Chương 1

Ta không đáp lời.

 

Bảy năm trước khi ta còn ở chốn kinh kỳ, Nhiếp chính vương phủ làm gì có cái gọi là “nữ chủ".

 

Mụ mối Triệu dẫn ta bước qua cửa thềm hoa, cửa chính căn phòng lớn đang khép hờ, ta nhìn thấy thấp thoáng có bóng người bên trong.

 

Một nam nhân mình vận cẩm bào màu đen huyền đang quay lưng về phía cửa, trong lòng ôm một đứa nhỏ mặc váy áo màu phấn hồng, gã đang cúi đầu thủ thỉ điều gì đó.

 

Đứa nhỏ cười khúc khích, reo vang giòn giã, giơ bầu tay nhỏ nhắn muốn túm lấy chiếc mũ ngọc trên đầu gã.

 

M/áu trong người ta như đông cứng lại ngay tức khắc.

 

Bóng lưng ấy, ta đã quá đỗi thân thuộc —— tấm lưng thẳng tắp như cây tùng trên núi cao, khi gã khẽ nghiêng đầu, đường xương cằm sắc lạnh, phân minh hiện rõ.

 

Đó chính là Tiêu Diễn.

 

Ta xoay người bước đi thẳng.

 

“Thẩm nương t.ử?"

 

Mụ mối Triệu níu lấy tay áo ta, “Nương t.ử làm thế này là có ý gì..."

 

“Chuyện hôn sự nhà này, ta không xem nữa."

 

Ta hạ thấp giọng, “Đi ngay lập tức."

 

Nhưng đã không còn kịp nữa rồi.

 

Nam nhân trong phòng đã quay người lại, bốn mắt nhìn nhau trực diện.

 

Bảy năm không gặp, Tiêu Diễn trông gầy đi đôi chút, nơi đuôi mắt đã hằn thêm vài nếp nhăn mảnh, nhưng đôi mắt ấy vẫn vẹn nguyên như ngày trước —— sâu thẳm tựa làn nước đầm hoang, chẳng thể dò thấu tâm tư.

 

Đứa nhỏ trong lòng gã chừng bốn, năm tuổi, khuôn mặt tròn trịa phúng phính, đôi mắt đen láy, sáng ngời.

 

Đôi mắt ấy, giống hệt như mắt của ta.

 

Đầu gối ta bỗng chốc bủn rủn, run rẩy.

 

Tiêu Diễn nhìn ta, gã lặng im hồi lâu.

 

Lâu đến mức ta cứ ngỡ gã định vờ như không quen biết, lâu đến mức lòng bàn tay ta đã rịn đầy mồ hôi lạnh.

 

Rồi gã cúi đầu, nói với đứa nhỏ trong lòng:

 

“Chẳng phải con vẫn thường hỏi mẫu thân đã đi đâu rồi sao?"

 

Giọng gã rất nhẹ, tựa như đang kể một câu chuyện vô cùng tầm thường, dung dị.

 

“Nhìn xem, nàng đã về rồi kìa."

 

Đứa nhỏ nhìn từ mặt ta sang mặt Tiêu Diễn, rồi lại từ mặt Tiêu Diễn nhìn ngược về phía ta.

 

Con bé bỗng dưng giãy ra khỏi vòng tay của Tiêu Diễn, đôi chân ngắn ngủn khua khoắng trong không trung, muốn nhào về phía ta, miệng gọi vang lảnh lót:

 

“Mẫu thân!"

 

Theo bản năng, ta đưa tay ra đón lấy con bé.

 

Thân hình nhỏ nhắn nhào vào lòng ta, ấm áp vô ngần, thoang thoảng mùi sữa thơm ngào ngạt.

 

Con bé ôm c.h.ặ.t lấy cổ ta, vùi khuôn mặt nhỏ vào hõm vai ta, giọng nói nghẹn ngào:

 

“Mẫu thân, người đã đi đâu thế?

 

Niệm Niệm nhớ người lắm."

 

Ta chẳng thể thốt lên nổi một lời nào.

 

Thậm chí ta còn không biết vì sao bản thân lại đưa tay đón lấy con bé.

 

Trong đầu ta lúc này chỉ tràn ngập hình ảnh vũng m/áu tươi nơi phòng sinh bảy năm về trước, cùng giọng nói lạnh lùng của mụ bà v.ú —— “Đứa trẻ không giữ được, là một bọc t.h.a.i ch/ết."

 

Tiêu Diễn đã lừa dối ta.

 

Gã đã lừa ta suốt bảy năm trời.

 

Gã đứng cách ta chừng ba bước chân, dõi mắt nhìn ta, không một lời giải thích, cũng không tiến lại gần.

 

Gã chỉ lặng im chờ đợi, đợi ta tiêu hóa hết tin động trời này, đợi ta nghĩ cho thông suốt những nút thắt bên trong.

 

Ta ngước đầu lên, định cất tiếng chất vấn gã.

 

Nhưng ngay chính lúc ấy, từ sau tấm bình phong nơi gian phòng chính, một mụ già tóc bạc trắng như tơ bước ra.

 

Trên tay mụ bưng một quyển sổ bọc bằng gấm vóc quý giá, ánh mắt mụ sắc lẹm như d.a.o, lướt một vòng như muốn lóc thịt trên người ta, khóe miệng nở một nụ cười nửa nụ cười nửa chế giễu.

 

Ta nhận ra mụ ta.

 

Vú già Triệu.

 

Mụ v.ú hầu cận trung thành, được nở mày nở mặt nhất bên cạnh Thái hậu.

 

Bảy năm trước, chính mụ đã phụng ý chỉ của Thái hậu, nhổ một bãi nước bọt vào mặt ta khi ta bị áp giải ra khỏi vương phủ.

 

Mụ cất lời.

 

“Ồ, Vương gia đây là dẫn ả nhân tình bên ngoài vào phủ đấy ư?"

 

Giọng mụ ung dung, chậm rãi, tựa như dùng c/on d/ao cùn mà cứa vào da thịt.

 

“Thái hậu nương nương đã có lời rồi, Vương gia muốn cưới vợ kế thì phải bước qua cửa ải lễ pháp trước đã."

 

Ánh mắt mụ dời xuống vạt áo của ta, soi xét từ trên xuống dưới, chẳng khác nào đang nhìn ngắm một món hàng hóa, “Thân phận con buôn hèn mọn thế này, e là không xứng đáng để bước qua ngạch cửa của vương phủ đâu."

 

Niệm Niệm ôm c.h.ặ.t lấy cổ ta, con bé bị giọng nói của mụ làm cho khiếp sợ, lý nhí bảo:

 

“Mẫu thân, mụ già này trông dữ tợn quá."

 

Ta ôm c.h.ặ.t lấy Niệm Niệm, cụp mi mắt xuống, không một lời cự tuyệt, thậm chí còn chẳng buồn ngước mắt lên nhìn.

 

Chẳng phải vì ta run sợ trước mụ ta.

 

Mà là vì ta nghe thấy rõ mồn một tiếng tim mình đang đập mạnh —— thình thịch, thình thịch, thình thịch, tựa như tiếng trống trận dồn dập bên màng nhĩ.

 

Đầu ngón tay lạnh ngắt, dòng m/áu trong người như đông cứng lại chỉ trong một chớp mắt.

 

Ta bấm c.h.ặ.t lòng bàn tay.

 

Cơn đau buốt giúp ta nhanh ch.óng lấy lại sự tỉnh táo.

 

Vú già Triệu thấy ta ngậm bồ hòn làm ngọt, tưởng là ta đã khiếp sợ, giọng điệu của mụ lại càng thêm phần chua ngoa, cay nghiệt.

 

“Già nô phụng ý chỉ của Thái hậu nương nương, đến Nhiếp chính vương phủ để đốc thúc, giám sát việc tuyển chọn thầy dạy học."

 

Mụ giũ giũ quyển sổ bọc gấm trên tay, đó chính là gia phả của hoàng tộc, “Thái hậu nương nương có lời, vương phủ nuôi dạy Quận chúa là việc trọng đại, người được chọn làm thầy dạy học phải có đủ đức đủ tài, tuyệt đối không thể để hạng người lai lịch bất chính, nhơ nhuốc làm bẩn mắt của Quận chúa."

 

Mụ nhấn thật mạnh bốn chữ “lai lịch bất chính".

 

Ta cảm nhận được ánh mắt của Tiêu Diễn đang dừng lại trên gương mặt mình, nhưng ta quyết không ngước đầu lên nhìn gã.

 

“Sao nào, già nô nói có gì không phải ư?"

 

Vú già Triệu tiến tới một bước dồn ép, “Cái chốn Tây Bắc kia là nơi lạnh giá hoang vu, hạng con buôn suốt ngày nồng nặc mùi tiền hôi hám, thì biết gì đến quy củ của vương phủ?

 

Già nô khuyên ngươi một câu, nếu biết điều thì tự mình cuốn gói đi cho khuất mắt, đừng đợi đến lúc người ta đuổi cổ ra ngoài, lại muối mặt đổi lấy nhục nhã."