Chương 3

Niệm Niệm cựa quậy trong lòng ta, khẽ khàng hỏi:

 

“Mẫu thân, người sắp gả cho phụ thân rồi sao?"

 

Sống mũi ta bỗng chốc cay xè.

 

Ta khuỵu gối quỳ xuống, đặt Niệm Niệm đứng trên nền đất, v**t v* mái tóc tơ của con bé.

 

Rồi ta đứng thẳng dậy, dõi mắt nhìn Tiêu Diễn.

 

“Vương gia, dân phụ xin cáo lui."

 

Vú già Triệu ngẩn người ra.

 

Rõ ràng mụ không ngờ ta lại chủ động bỏ đi.

 

Tiêu Diễn không nói lời nào, cũng không đưa tay ngăn cản ta.

 

Gã chỉ nhìn đăm đăm vào mắt ta, cái nhìn sâu thẳm khôn cùng, tựa như đang muốn nói —— ta hiểu rồi.

 

Ta xoay người bước ra ngoài.

 

Vú già Triệu sực tỉnh sắc sảo, giọng mụ cao v/út lên mấy phần:

 

“Ơ kìa, đây là có tật giật mình, chột dạ rồi sao?

 

Thẩm nương t.ử, nương t.ử cớ gì phải bước vội vàng thế, ơn ban của Thái hậu nương nương còn chưa lãnh nhận cơ mà ——"

 

Ta không ngoảnh đầu lại.

 

Tấm lưng ta thẳng tắp, bước chân không nhanh không chậm, bước ra khỏi phòng chính đến gian nhà ngang, rồi từ gian nhà ngang bước ra khỏi cửa thềm hoa.

 

Phía sau vọng lại tiếng khóc của Niệm Niệm:

 

“Phụ thân!

 

Mẫu thân lại bỏ đi rồi kìa!

 

Người mau đuổi theo đi chứ!"

 

Ngay sau đó là chuỗi tiếng bước chân nhỏ nhắn dồn dập, Niệm Niệm đã chạy đuổi theo ra ngoài.

 

Con bé chạy không nhanh, đôi chân ngắn ngủn líu quýu bước đi, đôi giày thêu giẫm trên nền đá xanh kêu lên lẹt bẹt.

 

Con bé chạy đến sau lưng ta, đưa tay ôm c.h.ặ.t lấy chân ta, khóc nấc lên không ra hơi:

 

“Mẫu thân!

 

Mẫu thân người đừng đi!

 

Niệm Niệm vất vả lắm mới đợi được người!"

 

Ta không thể kìm lòng được nữa.

 

Nước mắt lã chã rơi xuống.

 

Nhưng ta tuyệt đối không thể quay đầu lại.

 

Ta không được phép quay đầu.

 

Bởi vì ta biết rõ gã thái giám nhỏ mặc áo xám kia vẫn đang thu mình sau cây cột nơi hành lang, ghé mắt dòm ngó cảnh tượng này.

 

Ta ngồi xổm xuống, nhẹ nhàng gỡ đôi bàn tay nhỏ nhắn của Niệm Niệm đang túm c.h.ặ.t vạt váy ta ra.

 

“Quận chúa nhỏ, ta không phải mẫu thân của con."

 

Giọng ta rất vững vàng, vững vàng đến mức chính ta cũng cảm thấy lạ lẫm.

 

“Con nhận nhầm người rồi."

 

Niệm Niệm sững sờ tại chỗ.

 

Khuôn mặt nhỏ nhắn của con bé đầm đìa nước mắt, đôi mắt mở to tròn xoe, bờ môi run rẩy bần bật, chẳng thốt lên lời.

 

Ta đứng dậy, không một lần ngoảnh đầu, bước thẳng ra khỏi cổng lớn của Nhiếp chính vương phủ.

 

Mụ mối Triệu bên nha hành chạy đuổi theo sau, cằn nhằn cằn nhằn:

 

“Thẩm nương t.ử, nương t.ử làm vậy là tự làm khổ mình chi cho bằng?

 

Quận chúa nhỏ của Nhiếp chính vương phủ đã mở miệng gọi nương t.ử là mẫu thân rồi, nếu nương t.ử chịu ở lại, đó chẳng phải là vinh hoa phú quý tột đỉnh sa hoa hay sao ——"

 

“Triệu bà bà."

 

Ta cất lời ngắt lời mụ.

 

Ta đã bước đến đầu hẻm, ngoảnh lại xác nhận phía sau không có ai bám theo, mới dừng bước chân.

 

“Bà bà trước đó có nói, hôm nay cần xem mắt ba nhà.

 

Đây mới là nhà đầu tiên."

 

Mụ mối Triệu chớp chớp mắt:

 

“Ý của nương t.ử là..."

 

“Làm phiền bà bà sắp xếp nhà thứ hai đi."

 

Mụ mối Triệu há hốc mồm, rốt cuộc cũng chẳng dám gặng hỏi thêm điều gì, lật đật chạy đi thu xếp.

 

Ta đứng ở đầu hẻm, ngước mắt nhìn sắc trời.

 

Trời sắp chuyển giông bão rồi.

 

Những đám mây đen xám xịt sà xuống rất thấp, tiếng sấm âm vang rền rĩ trong tầng mây, không khí ẩm ướt đến mức tưởng như có thể vắt ra nước.

 

Ta đưa tay chạm vào tấm bài vị bằng ngọc cất trong tay áo —— đó là mật lệnh do tân đế đích thân ban thưởng, lạnh ngắt như băng.

 

Ta nghiến c.h.ặ.t răng, đẩy sâu tấm bài vị bằng ngọc ấy vào tận trong tay áo.

 

Vẫn chưa đến thời cơ chín muồi.

 

Vở kịch ngày hôm nay, Thái hậu chắc chắn đã hay biết.

 

Nếu ta lật bài ngửa vào lúc này, chẳng khác nào nói cho mụ ta biết —— Thẩm Chiêu Ninh đã trở về rồi, mang theo mật lệnh của tân đế mà trở về.

 

Thế thì bàn cờ này chẳng cần phải đ.á.n.h tiếp nữa làm gì.

 

Ta hít một hơi thật sâu, sửa sang lại nếp áo, bước ra phía đầu hẻm.

 

Phía sau lưng, từ hướng Nhiếp chính vương phủ bỗng vang lên một tiếng sấm rền vang trời.

 

Ta không quay đầu lại.

 

Nhà trai thứ hai hẹn xem mắt nằm ở ngõ Giếng Nước Ngọt, là phủ đệ của một gã võ tướng ngũ phẩm.

 

Trên đường đi, mụ mối Triệu có nói, nhà này họ Chu, gia chủ là Phó thống lĩnh của quân cấm vệ, vợ mất đã ba năm, dưới gối chỉ có độc một mụn con gái, muốn tìm một người vợ kế hiểu biết lễ nghĩa, đoan trang hiền thục.

 

Ta khẽ ừ một tiếng, nhưng tâm trí lại đang treo ngược ở một nơi khác.

 

Cái túi gấm bên hông v.ú già Triệu.

 

Mụ thắt nó nơi đai lưng, mảnh gấm màu xanh ngọc bích, trên đó thêu một chữ “Vương" —— chính là gia huy của gia tộc Thái hậu.

 

Nhưng ta tinh mắt nhận ra đường kim mũi chỉ của cái túi gấm ấy rất thô kệch, cách đi đường chỉ không phải là kiểu cách thêu thùa trong cung, trái lại trông giống như sản vật của mấy tiệm thêu phường ngoài phố.

 

Một mụ v.ú già thân cận bên cạnh Thái hậu, lại mang một cái túi gấm thêu thùa bên ngoài.

 

Hoặc là món đồ hạ phẩm do Thái hậu ban thưởng —— nhưng Thái hậu là kẻ trọng sĩ diện nhất đời, tuyệt đối không ban phát thứ đồ tồi tàn như thế.

 

Hoặc là đồ do kẻ khác biếu xén.

 

Ai biếu?

 

Tại sao lại biếu một cái túi gấm có thêu gia huy của gia tộc Thái hậu?

 

Ta đè nén mối nghi hoặc này xuống đáy lòng, bước theo chân mụ mối Triệu vào cổng nhà họ Chu.

 

Chu Phó thống lĩnh quả thực là một người thành thật, ít nói, diện mạo trông rất trung hậu, đàng hoàng, vừa nhìn thấy ta gã liền tỏ ra có chút lúng túng, hai tay cứ xoa xoa vào nhau.

 

Con gái gã tên là Chu Niệm, sáu tuổi, đang nép sau tấm bình phong lén nhìn ta, để lộ ra đôi mắt to tròn tràn ngập vẻ rụt rè, e sợ.

 

Nhìn đôi mắt ấy, ta chợt nhớ đến Niệm Niệm.

 

Nơi l.ồ.ng ng/ực bỗng nhói lên một cơn đau buốt.

 

Ta cụp mi mắt, nâng chén trà lên nhấp một hớp nhỏ, trên mặt vẫn giữ nguyên nụ cười dịu dàng, đúng mực.

 

Buổi xem mắt diễn ra khá suôn sẻ, Chu Phó thống lĩnh tỏ ra rất vừa lòng với ta, liền mở lời giữ ta lại dùng bữa cơm nhạt.

 

Bên mâm cơm, gã nói nhiều hơn đôi chút, bảo rằng bản thân phụng sự trong quân cấm vệ đã mười mấy năm trời, đi lên từ một gã thị vệ quèn, ròng rã từng bước một mới leo lên được vị trí ngày hôm nay.