Chương 63: Cá Lăng Kho Tộ

 

Vì Thôn Khe Cuối gần với Hạ Khê Thôn mà nhà Diêu đang ở hơn, nên tình hình khu vực đó cơ bản là do Diêu Viễn thám thính. Anh ấy đi dọc theo con suối và cuối cùng đã phát hiện ra hồ chứa nước nhỏ ẩn mình trong núi này.

 

Tám mươi phần trăm địa hình trong tỉnh là đồi núi, các khe suối nhỏ bị chia cắt thì vô số, hồ chứa nước lớn nhỏ cũng nhiều. Nhưng do ngôi làng của Triệu Huyền và nhà Diêu có địa thế quá hẻo lánh, không nằm gần sông lớn nên quanh năm không thể ăn được cá sông to. Hồ chứa nước mà Diêu Viễn tìm thấy đã bù đắp được sự thiếu hụt thực phẩm của họ.

 

Con cá lớn mà Lão Đao mang về vào dịp Tết chính là được bắt từ hồ chứa này.

 

Triệu Huyền đề nghị đến hồ câu một ít cá về, nếu ăn không hết có thể phơi khô làm cá khô. Lộ An đồng ý. Hai ngày trước, anh đã đến hồ một chuyến, thả một chuỗi l.ồ.ng bẫy cá xuống vùng nước nông. Những chiếc lờ đan bằng mây này được tìm thấy ở một nhà nông dân năm ngoái, dù đã để nhiều năm nhưng vẫn còn rất chắc chắn, không bị côn trùng hay chuột gặm hỏng.

 

Tổng cộng có tám chiếc l.ồ.ng bẫy được nối liền với nhau như chuỗi pháo. Chúng có hình dạng cái thùng, cửa vào lớn, cửa ra nhỏ. Chỉ cần cho một ít ốc suối đập dập vào lờ, cá chui vào sẽ khó lòng thoát ra được.

 

Một chuỗi l.ồ.ng bẫy cá chiếm diện tích khá lớn, không thể thả ở suối nhỏ, nên mãi đến khi phát hiện ra hồ chứa này, chúng mới có dịp được dùng đến.

 

Lộ An đi đặt l.ồ.ng bẫy trước hai ngày, dự tính sau khi l.ồ.ng đã có chút thành quả rồi thì mới đưa Triệu Huyền đi câu cá. Nếu họ không câu được gì thì ít nhất l.ồ.ng bẫy cũng mang lại chút thu hoạch.

 

Việc Lộ An đưa Triệu Huyền đi câu cá không hoàn toàn vì cá, mà còn vì muốn đưa cô đi xem những điều mới lạ. Trong làng chỉ có hai người sống, công việc nông trại cứ lặp đi lặp lại, chẳng có gì đặc sắc. Sống lâu trong hoàn cảnh đó, con người ta khó lòng mà vui vẻ. Vì vậy, anh quyết định đưa Triệu Huyền đi dạo một chuyến.

 

Triệu Huyền cũng không muốn ở nhà. Mùa mưa phùn ở miền Nam thực sự rất khó chịu. Tường trong nhà đôi khi đọng lại nước cả nửa thùng, phòng tắm đầy mùi nấm mốc, ngay cả chăn cũng ẩm ướt, quần áo phơi mấy ngày không khô, phơi nữa thì sẽ bốc mùi. Chỉ còn cách dùng than lửa để sấy.

 

Trong nhà rất nóng, nhưng không thể mở cửa sổ, nếu không sẽ càng ẩm hơn. Đôi khi ngủ trưa dậy, Triệu Huyền thấy mặt mình đầy dầu. Nhờ có những ngày mưa dầm dề này, hễ thấy trời nắng to, Triệu Huyền còn kích động hơn cả một con vịt được thả rông.

 

Thế là, hai người tranh thủ ngày nắng hiếm hoi này để lên đường đến hồ chứa nước.

 

Trước khi xuất phát, Lộ An đã dựng một mái che tạm thời ở thùng sau chiếc xe ba bánh lớn của mình. Mặt trời bắt đầu gay gắt, Triệu Huyền có thể trốn vào đó.

 

Họ tìm thấy lưỡi câu trong làng, nhưng cần câu đã hỏng, nên họ tự chế hai cái bằng tre mảnh. Ngoài ra, họ đào một ít giun đất làm mồi và mang theo hai cái thùng rỗng.

 

Triệu Huyền còn chuẩn bị một thùng nước sạch, một cái nồi, thêm mấy củ khoai tây, vài quả dưa chuột, mấy quả cà chua và một số gia vị. Cả đi lẫn về mất gần một ngày, nếu câu được cá, họ có thể nấu ngay tại chỗ. Nếu không có cá, mấy củ khoai tây cũng đủ để lót dạ.

 

Mèo Dịch Truyện

Dưa chuột và cà chua thực ra vẫn chưa chín hẳn, còn hơi chát, nhưng dùng để giải khát thì rất thích hợp. Khi giữa trưa nhiệt độ tăng cao, trộn với chút đường cát, ăn vào vừa mát lạnh vừa ngon miệng.

 

Triệu Huyền chất đồ lên xe ba bánh, khóa cổng sân, rồi Lộ An chậm rãi chở Triệu Huyền rời khỏi nhà.

 

460 không có nhà, nó đã không may bỏ lỡ chuyến đi này.

 

Gió đầu hè đã rất ấm áp, ở miền Nam, có lẽ không còn gọi là ấm áp nữa, mà mang theo chút oi bức.

 

Họ đã cởi bỏ những lớp áo mùa đông dày cộp từ lâu. Mùa hè và mùa đông trong tỉnh đều không có quá trình chuyển tiếp chậm rãi. Đôi khi một cơn mưa bất chợt ập đến, nhiệt độ đang mười mấy độ C đột ngột giảm xuống dưới không, thế là mùa đông đến chỉ trong một ngày. Còn mùa hè, mặt trời bỗng nhiên nổi giận, rõ ràng là thời tiết phải mặc áo len, chỉ trong một ngày đã nóng đến mức chỉ có thể mặc áo cộc tay.

 

Triệu Huyền vẫn mặc hai lớp áo mỏng vào sáng sớm và tối, nhưng giữa trưa thì chỉ cần mặc một chiếc áo cộc tay. Còn Lộ An, với thể chất khỏe khoắn hơn, đã chuyển sang trang phục mùa hè từ rất sớm.

 

Mặt trời càng lên cao, nhiệt độ càng tăng.

 

Bánh xe ba gác kẽo kẹt nghiến lên con đường mòn đã mọc đầy cỏ non. Thỉnh thoảng có những con chim bị giật mình bay qua, cánh vỗ phành phạch, kèm theo tiếng hót lảnh lót.

 

Triệu Huyền ngồi trong mái che tạm Lộ An dựng cho mình, c.ắ.n một quả cà chua còn hơi xanh. Cô ngước mắt lên, thấy một con chim có chỏm đầu màu xanh ngọc, toàn thân trắng muốt, cùng vài chiếc lông đuôi màu trắng rất dài bay ngang qua, dáng vẻ tao nhã, hệt như một con phượng hoàng nhỏ.

 

Đó là chim Thọ Đới (Thiên đường đuôi dài), Triệu Huyền trước đây chỉ từng thấy loài chim này trong sách.

 

"Lộ An, Lộ An, anh mau nhìn này, là Thọ Đới! Nó đậu trên cái cây kia kìa." Triệu Huyền lập tức vỗ vai Lộ An. Anh quay đầu lại, nhìn thấy vệt trắng xanh nổi bật giữa màu xanh của lá cây. Anh không kìm được thốt lên một tiếng 'wow'.

 

Đúng là những đứa trẻ thành phố, nhìn thấy thứ gì trong núi rừng cũng thấy tò mò và vui vẻ.

 

Triệu Huyền không biết hiện tại còn lại bao nhiêu người, nhưng số người sống sót chắc chắn là không nhiều. Thiên nhiên đang phục hồi lại vẻ ngoài ban sơ với tốc độ cực kỳ nhanh. Mới vài ngày trước, Triệu Huyền còn thấy ba con cò trắng lớn đậu ở ruộng nước hoang. Có lẽ sau này, nơi đây sẽ xuất hiện nhiều loài động vật mà cô chưa từng thấy trước đây.

 

Cô từng nghe Lão Đao nói rằng, ngay từ những ngày đầu dịch bệnh bùng phát, chính phủ đã lường trước được đây là một t.h.ả.m họa khổng lồ không thể cứu vãn. Vì thế, họ đã kịp thời đóng cửa tất cả các nhà máy điện hạt nhân và các nhà máy lớn. Đó là quyết định chấp nhận thiệt hại lớn để sinh tồn, nhưng ít nhất, quyết định này đã giữ được sự ổn định của hệ sinh thái, cho phép những người sống sót có thể chạy vào rừng để sinh sống, hoặc ra biển để tìm kiếm nguồn sống từ đại dương.

 

Ngoài những loài chim chưa từng thấy trước đây, ven đường thỉnh thoảng còn xuất hiện những bụi hoa đỏ rực rỡ, đó là hoa Đỗ quyên (Ánh sơn hồng). Loại hoa này nở đẹp nhất vào tiết Thanh minh, giờ hầu hết đã tàn, chỉ còn lác đác vài bụi nở ở những nơi râm mát.

 

Lúc này, Triệu Huyền sẽ gọi Lộ An dừng xe, cô đi hái vài cành về cắm.

 

Hái hoa Đỗ quyên, bỏ phần cuống đi để hút nước mật bên trong, có vị chua ngọt. Hồi nhỏ, Triệu Huyền từng ăn cùng lũ trẻ trong làng, nhưng bà ngoại không cho cô ăn nhiều, bà nói hoa Đỗ quyên là vị t.h.u.ố.c, có độc, ăn nhiều sẽ bị ngốc.

 

Triệu Huyền và Lộ An cứ đi và dừng như thế. Họ thậm chí còn ghé qua Thôn Khe Cuối trên đường đi, Triệu Huyền hái vài bó hẹ dại và củ kiệu dại.

 

Đi thêm một đoạn nữa, sẽ đến hồ chứa nước Thôn Khe Cuối.

 

Đây là một hồ chứa nhỏ, chỉ dùng để trữ nước và chống lũ, đã lâu không được bảo trì, xung quanh bờ hồ cỏ dại mọc um tùm. Có vài dãy nhà cấp bốn cũ nát, không còn cửa sổ hay cửa ra vào, đã mục nát và sắp sập.

 

Cá nước ngọt mà người dân vùng núi trong tỉnh thường ăn hầu hết là cá nuôi trong hồ chứa, hiếm khi đ.á.n.h bắt từ sông vì sông bị ô nhiễm nặng. Hồ chứa đôi khi là nguồn nước uống, nên cá trong đó đương nhiên là tự nhiên và không ô nhiễm.

 

Lộ An dừng xe, dẫn Triệu Huyền đến chỗ đặt l.ồ.ng bẫy. Hai người cùng kéo l.ồ.ng lên. Thu hoạch khá bất ngờ, bên trong có một số cua và tôm sông lớn hơn, cùng với vài con cá.

 

Triệu Huyền nhận ra có cá trê, cá lăng, cá diếc, và vài loại cá sông phổ biến khác. Cá trê quá nhỏ nên họ thả lại xuống nước. Cá diếc cũng nhỏ, nhưng có thể mang về phơi khô để ăn. Mấy con cá lăng thì vừa vặn, loài này vốn không lớn, ba con trong lờ đã được coi là cá lớn, vừa đủ để kho tộ vào buổi trưa.

 

Hồ chứa thực chất là một bể chứa nước lớn. Những hồ chứa lớn hơn còn có hàng rào bảo vệ xung quanh, là nơi lý tưởng để các gia đình cắm trại cuối tuần. Nhưng hồ chứa sâu trong vùng núi này, ngay cả trước Mạt Thế cũng chẳng mấy ai biết đến. Ngoại trừ hàng dãy nhà cấp bốn đã thành nhà hoang bên cạnh, nơi đây không còn dấu vết nhân tạo nào khác.

 

Cảnh vật xung quanh rất đẹp, được bao quanh bởi núi rừng và cây xanh tươi tốt.

 

Không gian xung quanh vô cùng yên tĩnh, chỉ có tiếng gió khẽ lướt qua mặt nước.

 

Hai người cùng nhau kéo l.ồ.ng bẫy lên, chọn ra những con cá có thể nhận biết được. Sau đó, họ đập dập những con tôm cua quá nhỏ, ném vào l.ồ.ng bẫy, rồi lại thả l.ồ.ng trở lại vùng nước nông.

 

Họ đang đứng trên một bãi cạn của hồ, trải đầy sỏi đá lớn nhỏ. Họ buộc dây l.ồ.ng bẫy vào một tảng đá lớn để tránh l.ồ.ng bị nước cuốn trôi. Mọi thứ đã hoàn tất.

 

Lộ An xách chiếc xô nhỏ, mang theo cần câu, nhanh ch.óng đi tìm địa điểm câu cá thích hợp.

 

Triệu Huyền tìm một chỗ râm mát, dỡ từng món đồ trên xe ba bánh xuống. Họ mang theo khá nhiều thứ. Cô khiêng vài hòn đá, tự dựng một cái bếp, nhóm lửa rồi đặt nồi nước lên đun. Sau đó, cô lấy con d.a.o, mang mấy con cá trê vàng ra bờ nước làm thịt.

 

Triệu Huyền hiếm khi làm các việc mổ cá, mổ gà, vì thường Lộ An sẽ giành làm hết. Giờ đây, tâm trí Lộ An đã cứng rắn như người làm cá mười năm ở siêu thị, còn Triệu Huyền thì vụng về hơn nhiều. Cá trê vàng đầu hè rất khỏe, có lẽ chúng biết mình sắp mất mạng nên kêu ré lên như vịt, rồi quẫy đuôi văng nước b.ắ.n tung tóe lên mặt Triệu Huyền.

 

Triệu Huyền chật vật, lén liếc nhìn Lộ An ở phía xa, thấy anh đang cẩn thận móc mồi giun vào lưỡi câu.

 

Triệu Huyền thấy vậy thì rất hài lòng, cô không muốn Lộ An đến giúp. Cô nghĩ mình cũng nên rèn luyện một chút, để bản thân trở nên cứng cỏi như người đã làm cá mười năm kia.

 

Hồi nhỏ, Triệu Huyền thường xuyên ăn cá trê vàng. Loại cá này thân hình nhỏ, được bao phủ bởi một lớp nhớt, cần phải dùng nước nóng chần qua để khử mùi tanh. Cá trê vàng sau khi đã làm sạch nhớt thì nấu nướng chẳng cần kỹ thuật gì phức tạp, vì bản thân chúng đã tươi và mềm sẵn rồi.

 

Cô chậm rãi làm xong cá, rửa sạch bằng nước sông rồi đựng vào chậu nhỏ mang về. Lúc này, nước trong nồi đã sôi. Cô dùng một nửa để chần cá khử nhớt, nửa nồi còn lại dùng để hầm canh.

 

Cô cho vài lát gừng, ớt tươi vào, múc thêm một thìa mỡ heo, một thìa muối, rồi cắt khoai tây thành miếng hầm chung với cá trê vàng. Thao tác cuối cùng, đậy nắp nồi lại.

 

Đạo lý lớn nằm ở sự đơn giản, hầm một nồi canh cá thơm ngon chính là việc dễ dàng như thế.

 

Triệu Huyền vươn vai. Cô đột nhiên không muốn câu cá nữa, mà muốn ngủ. Thế là cô tìm một tảng đá lớn gần đó, dựa vào, khoác chiếc áo khoác dài tay lên người, chuẩn bị chợp mắt một lát.

 

Những tảng đá ven hồ chứa nước rất sạch sẽ, không hề dính bùn đất. Chúng còn được dòng nước rửa trôi nhẵn nhụi, không còn góc cạnh sắc nhọn, chạm vào cảm thấy mát lạnh dễ chịu.

 

Triệu Huyền nhắm mắt ngủ gà ngủ gật, một bên tai vẫn nghe tiếng nước sôi lục bục trong chiếc nồi đất.

 

Mọi thứ giữa đất trời đều thật tĩnh lặng.

 

Cô không ngủ say, vẫn nghe thấy tiếng động của nước vọng lại từ chỗ Lộ An, xem ra anh đã thu hoạch được kha khá rồi.

 

Đột nhiên, mắt cá chân cô truyền đến một cơn đau nhói. Triệu Huyền mở mắt, thấy một con ruồi trâu đang đậu trên đó. Loại côn trùng này rất giống ruồi phóng to, cứ đậu lên người là bắt đầu hút m.á.u, gây đau đớn dữ dội. Triệu Huyền cau mày, dùng ngón tay b.úng con ruồi trâu bay đi mất tăm.

 

Giờ đây, cô đối với các loại côn trùng như đỉa hay ruồi trâu, đã có thể coi như không thấy, bình tĩnh như không có chuyện gì xảy ra.

 

Không có các thiết bị điện t.ử, thời gian dường như trôi chậm lại. Triệu Huyền cứ nghĩ mình đã ngủ rất lâu, nhưng khi mở mắt ra thì nước trong nồi đất vẫn còn sôi, mà cá thì vẫn chưa nhừ hẳn.

 

Cô đứng dậy, đi lại loanh quanh. Lộ An vẫn ngồi câu cá bên bờ. Anh tìm hai khúc gỗ hình chữ Y hơi thô, đóng c.h.ặ.t vào đất, rồi gác hai chiếc cần câu lên chỗ phân nhánh của khúc gỗ, tiết kiệm được công sức phải cầm cần liên tục.

 

Lương thực quý giá nên Lộ An không chuẩn bị nhiều mồi để dụ cá, thay vào đó, anh tìm một vùng nước yên tĩnh và dùng giun đất làm mồi. Có lẽ họ là đợt người đầu tiên đến khu vực này trong mấy năm qua, nên thu hoạch rất bội thu. Một số loại cá nước ngọt phổ biến đều đã c.ắ.n câu, có lớn có nhỏ, nhưng con nào con nấy cũng tràn đầy sức sống.

 

Triệu Huyền ngồi xổm bên cạnh Lộ An, nhìn anh câu được cá liên tục. Cô bình luận rằng đây chính là cái gọi là "thời kỳ bảo hộ của người mới".

 

Trên đuôi của một con cá có vài sợi chỉ màu đỏ. Lộ An nhìn lướt qua rồi thả con cá đi. Anh biết những sợi chỉ đỏ đó là ký sinh trùng, đây là kiến thức mà chị Lộ đã truyền lại cho hai người họ.

 

Hồ chứa nước nhỏ bé được bao bọc bởi núi rừng. Ngoại trừ con đường mòn mà họ đã đi vào, xung quanh đều là những cánh rừng đang đ.â.m chồi nảy lộc. Hồ nước này giống như một viên ngọc lam rơi vào tấm t.h.ả.m nhung xanh mướt. Ngước mắt nhìn lên, khắp nơi là màu xanh tươi tốt, không thấy được nơi xa, cũng không nghe thấy bất kỳ âm thanh nào từ bên ngoài vọng vào, ngay cả tiếng nước sôi lục bục nhỏ bé cũng nghe rõ mồn một.

 

Sau khi đi câu cùng Lộ An thêm một lát, Triệu Huyền quay lại chỗ bếp. Cá trong nồi đất đã hầm ra nước canh màu trắng sữa, cô thả thêm một nắm hành lá, vậy là bữa trưa đơn giản đã sẵn sàng.

 

Triệu Huyền cất giọng gọi lớn: "Lộ An ơi, vào ăn cơm thôi!"

 

Lộ An ở phía đó đáp lại một tiếng, thu cần câu rồi bước nhanh tới. Triệu Huyền đưa cho anh một cái chén. Cả hai cùng khiêng hai tảng đá làm ghế, nửa ngồi nửa quỳ trước nồi, chuẩn bị dùng bữa.

 

Chiếc nồi đất họ mang theo rất lớn, lượng thức ăn hầm đủ cho cả hai ăn no nê. Món chính là khoai tây đã được hầm mềm nhừ trong canh cá. Triệu Huyền cố tình cắt khoai thành miếng to, chỉ cần ba đến năm miếng là đã đầy một chén.

 

Khoai tây không được gọt vỏ, c.ắ.n một miếng sẽ cảm nhận được vị bùi, dẻo và thơm. Khoai tây không hút gia vị nên khi ăn riêng sẽ không quá mặn, và đương nhiên cũng không bị ám mùi tanh của cá. Triệu Huyền rất thích hương vị tự nhiên của khoai tây, ít ngọt hơn khoai lang và bắp, nhưng có kết cấu mềm mịn hơn, càng nhai càng cảm thấy thơm ngon. Thói quen ăn khoai tây cả vỏ có lẽ được hình thành từ những ngày đầu Mạt Thế, khi đó dù là khoai tây, khoai lang hay thậm chí là bí đỏ đều phải luộc ăn cả vỏ. Dần dà thành quen, ngay cả trong năm nay không còn thiếu thốn thức ăn, cả hai người họ vẫn thích ăn khoai tây còn vỏ.

 

Sau khi ăn hai miếng khoai tây, Triệu Huyền thấy vị hơi nhạt, cô bèn múc một thìa canh cá vào chén, dùng đũa dầm khoai tây thành những miếng nhỏ rồi chấm với nước canh mà ăn.

 

Nước canh cá hầm từ cá trê vàng vô cùng tươi ngon. Chỉ cần loại bỏ lớp chất nhầy trên thân cá lúc làm sạch, món canh này sẽ không hề có mùi tanh nữa.

 

Hồi nhỏ, Triệu Huyền thường ăn loại cá này. Lúc bấy giờ, môi trường sinh thái còn tốt, nông dân rảnh rỗi hay tự đi bắt. Nếu bắt được nhiều, họ sẽ mang ra đầu làng bán. Vì đều là người quen cả nên giá cũng không quá đắt.

 

Hễ thấy thì bà ngoại sẽ mua một xâu mang về-loại cá này thường được xâu thành chuỗi mười con bằng cách luồn cọng rơm qua mang cá. Bà ngoại nói trẻ con ăn cá sẽ ch.óng lớn, mà ở quê không mua được cá biển nên bà cố gắng mua thật nhiều cá sông về cho Triệu Huyền bé bỏng ăn.

 

Bà ngoại hầm canh cá xong sẽ cẩn thận gỡ xương lớn, múc đầy một bát cả thịt lẫn canh cho cô. Trong bát còn có những miếng khoai tây hầm mềm nhừ. Nhưng trẻ con phần lớn đều không thích ăn cá. Triệu Huyền nhớ hồi bé mình chỉ nhặt khoai tây để ăn, ăn xong thì bỏ lại bát canh cá trắng sữa rồi chạy ra ngoài chơi.

 

Bà ngoại là một người rất dịu dàng. Thấy Triệu Huyền không ăn cá, bà chỉ thở dài một tiếng, rồi sau đó lại đổi sang nhiều loại cá khác hầm canh cho cô. Nhưng Triệu Huyền vẫn không thích lắm, số thịt cá còn lại đều được chú ch.ó ta nhỏ màu nâu trong nhà ăn hết.

 

Nhưng khẩu vị của con người sẽ thay đổi theo thời gian.

 

Súp lơ mà hồi nhỏ cô không thèm đụng đến một miếng, lớn lên cũng có thể ăn vài miếng. Rau mùi mà hồi nhỏ ngửi thấy đã không chịu được, lớn lên tuy vẫn không ăn, nhưng ít nhất ngửi mùi không thấy buồn nôn nữa. Cá cũng như vậy, bây giờ cô không còn kén ăn nữa, loại cá nào cũng ăn được.

 

Nồi canh cá này chính là cô hầm theo công thức của bà ngoại ngày xưa.

 

Chỉ vài con cá trê vàng, vài củ khoai tây, mấy quả ớt, vài đoạn lá tỏi, vài lát gừng, một thìa mỡ heo và một nắm muối, tất cả cho vào nồi đất hầm lên là đã có món ăn ngon tuyệt.

 

Triệu Huyền thấy hơi hối hận vì sự phung phí hồi thơ ấu của mình.

 

Ăn hết một chén khoai tây bùi thơm cùng canh cá, cô lại vớt thêm chút thịt cá vào chén của mình.

 

Cá trê vàng tuy ít thịt nhưng thịt vô cùng tươi mềm. Chỉ cần dùng lưỡi nhẹ nhàng ấn là thịt đã có thể tuột khỏi xương, cảm giác như đang ăn đậu phụ non. Thịt cá rất thấm gia vị, nhờ có ớt nên món ăn vừa tươi ngon vừa có vị cay nhẹ, cực kỳ thích hợp để ăn trong tiết trời mưa dầm này.

 

Người dân sống ở vùng núi thích ăn đồ cay và mặn. Nước suối trong núi rất lạnh, lại có lượng mưa dồi dào, nên ăn đồ cay mặn có tác dụng trừ ẩm, giữ ấm cơ thể.

 

Hôm nay thời tiết hơi oi bức. Cả hai ăn được hai chén cá, trên đầu đều lấm tấm mồ hôi. Lộ An ngẩng đầu nhìn Triệu Huyền, thấy cô đang cẩn thận dùng đũa gỡ những miếng thịt cá vụn. Anh mỉm cười, gắp phần thịt bụng cá (ngon hơn) trong chén mình sang chén Triệu Huyền, rồi gắp phần thịt lưng cá từ chén cô về chén mình.

 

Triệu Huyền nhìn thấy, bèn nheo mắt cười lại với anh.

 

Hai chén thịt cá này là do cô múc. Cô chọn phần bụng cá cho Lộ An và phần lưng cá cho mình. Nhưng Lộ An luôn là một người yêu biết cách phản hồi tích cực. Anh chưa bao giờ xem những điều tốt đẹp Triệu Huyền dành cho mình là điều hiển nhiên, mà luôn đền đáp gấp đôi.

 

Nếu cả hai người cứ tiếp tục sống và đối xử tốt với nhau như thế này, liệu họ có thể nắm tay nhau đi đến bạc đầu không?

 

Đôi khi Triệu Huyền nghĩ, nếu là trước thời Mạt Thế, có lẽ cô và Lộ An sẽ còn cãi nhau vì tiền bạc, vì công việc hay vì lo lắng nhiều điều về tương lai. Nhưng giờ thì không còn nữa. Không có sự trợ giúp của y học hiện đại, cô và Lộ An rất có thể chỉ sống được đến bốn mươi hay năm mươi tuổi thôi sao?

 

Giờ đây cô mới chỉ hơn hai mươi tuổi, nhưng cứ như đã sống đến một nửa đời người. Người ta càng lớn tuổi, thời gian dường như trôi qua càng nhanh. Ngày bé, một buổi chiều dài đằng đẵng biết bao, còn bây giờ chỉ kịp giặt vài bộ quần áo, nấu một bữa cơm, rồi ngẩn ngơ một lát là trời đã tối. Bởi vậy, nhiều chuyện không còn quan trọng nữa. Chỉ cần trong mấy chục năm ngắn ngủi sắp tới, cô và Lộ An vẫn có thể sống yên bình và tự do tự tại như thế này, vậy là quá đủ rồi.

 

Sau khi ăn một bữa canh cá nồi đất no nê, cả hai cùng nhau rửa sạch bát đũa bên bờ nước. Triệu Huyền thu dọn dụng cụ nấu nướng vào thùng xe sau, còn Lộ An lại tiếp tục công việc câu cá.

 

Triệu Huyền định đi đến sườn núi gần đó bẻ vài cọng dây leo dại về, dùng để xâu những con cá nhỏ vừa câu được. Cá nhỏ mà bỏ chung thùng với cá lớn sẽ bị ăn thịt, chi bằng lúc sắp rời đi thì làm thịt ngay bên bờ sông, xâu chúng lại bằng dây leo dại, mang về nhà vẫn còn tươi rói.

 

Tuyến đường cô đi là sườn dốc phía bắc khá hoang vắng, nơi có t.h.ả.m thực vật thưa thớt. Triệu Huyền cầm một cây gậy vừa đi vừa chọc, làm vậy sẽ không dễ gặp phải rắn vừa kết thúc ngủ đông bò ra khỏi hang.

 

Vì hồ chứa là một địa thế lõm xuống nên tầm nhìn không được rộng. Cô vừa leo dốc vừa bẻ dây leo, thực ra đi được nửa đường thì số dây leo đã đủ dùng rồi, nhưng Triệu Huyền đột nhiên muốn leo lên chỗ cao hơn để nhìn ngắm, nên cô tiếp tục đi lên. Tuy nhiên, cô vẫn không đi ra khỏi tầm mắt của Lộ An. Cứ cách một lúc, Lộ An lại quay đầu nhìn Triệu Huyền đang ngày càng nhỏ dần, thấy cô vẫn ở đó anh mới yên tâm quay lại câu cá. Nếu hai người chạm mắt nhau, Triệu Huyền còn vẫy tay chào anh.

 

Đi một lúc lâu, Triệu Huyền mới leo lên tới đỉnh. Cô nhìn chăm chú về phía xa một lúc, rồi quay lại với vẻ mặt căng thẳng, vẫy mạnh tay về phía Lộ An, ra hiệu bảo anh đi tới.

 

Lộ An lập tức thu cần câu, xách theo chiếc rìu rồi đi nhanh theo cô.

 

Anh đi rất nhanh, leo đến đỉnh dốc thì đã mồ hôi nhễ nhại.

 

Triệu Huyền chỉ vào một nơi ở đằng xa rồi nói: "Anh nhìn chỗ đó kìa."

 

Nơi cô chỉ là một cánh rừng rậm rạp. Từ đó, một làn khói bếp lượn lờ bay lên, theo gió bay đi rất xa.

 

Triệu Huyền hỏi: "Ở đó có người ở phải không?"

 

Lộ An gật đầu xác nhận.

 

Triệu Huyền lại hỏi: "Thế họ có nhìn thấy chúng ta không?"

 

Lộ An trả lời: "Chắc là không thấy đâu."

 

Rừng quá rậm rạp, những cành cây cao v.út sẽ che khuất tầm nhìn. Nếu không phải leo lên sườn dốc có t.h.ả.m thực vật thưa thớt, Triệu Huyền và Lộ An cũng không thể nhìn thấy làn khói bếp này.

 

"Ở đó có phải cũng có người sinh sống rồi không?" Giọng Triệu Huyền lộ rõ sự lo lắng.

 

Lộ An an ủi cô: "Không chắc đâu em. Có thể đó chỉ là những người qua đường thôi. Mà kể cả họ là người định cư ở đó, thì họ cũng chưa chắc sẽ đi đến khu vực của chúng ta."

 

Địa hình đồi núi quá gồ ghề, đôi khi một nơi gần ngay trước mắt cũng cần phải đi đường vòng rất xa mới tới. Hơn nữa, làn khói bếp này cách hồ chứa rất xa, mà ngôi làng của họ cũng cách hồ chứa một khoảng tương tự. Cộng dồn khoảng cách lại thì quãng đường sẽ cực kỳ dài.

 

Trừ phi đó là thợ săn. Nếu họ cũng sống bằng nghề trồng trọt như hai anh em mình, thì khả năng cao là họ sẽ không đi đến khu vực của chúng ta đâu.

 

Triệu Huyền nói: "Em thấy làn khói đó bốc lên từ sâu bên trong khu rừng. Người ở đó không chọn sống trong ngôi làng hoang, mà lại sống trong những khe núi sâu hơn sao?"

 

Sống sâu trong núi rất an toàn, nếu không nhờ làn khói bếp, có lẽ cả đời cũng không ai phát hiện ra. Thế nhưng, điều này có nghĩa là họ phải tự xây nhà. Mà vùng núi phía Nam lại ẩm ướt, nhiều muỗi và côn trùng. Nếu cứ lấy vật liệu tại chỗ, dùng gỗ để xây nơi trú ẩn thì sẽ không được thoải mái, bởi gỗ và tường bùn chưa qua xử lý chỉ vài năm là sẽ mục nát.

 

Lộ An vỗ nhẹ đầu Triệu Huyền: "Đi thôi, họ không phát hiện ra chúng ta đâu. Tranh thủ lúc họ chưa nhìn thấy mình, nhanh ch.óng xuống dốc về nhà đi." Sau đó, anh nắm lấy tay cô, dứt khoát kéo Triệu Huyền đi, mặc cho cô cứ bước một bước lại ngoái đầu nhìn.

 

Đường về vẫn yên tĩnh như vậy. Triệu Huyền cuộn mình trong thùng xe sau, đưa tay ra cảm nhận làn gió mát lạnh. Ánh nắng xuyên qua những cành cây đung đưa, chiếu lên cánh tay và khuôn mặt cô. Những mảng sáng vụn vỡ chợt lóe lên rồi biến mất, ngay sau đó lại được thay thế bằng bóng râm đổ xuống từ một cái cây khác.

 

Thiên nhiên có một khả năng chữa lành nhất định đối với con người. Triệu Huyền và Lộ An vừa đi vừa nói chuyện phiếm, thế mà lại quên bẵng chuyện nhìn thấy người ở phía đối diện hồ chứa.

 

Cứ thế, mùa hè thứ hai của họ tại ngôi làng này sắp chính thức bắt đầu.