Chương 54: Muối biển

 

Chuyến đi của Lão Đao và Lộ An không hề dễ dàng.

 

Xe ba bánh của họ không thể đi trên những con đường núi quá gồ ghề. Một số đoạn đường bị sạt lở vùi lấp, một số thì bị đứt đoạn, gặp những trường hợp này họ buộc phải đi đường vòng. Tình trạng một số đường tỉnh lộ và đường làng tốt hơn một chút, vì những con đường này thường được xây dựng theo địa hình, ít phải làm cầu bắc qua hay đào hầm, nên đi lại sẽ thông thoáng hơn. Tuy nhiên, những con đường này thường chạy dọc theo các thị trấn và làng mạc, đi qua đó đồng nghĩa với việc sẽ có nhiều kẻ cướp hơn.

 

Ngoài ra, Đại Dịch Bệnh vẫn chưa biến mất.

 

Lộ An và Triệu Huyền đã sống cùng nhau trong làng hơn một năm, Đại Dịch Bệnh đối với họ đã trở nên xa vời. Chỉ cần không có người lạ đến, đôi khi họ thậm chí còn quên mất chuyện này. Tuy nhiên, khi rời khỏi làng, Lộ An mới nhận ra Đại Dịch Bệnh vẫn đang lây lan. Những người sống trong các khu trại lớn có thể nhận được nhiều tiện ích hơn, nhưng nguy cơ bị lây nhiễm cũng tăng lên.

 

Dọc đường đi, Lão Đao dẫn Lộ An đi gặp bạn bè của mình. Một đêm, Lão Đao còn hăm hở kể về khu trại mà họ sẽ đến vào ngày mai, nói rằng quản lý của khu trại nhỏ đó là người anh em thân thiết của mình. Thế nhưng, sáng hôm sau khi đến nơi, họ phát hiện khu trại đã bị bỏ hoang, bên trong hỗn loạn, x.á.c c.h.ế.t nằm la liệt trên mặt đất.

 

Thi thể đã trơ lại xương trắng, hiển nhiên là đã c.h.ế.t từ rất lâu rồi.

 

Lộ An và Lão Đao thậm chí không dám bước vào khu trại bỏ hoang này. Lão Đao cứ đi đi lại lại bên ngoài một lúc lâu, leo lên chỗ cao nhìn vào bên trong. Cuối cùng, anh thất vọng gọi Lộ An: "Chúng ta đi thôi..."

 

Người huynh đệ tốt bụng, hào sảng mà anh từng nhắc đến đã c.h.ế.t như thế này, chỉ sau nửa năm bọn họ chia tay.

 

Đại Dịch Bệnh có thời gian ủ bệnh khó lường. Nó giống như bệnh dại, có người phát bệnh và c.h.ế.t chỉ trong vài ngày, nhưng có người lại mang virus sống sót vài tháng, thậm chí vài năm. Khi virus bùng phát, người mang bệnh sẽ trở nên có khả năng lây nhiễm. Vì vậy, một khu trại có thể đã được thành lập rất lâu, nhưng virus lại bất ngờ bùng phát từ bên trong, khiến mọi người c.h.ế.t sạch chỉ trong vài ngày. Những người may mắn trốn thoát cũng không biết mình còn khỏe mạnh hay đã là người mang mầm bệnh.

 

Nhưng con người vẫn cần phải sống tiếp. Đa số họ lại tìm một khu trại khác để trú ngụ, chờ đợi lần bùng phát virus tiếp theo.

 

Cũng có người nhận ra việc tụ tập đông đúc không phải là cách hay, nên họ rời khỏi đám đông, tìm đến những nơi hoang vắng để sống một mình. Gia đình họ Diêu có lẽ cũng nghĩ như vậy. Họ thậm chí còn không dám định cư chung một ngôi làng với Lộ An, chỉ là để phòng ngừa lây nhiễm tái diễn.

 

Trên đường đi, Lộ An đã nhìn thấy rất nhiều người c.h.ế.t. Có những bộ xương trắng phơi bên vệ đường, và cả những người vừa mới qua đời. Họ bị Đại Dịch Bệnh giày vò đến không ra hình dạng gì, ngay cả biểu cảm cũng méo mó, quần áo dính đầy những vệt m.á.u lớn do nôn ra. Ở giai đoạn cuối của bệnh, bệnh nhân sẽ bị mù, đau nhức toàn thân, nôn ra m.á.u không ngừng, cho đến khi suy tạng và t.ử vong.

 

Lộ An chưa bao giờ nghĩ nhiều về hình ảnh của những người mắc bệnh đó. Người thân của anh đều c.h.ế.t vì căn bệnh này, và việc ít hồi tưởng lại những chuyện đó là cách để anh tự bảo vệ chính mình.

 

Trong số những người bạn mà Lão Đao định đưa Lộ An đến gặp, có người khu trại đã bị hủy diệt, không rõ sống c.h.ế.t; có người thì đã rời đi khỏi nơi cũ, bặt vô âm tín. Số khác thì c.h.ế.t vì những bệnh tật mà trước kia y học dễ dàng chữa trị: viêm ruột thừa, viêm phổi, nhiễm trùng vết thương, và cả sinh nở.

 

Nhưng Lão Đao vẫn còn vài người bạn, họ sống sót ngoan cường như cỏ dại. Chỉ là, những khu trại lớn bây giờ đều có thời gian cách ly, không cho người lạ ra vào tùy tiện. Vì vậy, Lão Đao chỉ có thể trèo lên sườn đồi để gặp bạn bè từ xa, hoặc nói vài câu qua bức tường bao dày. Hầu hết thông tin đều được họ truyền đạt qua giấy tờ. Bạn bè sẽ chuyển tin tức mới nhất cho Lão Đao, còn Lão Đao thì giới thiệu Lộ An với họ.

 

Lão Đao nói Lộ An là em trai mình, nếu sau này em trai anh có khó khăn gì đến tìm họ, họ phải giúp đỡ. Những người bên kia bức tường cười sảng khoái, liên tục đồng ý.

 

Đương nhiên, trong số bạn bè của Lão Đao cũng có người ẩn cư trong rừng núi như Lộ An, nhưng vì họ cách đường lớn quá xa nên Lão Đao chỉ đưa Lộ An đến thăm một gia đình.

 

Đó là một cặp chị em, người chị khoảng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, với khuôn mặt tròn nhỏ trông rất hiền lành; cô em gái mới chỉ mười một, mười hai tuổi. Hai chị em này sống trong khu rừng gần đường lớn. Họ xây một bức tường đất cao bao quanh nhà, bức tường này thậm chí còn không có cửa ra vào, mà chỉ có thể leo vào bằng thang. Hai chị em có một khẩu s.ú.n.g săn, nhờ có khẩu s.ú.n.g này mà họ mới sống sót được ở nơi đây.

 

Một bàn tay của người chị đã bị c.h.ặ.t đứt, chỉ còn lại cẳng tay. Vì thế, cô không thể dùng s.ú.n.g. Khẩu s.ú.n.g dài và nặng đó là dành cho cô em gái.

 

Cô bé đó luôn ôm khư khư khẩu s.ú.n.g, thân s.ú.n.g bị cô bé v**t v* đến bóng loáng. Cô bé không thích nói chuyện, lúc nào cũng mím môi. Dù nhìn thấy Lão Đao đến, mắt cô bé chỉ sáng lên trong chốc lát rồi lại im lặng quay về vị trí cao trong nhà, cảnh giác mọi thứ, giống như một con ch.ó nghiệp vụ nhỏ.

 

Lộ An nhận ra trẻ con thời Mạt Thế rất ít nói. Cô em gái này và cả Gǒu Gǒu đều như vậy. Có lẽ vì đã trải qua quá nhiều chuyện từ nhỏ, những đứa trẻ này sống như thể đã là người lớn. Dù sao thì, những đứa trẻ hồn nhiên, ngây thơ cũng không thể sống sót đến bây giờ.

 

Người chị nhiệt tình mời họ vào nhà, còn chuẩn bị bữa cơm thịnh soạn để chiêu đãi.

 

Lúc này họ đã đến gần bờ biển. Đất đai trong tỉnh vốn dĩ đã không màu mỡ, gần biển lại càng cằn cỗi hơn. Vì vậy, thức ăn chủ yếu của họ là cơm khoai lang, tức là cơm được nấu bằng một lượng lớn khoai lang trộn với một chút gạo. Họ cũng ăn rất nhiều đậu, cùng với các loại cá và động vật có vỏ khác. Những thứ ăn không hết có thể chế biến thành cá khô và nghêu khô.

 

Mùa đông ở đây không lạnh bằng vùng núi, không cần phải đốt lửa sưởi ấm, chỉ cần mặc áo khoác mỏng là đủ. Chỉ có điều gió rất lớn, thổi vù vù không ngừng nghỉ suốt cả ngày. Do đó, hầu hết nhà cửa ở đây đều được xây bằng đá.

 

Lão Đao nhận được rất nhiều tin tức từ người chị.

 

Năm năm trước, do xã hội sụp đổ, đa số những người sống sót đều hoảng loạn, nên các vụ đập phá, cướp bóc xảy ra không ít. Nhưng khoảng một năm trở lại đây, tình hình đã tốt hơn một chút. Có lẽ phần lớn mọi người đã ổn định cuộc sống, nên giao thương cũng trở nên nhộn nhịp hơn.

 

Người chị cho biết, khu vực muối ven biển không chỉ sản xuất muối mà còn tập trung khu chợ lớn nhất trong vùng. Khu chợ này do thủ lĩnh mỏ muối quản lý. Tuy nhiên, người của mỏ muối không tham gia buôn bán trong chợ mà chỉ thu thuế: bất cứ ai mang hàng hóa vào chợ mỏ muối đều bị thu lại một phần mười số hàng đó.

 

Nghe Lộ An nói anh đến từ vùng núi phía Bắc của tỉnh, người chị liền khuyên Lộ An nên mua rong biển và tảo tía về sau khi đến chợ, để bổ sung i-ốt.

 

Ở khu chợ, ngoài thực phẩm ra còn có các loại t.h.u.ố.c hiếm, sản phẩm nhựa và v.ũ k.h.í. Đạn d.ư.ợ.c của hai chị em cũng được đổi từ chợ mỏ muối, đó là đạn tự chế của người khác, nhưng giá vẫn đắt một cách kinh khủng. Chỉ là họ không còn cách nào khác. Ngay cả trong những năm không đủ ăn, họ vẫn phải c.ắ.n răng đổi lấy đạn d.ư.ợ.c, nếu không sẽ không thể bảo vệ được bản thân.

 

Người chị kể rất nhiều chuyện, không bỏ sót chi tiết nào, còn nói về quá trình hai chị em quen biết Lão Đao.

 

Vào năm đầu tiên của Mạt Thế, một số bệnh nhân biết mình chắc chắn sẽ c.h.ế.t, nên bắt đầu cố ý phát tán virus. Họ nhổ nước bọt lên người khác, và đến giai đoạn sau thì là bôi m.á.u của mình lên người lạ. Người chị bị c.ắ.n vào lòng bàn tay bởi một bệnh nhân bất ngờ xông ra vào lúc đó.

 

Khi đó, chính phủ đã không còn duy trì được nữa. Mãi sau một thời gian dài, khu phố mới thông báo cho cư dân trong khu vực đến nhận một chút vật tư ít ỏi. Mọi người đều quấn mình kín mít, xô đẩy nhau bước ra để nhận đồ tiếp tế.

 

Lúc đó, bố mẹ của hai chị em đã qua đời vì bệnh tật. Người chị lo lắng khi mình ra ngoài sẽ có người đột nhập trộm cắp-dù nhà chẳng còn lại gì, nhưng cô sợ em gái bị tổn thương, nên đã dắt em theo.

 

Mục tiêu đầu tiên của bệnh nhân kia thực ra là cô em gái, nhưng người chị đã nhanh tay chặn lại. Hắn ta nhân cơ hội đó c.ắ.n vào tay người chị.

 

Miệng người đó đầy m.á.u, virus ăn mòn khắp cơ thể. Răng hắn đã lung lay. Sau khi cố gắng c.ắ.n vào tay người chị, hắn bị rụng mất vài chiếc răng, nhưng hắn vẫn mang đầy m.á.u trong miệng, cười thỏa mãn rồi bò đi.

 

Cô em gái lúc ấy mới sáu tuổi, nhìn vết thương nông trên tay chị, sợ hãi khóc òa lên.

 

Mọi người đều biết người chị này không cứu được nữa. Những người trên đường phố, dù đã mặc đồ bảo hộ và đeo khẩu trang, vẫn sợ hãi tránh xa.

 

Lúc đó, tim người chị đã nguội lạnh. Cô nhìn đứa em gái đang bối rối, đột nhiên lớn tiếng quát: "Đồ ngốc! Đừng khóc nữa!" Sau đó, cô nhét số thức ăn khó khăn lắm mới nhận được vào lòng em: "Cút! Cút đi chỗ khác!"

 

Cô em gái bị chị dọa sợ, vì bình thường người chị luôn dịu dàng với mình. Cô bé không hiểu tại sao chị lại đối xử với mình như vậy. Cô ôm c.h.ặ.t đống thức ăn, ngừng khóc nhưng nhất quyết không chịu rời đi.

 

"Chị ơi, chị bị thương rồi, để em thổi cho." Cô bé lại định xích lại gần.

 

Người chị cuống quýt, liền đẩy mạnh em gái ra. Cô bé loạng choạng, ngã vào vũng nước bẩn.

 

Họ t.h.ả.m thương lắm sao? Nhưng cảnh tượng bi t.h.ả.m như vậy vẫn đang diễn ra trên thế giới này từng giây từng phút. Cứ mỗi khoảnh khắc lại có người c.h.ế.t đi t.h.ả.m khốc, và những người còn sống đã mất đi khả năng đồng cảm.

 

Nhưng đúng lúc này, Lão Đao xuất hiện. Anh xem xét vết thương của người chị, thấy rằng chiếc răng lung lay của bệnh nhân không c.ắ.n quá sâu, chỉ làm rách da bên ngoài, để lại một vệt m.á.u nông.

 

Lão Đao hỏi: "Nhà cô còn ai nữa không?"

 

Người chị không hiểu mô tê gì. Cô ngước nhìn người đàn ông khỏe mạnh này, miệng nhanh hơn cả suy nghĩ, cô trả lời: "Chỉ còn tôi và em gái thôi."

 

"Ồ," giọng người đàn ông đó rất trầm, mang theo chút tiếc nuối. "Nếu cô c.h.ế.t, em gái cô chắc chắn sẽ không sống nổi... Vậy, cô có muốn sống không?"

 

"Muốn, tôi muốn sống." Người chị không biết tại sao anh ta lại hỏi như vậy, trông anh ta không giống một bác sĩ chút nào.

 

"Vậy thì tốt, dù tôi không thể đảm bảo cô sẽ sống." Người đàn ông gật đầu, giây tiếp theo rút con d.a.o rựa bên hông ra, c.h.ặ.t đứt bàn tay của người chị!

 

Sau đó, người chị đã khó khăn lắm mới sống sót, và người đàn ông đó, chính là Lão Đao, đã trở thành ân nhân cứu mạng cô.

 

Lão Đao nói rằng, lúc đó nhìn cô em gái nước mắt lưng tròng, trông rất giống đứa con gái mà anh đang tìm kiếm. Anh động lòng trắc ẩn, muốn giúp đỡ hai chị em. Thực ra trong lòng anh cũng không chắc chắn, nếu vết thương không được xử lý tốt, người chị này sẽ c.h.ế.t vì mất m.á.u và nhiễm trùng, chứ không cần đợi đến lúc phát bệnh.

 

Nhưng may mắn thay, mọi thứ đã vượt qua.

 

Lúc này Lộ An mới hiểu tại sao người chị lại nhiệt tình tiếp đón họ đến vậy. Cô không hề có bất cứ sự e dè nào mà gọi họ vào nhà, hệt như cái cách Triệu Huyền gặp Lão Đao. Gặp ân nhân cứu mạng, họ không cần suy nghĩ nhiều đã dẫn người ta vào nhà, lúc đó họ đều quên mất rằng Lão Đao có thể đang mang theo virus c.h.ế.t người trên người.

 

Lộ An tự an ủi mình: "Thôi kệ đi, ít nhất điều này cũng chứng tỏ họ là người tốt."

 

Lúc chuẩn bị rời đi, cô em gái vẫn canh gác ở chỗ cao.

 

Tóc cô bé được cạo rất ngắn. Sau Mạt Thế, nhiều phụ nữ đã cắt tóc ngắn để tiện chăm sóc. Tóc Triệu Huyền cũng rất ngắn, nhưng vì cô bé là trẻ con nên trông cô càng giống một cậu bé hơn.

 

Lão Đao đưa tay vẫy cô bé: "Tiểu Hùng, bọn ta đi đây!"

 

Tên thân mật của cô bé là Tiểu Hùng.

 

Tỉnh này có truyền thống đặt biệt danh động vật cho trẻ con: Tiểu Hùng, Gǒu Gǒu (Cún Con), Zhū Zhū (Heo Con) – đều là những loài vật nhỏ bé, dễ thương và dễ nuôi.

 

Tiểu Hùng liếc mắt nhìn Lão Đao, cô bé chào tạm biệt họ như một người lớn, giọng nói hờ hững: "Đi cẩn thận."

 

Khi họ đi xa, Lão Đao ngoái lại nhìn ngôi nhà nhỏ có bức tường cao giữa núi rừng, cảm thán: "Đứa nhỏ này mới qua có mấy năm thôi mà, cái dáng vẻ đó, bảo nó là lính vũ trang buôn m* t** tôi cũng tin. Lần đầu gặp, nó vẫn còn là một đứa bé mít ướt, hệt như Heo Con nhà tôi vậy."

 

Lộ An mỉm cười, không trả lời.

 

Thời buổi này, làm gì còn trẻ con nữa.

 

Sau khi chia tay hai chị em, họ lại tiến thêm một bước gần hơn đến mỏ muối ven biển.

 

Nhờ phúc của Triệu Huyền, đồ ăn dọc đường của họ khá ổn. Thịt gà đóng hộp cứ khoảng hai ngày thì ăn hết một hộp. Càng đi về phía nam, nhiệt độ ban đêm càng ấm áp hơn. Họ có thể hái thêm rau dại để ăn, thỉnh thoảng Lão Đao còn săn được chút thịt rừng. Tỉnh này có nhiều hồ và sông, việc câu cá cũng không khó.

 

Lộ An và Triệu Huyền từng lang thang bên nhau một thời gian dài, còn Lão Đao thì không cần phải nói. Vì thế, cuộc sống lấy trời làm màn, lấy đất làm giường chẳng là gì đối với hai người đàn ông này.

 

Họ đi không nhanh. Ngoài việc ghé thăm bạn bè, họ còn gặp phải cướp bóc và thổ phỉ. May mắn là đối phương không đông người, kẻ nào biết điều thì thả họ đi, kẻ nào không biết điều thì sau khi bị Lão Đao "chặt như c.h.é.m chuối" cũng trở nên ngoan ngoãn hơn.

 

Trải qua một hành trình tuy có chút nguy hiểm nhưng cuối cùng họ cũng đến được mỏ muối ven biển.

 

Xung quanh bờ biển tập trung rất nhiều khu trại. Hầu hết các khu trại đều không thể ra vào tùy tiện, mà cần phải trải qua thời gian cách ly dài. Nếu các khu trại nằm gần nhau, họ sẽ phân chia ranh giới rõ ràng và trừ khi thật sự cần thiết, mọi người chỉ hoạt động trong phạm vi của mình.

 

Mỗi khu trại đều xây tường bao cao ngất như một pháo đài. Thậm chí, những ngôi nhà thổ lâu (nhà đất tròn) nổi tiếng trước đây trong tỉnh cũng biến thành một khu trại lớn. Trí tuệ mà người xưa để lại quả thực là trí tuệ đích thực. Nghe nói khu trại này phát triển rất tốt. Nhà thổ lâu từng chống lại giặc cướp cách đây trăm năm, giờ dùng để chống lại một đám lưu manh hiện đại thì quá dư sức.

 

Khu trại mỏ muối ven biển được xây dựng bao quanh mỏ muối. Gọi là khu trại, nhưng thực chất những người bên trong đều sống trên một chiếc du thuyền khổng lồ neo sát mỏ muối.

 

Khu trại này quy mô không lớn, nhưng họ lại có nguồn vật tư dồi dào. Đây là khu trại được thành lập bởi một thế lực vũ trang không rõ nguồn gốc, họ sở hữu những khẩu s.ú.n.g hiếm thấy trong thời đại này – không phải loại s.ú.n.g hỏa mai, s.ú.n.g săn đã lỗi thời từ năm mươi năm trước, mà là v.ũ k.h.í trang bị hiện đại thực sự.

 

Tuy nhiên, người đứng đầu khu trại này có lẽ không phải là người xấu. Ngay từ đầu khi xã hội sụp đổ, họ đã chiếm lấy mỏ muối. Nhờ có thiết bị phát điện gió xung quanh, các kỹ sư của họ đã giải quyết được vấn đề điện cho mỏ muối và du thuyền. Vì vậy, khu trại này liên tục sản xuất muối, và muối bán cũng không hề đắt.

 

Muối là nền tảng sinh tồn của con người. Sau năm năm Mạt Thế, những người sống sót dù thiếu muối đến mấy cũng sẽ không tự phơi muối biển để ăn. Muối tự phơi có thể ăn trong thời gian ngắn, nhưng tạp chất quá nhiều, nếu ăn lâu dài vẫn sẽ gây bệnh. Vì vậy, nguồn muối giá rẻ này đã thu hút rất nhiều người sống sót tìm đến.

 

Cứ như vậy, theo thời gian, một khu chợ đã được hình thành bao quanh mỏ muối.

 

Khu chợ được xây dựng dựa trên một góc bỏ hoang của một thành phố ven biển, chiếm diện tích rất rộng. Xung quanh được xây tường bao, những công trình bên trong vẫn có thể sử dụng được, một số đã được cải tạo thành cửa hàng và nhà trọ.

 

Mặc dù khu chợ là tài sản của khu trại mỏ muối, nhưng mỏ muối không tham gia vào việc mua bán. Họ cử người quản lý việc ra vào và an ninh của khu chợ. Trên tường bao của chợ đều có người của họ đứng gác, mang theo s.ú.n.g, mặc áo chống đạn và khoác ngoài là đồ bảo hộ.

 

Lão Đao xem chuyện này rất nhẹ: "Ai mà biết mấy khẩu s.ú.n.g đó giờ còn đạn hay không."

 

Công nghiệp đã đình trệ, đương nhiên đạn d.ư.ợ.c cũng không còn được sản xuất. Vì vậy, đối với người dân bình thường, những khẩu s.ú.n.g tự chế có thể tự sản xuất đạn mới là thứ họ ưa chuộng hơn.

 

Trước khi vào chợ, họ cần trải qua ba ngày cách ly. Vì vậy, hàng hóa trao đổi trong chợ thường không phải là đồ tươi sống. Cá biển và các loại rau củ quả có hạn sử dụng ngắn sẽ không được mang vào giao dịch, nhưng có rất nhiều đồ khô.

 

Ở đây, tất cả hàng hóa họ mang theo đều phải qua kiểm tra rất kỹ lưỡng, ngay cả quần áo cũng phải cởi ra kiểm tra, đề phòng họ giấu hàng trong người. Sau đó, dựa trên trọng lượng hàng hóa, người quản lý sẽ thu một phần mười số hàng. Sau khâu này, họ mới được chính thức vào chợ.

 

Trong suốt quá trình này, đội ngũ vũ trang của mỏ muối đều đứng nhìn từ xa. Không ai biết Đại Dịch Bệnh có bùng phát ở đây hay không, nên quản lý khu trại mỏ muối chưa bao giờ xuất hiện tại chợ. Đội ngũ của họ và những người chịu trách nhiệm công việc chợ sẽ luân phiên mỗi chín tháng một lần-đúng vậy, chính xác là chín tháng. Chín tháng sau, họ phải cách ly thêm ba tháng nữa mới được trở lại chiếc du thuyền lớn dùng làm khu trại. Khu trại này sử dụng chế độ luân phiên siêu dài kéo dài một năm để đảm bảo an toàn cho nhân viên trên tàu.

 

Lấy mỏ muối làm trung tâm, một khu đất rất lớn được khoanh vùng làm lãnh thổ của khu trại mỏ muối, người ngoài không thể vào được. Thu nhập của khu trại mỏ muối chủ yếu đến từ việc thu thuế giao dịch tại chợ. Có thể nói, khu trại này rất giàu có.

 

Khu chợ rất nhộn nhịp, chỉ có điều mùi vị không dễ chịu lắm. Điều kiện vào đây khá khắt khe, nên nhiều người chọn ở lại đây nhiều ngày, ăn uống sinh hoạt đều tại chỗ. Nhìn chung, tình hình vệ sinh của khu chợ rất đáng lo ngại, điều này ít nhiều đã làm nản lòng một số người sống sót ưa sạch sẽ.

 

Nghe nói các kỹ sư của khu trại mỏ muối đang giải quyết vấn đề nhà vệ sinh ở đây. Trên thực tế, hệ thống sinh hoạt của chợ đã khá hoàn thiện: Có nơi lấy nước sạch, mỗi người có một lượng miễn phí giới hạn mỗi ngày, nếu dùng quá sẽ phải đổi bằng vật chất. Cũng có chỗ ở, nhưng cũng cần đổi bằng vật chất.

 

Bên trong còn có một số cửa hàng được thuê dài hạn, họ cũng cần phải nộp hàng hóa cho khu trại mỏ muối.

 

Muối biển do khu trại mỏ muối tự bán được chất đống ở vị trí cao và dễ thấy nhất trong chợ. Chất lượng muối gần như tương đương với trước Mạt Thế, giá không đắt, thậm chí có thể nói là phải chăng. Ở đó có thành viên khu trại bán và cân đo. Không giới hạn số lượng, chỉ cần bạn có thể mang đi, mua bao nhiêu tùy thích.

 

Lộ An cảm thấy thủ lĩnh khu trại này rất thông minh. Đầu tiên là dùng muối để thu hút lượng lớn người sống sót đến đây. Chưa nói đến lợi nhuận từ việc thu một phần mười thuế, ngay cả doanh thu từ việc cho thuê mặt bằng cửa hàng, cùng với dịch vụ ăn ở tại đây cũng đã là một con số không nhỏ.

 

Hơn nữa, khu trại này đã duy trì sự ổn định của khu chợ rất tốt. Trong ba ngày Lộ An và Lão Đao cách ly, tất cả mọi vật dụng họ mang theo đều được ghi chép lại. Chỉ cần bạn bước vào chợ, sẽ có người đảm bảo an toàn cho bạn. Việc mua bán ép buộc có thể được đệ trình trọng tài ở đây, còn chuyện g.i.ế.c người cướp của thì càng không thể xảy ra. Hơn nữa, một khu vực rộng lớn bên ngoài chợ đều có đội vũ trang tuần tra, đề phòng có người rình rập gần chợ để cướp bóc.

 

Có thể nói, khu chợ giao dịch lớn nhất trong tỉnh này là một "Vùng Đất Pháp Luật" được quản lý nghiêm ngặt.

 

Vì thế, ngày càng có nhiều người sống sót đến đây đổi vật tư, đặc biệt là những người đi thành nhóm nhỏ ba, năm người, hoặc hai người một cặp. Họ ít người, có khi còn là người già, phụ nữ và trẻ em. Dù phải mất đi một phần mười khi giao dịch ở đây, nhưng ít nhất họ cũng đảm bảo đổi được thứ mình cần.

 

Khi Lão Đao và Lộ An vào đây, họ mang theo tất cả vật tư. Xe ba bánh dùng làm phương tiện không bị thu thuế, những đồ dùng sinh hoạt như nồi niêu xoong chảo cũng không bị động đến. Nhưng nếu mang nhiều quần áo, họ sẽ bị thu một phần mười. Số thức ăn Triệu Huyền chuẩn bị có thể dùng cho cả chuyến đi và về, nên thịt gà đóng hộp và các món khác cũng bị lấy đi một ít. Tiếp đến là hàng hóa thực sự-đồ khô họ mang theo được đăng ký chi tiết. Nếu họ bị ép mua hoặc bị mất trộm, đó sẽ là bằng chứng. Sau đó, họ vẫn bị thu một phần mười, hơn nữa còn là một phần mười có chất lượng tốt.

 

Lão Đao quá quen thuộc với khu chợ này. Những năm qua, vì tìm kiếm Heo Con, anh dốc sức đi đến những nơi đông người. Anh cũng đã ở khu chợ này rất lâu, chỉ để thu thập tin tức.

 

Anh cũng có người quen ở đây: chủ một cửa hàng cố định, và vài người bán lẻ thường xuyên ra vào chợ.

 

Lão Đao không dẫn Lộ An đi mua muối ngay mà đưa anh dạo quanh khu chợ trước.

 

Khu chợ rất lớn, dù sao cũng là khoanh một góc của một thành phố ven biển. Bên ngoài bức tường bao không xa còn có tiếng máy móc gầm rú vọng đến. Nghe nói họ đang mở rộng khu chợ và xây thêm tường bao.

 

Thật lợi hại, Lộ An nghĩ thầm. Khi anh và Triệu Huyền vẫn còn đau đầu vì không biết tìm xăng ở đâu, thì bên này đã bắt đầu dùng máy móc lớn để xây dựng rồi.

 

Khu chợ vẫn còn nhiều tòa nhà cao tầng, đường đi rất phức tạp. Vì vậy, khi vào chợ, họ nhận được một tấm bản đồ, trên đó có đ.á.n.h dấu các khu vực hàng hóa. Phần lớn nhất là khu thực phẩm, gồm đủ loại lương thực, thịt khô, cá khô, rau khô và một số trái cây tươi. Đương nhiên, mùa đông trái cây tươi sẽ ít hơn, nhưng có rất nhiều trái cây sấy và đồ hộp tự chế. Ngoài ra còn có các sản phẩm công nghiệp trước Mạt Thế như bánh quy nén, đồ hộp quân đội, sữa bột, kẹo, v.v. Bánh ngọt tự làm cũng không ít, ví dụ như bánh vân phiến. Tuy là tự làm nhưng có thể để được lâu, những thứ này bán rất đắt.

 

Khu vực sát cạnh khu thực phẩm là khu gia vị. Đa số đều là đồ tự làm, có nước tương, dầu mè, tương ớt, v.v. Khu vực này được dọn dẹp rất sạch sẽ, bước vào còn ngửi thấy mùi thơm của gia vị.

 

Nhiều người bày bán ngay trên đất trống, họ thường mang theo một tấm ván gỗ, dùng than viết những thứ mình muốn đổi. Cũng có những cửa hàng thuê dài hạn, quy mô lớn. Khách của những cửa hàng này thường là đội ngũ thu mua của các khu trại, mua số lượng lớn vật tư để phục vụ toàn bộ khu trại.

 

Ông chủ là bạn của Lão Đao dẫn hai người họ đi dạo chợ. Ông chủ rất rành giá cả ở đây, lại còn giỏi mặc cả.

 

Khu chợ bán sơn hào hải vị cũng không ít, có bán cả nấm khô, măng khô, nhưng nấm đỏ thì đắt tiền và dễ bán. Họ dạo quanh khu thực phẩm rất lâu. Lương thực thì họ không thiếu. Lộ An dùng măng khô đổi lấy rất nhiều rong biển khô và tảo tía khô. Những thực phẩm dễ kiếm ven biển này bán rất rẻ ở đây, giá gần bằng muối. Anh còn đổi được chút cồi sò khô và hến khô. Những thứ này có thể dùng làm chất tạo ngọt tự nhiên thay cho bột ngọt.

 

Khi đi qua khu thịt khô, Lộ An nhìn thấy nhiều lạp xưởng, vịt muối, chuột khô, cùng nhiều loại cá khô phong phú. Ông bạn chủ quán nói ở đây thiếu sơn hào, nếu họ săn được hoẵng núi, chuột tre, v.v., thì có thể phơi khô mang đến bán. Nếu may mắn, đội ngũ thu mua của khu trại nào đó để mắt tới, không chừng có thể đổi được vật tư quý giá hơn.

 

Ngoài khu thực phẩm, còn có khu đồ dùng sinh hoạt. Khu vực này cũng rất lớn, có các loại chăn nệm, quần áo, giày dép, và các sản phẩm thủ công: đồ tre, đồ gốm sứ, v.v. Các sản phẩm công nghiệp trước Mạt Thế cũng có thể thấy ở đây rất nhiều, đồ nhựa có đủ cả, còn có cả đồ điện gia dụng nhỏ, nội thất, thậm chí cả xe đạp và xe máy điện. Trong đó, đèn pin q*** t** và đèn pin năng lượng mặt trời là được ưa chuộng nhất, giá bán cũng cao. Cũng có bán đồ trang sức đá quý, nhưng giá của chúng đã gần bằng quần áo.

 

Các loại hạt giống nông nghiệp cũng được sắp xếp trong khu này, nhưng không nhiều người đến đây đổi hạt giống. Người ta bây giờ đều tự giữ hạt giống

 

để trồng trọt. Thứ nhất là họ không biết chất lượng hạt giống ở đây tốt hay xấu, thứ hai là giá bán ở đây đắt.

 

Khu vực này cũng không thu hút Lộ An lắm, nhưng Lão Đao lại cố tình giảm tốc độ khi đi đến khu v.ũ k.h.í phòng hộ. Những món đồ ở đây cũng đầy đủ đến mức Lộ An không thể tưởng tượng nổi. Có s.ú.n.g, đạn d.ư.ợ.c, các loại v.ũ k.h.í, thậm chí cả khiên chống bạo động và áo chống đạn. Lộ An còn thấy một gã ở đây bán... mũ bảo hiểm xe máy điện?

 

Bây giờ thứ đó cũng được tính là đồ phòng hộ sao?

 

Lão Đao trưng ra dáng vẻ của người đi dạo phố, sờ chỗ này, nhìn chỗ kia. Sau đó, anh dừng lại trước một quầy bán v.ũ k.h.í nhỏ, cầm lấy một chiếc đoản côn (knuckle duster) lên, lật qua lật lại rất lâu, có vẻ rất thích. Nhưng khi hỏi giá, mức giá khiến người ta nghẹt thở, Lão Đao đành đặt đoản côn xuống và bỏ đi.

 

Khu vực còn lại là khu t.h.u.ố.c men. Khu vực này rất nhỏ, đa số là các tiệm mở cửa lâu dài, cũng có người bày bán, bán một số loại thảo d.ư.ợ.c và cao, bột tự làm. Giá t.h.u.ố.c đắt kinh khủng, và không đổi bằng các vật dụng thông thường. Ngay cả thảo d.ư.ợ.c mà những người bán hàng rong bán cũng có giá rất cao. Họ đều có mục tiêu rõ ràng, thường là đổi lấy t.h.u.ố.c men khác hoặc đạn d.ư.ợ.c.

 

Mèo Dịch Truyện

Những thứ Lộ An mang đến hình như không bán được ở đây. Anh muốn mang về một ít t.h.u.ố.c hạ sốt và kháng sinh, nhưng tiếc là các thương nhân ở đây đều không đồng ý đổi với họ.

 

Khu chợ không sử dụng tiền tệ, cũng không được ép buộc mua bán. Lộ An và Lão Đao đành phải nghe lời khuyên của ông bạn chủ quán mà rời đi trước.

 

Nhờ sự giúp đỡ của người quen, họ đã mua được nhiều vật tư. Những thứ Lộ An mang đến vẫn rất được ưa chuộng. Họ không đòi giá cao, và những thương nhân tinh ranh chuyên làm ăn trong chợ nhanh ch.óng thu mua hàng của họ, có vẻ là chuẩn bị bán lại. Số đồ khô còn lại không đáng ngại, ông bạn thương nhân của Lão Đao nói có thể mua lại, đổi bằng một ít xoài khô, coi như làm tròn bổn phận chủ nhà.

 

Cuối cùng, Lộ An và Lão Đao đi mua hai trăm cân muối biển. Muối do "bên công" sản xuất này được đóng gói cẩn thận trong túi nhựa, mười cân một túi. Lão Đao và Lộ An tổng cộng lấy hai mươi túi.

 

Muối biển này có hơi giống một chút "ưu đãi mua sắm" mà khu chợ dành cho mọi người. Giá không đắt, đổi bằng bất cứ thứ gì cũng được.

 

Họ phải mất vài ngày mới đổi xong tất cả hàng hóa trong tay-ông bạn thương nhân của Lão Đao rất hào hiệp, ông ấy cho phép Lộ An ký gửi hàng hóa tại cửa hàng của mình. Lộ An và Lão Đao đi dạo xung quanh, thấy thứ gì muốn mua thì thương lượng với người ta, thương lượng xong thì đến cửa hàng lấy hàng đổi.

 

Nước trong chợ là miễn phí, thức ăn thì có thể mua, nhưng đa số mọi người đều tự mang đồ ăn theo. Chỗ ngủ thì có thể ngủ ở "nhà trọ" do chợ đặc biệt chuẩn bị. Ở đó sẽ có người giúp trông coi hàng hóa, nhưng phải trả phí. Vì vậy, hầu hết mọi người đều ngủ ngay tại quầy hàng của mình. Nhiệt độ ban đêm ven biển không thấp lắm, chỉ có điều gió lớn. Mặc ấm một chút, che kín đầu mặt cũng tạm ngủ được.

 

Đêm cuối cùng trước khi rời đi, Lộ An trằn trọc không ngủ được.

 

Anh có chút nhớ Triệu Huyền, không biết em ấy đang làm gì? Chắc là đã ngủ rồi. Việc nhà đều do em ấy làm một mình, ngày nào em ấy cũng mệt lắm. 460 có thật sự nghe lời dặn dò của mình không, hay nó lại bỏ Triệu Huyền một mình, đi vào rừng núi nào đó vài ngày không về?

 

Lộ An rất nhớ Triệu Huyền, nhưng lại không muốn về nhà lúc này.

 

Anh vẫn muốn đổi thêm một số loại t.h.u.ố.c về. Hiện giờ anh không còn hàng hóa nào nữa, trước đây đã không đổi được t.h.u.ố.c, bây giờ lại càng không thể. Nhưng anh chợt nghĩ ra một cách, chỉ là không biết có khả thi hay không.

 

Anh lại trở mình, vừa hay mặt đối diện với Lão Đao. Lúc này hai người đang nằm co ro trong một cái lều để ngủ.

 

Lộ An quay đầu lại, đúng lúc nhìn thấy một đôi mắt to như mắt trâu.

 

Anh giật mình thốt lên: "Anh là Trương Phi đấy à!"

 

Lão Đao bĩu môi, vẻ mặt khinh thường: "Ngày mai chúng ta phải đi rồi, chuyện trong lòng cậu cứ giấu mãi không nói sao? Có gì cứ nói với lão ca này, lão ca sẽ cùng cậu giải quyết..."

 

......

 

Ngày hôm sau, Lộ An và Lão Đao vẫn chưa rời đi.

 

Lộ An vác một tấm biển gỗ đến khu vực bán t.h.u.ố.c, tìm một chỗ đứng và giơ cao tấm biển. Trên đó viết hai chữ lớn: Sửa xe.

 

Trong thời buổi này, những người bán t.h.u.ố.c đều là kẻ có tiền hoặc có quyền. Chắc chắn trong số họ có người kiếm được xăng dầu; có xăng dầu thì họ sẽ lái xe, có xe thì ắt sẽ có hỏng hóc.

 

Có nhân viên tuần tra đi ngang qua, hai người liền nhanh ch.óng cất tấm biển, làm ra vẻ người qua đường.

 

Cuối cùng, một ông chủ tiệm t.h.u.ố.c bước tới, hỏi: "Xe điện anh sửa được không?"

 

Lộ An nghĩ một lúc rồi nói: "Anh mang nó đến đây, tôi xem thử đã."

 

Người đó lại hỏi: "Giá cả tính thế nào?"

 

"Đổi bằng t.h.u.ố.c men. Đổi bao nhiêu còn tùy thuộc vào mức độ hư hỏng của chiếc xe."

 

Người đó cười cười, nói: "Xe hỏng đến mức nào, chẳng phải do một mình cậu nói hay sao?"

 

Lộ An cũng cười: "Vậy anh cũng có thể tìm thợ sửa xe nào cho anh ra giá tùy ý đấy."

 

Ông chủ tiệm t.h.u.ố.c không ngờ gã thanh niên trông vừa đẹp trai vừa ngốc nghếch này lại khó chơi đến vậy. Ông ta tỏ vẻ giận dữ, đang định nổi nóng thì thấy gã tráng sĩ vạm vỡ như núi bên cạnh gã nhóc ngốc kia nhe răng cười với mình. Vết sẹo d.a.o trên mặt và hàm răng trắng bóc của gã ta cực kỳ sáng loáng.

 

Ông chủ tiệm t.h.u.ố.c ngẩn người ra.

 

Lộ An kéo Lão Đao lại, rồi quay sang nói với vẻ ngây ngô với ông chủ: "Anh cứ yên tâm, tôi sẽ không đòi giá quá cao đâu. Chẳng phải ở chợ này còn có chỗ bán xe sao? Dù tôi đòi giá đắt đến mấy, cũng không thể đắt hơn một chiếc xe mới được, đúng không? Tôi chỉ lấy chút tiền công thôi, anh đưa vài viên kháng sinh là được. Chúng ta cùng ở trong chợ này, chẳng ai lừa được ai đâu, nếu anh thấy giá cao thì có thể thương lượng mà... Tôi thấy anh cũng là một ông chủ lớn rồi, tôi tin rằng công việc kinh doanh này của anh chắc chắn là do sự uy tín mà ra..."

 

Cuối cùng, ông chủ vẫn mang chiếc xe điện bị hỏng vào. Ông nói khi còn trẻ, ông thích lái chiếc xe nhỏ này, chở vợ ở phía sau, con trai đứng phía trước, cả gia đình ba người vui vẻ đi dạo mát ở bờ biển... Giờ đây gia đình đã không còn, chỉ còn lại chiếc xe rách nát này. Ông nói mấy ngày nay xe cứ có điện là còi báo động kêu inh ỏi, không thể lái được. Nhưng loại xe điện vốn có chất lượng kém từ trước mạt thế này không thể bỏ không lâu dài được; nếu không sạc, ắc quy bên trong sẽ hỏng, và xe sẽ hoàn toàn không đi được nữa.

 

Lộ An lạch cạch suốt cả buổi chiều, cuối cùng cũng sửa xong chiếc xe.

 

Ông chủ khá biết ơn, đã đưa cho Lộ An hai viên Ibuprofen (thuốc giảm đau).

 

Lấy được t.h.u.ố.c xong, Lão Đao lén ghé vào tai Lộ An, khen ngợi: "Được đấy, thằng nhóc. Mày học được từ Lão Giang ở trại tị nạn cũ của chúng ta không phí công chút nào!"

 

Lộ An ngượng ngùng cười, hạ giọng nói: "Chỉ là cảm biến bị rò nước thôi, lau sạch nước bên trong là được. Chuyện chỉ mất hai phút, cái khó là phải giả vờ sửa suốt cả buổi chiều."

 

Biểu cảm và hành động của anh vẫn như thường lệ, toát ra vẻ chất phác, thật thà.

 

Sau đó, công việc bắt đầu suôn sẻ. Lộ An sửa thêm một chiếc xe điện và một chiếc xe đạp nữa. Chúng đều là vật kỷ niệm, ý nghĩa tinh thần lớn hơn ý nghĩa thực tế. Sau đó nữa, mánh khóe của hai người họ bị lính gác trên tường thành phát hiện. Cả hai bị áp giải vào Trại Muối - để sửa xe cho trại.

 

Trại Muối vốn có một thợ sửa xe, nhưng một tháng trước người này gặp t.a.i n.ạ.n và qua đời. Trại không tìm được thợ sửa xe mới kịp thời, sự xuất hiện của Lộ An quả là một sự giúp đỡ kịp thời (tuyết trung tống than).

 

Trại này có lượng hàng hóa ra vào hằng ngày rất lớn, không có xe thì chắc chắn không ổn. Họ thậm chí còn có cả một đội xe.

 

Xe gặp vấn đề lớn thì Lộ An không sửa được vì không có phụ tùng thay thế. Nhưng anh đã kiểm tra ra không ít lỗi nhỏ, việc này cũng tương tự như công việc anh từng làm trong trại tị nạn. Anh vốn thông minh, lại tốt nghiệp ngành kỹ thuật. Hồi nhỏ, anh đã xem và học được chút ít khi chơi trong tiệm sửa xe của chú mình, sau mạt thế lại học được toàn bộ kỹ năng từ Lão Giang. Lộ An là người thông minh, học nhanh, còn biết suy luận. Anh không chỉ sửa được vài chiếc xe mà tiện thể còn sửa giúp một số đồ điện gia dụng nhỏ, không quá phức tạp.

 

Sau hơn chục ngày, Lộ An đã đổi được rất nhiều loại t.h.u.ố.c quý mà mình mong muốn.

 

Anh từ chối ý tốt muốn giữ mình lại của trại, mang theo hai xe đầy ắp vật tư đổi được, cuối cùng cùng Lão Đao lên đường về nhà.