Chương 6

Niệm Niệm ở trên đỉnh tường khóc gào t.h.ả.m thiết:

 

“Mẫu thân!"

 

Tiêu Diễn định nhảy ngược xuống cứu ta, ta liền hét lên với gã:

 

“Đừng xuống đây!

 

Mau dắt con đi ngay!"

 

Gã nhìn ta, đôi mắt gã đã đỏ ngầu lên vì phẫn uất.

 

Nhưng gã là Tiêu Diễn.

 

Gã thừa biết vào thời khắc nào thì cần phải nhẫn tâm, quyết đoán.

 

Gã ôm c.h.ặ.t Niệm Niệm vào lòng, dứt khoát nhảy xuống phía bên kia bức tường cao.

 

Toán quân đuổi theo tràn vào sân như ong vỡ tổ, bao vây kín mít.

 

Lưỡi đao của Triệu Phụng Tiên ghì c.h.ặ.t hơn, cạnh sắc cứa rách da thịt, dòng m/áu ấm nóng nương theo cổ chảy ròng ròng xuống ng/ực áo.

 

Gã ghé sát vào tai ta, hạ thấp giọng thì thầm đắc ý.

 

“Nương t.ử ngỡ rằng Tiêu Diễn có thể thoát thân được sao?

 

Thái hậu đã sớm điều binh khiển tướng bao vây kín kẽ vương phủ rồi.

 

Chốn kinh kỳ chín cửa thành đều đã phong tỏa nghiêm ngặt, nếu không có thủ dụ của Thái hậu, ngay đến một con chim nhỏ cũng đừng mong bay lọt ra ngoài."

 

Gã thu đao đứng thẳng dậy, vung tay ra lệnh.

 

“Giải đi."

 

Ta bị trói gô lại như một khúc gỗ.

 

Miệng bị nhét giẻ, mắt bị bịt kín bằng một tấm vải đen, hai tay bị quặt ra sau lưng trói c.h.ặ.t, sợi dây thừng siết c.h.ặ.t hằn sâu vào da thịt đau nhói.

 

Ta bị thô bạo đẩy lên một cỗ xe ngựa, bánh xe lăn bánh trên nền đá xanh phát ra những tiếng kêu lọc cọc trầm đục, nề hà.

 

Ta hoàn toàn không hay biết chúng định áp giải mình đến phương nào.

 

Nhưng tai ta vẫn nghe thấy rõ.

 

Tiếng khóc xé lòng của Niệm Niệm, mỗi lúc một xa dần, xa dần, cho đến khi hoàn toàn tan biến vào hư không, không còn nghe thấy nữa.

 

Chẳng rõ đã trải qua bao lâu trời.

 

Cỗ xe ngựa đột ngột dừng bánh.

 

Ta bị thô bạo lôi tuột xuống xe, bị xô đẩy bước qua một dải thềm đá dài hun hút, không khí xung quanh mỗi lúc một ẩm thấp, nồng nặc mùi ẩm mốc, kèm theo tiếng kêu chít chít của lũ chuột cống.

 

Nền đất dưới chân từ đá tảng chuyển sang nền đất bùn nhão, trên đỉnh đầu thỉnh thoảng có tiếng nước nhỏ giọt thánh thót.

 

Đại lao của triều đình.

 

Ta bị đẩy mạnh vào trong một gian ngục tối, tiếng khóa cửa sắt sập lại vang lên giòn giã tựa như tiếng xương người bị bẻ gãy.

 

Tấm vải đen bịt mắt bị giật phắt ra.

 

Ánh đuốc bừng sáng làm mắt ta cay xè, không tài nào mở ra nổi.

 

Đợi đến khi mắt đã quen dần với ánh sáng, ta mới nhìn rõ người đang ở phía đối diện.

 

Tiêu Diễn.

 

Gã đang ngồi bó gối ở gian ngục đối diện, hai tay bị xích sắt khóa c.h.ặ.t vào tường bệ, trên vạt áo nơi bả vai trái đẫm một mảng m/áu lớn đã thẫm màu.

 

Nhìn thấy ta, bờ môi gã khẽ mấp máy, nhưng chẳng thể thốt lên lời.

 

Hai chúng ta bị giam giữ ở nơi sâu thẳm nhất của đại lao, ngăn cách giữa hai gian ngục là một hàng rào chấn song bằng sắt kiên cố.

 

Không thấy bóng dáng Niệm Niệm đâu.

 

“Niệm Niệm đâu rồi?"

 

Giọng ta khản đặc, thốt lên hỏi.

 

Tiêu Diễn gục đầu xuống, giọng gã khàn khàn, mệt mỏi:

 

“Bị người của Thái hậu bắt đi rồi."

 

Ta không gặng hỏi lý do tại sao.

 

Bởi vì ta thừa hiểu nguyên do bên trong.

 

Quân cờ thế mạng.

 

Niệm Niệm chính là quân cờ dùng để ép Tiêu Diễn phải quy thuận, khuất phục, là quân cờ để ép tân đế phải nhượng bộ, thỏa hiệp, là lá bài tẩy cuối cùng còn sót lại trong tay Thái hậu.

 

“Mụ ta đưa ra điều kiện gì?"

 

Ta hỏi.

 

“Trong vòng ba ngày, phải giao nộp toàn bộ binh quyền."

 

Tiêu Diễn ngước đầu lên, trong mắt hằn lên những tia m/áu đỏ ké, “Bằng không sẽ áp giải Niệm Niệm đến biên thùy phương Bắc để lập mối bang giao, gả cho ngoại tộc."

 

Gửi đến phương Bắc xa xôi.

 

Gả cho ngoại tộc làm quân cờ bang giao.

 

Niệm Niệm của ta mới có bốn tuổi đầu.

 

“Ngươi đã chấp thuận rồi."

 

Ta bảo.

 

Đây tuyệt đối không phải là một câu hỏi gặng.

 

Tiêu Diễn im lặng không đáp lời.

 

Gã tựa lưng vào bức tường đá lạnh ngắt, nhắm nghiền hai mắt, tựa như đang phải cam chịu một nỗi đau đớn còn cào xé tâm can hơn cả nỗi đau tự c.h.ặ.t đứt một cánh tay.

 

“Ta đã chấp thuận rồi."

 

Rốt cuộc gã cũng lên tiếng, giọng nhỏ rí, gần như không thể nghe thấy được.

 

Ta tựa lưng vào bức tường đá lạnh lẽo, nhắm nghiền mắt lại.

 

Trong đầu ta các ý nghĩ xoay chuyển nhanh như chớp.

 

Ba ngày.

 

Từ kinh thành giong ngựa vội vã đến phương Bắc, dù có phi ngựa thúc giục ngày đêm thì ít nhất cũng phải mất tới bảy ngày trời.

 

Thái hậu giao hẹn ba ngày, chính là vì mụ thừa biết Tiêu Diễn đời nào chịu khuất phục dễ dàng như thế.

 

Mụ vốn dĩ ngay từ đầu đã chẳng hề có ý định gửi Niệm Niệm đi bang giao —— cái mụ muốn là một lời khước từ từ miệng Tiêu Diễn, để mụ có thể danh chính ngôn ngữ xuống tay s/át h/ại Niệm Niệm, đ.á.n.h sập hoàn toàn ý chí kiên cường của Tiêu Diễn.

 

Đây rõ ràng là một đòn hiểm ác bày ra trước mắt.

 

Tiêu Diễn chấp thuận, Niệm Niệm được sống.

 

Tiêu Diễn khước từ, Niệm Niệm phải ch/ết.

 

Nhưng nếu Tiêu Diễn chịu giao ra binh quyền, gã cũng chẳng mạng vong sống sót được bao nhiêu ngày nữa.

 

Lưỡi đao của Thái hậu, từ trước đến nay chưa bao giờ ch/ém lệch dù chỉ một phân.

 

“Chiêu Ninh."

 

Giọng nói của Tiêu Diễn vọng lại từ phía bên kia hàng rào chấn song sắt.

 

Ta vẫn nhắm nghiền mắt không đáp.

 

“Chuyện năm xưa, ta đã có lỗi với nàng."

 

Ta mở mắt ra, đăm đăm nhìn gã.

 

Khuôn mặt gã dưới ánh đuốc tù mù trông vô cùng tiều tụy, hốc hác, nếp nhăn nơi đuôi mắt còn hằn sâu hơn cả ba ngày trước.

 

Cánh tay trái của gã buông thõng bên sườn, các đầu ngón tay khẽ run rẩy —— từ lúc bước ra khỏi pháp trường cho đến tận bây giờ, vết thương của gã vẫn chưa hề được băng bó, chạy chữa.

 

“Ngươi đã lừa dối ta suốt bảy năm trời."

 

Ta bảo.

 

“Phải."

 

“Ngươi bảo Niệm Niệm đã ch/ết yểu rồi."

 

“Phải."

 

“Ngươi để một mình ta nơi biên ải khóc lóc t.h.ả.m thiết suốt ba năm trời dài đằng dẵng."

 

Tiêu Diễn lặng im không nói.

 

Một hồi lâu sau, gã mới khẽ khàng thốt lên:

 

“Nhưng nàng vẫn còn sống sót vẹn toàn."

 

Bốn chữ ấy, gã nói vô cùng nhẹ nhàng, nhẹ tựa như một chiếc lá vàng rơi rụng trong chiều thu.

 

Nơi cổ họng ta bỗng chốc nghẹn ứ lại, như có vật gì chẹn ngang.

 

“Tiêu Diễn, ngươi có hay biết năm nào vào tiết Thanh minh ta cũng đốt tiền vàng cho con bé không?"

 

Giọng ta run lên bần bật, “Ta tự tay may áo nhỏ cho con, làm giày nhỏ cho con, ta đứng trước gió ngàn nơi biên ải mà khóc gào như một con mụ điên dại —— ngươi rốt cuộc có hay biết gì không?"

 

“Ta biết rõ."

 

“Ngươi biết rõ?"

 

“Ta có sai người âm thầm đi theo bảo vệ nàng."

 

Gã bảo, “Năm nào vào tiết Thanh minh, người đó cũng gửi mật thư về cho ta.

 

Báo rằng nàng ngồi trước nấm mồ hoang bao lâu, đã thốt lên những lời thương tâm gì, đã khóc lóc t.h.ả.m thiết trong bao lâu trời."

 

Khi gã nói ra những lời này, giọng điệu vô cùng bình thản, điềm nhiên.

 

Nhưng ta tinh mắt nhìn thấy bàn tay gã đang run lên bần bật không ngừng.

 

“Tại sao ngươi không tự miệng nói cho ta biết?"

 

“Bởi vì tai mắt của Thái hậu cũng đang lùng sục tung tích của nàng khắp nơi."

 

Gã nhìn đăm đăm vào mắt ta, “Nếu mụ ta biết được Niệm Niệm vẫn còn sống sót trên đời, nếu mụ ta biết được nàng đã hay biết sự tình —— mụ ta sẽ ra tay s/át h/ại cả hai mẹ con nàng không một chút nương tay."

 

Nước mắt ta lã chã rơi xuống.

 

 

---