Chương 4

May thay.

Di nương tuy tiều tụy đi nhiều, nhưng sức khỏe vẫn bình an.

Ta không đến gặp bà.

Ta còn sống...

Có lẽ không để bà biết sẽ tốt hơn.

Ta cũng âm thầm dò hỏi tin tức của đứa trẻ trong phủ Hầu năm ấy.

Thật ra...

Khi xưa ta cố ý đem thức ăn đặt trong rừng trúc.

Ta biết nó là nhi t.ử của lão Hầu gia.

Chỉ vì lúc mới sinh bị đạo sĩ phán là người mang điềm dữ, nên từ năm ba tuổi đã bị nhốt trong rừng trúc ở hậu viện phủ Hầu, mặc cho tự sinh tự diệt.

Khi ấy bản thân ta còn khó giữ nổi mạng.

Điều duy nhất ta có thể làm cho nó...

Chỉ là mỗi ngày để lại một ít thức ăn.

Ta âm thầm hỏi thăm khắp nơi.

Đáng tiếc...

Không có bất cứ tin tức nào về nó.

Dường như trên đời này chưa từng có ai biết đến sự tồn tại của đứa trẻ ấy.

Khi ta trở về Lâm Thành thì trời đã tối.

Còn chưa vào đến thôn, từ xa đã thấy một bóng người cô độc xách theo chiếc đèn dầu, dường như đang đợi ai đó.

Đến gần hơn ta mới nhận ra...

Đó là Dương đại nương.

"Sao người lại đứng ở đây?"

Dương đại nương đưa mắt nhìn ta từ trên xuống dưới, ra vẻ thản nhiên đáp:

"Không ngủ được, ra ngoài đi dạo."

Ta cố nén cười, bước tới khoác lấy cánh tay bà.

Giữa màn đêm đen kịt, hai người chậm rãi sóng vai trở về.

Vừa tới cổng nhà, đã thấy Lưu đại thúc và Điền nhi đứng trong sân, nghển cổ ngóng đợi.

Điền nhi vừa thấy ta liền lon ton chạy tới.

Ta cúi người ôm con bé vào lòng.

"Nương, con còn tưởng người không trở về nữa. Tổ phụ với tổ mẫu lo lắng lắm, còn định lên kinh thành tìm người."

Ta mỉm cười, khẽ véo đôi má nhỏ của con bé.

"Nơi này là nhà của ta. Đương nhiên ta sẽ trở về."

"Vâng. Chúng ta là người một nhà!"

Điền nhi cười ngọt ngào.

Rùa

Ta chưa từng nghĩ...

Trên đời này, ngoài di nương ra, ta còn có thể có thêm người thân.

"Đứng ngoài đó nói mãi không thấy lạnh à? Mau vào ăn cơm!"

Dương đại nương cất tiếng gọi.

"Đi thôi. Ăn cơm nào!"

Lưu đại thúc và Dương đại nương không hỏi ta đã đi đâu, cũng chẳng hỏi ta đã làm gì.

Bốn người chúng ta ngồi dưới ánh đèn leo lét, cùng ăn sủi cảo.

Nhân thịt là sáng sớm trước khi đi ta đã nêm sẵn.

Dương đại nương giữ lại một ít, gói thành sủi cảo, chỉ đợi ta trở về cùng ăn.

Ta chợt nghĩ...

Nếu cả đời cứ được sống bình yên như thế này, cũng thật tốt biết bao.

Chúng ta đều là những con người nhỏ bé, có cũng được mà không có cũng chẳng ai bận lòng.

Sinh mệnh của chúng ta hèn mọn đến nỗi chỉ cần người khác khẽ giẫm một cái cũng đủ tan xương nát thịt.

Nhưng dù vậy...

Chúng ta vẫn phải cố gắng sống.

Có lẽ...

Ý nghĩa của việc sống, chính là được sống.

4

Thế nhưng, những biến cố của đời người còn bất ngờ hơn cả những khúc ngoặt trong hí văn.

Trước Tết không lâu, quân Bắc Mãng sau hai năm im hơi lặng tiếng lại một lần nữa kéo quân xâm lược.

Lâm Thành cách cửa ải Thông Thuận không xa.

Vì vậy, trong thành bắt đầu ráo riết chiêu mộ binh lính.

Thế nhưng, chiến sự kéo dài suốt ba tháng, binh lính chiêu mộ được đều một đi không trở lại.

Triều đình không còn tuyển đủ quân số.

Cuối cùng...

Họ bắt đầu cưỡng ép dân đinh nhập ngũ.

Mỗi nhà, bắt buộc phải đưa ra một nam đinh.

Nhà chúng ta, ngoại trừ Lưu đại thúc, vốn chẳng còn nam nhân nào khác.

Ta vốn nghĩ, trong nhà không có trai tráng, chỉ cần nộp thêm ít bạc là sẽ được bỏ qua.

Nào ngờ...

Bạc họ lấy.

Người họ cũng bắt đi.

Ngày thứ 28 sau khi Lưu đại thúc rời nhà, tin báo t.ử được đưa về.

Một tháng sau, t.r.o c.ố.t của ông cũng được đưa trở lại.

Dương đại nương ôm c.h.ặ.t hũ t.r.o c.ố.t, ngồi lặng trong sân suốt một ngày một đêm.

"Cha con họ... c.h.ế.t cùng một nơi... cũng cùng một cách c.h.ế.t..."

Nói xong câu ấy, bà ngất lịm.

Ta an táng Lưu đại thúc bên cạnh phần mộ của c.o.n t.r.a.i ông.

Ngày hôm ấy...

Dường như cả thôn đều đang làm tang sự.

Đi đến đâu cũng chỉ nghe thấy những tiếng khóc xé lòng.

Việc buôn bán của cửa tiệm cũng trở nên ế ẩm.

Trên đường dường như chỉ còn lại phụ nhân và trẻ nhỏ.

Khắp nơi đều dựng đầy linh đường.

Đôi ba vị khách ghé quán, câu chuyện họ nói cũng chỉ xoay quanh chiến sự.

Họ bảo, một tháng trước, Quách tướng quân đã mất tích.

Hiện nay khắp triều đình không còn lấy nổi một vị tướng biết đ.á.n.h trận.

Quân Bắc Mãng chính là nhìn trúng điểm ấy, nên mới dốc toàn lực tiến đ.á.n.h.

Vài ngày sau nữa, ngoài phố lại truyền tin...

Xương Bình Hầu được phái đến cửa ải Thông Thuận.

Xương Bình Hầu...

Chính là kẻ khiến ta đêm nào cũng chìm trong ác mộng.

Trong lòng ta ngổn ngang trăm mối.

Ta mong hắn thắng.

Lại càng mong hắn bại.

Nếu hắn thắng, ắt sẽ nhờ quân công mà thăng quan tiến chức.

Hắn...

Không xứng.

Nhưng nếu hắn thua...

Người phải chịu khổ cuối cùng vẫn chỉ là lê dân bách tính.

Đáng tiếc...

Ông trời chẳng chiều lòng người.

Xương Bình Hầu thua trận.

Nhưng kẻ c.h.ế.t không phải hắn.

Mà là vô số bách tính vô tội.

Đêm Lâm Thành thất thủ.

Dương đại nương giấu ta và Điền nhi vào trong chum gạo.

"Tất cả bạc trong nhà đều giấu trong hang chuột."

"Điền nhi giao cho con."

"Con... cố gắng nuôi con bé khôn lớn."

"Nếu... nếu thật sự không thể...thì cũng đừng miễn cưỡng."

"Con chỉ cần cố sống."

"Người định đi đâu?"

Bà ấn ta xuống đáy chum gạo rồi đậy kín nắp.

"Con còn trẻ...Phải sống cho thật tốt."

Ta rất muốn nói với bà...

Quân Bắc Mãng kéo đến vốn là để cướp bóc.

Một chiếc chum gạo nhỏ bé…Làm sao giấu nổi chúng ta?

5

Ta bế Điền nhi giấu xuống gầm giường, lấy chiếc chăn bông cũ rách phủ kín người con bé.

"Dù có chuyện gì xảy ra, con cũng tuyệt đối không được chui ra."

Điền nhi rất ngoan.

Con bé ngậm nước mắt gật đầu.

"Nương... người và tổ mẫu nhất định phải trở về."