Chương 99

Sau khi xác định hành trình, tất cả trùng đều nhanh chóng trở về vị trí của mình.

Cordis kiểm tra lại thời gian nhảy không gian của tinh hạm, rồi tranh thủ về phòng tắm rửa. Lúc ở căn cứ tạm thời trên tinh cầu nấm, nước đều được thu từ hơi ẩm trong không khí, nên cậu luôn cố gắng tiết kiệm. Mỗi lần tắm đều phải vội vã, sợ tốn quá nhiều nước.

Giờ trở lại tinh hạm với đầy đủ thiết bị, cuối cùng Cordis cũng có thể tắm rửa thoải mái, rửa sạch bụi đất trên người.

Lần này ra ngoài, cậu không mang theo nhiều quần áo. Ngoài bộ đang mặc, chỉ có thêm một bộ phòng hộ màu bạc sáng. Trên tinh hạm, cậu vẫn luôn mặc bộ quân phục tiện lợi ấy, chất liệu đặc biệt, bẩn chỉ cần là nhét vào máy làm sạch, tắm một lượt là giặt xong. Ra khỏi buồng tắm, lau khô người là có thể lấy ra mặc lại.

Đối với một trùng không có nhu cầu chụp ảnh du hành như Cordis, loại quân phục này vừa gọn vừa đẹp, mà cũng rất soái khí.

Mười phút trước khi nhảy không gian, hệ thống phát thanh của tinh hạm vang lên điệp khúc quen thuộc:

“Tinh hạm sắp tiến hành nhảy không gian. Toàn bộ trùng xin nhanh chóng tìm vị trí an toàn gần nhất, tránh va chạm hoặc tổn thương do dao động năng lượng.”

Nghe thấy thông báo, Cordis liền tìm chỗ ngồi ở đại sảnh công cộng. Các quân thư xung quanh đều nhanh chóng vào vị trí. Ike và Reuel vẫn để ý đến cậu, họ còn nhớ rõ hình ảnh Cordis lúc mới tỉnh lại trong bệnh viện, thân thể vẫn còn yếu, nên luôn lo cậu có di chứng.

Nhảy không gian gây dao động năng lượng rất mạnh, có thể ảnh hưởng đến tinh thần lực. Với trùng từng bị thương nặng như Cordis, dao động ấy thậm chí có thể gây tổn thương nghiêm trọng, nên cả nhóm đều ngầm chuẩn bị nếu cậu cần giúp đỡ.

Không chỉ Ike và Reuel, mà ngay cả các quân thư khác trong đại sảnh cũng âm thầm quan sát, bởi ai cũng biết lần này họ có một “nhiệm vụ trọng yếu”: bảo vệ đầu bếp trưởng của quân đoàn.

Nhưng trước khi bất kỳ ai kịp hành động, Frappel đã đi tới.

Khi Cordis còn đang loay hoay tìm cách cài dây an toàn, anh đã bước đến, kéo cậu ngồi xuống ghế bảo hộ, thành thục thắt chặt dây đai giúp cậu, cố định đầu, đội luôn mũ giáp bảo hộ.

Động tác của Frappel nhanh và dứt khoát, lưu loát như nước chảy mây trôi, không dư thừa một giây do dự.

“Cảm ơn.” Cordis mỉm cười nói thật lòng. Cậu định tự mình nghiên cứu cách thao tác, ai ngờ Frappel đã xử lý xong từ đầu đến cuối, khiến cậu chẳng còn việc gì để làm.

Cordis liếc quanh, xác nhận không ai chú ý đến hành động vừa rồi, mới âm thầm thở phào. So với vẻ tự nhiên của các quân thư khác, cậu thấy bản thân có chút yếu ớt, nhưng dù vậy vẫn rất cảm kích Frappel đã giúp mình.

Khi toàn bộ trùng đã sẵn sàng, hệ thống phát thanh ngừng thông báo, chuyển sang đếm ngược.

Cordis nghe tiếng đếm, chợt căng thẳng trong lòng.

Ike ngồi bên cạnh thấy vậy, cố ý chọn một chuyện vui để nói, giúp cậu thư giãn.

“Tôi có ông bạn làm huấn luyện viên ở trường quân đội, mỗi năm đều phải dạy đám tân binh mới nhập ngũ. Anh ta có cách đối phó rất hay với mấy nhóc tự cao.”

Cordis hỏi: “Cách nào thế?”

“Đơn giản thôi.” Ike cười gian. “Cho bọn họ lên máy mô phỏng nhảy không gian một lần. Sau vài phút bị ném tung trong đó, ra khỏi khoang là nhớ suốt đời, chẳng ai dám coi thường kỷ luật nữa.”

Cordis giơ ngón cái khen ngợi: “Quả thật đơn giản mà hữu hiệu.”

Một quân thư ngồi gần đó lẩm bẩm: “Chắc đám huấn luyện viên trường quân đội đều truyền tay nhau kinh nghiệm kiểu này.”

Mấy hộ vệ quân thư xung quanh nghe xong bật cười, đồng loạt gật đầu tán thành.

Trong không khí rộn rã ấy, đèn tín hiệu trên trần chuyển sang đỏ, ánh sáng dao động nhẹ, tinh hạm bắt đầu bước vào quá trình nhảy không gian.

Cordis thở dài, âm thầm tự nghĩ lát nữa nên chuẩn bị cách ứng phó thế nào. Cậu cảm thấy mình thuộc kiểu thể chất chỉ cần ngồi xe hơi xóc một chút là đã choáng váng, nếu lát nữa thật sự trải qua cảm giác mà họ nói- cảm giác như đầu óc bị ném vào xoáy không gian, chắc chắn cậu sẽ chịu không nổi.

Nhưng điều khiến Cordis sợ không chỉ là say tinh hạm. Cậu lo nếu mình không thoải mái, Reuel sẽ lập tức ép cậu uống thuốc!

Dù là bạn bè, nhưng thuốc mỗi lần Reuel lấy ra đều chẳng hề dễ nuốt, thậm chí vì muốn tác dụng nhanh mà hay móc ra những loại cực khó uống nhưng hiệu quả mạnh.

Cordis đã hoàn toàn mất lòng tin vào bất cứ thứ gì mà trùng tộc cho vào miệng!

Khi tiếng đếm ngược kết thúc, tinh hạm tăng công suất nguồn năng lượng, chuyển sang chế độ nhảy không gian.

Một cơn chấn động mạnh bất ngờ ập đến, khiến toàn bộ quân thư đều dựa chặt vào ghế an toàn, lưng dán ghế, dây đai siết chặt làn da.

Cordis vừa sợ vừa tò mò nhìn quanh.

Qua cửa sổ mạn tàu có thể thấy vũ trụ bên ngoài, ánh sáng của các vì sao lấp lánh dần biến mất, tinh hạm lao thẳng vào khoảng không đen kịt, một màu đen như xoáy nước nuốt chửng tất cả.

Tinh hạm bắt đầu rung lắc dữ dội, toàn bộ trùng bên trong đều bị ảnh hưởng. Nếu không có dây an toàn cố định, hẳn họ đã bị hất tung khắp khoang tàu.

Cơn rung lắc như trong máy giặt kéo dài gần một giờ. Cordis từ lúc đầu còn cố chú ý cảnh vật xung quanh, đến về sau chỉ còn đủ sức giữ cho đầu óc không lịm đi, cố gắng không để nôn.

Khi tinh hạm cuối cùng khôi phục ổn định, các quân thư dần có thể hoạt động bình thường. Còn Cordis vẫn hoa mắt chóng mặt, sắc mặt tái nhợt.

Reuel nhanh chóng cầm dụng cụ đến kiểm tra cho cậu. Một lúc sau, anh ta kết luận: “Chỉ là thể chất yếu thôi, nghỉ ngơi một lát sẽ hồi phục, không cần lo lắng.”

Cordis choáng váng đến mức chỉ muốn được nằm trên chiếc giường mềm của mình, ngủ một giấc đến khi trời đất tối sầm.

Frappel nhìn thấy dáng vẻ ấy, không khỏi lo lắng trong lòng.

“Còn bao lâu nữa thì tới nơi?” Cordis mệt mỏi hỏi, giờ cậu chẳng muốn ở lại tinh hạm chút nào.

“Hai mươi giờ tinh hệ.” Frappel nhẹ giọng đáp.

Cordis ngạc nhiên, thần trí cũng tỉnh táo thêm đôi chút: “Tôi tưởng chúng ta đi đường vòng gần hơn cơ mà.”

“Đúng vậy, nhưng tinh vực quân đoàn Z11 quản lý rất rộng. Nếu không dùng nhảy không gian, qua bên kia phải mất bảy ngày.” Frappel giải thích.

Tinh cầu mà Cordis muốn đến là một tinh cầu thực vật nằm ở rìa khu vực quản lý. Khu vực Z11 kéo dài hẹp như một dải băng, mà tinh cầu nấm họ khởi hành lại nằm ở đầu kia theo đường chéo — khoảng cách xa nhất.

Với quãng đường dài như vậy, phần lớn trùng có thể trạng yếu đều không chịu nổi nhiều lần nhảy không gian. Cordis chính là một ví dụ, nên quãng đường còn lại họ chỉ có thể dựa vào tinh hạm, bay với tốc độ cao nhất cũng phải mất hai mươi giờ tinh hệ.

Cordis cười khổ: “Tôi không phàn nàn là đi lâu, chỉ hơi bất ngờ thôi, tưởng sắp đến nơi rồi chứ. Cái cảm giác đầu óc như bị đảo tung lên, cứ nghĩ là sắp được nhìn thấy tinh cầu có đồ ăn ngon kia rồi.”

Frappel im lặng giây lát: “Ừ, đúng vậy. Cũng vì thế nên tôi mới chọn đi đường vòng.”

Cordis không nhịn được bật cười.

Reuel thu dọn dụng cụ, liếc nhìn Frappel, thầm nghĩ thật hiếm khi tinh hạm được kích hoạt chức năng nhảy không gian mà lại chỉ vì chuyện thế này…

Thường thì chỉ gặp tình huống khẩn cấp mới dám tiêu hao quân phí để khởi động.

Nhưng Reuel nhanh chóng hiểu ra, từ khi quân đoàn có Cordis, mọi thứ đã khác.

Rất nhiều quân thư ở các tinh vực biên giới đều bàn tán rằng chưa từng thấy đầu bếp nào có thể làm ra món ăn ngon như vậy, dù là con cháu gia tộc đầu bếp danh tiếng của đế quốc cũng không sánh được.

Quân đoàn gần đây còn mở thêm ngành nghề mới, Reuel có cha làm ở Bộ Hậu Cần, thường xuyên bị thúc giục phấn đấu. Mỗi lần bị nhắc nhở đều nghe cha lấy quân đoàn Z11 làm ví dụ, nói rằng họ vừa giảm gánh nặng tài chính, vừa tăng hiệu suất nhờ… đồ ăn!

Có Cordis, quân đoàn không chỉ tiết kiệm được khối tiền khổng lồ từ việc giảm tiêu hao thuốc tinh thần, mà khẩu phần ăn ngon hơn còn khiến sĩ khí tăng, sức khỏe cải thiện rõ rệt.

Reuel thấy mình thật may mắn vì Cordis chỉ say tàu nhẹ, vẫn có thể cười nói được.

Nhìn dáng vẻ mệt mỏi của cậu, giữa bản năng bác sĩ và tình bạn, anh ta cảm thấy giằng co. Cuối cùng, Reuel đề nghị: “Tướng quân, Cordis nên về phòng nghỉ ngơi đi. Khi tỉnh lại chắc cũng gần đến tinh cầu rồi, lúc đó điều chỉnh một chút rồi hẵng đi tìm nguyên liệu nấu ăn.”

Frappel gật đầu đồng ý. Không giao cho ai khác, anh tự mình đỡ Cordis về phòng.

Cordis cũng chẳng khách sáo, cậu mệt thật sự, không còn sức chống đỡ, vừa về đến phòng đã ngã xuống giường ngủ say như chết.

Khi Frappel quay lại gõ cửa, Cordis mới bị đánh thức giữa cơn mơ.

Nghe tiếng động, cậu dụi mắt, gãi đầu, rửa mặt qua loa rồi mới đi mở cửa.

“Chuẩn bị hạ xuống rồi.” Frappel nhìn mái tóc rối bời và bộ quần áo nhăn nhúm của cậu, khẽ nhắc: “Trong phòng có quần áo khác để thay.”

Cordis bất ngờ, cúi xuống nhìn lại mình, đúng là có hơi lộn xộn thật.

Frappel liếc đồng hồ: “Mười phút nữa hạ cánh, gặp ở đại sảnh.”

Cordis đáp nhanh rồi vội quay lại phòng tìm quần áo.

Phòng được bài trí ngăn nắp, cậu đảo mắt một vòng mà không thấy tủ đồ đâu, đành gọi hệ thống trí năng của tinh hạm mở giúp.

Một tiếng “đinh” vang lên, mặt tường bên cạnh tách ra, để lộ hàng quần áo màu nhạt treo gọn gàng, còn kèm cả giày dép đồng bộ.

Thời gian gấp rút, Cordis thay xong liền chạy ra đại sảnh.

Gần như toàn bộ quân thư đều tập trung bên cửa sổ mạn tàu. Cordis bước đến đứng cạnh Frappel, nhìn qua khung cửa trong suốt, thấy tinh hạm đã xuyên qua tầng khí quyển của tinh cầu. Bên dưới là những dải mây trắng, nước xanh lấp lánh và những mảng rừng cây xanh ngát.

Tinh hạm giảm tốc, chậm rãi tìm chỗ hạ cánh, rồi nhanh chóng xác định vị trí đáp xuống.

Càng đến gần mặt đất, Cordis càng thấy màu xanh ấy rực rỡ, tươi đẹp đến mức khiến cậu phải thốt lên: “Tinh cầu này đẹp thật.”

Frappel đã tìm hiểu trước về nơi này, nghe vậy liền chỉ tay lên màn hình cửa sổ: “Đây là một tinh cầu trẻ, giống như tinh cầu nấm, chỉ có thực vật và một ít động vật đơn giản.”

“Ra vậy, nên không có sinh vật trí tuệ phức tạp.” Cordis gật đầu, như đang suy nghĩ gì đó.

“Đúng, tinh cầu này nhỏ, chỉ thích hợp nghỉ ngắn hạn.” Frappel quét ngón tay, hình ảnh chiếu ra cho thấy tinh cầu này chỉ bằng một phần ba kích thước tinh cầu nấm.

Đây là một tinh cầu loại nhỏ, thỉnh thoảng xuất hiện tinh thú bên ngoài phá không gian tràn vào. Bên trong không có cư dân, cũng chẳng có tài nguyên đặc biệt, nếu va chạm mạnh là sẽ bị phá hủy, nên chẳng ai để ý tới.

Tinh cầu nấm nằm gần căn cứ các quân đoàn khác, tinh thú vừa xuất hiện liền bị tiêu diệt, vì thế ở đó còn an toàn hơn.

Tinh cầu này, nếu không phải vì thảm thực vật rậm rạp và đặc biệt, có lẽ Frappel cũng chẳng để ý rồi giao thông tin cho Cordis. Giờ đây, vì cậu, nơi này mới được chọn làm điểm dừng chân.

Trong lúc hai người trò chuyện, tinh hạm đã hạ xuống ổn định giữa một vùng đồng bằng xanh mướt.

Lúc Cordis mới đến tinh cầu nấm, cậu đã từng tận mắt trải nghiệm sự khác biệt giữa cảnh vật thật và những hình ảnh nhìn thấy trong khoang mô phỏng, nên lần này, trước khi hạ tinh hạm, cậu đã chuẩn bị sẵn tâm lý cho sự khác biệt ấy.

Từ tinh hạm, cả nhóm chuyển sang ngồi xe bay, bay thẳng đến tọa độ căn cứ tạm thời trên tinh cầu.

Xe bay bị giới hạn độ cao, nên chẳng bao lâu sau, họ từ đồng bằng xanh mướt tiến vào khu rừng nguyên sinh. Cành lá của những cây cổ thụ to lớn cọ vào nhau xào xạc, buộc họ phải giảm tốc độ.

Nhưng cũng nhờ vậy, những trùng ngồi trong xe có thể nhìn rõ khung cảnh xung quanh. Những thân cây khổng lồ vươn cao đến tận mây, trông hùng vĩ đến mức khiến họ như biến thành những con rối tí hon. Cordis ngẩn người nhìn một lúc lâu, rồi đột nhiên nhận ra, kịch bản này chẳng giống bất cứ thứ gì từng thấy trong mạch não Trùng tộc.

Tinh cầu này còn trẻ, mà tinh cầu trẻ thì thường mang đặc điểm sinh động và tràn đầy sức sống. Thực vật ở đây mọc rậm rạp và mạnh mẽ đến mức xa lạ, những thân cây cứng cáp chen chúc quanh xe bay, khiến chiếc xe trông vô cùng nhỏ bé giữa rừng cây cao ngất.

“Những cây này phát triển nhanh thật, dựa vào tốc độ sinh trưởng mà cướp lấy tài nguyên dinh dưỡng.” Frappel truyền cho Cordis một phần tư liệu. “Căn cứ tạm thời này do nhóm nghiên cứu phụ trách. Họ vừa có một phát hiện mới, chắc cậu sẽ rất hứng thú.”

Cordis mở tài liệu ra xem. Cậu đang cần tìm các loại ngũ cốc truyền thống trên tinh cầu này: lúa, kê, mạch, đậu… những loại cây được nhân loại chọn giống qua nhiều thế hệ. Trong tự nhiên, không thể nào xuất hiện sẵn những giống lúa nước hay lúa mạch được thuần hóa tốt.

Vì thế, để tìm ra chúng, cậu hoàn toàn phải dựa vào năng lực của nhóm nghiên cứu viên.

Để giảm bớt khó khăn,Cordis đã liệt kê rõ hình thái từ trước, đặc tính và tập tính sinh trưởng của từng loại ngũ cốc mà cậu muốn tìm. Nhưng ngay cả khi có những điều kiện chi tiết đó, việc tìm kiếm vẫn cực kỳ khó khăn.

Cordis so sánh hình ảnh trong tài liệu với dữ liệu của tinh cầu, chỉ thấy vài loại cỏ trông hơi giống lúa và mạch, mà cũng chỉ có thể dùng làm tham khảo.

Nói thật, khi bắt đầu Cordis gần như không hy vọng nhiều, cậu đã chuẩn bị tâm lý cho một cuộc tìm kiếm lâu dài.

Thế nhưng không ngờ, khi mà tinh cầu nấm — tinh cầu nguyên liệu nấu ăn tự nhiên ấy — còn chưa được khai phá hoàn chỉnh, thì ở nơi đây, các nhà nghiên cứu đã có tiến triển đáng kể.

Cordis vừa chờ mong vừa tò mò mở tập tư liệu ấy ra, những kiến thức thống kê mà cậu từng tưởng đã quên bỗng trỗi dậy, một lần nữa tràn ngập trong đầu.