Chương 1

Tiệc thọ của Giả mẫu được bày tại Đường Vinh Khánh.

 

Trong phòng chật ních những người, xiêm y thơm phức, bóng liễu thướt tha, chén tạc chén thù, linh đình náo nhiệt.

 

Ta nâng chén rượu, đứng ở vị trí cuối cùng của hàng ghế nữ quyến, trên mặt luôn giữ một nụ cười vừa vặn, đúng mực.

 

Nụ cười này, ta đã dày công luyện tập suốt năm năm qua.

 

Từ ngày đầu tiên bước chân về nhà chồng ở Giả phủ, ta đã học được điều đó.

 

Cười không hở răng, ánh mắt nhu thuận, tĩnh lặng như một hồ nước lặng.

 

Còn dưới đáy hồ nước lặng kia có những gì, chẳng một ai buồn quan tâm.

 

“Hải Như, lại đây."

 

Giọng nói của Giả mẫu từ phía ghế chủ vị truyền đến, nhân từ, ấm áp, giống như một người bà hiền hậu đang gọi đứa cháu gái mà mình yêu thương nhất.

 

Trong lòng ta khẽ thắt lại.

 

Giọng điệu này ta đã quá đỗi quen thuộc.

 

Mỗi khi bà ta muốn ta phải bỏ tiền túi ra, đều dùng cái giọng điệu này.

 

Ta bước tới, cúi đầu nhìn xuống, cung kính đứng trước mặt bà ta.

 

“Lão tổ tông."

 

Giả mẫu nắm lấy tay ta, kéo ta ngồi xuống bên cạnh bà ta.

 

Tay bà ta rất ấm, nhưng lớp da thịt lỏng lẻo bám vào xương cốt, gầy guộc chẳng khác nào một chiếc vuốt khô héo.

 

“Hải Như à," bà ta vỗ vỗ lên mu bàn tay ta, “những năm qua, con đã vất vả nhiều rồi."

 

Ta cúi đầu, không đáp lời.

 

Vất vả?

 

Sự vất vả mà bà ta nói, là tính đến việc ta đã dùng của hồi môn của chính mình để bù đắp vào khoản thâm hụt suốt ba năm qua của Giả phủ sao?

 

Hay là nói đến việc ta phải thay Vương phu nhân gánh cái tiếng xấu tự ý tư túi, biển thủ của công?

 

Hoặc giả là, cuối cùng bà ta cũng nhận ra đêm nào ta cũng phải tính toán sổ sách đến tận canh ba, chỉ để giữ cho con thuyền rách nát này chống chọi thêm được vài ngày?

 

“Lão thái thái thương con lắm đấy."

 

Vương phu nhân ngồi một bên che miệng cười, giọng nói dịu dàng, nhưng trong mắt lại lấp lánh tia nhìn như đang chờ xem một trò hay.

 

Ta ngước mắt, nhìn bà ta một lượt.

 

Bà ta phục sức lộng lẫy, trên đầu cài trâm phượng bằng vàng ròng, cổ tay đeo vòng ngọc bích ti, cả bộ xiêm y trang sức này đủ cho đám tá điền ở trang trại ăn tiêu trong ba năm.

 

Những thứ này đều được mua bằng tiền của ta.

 

Ta biết.

 

Bà ta cũng biết.

 

“Con bé Thám Xuân ấy," Giả mẫu bỗng nhiên lên tiếng, “con cũng thấy rồi đấy, càng lớn lại càng trổ mã xinh đẹp, thục đức."

 

Trong lòng ta chùng xuống một nhịp.

 

Đến rồi đây.

 

“Vâng."

 

Ta thấp giọng đáp.

 

“Gối hạc của con còn trống trải, tấm thân già này vẫn luôn canh cánh trong lòng."

 

Giọng của Giả mẫu ngọt xớt như bọc mật, “Hay là đem Thám Xuân ghi vào danh nghĩa của con, làm đích nữ.

 

Sau này tiền đồ của con bé, tự nhiên cũng có một phần thể diện của con."

 

Toàn trường bỗng chốc im phăng phắc.

 

Ánh mắt của tất cả mọi người đều đổ dồn vào người ta.

 

Có kẻ hả hê trên nỗi đau của người khác, có kẻ lạnh lùng đứng xem, có kẻ lại cúi đầu uống trà để che giấu nụ cười nơi khóe miệng.

 

Ta cảm thấy dòng m/áu trong người mình như đông cứng lại ngay trong khoảnh khắc ấy.

 

Ghi vào danh nghĩa của ta?

 

Thám Xuân là phận con thứ, do Triệu di nương sinh ra, ở trong phủ này chẳng khác nào một ngọn cỏ ven đường.

 

Ghi vào danh nghĩa của ta, danh nghĩa thì trở thành đích nữ, nhưng thực chất thì sao——

 

Ta nhanh ch.óng nhẩm tính một bài toán.

 

Tiền nuôi nấng dạy dỗ, ta chịu.

 

Của hồi môn, ta chịu.

 

Mối quan hệ lo liệu cho việc cưới xin sau này, ta chịu.

 

Vạn nhất nếu có đưa vào cung, thì nơi đó lại càng là một cái hố sâu không đáy.

 

Mà thân phận “đích nữ" của Thám Xuân, có thể đem lại điều gì cho Vương phu nhân?

 

Rũ bỏ được một đứa con thứ phiền phức, lại còn có được cái tiếng thơm là “hiền huệ bao dung".

 

Còn về phần ta?

 

Ta chính là kẻ ngốc chịu trận, làm cái bia đỡ đạn cho bọn họ.

 

Bỏ tiền bỏ công, đến cuối cùng ngay cả một lời cảm ơn cũng chẳng nhận được.

 

“Lão thái thái làm vậy là vì thương con."

 

Vương phu nhân cười cười bồi thêm một d.a.o, “Hơn nữa, tiền sính lễ, tiền nuôi dạy của Thám Xuân, tổng quy cũng không tiện để công trung của phủ chi trả nữa.

 

Gia thế Lâm gia các con thâm sâu, chút tiền đó chẳng qua cũng chỉ như chín con bò mất một sợi lông mà thôi.

 

Con cũng có thêm một chỗ nương tựa, đôi bên cùng có lợi."

 

Ta khẽ rủ hàng mi xuống.

 

Gia thế thâm sâu.

 

Lâm gia vốn là thương nhân được hoàng gia bảo trợ, quả thực có tiền.

 

Nhưng đó là tiền của Lâm gia, là tiền cha ta tích cóp cả đời, là của hồi môn năm xưa mẹ ta mang theo.

 

Bước chân vào Giả phủ năm năm, đã bị bọn họ khoét rỗng mất mớ lớn.

 

Giờ đây, bọn họ đến cả chút vụn vặt cuối cùng cũng không muốn buông tha.

 

“Hải Như, ý con thế nào?"

 

Giả mẫu cười tươi tỏi nhìn ta.

 

Ánh mắt đó đầy vẻ quả quyết, tự tin.

 

Trong mắt bà ta, ta chỉ là một người vợ kế không con không cái, lại chẳng có nhà ngoại đỡ đầu, tuyệt đối không dám làm mất mặt bà ta trước mặt bàn dân thiên hạ trong tiệc thọ này.

 

Đạo hiếu.

 

Đại nghĩa gia tộc.

 

Thể diện.

 

Ba ngọn núi lớn này đè xuống, bà ta đinh ninh rằng ta chắc chắn phải quỳ gối phục tùng.

 

Ta không lập tức trả lời.

 

Bàn tay ta nâng chén rượu khẽ cứng đờ.

 

Đầu ngón tay lạnh ngắt.

 

Một luồng khí lạnh từ sống lưng xộc thẳng lên, giống như có một con rắn đang bò dọc theo xương tủy.

 

Trong dạ dày trào lên một dòng nước chua chát.

 

Không phải vì sợ.

 

Mà là vì ghê tởm.

 

Ghê tởm cái sự nhục nhã khi bị người ta định giá rõ ràng, xem như một miếng mồi béo bở.

 

Ta không đập bàn đứng phắt dậy.

 

Cũng không trợn mắt giận dữ.

 

Ta chậm rãi đứng lên.

 

Trước tiên nâng chén rượu, kính Giả mẫu một chén.

 

Tất cả mọi người đều ngỡ rằng ta đứng dậy để tạ ơn.

 

Có kẻ đã bắt đầu chuẩn bị sẵn những lời chúc tụng tốt đẹp rồi.

 

Khóe miệng Vương phu nhân khẽ nhếch lên.

 

Trong mắt Giả mẫu thoáng qua một tia hài lòng.

 

Ta uống cạn chén rượu đó.

 

Đặt chén xuống.

 

Ngước đầu.

 

Ánh mắt đối diện thẳng với Giả mẫu.

 

Không kiêu ngạo, không tự ti.

 

Sau đó, ta cất lời.

 

Giọng nói không lớn.

 

Nhưng mỗi một chữ thốt ra đều nặng trịch như đóng đinh xuống đất.

 

“Lão tổ tông đã có lòng nâng đỡ, vốn không nên từ chối."

 

Ngắt lời.

 

Khắp sảnh đường im lặng đến rợn người.