Chương 25

Chúng ta mượn đêm tối để phi ngựa đến hoàng thành. Trong ngoài cổng thành đã hỗn loạn. Người của phủ Ninh Quốc công đã thiết lập trạm kiểm soát khắp nơi. Bùi Chiếu hiển nhiên đã biết chúng ta định làm gì. Có đôi lần, những mũi tên bay sượt qua tai ngựa. Thanh Hạnh gục sau lưng ta, hơi thở ngày một yếu ớt. Vết thương trên vai A Nghiễn lại toác ra, máu chảy ròng ròng xuống dây cương ngựa. Lục Trầm gần như dựa vào chút sức tàn dư để cầm cự.

Khi bầu trời hửng sáng, bức tường son bên ngoài hoàng thành cuối cùng cũng hiện ra trước mắt. Trống Đăng Văn sừng sững trên đài cao. Mặt trống màu đỏ thẫm, giống như được ngâm trong máu của vô số người. Binh lính canh giữ dưới đài vừa định chặn lại, thì đội ngựa của Bùi Chiếu đã đuổi tới cuối đường. Hắn lớn giọng quát: “Chặn chúng lại. Dư nghiệt nhà họ Cố ngụy tạo hồ sơ vụ án cũ, bắt cóc quan viên Bộ Hình, ý đồ mưu phản.”

Bọn lính canh đồng loạt rút đao. Ta xoay người xuống ngựa, gần như vấp ngã lao về phía đài trống. Lục Trầm chắn phía sau lưng ta. A Nghiễn và Thanh Hạnh được những người cũ của tiệm t.h.u.ố.c che chắn. Bùi Chiếu giương cung cài tên. Đầu mũi tên chĩa thẳng vào lưng ta. Lục Trầm nhào tới thay ta đỡ lấy mũi tên đó. Mũi tên cắm phập vào xương vai, hắn hừ một tiếng nặng nề rồi quỵ gối.

Ta không ngoái đầu lại. Ta trèo lên đài trống, vớ lấy dùi trống.

Tiếng trống đầu tiên chấn động tan màn sương sớm.

Tiếng trống thứ hai kinh động bầy chim trên lầu thành bay nháo nhác.

Khi tiếng trống thứ ba rơi xuống, cổng hoàng thành chầm chậm mở ra.

Vô số giáp sĩ từ trong cổng tràn ra. Viên thái giám đi trước nhất cất giọng the thé hỏi: “Kẻ nào đánh trống?”

Hai tay ta nhuốm máu, đứng trên đài cao, giương mở cuộn lụa mỏng của nhà họ Cố.

“Nữ nhi còn sót lại của nhà họ Cố – Cố Đường. Tố cáo phủ Ninh Quốc công hãm hại trung lương, đồ sát cả nhà họ Cố.”

“Tố cáo Trương Thừa Nghiệp tàng trữ tang chứng hại người, đầu độc mẹ ta.”

“Tố cáo vụ án di chiếu mười sáu năm trước chưa được làm rõ.”

Ta cúi đầu nhìn Bùi Chiếu khuôn mặt đang tái mét dưới đài, rồi lại nhìn Lục Trầm đang gục ngã trong vũng máu. Ta dõng dạc từng chữ cuối cùng:

“Ta còn muốn tố cáo, hậu duệ thật sự của Tiên thái t.ử năm xưa, đang ở ngay tại đây.”

21

Khoảnh khắc cổng hoàng thành mở ra, gió trên đường lớn tựa hồ như cũng ngừng thổi. Bùi Chiếu ghì c.h.ặ.t dây cương, nét mặt lần đầu tiên mất đi sự điềm tĩnh. Các giáp sĩ sau lưng viên nội thị nhanh chóng tách ra, bao quanh đài trống và con đường cái thành hai nửa. Ta đứng trên đài cao, cuộn lụa mỏng trong tay bị gió thổi kêu phần phật. Máu từ kẽ tay nhỏ giọt xuống, rơi xuống mép mặt trống. Tên nội thị đó chằm chằm nhìn ta, cất giọng chói tai: “Ngươi có biết trống Đăng Văn không được đánh bừa bãi không?”

Ta nói: “Nếu là cáo gian, ta nguyện chịu hình phạt đánh c.h.ế.t tại đây.”

Bốn phía chìm vào sự tĩnh lặng c.h.ế.t chóc. Lục Trầm quỳ dưới đài, đuôi mũi tên trên vai vẫn đang run rẩy. Hắn ngẩng đầu nhìn ta, đôi môi mấp máy nhưng không phát ra tiếng động. Ta biết hắn muốn bảo ta đừng nói nữa. Nhưng ta đã bước đến tận đây rồi, nếu lùi lại một bước, tất cả những người đã c.h.ế.t sẽ bị chôn vùi trong bóng tối thêm một lần nữa. Ta giơ cao tư ấn của nhà họ Cố.

“Hồ sơ án của nhà họ Cố nằm ở đây.”

“Bức thư tự tay Cố Hàm Chương viết nằm ở đây.”

“Mũi tên của t.ử sĩ phủ Ninh Quốc công truy sát ta nằm ở đây.”

“Lời khai trước lúc c.h.ế.t của Trương Thừa Nghiệp, trong căn hầm dưới vườn hoang vẫn còn chứng cứ khác.”

Bùi Chiếu bỗng lạnh lùng quát: “Toàn là lời nói xằng bậy! Một nữ t.ử lai lịch bất minh, cầm mấy tờ giấy cũ mèm mà dám c.ắ.n càn phủ Quốc công sao. Lục Trầm đã sớm bị dư nghiệt họ Cố mê hoặc, vết bớt trên người hắn cũng có thể là ngụy tạo.”

Lời hắn vừa dứt, từ phía cuối ngự đạo vọng lại một giọng nói già nua. “Vết bớt có thể làm giả, vậy ngọc điệp trong cung cũ cũng có thể làm giả sao?”

Mọi người quay đầu lại. Một thái giám già tóc bạc phơ được hai tiểu thái giám dìu bước tới. Ông đi rất chậm, nhưng không ai dám cản. Viên nội thị vừa thấy rõ ông ta, sắc mặt lập tức thay đổi, vội vàng quỳ sụp xuống. “Ngụy công công.”

Lão thái giám không nhìn hắn, chỉ bước đến trước mặt Lục Trầm. Bàn tay run rẩy vạch mảnh áo rách trên vai sau của Lục Trầm ra. Vết bớt chu sa hình bán nguyệt phơi bày trong ánh ban mai. Lão thái giám chỉ nhìn một cái, nước mắt liền trào ra. “Là người. Đêm mà đích tôn duy nhất của Tiên thái t.ử ra đời, nô tỳ cũng có mặt ở Đông Cung. Vết bớt này, nô tỳ đã ghi khắc mười sáu năm rồi.”

Bùi Chiếu lớn tiếng gầm: “Lão già hồ đồ rồi.”

Lão thái giám ngẩng đầu nhìn hắn. “Lão nô hồ đồ, nhưng quyển sổ cũ của Đông cung thì không hồ đồ.” Ông lấy từ trong n.g.ự.c áo ra một cuộn ngọc điệp niêm sáp đã ngả màu đen kịt. “Năm đó Cố đại nhân liều c.h.ế.t gửi gắm nhờ người mang ra khỏi thành, không chỉ có một đứa bé, mà còn có cả phân nửa cuốn sổ ghi sinh thần này. Phủ Ninh Quốc công tìm kiếm mười sáu năm ròng, không ngờ nó vẫn luôn nằm trong tay lão nô.”