Chương 4

“Chỉ là gần đây Thái hậu nương nương siết c.h.ặ.t quân cấm vệ quá mức," Gã khẽ thở dài, “Bảo là để chỉnh đốn quân kỷ, nhưng thực chất là muốn cài cắm người của mụ vào."

 

Ta không đón lời.

 

Nhưng ta đã khắc ghi điều đó vào tâm khảm.

 

Dùng bữa xong xuôi bước ra ngoài, trời đã sập tối đen.

 

Mụ mối Triệu hớn hở tính toán tiền công làm mối, ta liền đưa cho mụ một thỏi bạc vụn, bảo mụ cứ về trước.

 

Một mình ta rảo bước men theo chân tường thành một đoạn dài.

 

Đêm mỗi lúc một dày, trên phố thưa thớt bóng người qua lại.

 

Ta đi đến một góc tường vắng vẻ, hẻo lánh, thò tay vào khe gạch mò ra một mảnh tre nhỏ, dùng móng tay rạch lên đó vài đường dấu vết, rồi lại nhét về chỗ cũ.

 

Đây chính là ám hiệu liên lạc với mật sứ của tân đế.

 

Nội dung vỏn vẹn bốn chữ:

 

“Niệm Niệm còn sống.”

 

Cất mảnh tre xong xuôi, ta đi vòng qua mấy con ngõ nhỏ để chắc chắn không có kẻ nào bám đuôi, lúc này mới quay trở về quán trọ nơi mình đặt chân.

 

Khoảnh khắc đẩy cửa bước vào phòng, ta bỗng đứng sững người.

 

Trên bàn đặt một chiếc giỏ nhỏ bằng sợi bạc.

 

Trong giỏ là một con thỏ bằng vải, đường khâu thô vụng, hai tai con dài con ngắn không đều.

 

Bên cạnh con thỏ có dằn một mảnh giấy nhỏ, trên đó đề ba chữ viết nguệch ngoạc, xiêu vẹo:

 

“Gửi mẫu thân."

 

Nét chữ còn rất mới, vệt mực vẫn chưa khô hẳn.

 

Ta nhấc con thỏ vải lên, phát hiện trên bụng nó có thêu một chữ “Niệm" nhỏ xíu.

 

Nước mắt ta cuối cùng cũng không thể kìm nén được nữa.

 

Ta ôm c.h.ặ.t lấy con thỏ vải xấu xí ấy, quỳ sụp xuống nền đất, khóc đến mức toàn thân run lên bần bật.

 

Niệm Niệm.

 

Niệm Niệm của ta.

 

Con bé còn sống.

 

Con bé có một đôi mắt giống hệt như ta, con bé biết cười biết đùa biết chạy đuổi theo ta mà gọi mẫu thân, con bé đã tự tay làm con thỏ vải xấu xí này rồi lén sai người gửi đến quán trọ cho ta.

 

Tiêu Diễn.

 

Rốt cuộc ngươi còn che giấu ta bao nhiêu chuyện động trời nữa đây?

 

Ba ngày sau.

 

Ta đứng trên những bậc thềm đá trước ngôi miếu Thành Hoàng, tay nắm c.h.ặ.t bức thư tống tiền.

 

Mảnh giấy thư đã bị mồ hôi trong lòng bàn tay ta làm cho nhăn nhúm, vò nát, nhưng những chữ viết trên đó vẫn rõ mồn một từng nét —— Trong vòng ba ngày, mang theo bản đồ phòng thủ binh quyền của Thẩm gia đến miếu Thành Hoàng trao đổi, bằng không sẽ g/iết con tin.

 

Kẻ ký tên chính là người của Thái hậu.

 

Ta ngước đầu nhìn sắc trời.

 

Những đám mây đen xám xịt sà xuống rất thấp, vầng trăng bị che khuất không một kẽ hở, trước cửa miếu Thành Hoàng chỉ có hai chiếc đèn l.ồ.ng đung đưa trong gió, hắt xuống nền đá xanh một khoảng ánh sáng vàng vọt, mờ ảo.

 

Tiêu Diễn đứng ngay sau lưng ta.

 

Khoảng trống bên tay trái gã trống trơn —— Niệm Niệm không còn ở đó nữa.

 

Ba ngày trước, Niệm Niệm vẫn còn nằm trong lòng gã mà gọi ta là mẫu thân.

 

Ba ngày sau, con bé đã bị kẻ thủ ác b/ắt c/óc ngay trong vương phủ, để lại một bức thư tống tiền, và một con thỏ vải bị xé rách rưới trên giường.

 

Con thỏ đó là do ta nhờ gã chưởng quầy quán trọ âm thầm gửi ngược về vương phủ.

 

Niệm Niệm đã xé rách nó.

 

Ta không biết con bé làm vậy vì quá đỗi sợ hãi, hay là bị kẻ khác ép buộc phải làm thế.

 

Ta chỉ biết rằng khoảnh khắc nhìn thấy con thỏ bị xé làm đôi, chữ “Niệm" thêu trên bụng bị kéo rách xiêu vẹo, một sợi dây cót trong đầu ta đã đứt phụt.

 

“Một mình ta vào trong."

 

Tiêu Diễn nắm c.h.ặ.t lấy cổ tay ta.

 

Bàn tay gã lạnh ngắt, các đốt ngón tay phân minh, những vết chai sạn do cầm đao lâu năm cọ xát vào xương cổ tay ta đau nhói.

 

“Cùng vào."

 

Gã bảo.

 

“Ngươi hành tung quá lớn."

 

Ta dằn tay thoát khỏi cái nắm của gã, “Thái hậu muốn là bản đồ phòng thủ, ngươi mà vào trong, mụ ta ngược lại sẽ không dám ra tay."

 

“Chiêu Ninh."

 

Gã gọi tên ta.

 

Lần đầu tiên sau suốt bảy năm trời dài đằng đẵng.

 

Giọng gã trầm xuống, tựa như đang đè nén một nỗi niềm khôn xiết.

 

Ta không đáp lời gã.

 

Ta nhét bản đồ phòng thủ giả vào trong ng/ực áo, sửa sang lại nếp áo, rảo bước về phía cửa miếu Thành Hoàng.

 

Phía sau vọng lại giọng nói của Tiêu Diễn, nhẹ tựa một tiếng thở dài.

 

“Nhất định phải sống sót bước ra."

 

Ta không quay đầu lại.

 

Bên trong miếu Thành Hoàng tối om như mực.

 

Khói hương nơi chính điện đã dứt từ lâu, trên ban thờ phủ một lớp bụi bặm dày cộm, khuôn mặt của bức tượng thần ẩn hiện trong bóng tối, chẳng rõ nét mặt vui buồn.

 

Trong điện không một ngọn đèn, chỉ có chút ánh trăng soi rọi từ khoảng giếng trời dội xuống, vẽ nên một ô vuông trắng bệch, lạnh lẽo trên nền đất.

 

Ta đứng ngay chính giữa ô vuông ấy.

 

“Ta đến rồi."

 

Giọng ta vang vọng, vọng lại trong gian điện trống trải, hiu quạnh.

 

Một chuỗi tiếng bước chân rầm rập vang lên từ phía sau bức tượng thần.

 

Chẳng phải một người, mà là rất nhiều người.

 

Tiếng bước chân đều tăm tắp, nặng nề, kèm theo tiếng va chạm của binh khí lạch cạch.

 

Đuốc lửa đồng loạt được thắp sáng lên.

 

Chỉ trong một chớp mắt, chính điện sáng trưng như ban ngày.

 

Ta đã nhìn rõ mọi sự.

 

Hơn hai mươi gã quân cấm vệ, tay lăm lăm giáo dài, dàn trận bao vây ta vào chính giữa.

 

Ngay phía trước bức tượng thần, một nam nhân trung niên mình vận mãng bào đang đứng sừng sững —— Thống lĩnh quân cấm vệ Triệu Phụng Tiên, cháu ruột của Thái hậu.

 

Trên tay gã không hề cầm v.ũ k.h.í.

 

Gã đang bế Niệm Niệm trong tay.

 

Niệm Niệm bị trói c.h.ặ.t trên một chiếc ghế thái sư, miệng bị nhét giẻ lau, khuôn mặt nhỏ nhắn khóc đến đỏ bừng, giàn giụa nước mắt.

 

Khoảnh khắc nhìn thấy ta, toàn thân con bé như có luồng điện chạy qua, bật nảy lên, chân ghế cọ xát xuống nền đất phát ra những tiếng kêu ken két ch.ói tai.

 

Móng tay ta bấm sâu vào da thịt lòng bàn tay.

 

“Thẩm nương t.ử, ồ không ——" Triệu Phụng Tiên nở nụ cười hiểm độc, “Phải gọi là, Thẩm đại tiểu thư mới đúng chứ nhỉ?"

 

Gã đặt Niệm Niệm xuống ngay cạnh chân mình, phủi phủi hai tay, điệu bộ thản nhiên như thể vừa phủi đi hạt bụi bặm bám trên áo.

 

“Bảy năm trước nương t.ử bỗng dưng bặt vô âm tín khỏi kinh thành, Thái hậu nương nương cứ ngỡ nương t.ử đã bỏ mạng nơi biên ải xa xôi rồi chứ.

 

Ngờ đâu nương t.ử mạng lớn không ch/ết, lại còn học được cách buôn bán làm ăn, trở thành góa phụ của một tay cự phú khét tiếng vùng Tây Bắc."

 

Gã tiến lên phía trước hai bước, “Thật đáng tiếc thay, nương t.ử không nên quay trở về cái chốn này."