Chương 2

Cung nữ lạ mặt kia nhìn ta trừng trừng, gằn từng tiếng:

“Cha mẹ và đệ đệ ngươi đều đang nằm trong tay chúng ta. Nếu không làm, thì liệu hồn mà nhặt xác cả nhà ngươi!”

Nàng ta vừa dứt lời, Quất Hạ liền vội vã đẩy cửa bước vào. Cung nữ kia hoảng hốt cúi gằm mặt xuống. Quất Hạ làm như không thấy, chỉ nhỏ nhẹ hỏi:

“Mỹ nhân có muốn dùng trà hoa nhài không? Nô tỳ đi pha ngay đây.”

Nói đoạn, Quất Hạ bước đến bên cạnh ta, hạ thấp giọng: “Mỹ nhân, Hoàng thượng tuyên người đến Ngự Thư Phòng.”

4.

Ta ngồi trên kiệu liễn Hoàng thượng phái tới, lắc lư một hồi cũng đến Ngự Thư Phòng.

Tiểu thái giám dẫn đường đưa ta đến trước ngự án. Ta thấy hắn đang đứng đó, cúi đầu viết gì đó. Ánh nắng xuyên qua lớp giấy cửa sổ mỏng manh, rọi lên người hắn những vệt sáng tối đan xen.

Y phục huyền sắc phác họa thân hình hắn có chút đơn bạc, kết hợp với khuôn mặt hơi tái nhợt, trông hắn tựa như một bức tượng mỹ nhân bằng lưu ly, đẹp đẽ nhưng dễ vỡ.

Bất chợt, hắn ngẩng đầu lên, mỉm cười với ta: “Trẫm phát hiện từ hôm qua đến giờ, Tang Tang dường như rất thích nhìn trẫm.”

Ta thật thà đáp: “Bởi vì ngài đẹp nha.”

Hắn lại cười.

Người này thật thích cười, chẳng lẽ hắn biết mình cười lên trông rất đẹp sao?

“Tang Tang, lại đây.”

Hắn gọi ta lại gần, chỉ vào hai chữ lớn trên giấy và nói: “Hai chữ này đọc là Phù Tang, chính là tên mới của nàng.”

Phù Tang, Phù Tang. Ta thầm nhẩm trong lòng vài lần, rồi ngẩng đầu hỏi: “Vậy tên của ngài là gì?”

“Tang Tang, trẫm là Hoàng thượng.”

“Hoàng thượng cũng phải có tên chứ.”

Hắn khẽ nhướng mày: “Tên của trẫm là Tạ Hành.”

Tạ Hành viết từng nét tên mình xuống giấy. Thấy ta mở to mắt nhìn chăm chú, hắn bỗng nhiên vươn tay kéo ta ngồi lên đùi hắn.

“Trẫm nghe nói hôm nay nàng đụng phải Đồng phi ở hoa viên.”

Ta thành thật gật đầu: “Đúng vậy. Nàng ấy rất đẹp, giày và váy nàng ấy mặc cũng rất đẹp.”

Tạ Hành đưa tay vén lại lọn tóc mai lòa xòa của ta: “Nếu nàng thích, trẫm sẽ tặng cho nàng.”

Nhớ đến màn “dạy quy củ” của Đồng phi, ta vội vàng nói: “Tạ ơn Hoàng thượng ban thưởng.”

Nói rồi, ta định đứng dậy hành lễ, nhưng bị hắn ấn ngồi xuống: “Ngồi yên nào. Tang Tang, nàng nhớ kỹ, đây không phải là ban thưởng, đây là quà trẫm tặng cho nàng.”

Quà.

Sống đến mười ba tuổi, đây là món quà đầu tiên ta nhận được.

Tạ Hành nhìn ta, ánh mắt nhu hòa: “Trẫm còn nghe nói, hôm nay Đồng phi phạt nàng quỳ, còn bắt nàng về Diễn Khánh cung.”

“Cũng không có gì… chỉ quỳ một chút thôi.” Ta lí nhí, “Ta là Mỹ nhân, nàng ấy là Phi, ta làm việc cho nàng ấy là đúng quy củ mà.”

Tạ Hành xoa đầu ta, bỗng nhiên hỏi: “Vậy nàng có muốn làm Quý phi không? Đến lúc đó, nàng ấy sẽ phải làm việc cho nàng.”

Hắn đối xử với ta thật tốt, tốt đến mức trong lòng ta dâng lên cảm giác không nỡ, sống mũi cũng cay cay.

Trước kia ở phủ Thừa tướng, Tề Ngọc Thần đối với ta cũng coi như tạm được, nhưng cái tốt của hắn mang theo mục đích rõ ràng. Thật ra ta không ngốc, ngay từ đầu khi hắn nói muốn đưa ta vào cung, ta đã biết đây chẳng phải chuyện tốt đẹp gì. Nếu tốt, sao hắn không đưa Tề Ngọc Nhàn vào?

Thậm chí đêm đầu tiên, ta đã chuẩn bị sẵn tinh thần bị Tạ Hành vạch trần thân phận rồi g.i.ế.c c.h.ế.t.

Nhưng hắn không làm vậy.

Tạ Hành như không nhận ra sự thay đổi của ta, vẫn chăm chú nhìn, giọng nói ôn đạm: “Trong tay nàng nắm thứ gì thế? Từ lúc vào cửa đến giờ chưa hề buông ra.”

Ta xòe bàn tay đang nắm c.h.ặ.t, để lộ đóa hoa cài đầu bên trong, thấp giọng thú nhận: “Bọn họ bắt ta dùng cái này hạ độc ngài.”

Ánh mắt Tạ Hành không hề d.a.o động dù chỉ một chút. Hắn bình thản cầm lấy đóa hoa từ tay ta, xoay xoay ngắm nghía rồi ném tùy ý lên bàn.

Cứ như thể hắn đã biết thừa ta đang cầm thứ gì.

“Tiểu Phù Tang à…”

Hắn ghé sát vào ta, ch.óp mũi chạm ch.óp mũi, ngón tay mát lạnh giữ lấy cổ tay ta, lực đạo rất nhẹ: “Đừng sợ, nói cho trẫm biết, bọn họ dùng cái gì để uy h.i.ế.p nàng?”

“… Bọn họ nói, nếu ta không làm, sẽ g.i.ế.c cha mẹ và đệ đệ ta.”

Tạ Hành khẽ cười: “Vậy nàng nghĩ sao?”

Ta nghĩ sao ư?

Cha mẹ đối với ta, tự nhiên không tốt bằng đối với đệ đệ, nhưng rốt cuộc họ cũng nuôi ta khôn lớn. Nương từng bảo, trong thôn có rất nhiều bé gái vừa sinh ra đã bị dìm c.h.ế.t, họ không những không g.i.ế.c ta mà còn cho ta cái ăn cái mặc, ta nên biết ơn mới phải.

Nhưng mà…

“Thật ra, ta cũng muốn được như đệ đệ. Không cần làm việc, lại còn được ăn thịt, có quần áo mới để mặc…” Ta cúi đầu nói nhỏ, “Nhưng nương bảo ta là con gái, là thứ lỗ vốn, không nên đòi hỏi nhiều như vậy…”

Mặt trời dần lặn về tây, ánh sáng xuyên qua khung cửa sổ nhuộm một màu vàng cam ấm áp.

Động tác của Tạ Hành rất nhẹ. Hắn khẽ kéo vạt áo ta, để lộ vết sẹo vẫn đang khép miệng trên vai. Cảm giác lạnh lẽo pha lẫn chút đau đớn ập đến, kéo ta về lại ký ức cũ.

Buổi chiều hôm ấy, đệ đệ giằng lấy con d.a.o chẻ củi của ta. Củi chưa chẻ xong, ta sốt ruột định giành lại, nó liền c.h.é.m một nhát vào vai ta. Máu chảy như suối.

Ta đau đớn hét lên, vừa mới đẩy nó ra một cái thì nương xuất hiện.

Bà giơ tay tát mạnh vào mặt ta, quát lớn: “Tiểu Thảo, đó là đệ đệ mày! Nó mới tí tuổi đầu thì có bao nhiêu sức lực, thứ con gái lỗ vốn như mày sao lại có tâm địa ác độc như thế hả!”

Để trừng phạt việc ta dám động thủ với đệ đệ, tối hôm đó ta bị cấm ăn cơm.

“Nàng phải nhớ kỹ nỗi đau này.” Trong cơn mơ hồ, ta cảm nhận được một bàn tay ấm áp nắm lấy tay mình, giọng Tạ Hành trầm thấp vang lên, “Tang Tang, lấy đức báo oán, thì lấy gì báo đức? (Dĩ đức báo oán, hà dĩ báo đức?)”

“Cho dù nàng hận bọn họ, muốn g.i.ế.c bọn họ, thì cũng không sai.”


Là như vậy sao?

Ta gần như lạc lối trong đôi mắt thâm sâu ấy, hồi lâu không nói nên lời.

Tạ Hành khẽ thở dài, vuốt tóc ta: “Thôi, nàng còn chưa hiểu, trẫm sẽ từ từ dạy nàng.”

Hắn đỡ ta đứng dậy, nhặt đóa hoa trên bàn nhét lại vào tay ta: “Nàng cứ coi như hôm nay chưa từng nói gì với trẫm. Cứ làm theo lời bọn họ, ba ngày một lần bỏ t.h.u.ố.c vào trà.”

Ta nhìn hắn, nghiêm túc lắc đầu cự tuyệt: “Ta sẽ không hạ độc ngài.”

Trong mắt Tạ Hành hiện lên chút bất đắc dĩ: “Tang Tang, trẫm đâu phải kẻ ngốc, trẫm sẽ không uống đâu.”

5.

Tạ Hành phê xong hai tấu chương cuối cùng rồi cùng ta trở về Huyền Linh cung.

Đêm nay, hắn vẫn ôm ta ngủ. Mùi hương thanh lãnh thoang thoảng quẩn quanh ch.óp mũi. Ta nhịn mãi không được, đành nhỏ giọng hỏi: “Tại sao ngài không g.i.ế.c ta?”

Tạ Hành mở mắt, hơi cúi đầu nhìn ta: “Tại sao trẫm phải g.i.ế.c nàng?”

Ta không trả lời được.

Thực tế, Tạ Hành chưa bao giờ nói muốn g.i.ế.c ta, nhưng ta luôn nhớ rõ đêm đầu tiên vào cung, ngón tay hắn dừng trên cổ ta lạnh lẽo và nguy hiểm đến nhường nào. Chỉ cần một cái b.úng tay, có lẽ cổ ta đã gãy.

Nhưng cuối cùng hắn không ra tay, ngược lại còn phong ta làm Mỹ nhân, cho ta ở cung điện lớn, đối xử với ta cực tốt. Tốt đến mức mười ba năm cuộc đời trước kia của ta cộng lại cũng không vui vẻ bằng hai ngày nay.

Không thấy ta trả lời, Tạ Hành nhắm mắt lại, vòng tay ôm ta c.h.ặ.t hơn một chút: “Tang Tang, nàng rất thành thật. Trẫm thích những đứa trẻ thành thật, nên trẫm sẽ không g.i.ế.c nàng.”

Hắn nói hắn thích ta.

Thật tốt.

Ta lí nhí: “Tạ Hành, ta cũng thích ngài.”

Sáng hôm sau tỉnh dậy, Tạ Hành đã mặc y phục chỉnh tề, đứng bên mép giường nhìn xuống ta.

Thấy ta mở mắt, hắn cong môi cười, cúi người hôn nhẹ lên má ta. Tai ta nóng bừng, chưa kịp mở miệng thì đã thấy thứ hắn đang cầm trên tay.

Một cây trâm bộ diêu bằng vàng rực rỡ, nhìn qua là biết vô cùng đắt tiền.

“Họa tiết hoa khắc trên viên hồng ngọc này chính là tên của nàng, Phù Tang.” Tạ Hành đặt cây trâm vào tay ta, ngồi thẳng dậy, “Lát nữa bảo Quất Hạ chải đầu rồi cài lên cho nàng. Tang Tang còn thích váy và giày của Đồng phi đúng không? Trẫm sẽ sai người mang tới ngay.”

Sau khi Tạ Hành đi thượng triều, ta thay y phục, ngồi trước bàn trang điểm mân mê cây trâm bộ diêu.

Thừa dịp Quất Hạ đi chuẩn bị đồ ăn sáng, tiểu cung nữ kia lại xuất hiện.

Trước khi nàng ta kịp mở miệng, ta vội nói: “Hôm qua lúc ở Ngự Thư Phòng, ta đã bỏ viên t.h.u.ố.c đầu tiên vào trà của Hoàng thượng rồi.”

Nàng ta có vẻ rất hài lòng: “Tính mạng cha mẹ và đệ đệ ngươi tạm thời được bảo toàn.”

“Vậy thì tốt.”

Nàng ta nhíu mày: “Ngươi nói cái gì?”

“… Không có gì, ngươi cứ về bẩm báo Đại thiếu gia như vậy đi.” Ta thở hắt ra một hơi dài, ngước mắt nhìn nàng ta, “Ta cần cỏ huyên (hoa hiên), ngươi đến Thượng Điển Tư lấy một ít về đây.”

Trong mắt nàng ta xẹt qua tia khinh miệt, đang định nói gì đó thì phía sau bỗng truyền đến tiếng Quất Hạ: “Mỹ nhân, đồ ăn sáng đã chuẩn bị xong.”

Thế là ta được xem một màn biểu diễn lật mặt nhanh như chớp.

“Vâng, thưa Mỹ nhân, nô tỳ sẽ đi Thượng Điển Tư một chuyến ngay ạ.”

Nàng ta cụp mắt lui ra ngoài. Quất Hạ liếc nhìn theo bóng lưng nàng ta một cái, rồi quay sang ta: “Mỹ nhân cần thứ gì sao? Nếu người không yên tâm về Ôm Nguyệt (tên cung nữ kia), nô tỳ sẽ đi lấy thay ngài.”

“Không có gì, chỉ là mấy loại hoa cỏ râu ria thôi.”

Ta do dự mãi đến giờ cơm tối, cuối cùng cũng quyết định hỏi Quất Hạ: “Sức khỏe của Hoàng thượng… có phải không được tốt lắm không?”

Động tác múc canh của Quất Hạ khựng lại: “Sao Mỹ nhân lại đột nhiên hỏi chuyện này?”

“Thì là… ta thấy sắc mặt Hoàng thượng tái nhợt giống như người bệnh lâu ngày.” Ta thấp giọng, “Hơn nữa ban đêm luôn nghe thấy ngài ấy ho khan, ngủ không được yên giấc.”

Quất Hạ đặt bát canh xuống bàn, quỳ xuống trước mặt ta.

“Việc này Hoàng thượng vốn dĩ đã dặn dò nô tỳ không được nói cho Mỹ nhân biết.” Nàng dập đầu một cái, “Nhưng Mỹ nhân quan tâm Hoàng thượng như vậy, nô tỳ dù có vi phạm thánh chỉ cũng muốn nói cho người hay.”

“Trước khi đăng cơ, từ thời Tiên hoàng còn tại vị, Hoàng thượng đã trúng ám toán của kẻ gian. Khi đó trên kiếm có tẩm kịch độc. Hoàng thượng trúng độc, lại thêm bệnh căn từ nhỏ nên sức khỏe càng suy yếu. Tuy hiện giờ có Thái y dùng t.h.u.ố.c điều dưỡng, nhưng ngài ấy suốt ngày ở Ngự Thư Phòng lao lực vì chính sự, bận rộn đến mức đừng nói là uống t.h.u.ố.c, ngay cả cơm cũng chẳng buồn ăn…”

Giọng Quất Hạ càng nói càng nhỏ dần. Hốc mắt ta cay cay. Nghĩ đến việc Tạ Hành cả ngày không ghé qua đây, chắc chắn là rất bận rộn. Ban ngày bận thế mà hắn vẫn nhớ sai người đưa váy mới cho ta. Ta không khỏi hạ quyết tâm —

Ta phải đến Ngự Thư Phòng đưa cơm cho Tạ Hành, còn phải canh chừng hắn ăn cho bằng hết mới thôi.

Ta và vội vài miếng cơm rồi xắn tay áo đi vào bếp nhỏ.

Quất Hạ chạy theo hỏi: “Nương nương muốn làm gì? Để nô tỳ giúp ngài!”

“Không cần đâu, tự ta làm là được.”

Ta thuần thục đập trứng gà vào bát. Nghĩ ngợi một chút, ta đập thêm quả nữa, thêm nước thêm muối, đ.á.n.h tan rồi cho lên nồi hấp.

Quất Hạ ngẩn người: “Nương nương đang… làm món gì vậy?”

“Chưng canh trứng (trứng hấp).” Ta nghiêm túc nhìn nàng, “Sức khỏe Hoàng thượng không tốt, cần ăn nhiều đồ bổ dưỡng một chút.”

Ở nhà ta, trứng gà là thứ vô cùng quý giá, nhưng chỉ có đệ đệ mới được ăn, ta không được phép đụng vào. Có một lần đệ đệ mải đi chơi, ăn thừa hai miếng, ta trốn sau bếp lò lấy màn thầu chấm ăn vụng. Hương vị thơm ngon ấy đọng lại nơi đầu lưỡi, đến tận bây giờ ta vẫn nhớ rõ mồn một.

Canh trứng chín, ta dùng khăn lót rồi đặt vào hộp đựng thức ăn. Quay đầu lại thấy Quất Hạ đứng một bên, vẻ mặt muốn nói lại thôi.

“Sao thế?”

“Nương nương chỉ mang mỗi canh trứng đi thôi sao?” Nàng đề nghị, “Hay là mang thêm chút điểm tâm hoặc canh bổ dưỡng…”

Thư Sách

Ta thấy nàng nói rất có lý: “Cũng đúng, chỉ có một bát trứng hấp thì Hoàng thượng chắc chắn không no. Món mì cá và đậu hũ nhồi thịt ban nãy ta chưa đụng đũa, mang hết cho Hoàng thượng đi.”

Quất Hạ trông có vẻ rất muốn nói thêm gì đó, nhưng cuối cùng đành im lặng ngậm miệng.

Khi ta xách hộp thức ăn đến Ngự Thư Phòng thì đêm đã khuya. Bên trong đèn vẫn sáng, Tạ Hành đang ngồi trước án xem tấu chương.

Trước khi vào cửa, Phó công công - người hầu cận Tạ Hành - đã kể lể với ta rằng Hoàng thượng dùng bữa trưa rất ít, bữa tối cũng chưa ăn, nhờ ta khuyên nhủ ngài ấy một chút.

Ta thầm cổ vũ bản thân, sau đó đặt hộp thức ăn trước mặt hắn, hùng hổ nói một hơi:

“Ngày nào cũng phải lâm triều, tấu chương xem bao giờ mới hết. Ngài ăn cơm trước đi, ăn xong ta sẽ bồi ngài xem, xem đến hừng đông cũng được.”