Chương 39: Trứng Muối

 

Vụ lúa chiêm của Triệu Huyền và Lộ An bị thiệt hại nặng nề, vì vậy việc thu hoạch không tốn nhiều công sức. Khi đợt lúa cuối cùng được phơi khô và thu vào xong xuôi, điều đó báo hiệu một năm bận rộn đã đi đến hồi kết. Triệu Huyền và Lộ An sắp có trọn vẹn một mùa đông nhàn nhã.

 

Đàn gà trong nhà đã lên đến hơn hai mươi con, năng suất trứng mỗi ngày thật đáng kinh ngạc. Triệu Huyền thử thả vài con gà ra ngoài để chúng tự kiếm ăn. Khi đã thành thói quen, đến chập tối, mấy con gà mái già lại tự động chầm chậm trở về chuồng.

 

Với kiểu tiêu xài tiết kiệm của Triệu Huyền, cô đã tích trữ được hàng chục quả trứng. Trứng gà ta không lớn lắm, vỏ màu vàng nhạt. Vì gà mẹ ăn thóc và côn trùng nhỏ nên lòng đỏ bên trong có màu cam đỏ, chỉ cần xào với chút dầu thôi là đã thơm đặc biệt. Triệu Huyền cẩn thận đặt trứng thừa vào trấu. Chỉ cần không rửa sạch phân gà bám trên vỏ, trứng có thể bảo quản rất lâu trong lớp trấu mềm mại và khô ráo.

 

Chỉ là số trứng tích trữ chỉ thấy tăng chứ không thấy giảm đi.

 

Khoảng thời gian này, có Lão Đao tham gia nên nhà không thiếu thịt. Lão Đao nói vịt trời trong núi lâu rồi không gặp người, từng con cứ đần thối ra, chỉ cần bước tới dùng xẻng đập là bất tỉnh ba con. Triệu Huyền đương nhiên không tin, vịt trời cô tình cờ thấy ngoài ruộng bay nhanh đến mức cô chỉ thấy tàn ảnh. Nhưng Lão Đao quả thực đã mang về mấy con vịt trời, con nào con nấy béo múp, nặng trịch, ăn đến nỗi cả nhà, kể cả 460, mặt đều tròn lên.

 

So với thịt heo và thịt dê, Triệu Huyền thích ăn thịt gà, thịt vịt hơn. Thịt gia cầm không bị hôi, dù là hầm canh hay làm thịt khô đều rất ngon.

 

Cứ thế, trứng gà ngày càng tích trữ nhiều hơn. Hôm đó, Triệu Huyền rảnh rỗi không có việc gì làm, lại bắt đầu sắp xếp vật tư của mình, cho đến khi cô lôi ra cả một hộp lớn đầy trứng.

 

Hành động cứ cách một thời gian lại kiểm kê vật tư của Triệu Huyền, hệt như ông già Grantaire tối nào cũng đếm từng đồng tiền vàng của mình. Giống như ông Grantaire, chỉ cần đếm một lần là cô đã cảm thấy vô cùng thỏa mãn, mặc dù trong cuộc sống cô vẫn cực kỳ tiết kiệm chi tiêu.

 

Lộ An nói, mỗi lần thấy cô bước vào phòng chứa đồ rồi bước ra, cô lại trông trẻ ra rất nhiều. Trong nhà, ngoài phòng ngủ ra thì các phòng còn lại cơ bản là phòng chứa đồ, thế nên cô cứ sắp xếp kiểm kê một hồi là có thể trẻ ra thêm mấy tuổi.

 

Hôm đó Lão Đao và Lộ An đều ra ngoài. Hai người nói đã phát hiện ra một căn nhà gỗ nhỏ bị bỏ hoang nhưng vẫn còn bảo tồn khá tốt trong rừng, có lẽ là nhà của người canh rừng để lại. Bên trong có lò sưởi, có giường, xây dựng cũng kiên cố, cách đó không xa còn có một suối nước nguồn. Họ quyết định sửa chữa lại, vá các cửa sổ cửa ra vào bị hỏng, rồi trữ một ít lương thực ở đó.

 

Lão Đao nói muốn săn được heo rừng và hoẵng thì phải đi sâu hơn vào trong núi. Con heo rừng và mấy con lợn con mà họ săn được hồi đầu năm chẳng khác nào một lỗi hệ thống do trời ban. Con heo rừng đó có lẽ vì tránh né dã thú nào đó nên mới vô tình lạc vào địa phận con người, lại còn trùng hợp dẫm phải cái bẫy Lộ An đặt ở đây. Thông thường, những cái bẫy lộ liễu như vậy chỉ kẹp trúng chân người.

 

Thế là mấy ngày nay, hai người đàn ông tháo dỡ hết các tấm ván gỗ, cửa ra vào, cửa sổ còn dùng được trong làng, rồi phóng xe ba gác vội vàng đi về phía núi. Xe ba gác không thể vào sâu trong núi được, nên đến chân núi thì họ phải tự mình (bằng sức người) vác vật tư lên. Do đó, tiến độ của họ không nhanh. Cứ cách vài ngày lại không thấy mặt người, cũng chẳng biết họ và một con ch.ó đang ăn uống những gì ở ngoài đó.

 

Họ trao đổi với Triệu Huyền nhiều nhất là về việc mang lương thực gì để cất trữ trong căn nhà nhỏ đó. Triệu Huyền sợ lương thực để đó bị thú rừng, hoặc côn trùng/chim ch.óc ăn mất. Không khí trong núi ẩm ướt, đồ đạc để lâu sẽ bị mốc, nên cô không cho họ mang quá nhiều, chỉ cho mang gạo, rau khô và một ít muối. Những thứ này đều được niêm phong kỹ trong chum vại.

 

Lộ An và Lão Đao đều không có nhà, Triệu Huyền ăn uống khá tùy tiện. Đôi khi cô nấu một nồi cơm niêu, đặt vài lát lạp xưởng lên trên, rồi cứ thế dùng lò sưởi hấp chín để ăn. Đôi khi cô xào một nồi tỏi tây thịt băm, cất trong tủ lạnh, khi nào cần ăn thì trải một chút lên cơm. Lười hơn nữa thì nướng bắp hoặc khoai tây bằng lửa, chấm với bột ớt.

 

Cô đã sớm không còn là cô gái nhỏ kén chọn đồ ăn nữa rồi, món ăn nào cô cũng ăn rất ngon lành.

 

Hôm đó, Lộ An và Lão Đao vẫn như thường lệ không có nhà. Hai người họ vác một tấm ván gỗ lớn nặng đến mấy trăm cân lên núi. Nghe nói tấm gỗ này được "khai quật" từ nhà một nông hộ nào đó. Lão Đao chỉ cần nhìn bằng "tuệ nhãn" là biết ngay đây chắc chắn là gỗ mà ông già trong nhà để dành làm quan tài cho mình. Loại gỗ này thường là loại tốt nhất, cứng cáp, không bị côn trùng gặm, không dễ biến dạng, vừa vặn để vác lên căn nhà trên núi làm ván giường.

 

Triệu Huyền nhìn bóng lưng hai người mặt đỏ bừng vác tấm ván gỗ nặng trịch đi khuất, định nói gì đó nhưng cuối cùng lại thôi.

 

Ăn tạm một bữa cơm trắng với thịt băm xào, Triệu Huyền kéo một cái vại lớn ra trong buổi chiều yên tĩnh, rửa sạch trong ngoài, chuẩn bị làm trứng muối.

 

Trứng gà ăn không hết, cô định làm trứng muối để tăng thêm một lựa chọn cho bữa sáng. Nếu ngon, năm sau đến Tết Đoan Ngọ còn có thể dùng lòng đỏ để làm nhân bánh ú.

 

Triệu Huyền từng thấy cách làm trứng vịt muối. Mẹ cô từng làm, ở thành phố không có đất sét vàng, nên bà dùng một chút rượu trắng và nước muối để muối trứng trong vại thủy tinh trong suốt, đợi một thời gian là có thể ăn được. Đây là một trong số ít những món ăn mẹ cô hứng chí làm. Mẹ Triệu rất bận, lúc đó trong nhà đều do Bố Triệu nấu cơm, thỉnh thoảng bố không có nhà, mẹ sẽ đưa cô đi ăn nhà hàng.

 

Tài nấu nướng của Mẹ Triệu thì bình thường, nhưng trứng vịt muối bà làm lại đặc biệt ngon. Triệu Huyền thường không đợi đến ngày là đã vớt ra ăn. Trứng vịt muối mới ướp thực ra không hề mặn, ăn vặt thì vừa vặn.

 

Triệu Huyền cũng từng ăn trứng cút muối và trứng gà muối, nhưng hương vị không thơm bằng trứng vịt muối. Cách ăn ngon nhất được tổ tiên chọn lọc qua hàng ngàn năm, cái gì còn sót lại được đương nhiên là tốt nhất.

 

Phương pháp muối trứng cô dùng giống mẹ, dùng rượu trắng rửa sạch trứng, xếp từng quả vào vại, đổ nước muối đã đun sôi vào, rồi niêm phong là xong. Khi nấu nước muối có thể cho thêm chút lá thơm, trứng muối sẽ ngon hơn. Cứ muối như vậy, sau một tháng là có thể ăn được.

 

Triệu Huyền muối được tổng cộng hai vại trứng. Cô đặt chúng ở tầng dưới cùng của kệ đựng đồ trong phòng khách. Cho đến lúc này cô mới chợt nhớ ra điều gì đó, cô đập tay vào trán, hấp tấp quá rồi! Năm mươi mấy quả trứng cứ thế bị cô muối thành trứng mặn hết cả. Lẽ ra cô nên giữ lại một nửa để làm trứng bắc thảo!

 

Cô thở dài một tiếng.

 

Lão Đao và Lộ An đã mất hơn nửa tháng trời, cuối cùng cũng sửa sang xong căn nhà nhỏ trong rừng. Dĩ nhiên, căn nhà đó ban đầu thế nào, giờ sửa thành ra sao, Triệu Huyền đều nghe Lộ An kể lại.

 

Thời tiết ngày càng lạnh, Triệu Huyền thay chăn lông vũ cho mình và Lão Đao. Bản thân cô cũng mặc thêm áo bông mỏng. Mặc quá dày sẽ khó làm việc, tay áo không xắn lên được, vạt áo trước lại dễ chạm vào bếp lò. Kể từ khi mặc quần áo ấm, chiếc tạp dề trên người Triệu Huyền chưa bao giờ cởi ra.

 

Khi đông lạnh cận kề, ngôi làng cũng dần trở nên yên tĩnh.

 

Tiếng côn trùng kêu chim hót hỗn độn mùa hè cũng như bầu trời vậy, ngày càng xa rời con người. Ban ngày ngắn lại, đêm dài ra. Đôi khi sáng sớm Triệu Huyền ra vườn hái rau, xung quanh tĩnh lặng, chỉ còn tiếng chân cô giẫm trên bùn đất.

 

Rau trong vườn đã được trồng lại. Có lẽ vì trời lạnh, hoặc vì ruộng đã được đốt nên sâu bọ giảm đi. Lần này rau trồng ra xanh mướt, không thấy bị sâu hại nhiều.

 

Các loại rau mùa thu đông không đa dạng như mùa xuân hè. Mùa xuân hè họ có thể ăn cà chua, cà tím, đậu đũa và đủ loại rau lá xanh. Mùa thu đông họ trồng ít loại hơn, hiện tại trong ruộng vẫn còn lá tỏi, cải dầu non và cải bẹ xanh.

 

Thời tiết vẫn chưa lạnh nhất, vẫn chưa cần dựng nhà kính.

 

Xuân và thu ở vùng núi phía Nam rất ngắn ngủi. Vài ngày trước còn nóng đến mức phải mặc áo cộc tay, vài ngày sau một cơn mưa là trời lạnh đột ngột, cần phải khoác thêm áo len dày. Áo len dày còn chưa mặc được mấy ngày lại phải chuyển sang áo bông mỏng - nếu xét theo nhiệt độ thì mùa thu dường như đặc biệt ngắn. Nếu không phải Triệu Huyền quả thực đã thu hoạch được lượng lớn lương thực vào mùa thu, cô sẽ tưởng là mùa hè chuyển thẳng sang mùa đông.

 

Đầu đông là khoảng thời gian dễ chịu đối với họ. Không cần mặc quá cồng kềnh, chỉ cần một chiếc áo bông mỏng và một chiếc quần dày là đủ. Nước vẫn chưa lạnh đến thấu xương, giặt rau giặt quần áo vẫn chịu đựng được.

 

Ai cũng có việc riêng để làm. Lộ An và Lão Đao đầu tiên là chẻ đủ củi cần dùng cho cả mùa đông, sửa sang xong căn nhà nhỏ trong núi sâu, sau đó chuẩn bị tu sửa lại con suối dùng để phát điện. Lượng nước suối này luôn ổn định, họ cần vớt bớt bùn lầy thừa thãi trong suối, và sửa lại cái nhà đặt cối xay nước đã hư hỏng nặng.

 

Triệu Huyền thì vẫn bận rộn làm các loại rau khô và thực phẩm muối. Sức nóng của mặt trời ngày càng yếu đi nên thời gian chế biến của cô cũng kéo dài hơn. Thứ duy nhất rảnh rỗi là 460. Nó vẫn thích chạy ra ngoài như trước, đi một mạch cả hai ngày. Khi về, nó rất thích cuộn mình trong chiếc ghế sofa riêng của mình, híp mắt, quấn chăn, tận hưởng sự ấm áp của khoảnh khắc đó.

 

Mấy người họ dường như ít gặp nhau. Lão Đao và Lộ An đôi khi thậm chí còn không về nhà ăn cơm. Khoảng thời gian này, người bầu bạn với Triệu Huyền nhiều nhất lại chính là 460.

 

Một ngày sau đó, Lộ An đột nhiên mời Triệu Huyền đến xem căn nhà nhỏ trong núi.

 

"Hai đứa đi xem đi! Tôi không đi đâu! Triệu Huyền chưa tới đó bao giờ, chắc là đi chậm lắm. Hai đứa ở đó một đêm rồi mới về, chỗ đó chỉ có mỗi một cái giường, lúc đó tôi ngủ ở giữa hai người hay ngủ bên cạnh đây?" Lão Đao nói xong, cuối cùng còn bổ sung thêm một câu, "Yên tâm đi! Heo với gà tôi sẽ cho ăn đầy đủ."

 

Thế là Triệu Huyền bắt đầu chuẩn bị cho chuyến lên núi vào ngày hôm sau.

 

Vẫn là hai người mang ba lô. Họ không cần chuẩn bị nước, vì Lộ An nói cách căn nhà không xa có suối, họ chỉ cần chuẩn bị một ít đồ ăn là được.

 

Triệu Huyền lấy vài quả trứng gà muối. Trứng đã được muối nửa tháng, trứng gà dễ ngấm vị mặn hơn trứng vịt, muối nửa tháng là vừa ăn. Sau đó, cô c.h.ặ.t nửa con vịt trời. Con vịt này hôm trước Lão Đao và Lộ An cùng bắt được. Triệu Huyền không làm thịt khô mà muốn để ăn tươi. Cô lấy nửa con, nửa còn lại để cho Lão Đao (người đàn ông trung niên ở nhà) ăn.

 

Tay nghề nấu ăn của Lão Đao cũng không tệ. Thực tế là, những người sống sót sau Mạt Thế đều có thể tự làm đồ ăn, dù ngon hay không thì không nói, nhưng nấu chín thì hoàn toàn không thành vấn đề.

 

Ngoài ra, Triệu Huyền còn mang theo một ít củ cải muối chua, dưa muối, gạo và một số gia vị. Cô không mang rau xanh, vì bình thường họ ăn rất nhiều rau tươi, nên bớt ăn một ngày cũng không sao. Suy nghĩ một chút, cô còn mang theo vài quả quýt và một túi củ mã thầy.

 

Quýt được hái vào cuối thu, đã chuyển từ màu xanh đậm chua chát sang màu cam đỏ. Vị cũng khá ngon, chỉ hơi nhiều hạt. Triệu Huyền và Lộ An đã hái hết quýt trong làng vào lúc đó. Quýt nếu được bảo quản tốt có thể ăn được suốt mùa đông. Khi thèm trái cây, lấy ra ăn một quả, vừa lạnh vừa mát, chỉ có điều quýt để lâu sẽ có mùi như gỗ tủ.

Mèo Dịch Truyện

 

Triệu Huyền chuẩn bị không nhiều, chỉ là thức ăn cho hai người trong một ngày. Nếu may mắn trên đường đi, họ còn có thể hái thêm vài cây nấm để ăn. Vì thế, cô

 

một mình gói ghém hết tất cả những thứ này vào ba lô của mình.

 

Đồ đạc Lộ An mang thì nặng hơn nhiều, gồm xẻng sắt, rìu, dây thừng và một loạt dụng cụ. Ngoài ra còn có mỗi người một bộ quần áo dự phòng, bởi vì ở ngoài trời vào mùa đông, điều sợ nhất là quần áo bị ẩm ướt, nên chuẩn bị đồ thay là rất cần thiết. Bên cạnh đó còn có ủng và áo mưa. Vì vậy, ba lô của anh phồng lên, trông như một ngọn núi nhỏ.

 

Triệu Huyền thay giày chống trượt, đội mũ len, đeo ba lô, chuẩn bị khởi hành cùng Lộ An vào sáng sớm.