó còn chuẩn bị một ít hộp quà để giữ mối với các khách hàng lớn, ví như những vị khách thường xuyên thưởng bạc.

Trên khắp phố Chính, các cửa hàng hầu như đều đóng cửa trước vài ngày, dù sao ăn Tết cũng có bao nhiêu việc phải lo, nào là quyét dọn vệ sinh, cúng thần, tế tổ cùng đủ thứ công việc lặt vặt khác. Nhưng kiểu đóng cửa sớm tận mười ngày như nhà họ Thang thì đúng là hiếm thấy.

Chẳng còn cách nào, Thang Hiển Linh có sự sắp xếp của riêng mình. Mẹ có nói với cậu, Tết năm nay dự tính cả ba vị tỷ tỷ đều sẽ trở về...

Lúc Tưởng Vân nhắc đến chuyện này, thần sắc bà có chút do dự nhưng sau đó lại trở nên quả quyết.

"Mẹ, hai mẹ con ta còn lạ gì nhau nữa, có chuyện gì người cứ nói thẳng đi ạ."

Tưởng Vân không nhịn được mà bật cười, bảo: "Ta muốn giữ nhị tỷ con ở lại nhà một thời gian..." rồi bà bổ sung thêm: "Không cần Thôi Bá An phải ở lại, cửa hàng nhà họ Thôi bận rộn, hắn cứ việc về mà lo liệu, để nhị tỷ và mấy đứa nhỏ ở lại đây thôi. Trong sân nhà mình không có chỗ ở, ta tính thuê cho nhị tỷ một cái sân nhỏ, phòng ốc ta cũng xem kỹ rồi, ngay ngõ thứ hai căn nhà thứ ba, tiền bạc ta có sẵn."

Thang Hiển Linh tức khắc hiểu ra ngay, bà quả là có diệu kế.

Nhị tỷ sống ở Thôi gia tại trấn Thôi Lâm, hoàn cảnh chung quanh chẳng khác nào nước ấm nấu ếch, bọn họ có sang đó vài ngày, dăm ba câu nói nhẹ tênh cũng chẳng thể làm nhị tỷ tỉnh ngộ được. Quay đầu lại khi bọn họ vừa đi, Thôi Bá An chỉ cần buông vài lời ngon tiếng ngọt là nhị tỷ lại sa lưới ngay.

Lúc trước ở lại trấn Thôi Lâm nhiều ngày cũng chẳng giải quyết được gì, nên mẹ mới dứt khoát đưa người về. Nhưng nếu dụ được nhị tỷ về hẳn nhà mình, giữ lại vài tháng thì câu chuyện sẽ hoàn toàn khác.

Cũng không phải nhất quyết phải phá vỡ cuộc hôn nhân này, mà là muốn nhị tỷ có được cái đầu tỉnh táo và lý trí hơn, để sau này đường đời của tỷ ấy là do chính tỷ ấy tự bước đi.

"Tam tỷ con mang theo hài tử cũng muốn về, trong nhà không đủ chỗ, dứt khoát thuê hẳn cái sân." Tưởng Vân trầm ngâm nói.

Thang Hiển Linh hoàn toàn ủng hộ, cậu gật đầu tán thành rồi bảo: "Mẹ, cái sân đó gần nhà mình, nhà họ để trống cả sân hay chỉ cho thuê nửa gian thôi ạ? Hay là mình cứ thuê luôn cả năm đi."

"Thuê cả năm cơ à?" Tưởng Vân ngẩn người, bà mới chỉ nói với người ta là thuê ba tháng, bảo rằng nếu mấy đứa nhỏ không ở hết thời gian đó thì cũng không cần trả lại tiền, đối phương đã rất vui lòng rồi. Bà nói tiếp: "Chỉ nửa gian sân thôi nhưng có ba gian phòng, ta đi xem qua rồi, thấy rất vừa ý, giường chiếu bàn ghế đều có đủ cả."

Thang Hiển Linh giải thích: "Sau này chỗ đó có thể dùng làm ký túc xá cho người làm, để Tiểu Mễ dọn sang đó ở. Bên gian phòng phía Tây này, Tiểu Mễ đang ở tạm thì được, chứ A Lương và Đồng tẩu ban ngày muốn nghỉ ngơi cũng chẳng có chỗ. Mùa đông chắp vá một hai tháng còn tạm, cũng tại con không nghĩ thấu đáo chỗ này. Nếu người đã thấy ưng cái sân đó thì chi bằng thuê luôn cả năm, tiền nhà cứ để con lo."

Tưởng Vân vừa nghe Ngũ ca nhi nói 'tiền nhà cứ để con lo' là biết ngay cậu đang muốn bà yên lòng và hết mực ủng hộ mình, lập tức bà nở nụ cười đồng ý.

"Còn phải đặt mua thêm chăn nệm màn gối nữa." Thang Hiển Linh nhắc nhở.

Tưởng Vân gật đầu: "Phải, đúng là còn nhiều việc để bận rộn đây."

Chính vì thế mà từu lầu nhà họ Thang mới nghỉ Tết sớm tận mười ngày, bởi vì trước khi năm mới sang, có quá nhiều việc cần phải hoàn thành.