Chương 1

Năm mất mùa đói kém, mẫu thân ta rửa mặt cho ta sạch sẽ, rồi đem ta bán vào kỹ viện, đổi lấy ba chiếc bánh bao.

 

Trong một đám nữ hài, ta lại bị chọn làm lò hương nữ.

 

Ngày ngày ta phải ngâm mình trong suối nước nóng rắc đầy cánh hoa, mỗi món ăn đưa vào miệng đều được cân đo nghiêm ngặt, từng bộ xiêm y mặc trên người đều ướp qua hương liệu kỳ dị.

 

Chớ nói tới chuyện tiếp khách, người thường còn chẳng được tới gần ta trong vòng ba thước.

 

Bọn kỹ nữ ai cũng bảo ta gặp vận tốt — nhưng chỉ mình ta biết rõ, bản thân chẳng qua là bị nuôi dưỡng thành một loại “người hương thượng phẩm” để dâng lên bậc quyền quý mà thôi. 

 

Chương 1:

 

Ta số khổ, mười tuổi gặp đúng năm đại hạn, mùa màng thất bát đến nỗi một hạt thóc cũng chẳng có, suýt nữa bị đem đi “đổi con mà ăn”.

 

Người trong thôn đều bảo ta đã lớn, tầm tuổi đó là đã biết chuyện, thật chẳng nỡ xuống tay g.i.ế.c, sợ tổn âm đức mà bị trời phạt.

 

Chẳng ai chịu đổi ta cho mẫu thân, nên bà định tự mình ra tay bóp c.h.ế.t ta.

 

Ta khóc lóc cầu xin bà buông tha, tay bà vừa nới ra một chút thì phụ thân quát lớn:

 

“Còn không mau ra tay? Con trai ta sắp c.h.ế.t đói rồi, hay là ta đổi ngươi để lấy thịt ăn?”

 

Một câu nói khiến sắc mặt mẫu thân ta trở nên tàn nhẫn hẳn, tay cũng siết mạnh không nương. Lời cầu cứu của ta còn chưa thoát được khỏi miệng đã nghẹn lại ở cổ.

 

Đúng lúc ấy, đệ đệ ta tỉnh giấc, vừa trông thấy liền khóc ré lên.

 

Nó nhất quyết không ăn thịt người, chỉ đòi ăn bánh bao.

 

Phụ mẫu ta đối với ta thì độc ác không nương tình, vậy mà với đệ đệ lại chẳng tiếc gì, hận không thể hái trăng về dâng tận tay cho nó.

 

Thấy nó khóc đến nghẹn hơi, phụ thân ta rốt cuộc thở dài một tiếng:

 

“Thôi, đem Thuý nha đầu lên trấn, đổi lấy ít bánh bao đi.”

 

Mẫu thân không nói một lời, kéo tay ta lôi đi, dùng hai vốc nước rửa sạch mặt ta, rồi dẫn ta lên thị trấn.

 

Chúng ta đi rất lâu, rất lâu — nắng gắt khiến da đầu ta bỏng rát như bị thiêu, đôi chân nặng như đeo nghìn cân chì.

 

Ta chỉ có thể âm thầm nhỏ lệ — chẳng dám lên tiếng.

 

Không bị đem đi ăn thịt — đối với ta mà nói, đã là kết cục tốt nhất rồi.

 

Trong thôn, khắp nơi đều là tiếng khóc than, nhưng thị trấn lại chưa đến mức ấy. 

 

Nhà phú hộ vẫn còn tích trữ lương thực, trên đường phố thậm chí còn có trẻ nhỏ đùa nghịch, khiến người ta chẳng thể tin được đây là cảnh tượng của một năm mất mùa.

 

Một nam nhân bán kẹo hồ lô ôm theo một bé gái trong lòng, vừa rao hàng vừa dỗ dành đứa nhỏ ăn kẹo.

 

Ta nhìn đến thèm thuồng, len lén nuốt nước bọt.

 

Mẫu thân cũng trông thấy, liền ngầm véo ta một cái.

 

Ta c.ắ.n chặt môi, đôi mắt ngấn lệ nhìn bà, vai run lên từng hồi vì nghẹn ngào.

 

Bà sững người, chẳng rõ đang nghĩ gì.

 

Khi người bán kẹo hồ lô đi ngang qua, bà đột ngột kéo lấy tay hắn:

 

“Ta… ta muốn cầu xin huynh, có thể cho ta một xiên thôi…”

 

Người kia tỏ vẻ bực dọc, dựng mày lên, mặt đầy hung dữ.

 

Hắn hất tay bà ra, quát lớn:

 

“Khốn kiếp, ăn xin mà cũng dám chặn đường gia gia đây à!”

Truyện được dịch và đăng tải bởi Diệp Gia Gia

 

Mẫu thân ta ánh mắt trống rỗng, thất thần nhìn xuống đất, lại ngẩng lên nhìn ta:

 

“Con gái ta xưa nay… vẫn chưa từng được ăn thứ ấy…”

 

Người đàn ông chẳng thèm nghe, giơ chân đá bà một cú. Đúng lúc đó, bé gái trong lòng hắn há miệng, để rơi nửa viên kẹo hồ lô còn dính nước bọt xuống đất bùn.

 

Mẫu thân ta mắt sáng lên, liền nhào xuống đất, nhặt lấy rồi lập tức nhét vào miệng ta.

 

Viên kẹo hồ lô đỏ au lấm đầy bùn đất, đen sì như cục bùn, nhưng vừa vào miệng, vẫn ngọt lịm — cái vị ngọt ấy ngấy đến mức như muốn khiến người ta nghẹn c.h.ế.t tại chỗ.

 

Lúc bà định bóp c.h.ế.t ta, ta không khóc.

 

Thế mà khi bà đút cho ta nửa viên kẹo hồ lô — ta lại bật khóc thành tiếng.

 

Bà nắm lấy tay ta, tiếp tục bước đi, sắc mặt tê dại, chẳng nói chẳng rằng.

 

Mãi đến khi đưa ta tới kỹ viện, bà mới dừng chân. Mụ tú bà nhéo cằm ta, ngắm nghía hồi lâu, rồi gật gù hài lòng:

 

“Đem nha đầu này đến chỗ ta, coi như ngươi đã làm được một việc tích đức. Thiên hạ đều khinh thường bọn ta, nhưng chỉ có chúng ta mới có thể sống sót qua năm đói kém này.”

 

Mẫu thân ta gượng gạo nở nụ cười:

 

“Phải lắm, mong bà thương tình chăm sóc cho nó.”

 

Mụ tú bà khẽ ra hiệu, liền có người mang đến cho mẫu thân ta bốn chiếc b*nh b** tr*ng n*n, thơm lừng.

 

Mẫu thân ta do dự một lúc, rồi đẩy trả lại một cái, ánh mắt lại dừng nơi ta.

 

Mụ tú bà mỉm cười nói:

 

“Ngươi chỉ lấy ba chiếc, ta hiểu ý rồi. Yên tâm, ta sẽ đối đãi tốt với nha đầu này hơn một chút.”

 

Mẫu thân ta gật đầu, hít hít mùi bánh, cổ họng khẽ động, rồi xoay người bỏ đi, chẳng ngoảnh lại lấy một lần.

 

Khóe mắt mụ tú bà thoáng hiện nét giễu cợt, bà cầm lấy chiếc bánh bị trả lại, bóp nát trong tay, ném xuống đất, cười nhạt nói với kẻ đứng bên:

 

“Ngươi xem, chính ả bán con gái mình đi, thế mà còn làm ra bộ dạng thương tâm ấy, chẳng biết là diễn cho ai xem.”

 

Ta dán mắt nhìn chiếc bánh bao bị vò nát nằm trên đất, chẳng còn nhận ra hình dạng ban đầu — trong tai, mọi âm thanh đều trở nên mơ hồ, chẳng lọt được một chữ.

 

Mụ tú bà cũng nhận ra, liền giơ tay vỗ nhẹ lên trán ta:

 

“Nhìn ngươi kìa, có mỗi thế mà đã rưng rưng. Theo ta rồi, sau này bánh trắng, bánh hoa muốn ăn bao nhiêu chẳng có.”

 

Nói rồi, bà nắm lấy tay ta, kéo đi.

 

Nhưng về sau, bánh trắng hay bánh hoa, ta chưa từng được ăn qua lần nào.

 

Theo lời mụ tú bà, thì những thứ tầm thường ấy — đã chẳng còn xứng với ta nữa.

 

Khi ấy, ta vẫn chưa hiểu “lò hương nữ” là gì, chỉ biết trong cả đám nữ hài bị bán vào đó, chỉ mình ta được chọn ra riêng.