Chương 2

“Nương nương, người cũng đừng trách thuộc hạ.

 

Hoàng hậu nương nương đã phán rồi, nhổ cỏ phải nhổ tận gốc, đó là quy củ.”

 

Khi gã nói hai chữ “quy củ”, giọng điệu nhẹ tênh, như thể đang bàn chuyện thời tiết hôm nay rất đẹp.

 

Ta nhìn gã.

 

Gã cũng nhìn ta.

 

Tiếng mưa ngoài miếu xối xả tràn vào, đuốc bị gió thổi chao đảo nghiêng ngả.

 

“Chút tài vặt về cơ quan trận pháp người học được khi ở trong quân, lừa được lũ sơn tặc, chứ sao lừa được ta?”

 

Triệu Sùng giơ tay, ngón tay chỉ trỏ bốn phía.

 

“Xung quanh ngôi miếu hoang này trong vòng mười dặm đều là người của ta, người chạy đằng trời sao?”

 

Gã vừa dứt lời, một tiếng sét dữ dội nổ vang ngoài miếu.

 

Ánh chớp rạch đôi bầu trời, ánh sáng trắng dã tràn vào trong miếu, soi rõ khuôn mặt ta, cũng soi rõ khe nứt của ván gỗ phía sau tượng thần.

 

Triệu Sùng không chú ý đến khe nứt đó.

 

Nhưng ta nhận ra đám cung thủ phía sau gã đã giương cung sẵn sàng.

 

Mũi tên đều chĩa thẳng vào ta.

 

Sáu mũi, không, mười hai mũi.

 

Ngoài cửa sổ cũng có.

 

Ta cúi đầu xuống.

 

Không phải vì sợ, mà là vì ta nhìn thấy một khúc da thịt lộ ra trên cổ tay A Dục.

 

Khi chui vào hầm, tay áo nó bị kéo lên, lộ ra một vết bớt trên cổ tay.

 

Hình dáng vết bớt ấy, giống hệt như bức họa thời thơ ấu của Tiên đế.

 

Sáu năm trước, Tiên đế bế A Dục vừa đầy tháng đến trước mặt ta, cười bảo:

 

“Nàng xem, nó giống ta, trên cổ tay có vết bớt như một ngôi sao.”

 

Chàng nói:

 

“Đứa trẻ này, nhìn một cái là biết ngay cốt nhục của ta.”

 

Mắt ta chợt nóng lên, nhưng chỉ trong thoáng chốc.

 

Ta ngẩng đầu, mỉm cười.

 

Triệu Sùng khựng lại một nhịp.

 

Một người phụ nữ dẫn theo đứa trẻ sáu tuổi trốn trong miếu hoang, húp cháo loãng suốt ba năm, không nên cười ung dung như thế.

 

Gã nhíu mày:

 

“Ngươi cười cái gì?”

 

Ta cười gã ngu xuẩn.

 

Nhưng ta không nói ra.

 

Ta chỉ nhấc chân, khẽ giậm xuống nền đất.

 

Là ván gỗ.

 

Không phải đất bùn.

 

Triệu Sùng cúi đầu nhìn một cái, nhưng không nhận ra điều gì.

 

“Ta cười ngươi,” ta nói, “dẫn theo ba mươi người, nhưng lại chỉ vây ba hướng.”

 

Mí mắt gã giật nảy.

 

Gã đột ngột quay đầu, nhìn về phía sau núi.

 

Vực thẳm.

 

Gã quên mất phía sau là vực thẳm.

 

Không, gã không quên, gã chỉ nghĩ vực thẳm là hiểm cảnh trời sinh, một người phụ nữ dẫn theo đứa con nhỏ mà nhảy xuống thì chỉ có đường ch/ết.

 

Gã không biết rằng, sáu năm trước ở biên quan, chính Tiên đế đã tự tay dạy ta cách leo bám vách đá bằng tay không.

 

“Cung thủ —”

 

Giọng Triệu Sùng còn chưa dứt, ta đã tung một cước đá văng vò dầu bên chân.

 

Vò đất vỡ tan tành, dầu đổ lê láng khắp nền đất.

 

Đuốc rơi xuống đất.

 

Uỳnh —

 

Lửa bùng lên, dọc theo vệt dầu cháy thành một con hỏa long, lao thẳng về phía cửa miếu.

 

Triệu Sùng lùi lại ba bước, va ngã đám người áo đen phía sau, lưỡi lửa l/iếm vào vạt áo, gã vừa dập lửa vừa cuống cuồng lùi lại.

 

“B/ắn tên!

 

B/ắn tên!”

 

Tên b/ắn vào, nhưng không phải nhắm vào ta.

 

Mà là nhắm vào xà nhà.

 

Những vò dầu ta chôn giấu sáu năm nay không nằm dưới đất, mà nằm ở gốc các cây cột trụ.

 

Khoảnh khắc lửa bén vào cột, gỗ phát ra tiếng kêu răng rắc.

 

Triệu Sùng rốt cuộc đã hiểu ra.

 

Mặt gã cắt không còn giọt m/áu:

 

“Rút —”

 

Mái miếu sụp xuống.

 

Ngói vỡ, xà gỗ, tro bụi quyện cùng ngọn lửa đổ ập xuống.

 

Đám người áo đen chạy tháo thân hỗn loạn, đuốc tắt mất quá nửa, trong miếu nháo nhào một phe.

 

Ta khom người, lật ván gỗ lên.

 

A Dục đang nằm rạp trong hầm, hai tay bịt c.h.ặ.t tai, toàn thân run rẩy.

 

Ta lôi nó ra, dùng thân mình che chở cho nó, lao về phía bức tường sau.

 

Trên tường có một cái lỗ do ta đào ròng rã suốt ba tháng, bên ngoài là lớp cỏ dại cao hơn đầu người, sau lớp cỏ chính là vực thẳm.

 

Tên bay v/út qua bên tai, mang theo tiếng gió xé rách không khí.

 

A Dục ôm c.h.ặ.t lấy eo ta, không hề khóc lóc.

 

Ta dẫn nó xuyên qua lớp cỏ dại, chân bước hụt vào khoảng không, rơi xuống.

 

Mưa quất vào mặt, gió tạt vào miệng.

 

Ta vươn tay bám c.h.ặ.t lấy hòn đá nhô ra trên vách núi, ngón tay bị cạnh đá sắc nhọn cứa rách, m/áu nương theo nước mưa chảy xuống.

 

A Dục áp c.h.ặ.t trên lưng ta, dùng hai chân kẹp lấy eo ta, hai bàn tay nhỏ xíu nắm c.h.ặ.t lấy cổ áo ta.

 

Nó không hề kêu khóc.

 

Ta từng bước một leo xuống.

 

Đá bám đầy rêu xanh, trơn trượt như bôi mỡ.

 

Nước mưa xối xả vào các ngón tay ta, mỗi lần bám víu đều như đang đ.á.n.h cược mạng sống.

 

Ánh lửa phía trên nhuộm đỏ một khoảng trời, người của Triệu Sùng đang gào thét, đang gọi nhau đuổi theo.

 

Nhưng ta đã không còn nghe rõ nữa rồi.

 

Ta chỉ nghe thấy tiếng tim đập của chính mình.

 

Và tiếng thì thầm nho nhỏ của A Dục sát bên tai.

 

“Mẹ, con không sợ.”

 

Nó nói thế.

 

Giọng rất nhỏ, nhưng trong đêm mưa này, nó còn rõ ràng hơn cả tiếng sấm rền.

 

Ta nghiến răng leo xuống, m/áu trên ngón tay quệt vào vách đá, rồi lại bị nước mưa gột rửa sạch.

 

Vực không cao.

 

Chừng bốn mươi thước.

 

Nhưng ta đã mất sáu năm để leo lên leo xuống nơi này.

 

Khi chạm đất, đầu gối đập vào đá dăm nhói buốt, ta ôm lấy A Dục lăn hai vòng, lưng tiếp đất, ôm trọn nó vào lòng che chở.

 

Nó áp mặt vào ng/ực ta, ngẩng đầu nhìn:

 

“Mẹ, mẹ chảy m/áu rồi.”

 

“Không sao.”

 

Ta đứng dậy, dắt nó đi sâu vào trong núi hậu.

 

Phía sau, ánh lửa vẫn đang bùng cháy.