Chương 41: Bếp trưởng tài ba từ Tân Thành

Đường nhựa quanh co uốn lượn, hai bên là những đồi chè xanh mướt nối tiếp nhau trải dài, vài nếp nhà điểm xuyết dưới chân núi. Thỉnh thoảng lại thấy những cuộn khói bốc lên giữa không trung, thời buổi này tất nhiên chẳng phải khói bếp gì, mà là khói do nông dân đốt rơm rạ làm phân tro.

Khói khét lẹt dần lan ra mặt đường. Một chiếc xe van cũ rích, trên nóc buộc đầy gà vịt ngỗng, đang lắc lư chở theo Hạ Văn Đức nôn ọe không ngừng xuyên qua làn khói mờ mịt ấy.

Cùng lúc đó, nhóm người Đào Đào cũng đã yên vị trên chuyến tàu hỏa muộn để trở về.

Cảnh tượng những tòa nhà cao tầng ngoài cửa sổ đang vùn vụt lùi lại phía sau, đường ray thưa dần, đoàn tàu rít lên từng hồi rồi chui tọt vào lòng núi. Đào Đào quay sang nhìn Úc Loan đang gục đầu ngủ mê mệt trên bàn. Sắc mặt cậu bé vẫn còn hơi nhợt nhạt, gối đầu lên một cánh tay, nhưng bàn tay kia vẫn bướng bỉnh níu chặt lấy vạt áo cô.

Đào Đào nhích người lại gần cậu bé hơn một chút.

Ở phía đối diện, Trương Gia Minh cũng mệt đến mức chỉ biết chống cằm, nghiêng đầu nghe Lị Lị líu lo kể chuyện buffet sáng ở khách sạn ngon cỡ nào, chẳng buồn hé răng nói nửa lời.

Đề năm nay khó dã man, nghe bảo độ khó sắp bắt kịp cúp Hoa La Canh rồi.

Sáng nay, ba người Đào Đào, Nhiêu Lị Lị và Chu Tuệ ăn sáng xong, về phòng thu dọn hành lý gửi ở lễ tân rồi hớt hải bắt taxi đến điểm thi, nhưng lúc tới nơi thì giờ thi cũng sắp cạn.

Khi Úc Loan và Trương Gia Minh cùng nhau bước ra khỏi phòng thi, thì đội của trường Tiểu học Thực nghiệm Tân Thành đã ra trước rồi. Cái cậu nhóc mũm mĩm Trần Duệ Lâm từng giành giải nhất tỉnh kia mang vẻ mặt u ám tột độ, mây đen giăng kín cái mặt tròn xoe khiến Đào Đào chẳng dám xáp lại bắt chuyện. Cô chỉ nghe lỏm được cậu bé vừa đi vừa rút điện thoại gọi cho huấn luyện viên đội tuyển Olympic, mếu máo khóc lóc: "Thầy ơi, câu cuối em làm chưa xong."

Ngay cả cậu nhóc đó cũng làm không xong!

Sắc mặt cô La Thục Phân và thầy hiệu trưởng Hoàng lập tức sầm lại. Đến khi thấy Úc Loan và Trương Gia Minh đi lảo đảo bước ra giữa dòng người, họ chẳng màng hỏi han gì sất, bảo thầy Tăng Đại Hoa lùa ngay hai đứa lên xe nghỉ ngơi.

Phải đợi hai đứa định thần lại một chút, bắt xe của ban tổ chức về khách sạn lấy hành lý, cô La Thục Phân mới ngập ngừng hỏi: "Sao rồi mấy đứa?"

Trương Gia Minh liếc nhìn Chu Tuệ đang chằm chằm nhìn mình, trong lòng tuy thấp thỏm nhưng vẫn thành thật đáp: "Em làm không kịp ạ. Câu cuối với câu áp chót em đọc lướt qua, thấy hoàn toàn tịt ngòi nên bỏ qua luôn, quay lại kiểm tra để cố lấy trọn điểm mấy câu đầu. Đề năm nay dài hơn hẳn lúc mình luyện, nhiều câu dạng mới, có mấy dạng em còn chưa thấy bao giờ..."

Nói toẹt ra là thi tệ rồi. Sắc mặt Chu Tuệ vốn đã khó coi nay lại càng thêm đen như đít nồi. Nhưng nể mặt thầy Hoàng với cô La ở đó, dì ta chỉ bặm môi cực kỳ khó chịu chứ không mắng chửi gì.

Cứ đợi về nhà rồi tính sổ nó sau!

Khóe mắt cô La Thục Phân lia thấy vẻ mặt của Chu Tuệ, liền ho hắng một tiếng, an ủi Trương Gia Minh: "Đề năm nay đúng là khoai thật. Vừa nãy quán quân của trường Tân Thành lúc bước ra cũng bảo làm không xong, nên Gia Minh đừng nản lòng nhé. Em vào được đến bán kết là đã quá xuất sắc rồi. Sự cố gắng của em mấy năm nay cô đều thấy rõ. Dù vừa mới thi xong, dù chưa biết điểm số ra sao, cô vẫn dám khẳng định rằng cô vô cùng hài lòng với thành tích thi đấu của em năm nay, cô rất tự hào về em."

Trương Gia Minh ngẩn người, mấp máy môi nhưng không nói nên lời, chỉ vội vàng cúi gằm mặt để che giấu cảm xúc.

Cô La Thục Phân xoa đầu cậu bé. Nghĩ đến lời Lị Lị kể chuyện Trương Gia Minh hay bị mẹ nhốt trong phòng bắt giải đề, không cho ăn cơm, còn hỏi cô ấy có cách nào cứu Gia Minh không...

Lúc đó nghe xong cô ấy xót lắm, nhưng đâu xen vào chuyện gia đình người ta được. Cô ấy chỉ đành lấy cớ tìm được mấy đề hay, gọi Trương Gia Minh qua học để thằng bé có cơ hội thở lấy hơi.

Mọi lý do khác Chu Tuệ đều bác bỏ, chỉ có cái cớ này là hiệu nghiệm, và cũng chỉ nhờ vậy mà đứa trẻ này mới có chút thời gian nghỉ ngơi.

Suy nghĩ một chút, tận dụng lúc có mặt thầy Hoàng ở đây...

Cô ấy quay sang nói với Chu Tuệ bằng giọng chân thành: "Mẹ Gia Minh này, chị về nhà phải thưởng cho con đàng hoàng đấy nhé. Thằng bé chịu được áp lực, gặp đề khó trong phòng thi không hề hoảng loạn, lại biết đánh đổi và phân bổ thời gian hợp lý, nỗ lực hết mình đến phút chót. Tôi thấy Gia Minh thực sự là một đứa trẻ rất tài giỏi và bản lĩnh. Chị đừng vì chuyện con chưa làm xong bài mà giao thêm một đống bài tập nữa nhé. Kế hoạch ôn Olympic của Gia Minh tôi đã có sắp xếp cả rồi. Chị đưa con về cứ để thằng bé nghỉ ngơi cho khỏe. Sắp tới con còn phải thi tuyển thẳng, đó cũng là một trận chiến cam go, chị phải giữ cho con sự hứng thú và trạng thái học tập tốt nhất, được không?"

Mặt Chu Tuệ hơi cứng lại, hồi lâu sau mới miễn cưỡng gật đầu.

Dì ta thực sự định bụng về nhà sẽ ép Trương Gia Minh cày thêm đề. Chẳng phải nó bảo có dạng bài chưa gặp bao giờ sao? Vậy chứng tỏ là luyện chưa đủ chứ còn gì nữa.

Cô La nói rát cả họng, dì ta cũng chỉ lọt tai được câu cuối cùng.

Thôi thì cũng đúng, cứ đợi thi tuyển thẳng xong rồi tính tiếp.

Hỏi thăm Trương Gia Minh xong, cô La liếc nhìn Úc Loan đã mệt đến nỗi vừa lên xe đã nắm rịt lấy vạt áo chị gái chìm vào giấc ngủ. Cô ấy và thầy hiệu trưởng Hoàng nhìn nhau, khẽ lắc đầu rồi trở về chỗ ngồi.

Cô ấy không gặng hỏi tình hình bài thi của Úc Loan nữa.

Đằng nào thì đề cũng khó, để về rồi tính. Úc Loan toàn nói chuyện không theo lẽ thường, lỡ lát nữa lại buông một câu kích động đến dây thần kinh của Chu Tuệ, phá hỏng mất thành quả khuyên nhủ nãy giờ, Trương Gia Minh về nhà lại lãnh đủ.

Thế là suốt dọc đường, cô La ngứa ngáy trong lòng, cố kìm nén không hỏi Úc Loan.

Đúng là bức bối hơn cả nhịn tiểu, bứt rứt không yên.

Đến mức thầy Tăng Đại Hoa rủ rê đi tham quan mấy danh lam thắng cảnh gần đó hay mua đặc sản mang về, cô ấy cũng chả màng để tâm.

Mãi cho đến khi lên tàu hỏa chừng hơn một tiếng sau, Chu Tuệ thấy không khỏe nên đi vệ sinh.

Úc Loan ngủ trên xe lúc đi tham quan, xuống xe tỉnh táo được một lát, lên tàu lại ngủ tiếp. Bây giờ thì tóc tai bù xù, mặt hằn đầy vết đỏ, tính ra ngủ chập chờn cũng phải ba bốn tiếng rồi. Cậu vừa bị Đào Đào lắc mạnh gọi dậy không thương tiếc, bảo là ngủ nữa tối về nhà lại trằn trọc.

Bắt lấy cơ hội ngàn vàng, cô La Thục Phân lao thẳng đến trước mặt cậu: "Úc Loan, con làm bài thế nào? Đề khó lắm phải không? Có phải là chưa làm xong không? Chừa lại mấy câu?"

Úc Loan bị cái mặt to tổ chảng của cô La phóng đại đột ngột làm cho giật nảy mình, trợn tròn mắt lùi tọt ra sau. May mà Đào Đào nhanh tay đỡ lấy lưng, không thì cậu nhóc đã trôi tuột xuống gầm ghế rồi.

Cảm nhận được bàn tay vững chãi của chị gái phía sau, cậu nuốt nước bọt, đảo mắt nhìn lưng ghế phía trước rồi nhả ra đúng hai chữ: "Tiêu rồi."

Cô La đơ toàn tập: "Tiêu rồi?"

Tiêu rồi? Thằng bé cũng tiêu luôn rồi? Thế thì toang thật rồi!

Dù biết vốn dĩ không nên ôm nhiều hy vọng, thị trấn Chương Khê thuộc thành phố hạng tư nhỏ bé, sao sánh bì được với mấy thành phố lớn như Tân Thành, huống hồ họ chỉ là một trường tiểu học tuyến xã không chuyên.

Đi được đến bước này đã là một kỳ tích rồi.

Ôi, tiếc quá, một mầm non xuất sắc như Úc Loan sắp phải tốt nghiệp rồi.

Cô La Thục Phân có chút chạnh lòng.

Dù lớp Toán Olympic của cô ấy đã được thành lập, cũng đã lọc ra vài mầm non khối dưới để bồi dưỡng, nhưng đám trẻ đó trình độ chưa bằng một nửa Trương Gia Minh, chứ đừng nói đến việc so sánh với một đứa trẻ có thiên phú toán học như Úc Loan. Sau này chẳng biết trường có còn ai vượt qua nổi vòng sơ khảo nữa không...

Cô La Thục Phân xót xa trong lòng, bàn tay đang đặt trên vai Úc Loan cũng dần buông thõng xuống rầu rĩ, nhưng ngoài miệng vẫn không quên an ủi: "Không sao, không sao, các con đã cố gắng hết sức..."

"Cô La ơi, em ấy lại bị dọa sợ đến mức nói nuốt chữ rồi ạ." Đào Đào đột nhiên thò đầu ra từ phía sau Úc Loan, tiện tay búng nhẹ lên trán cậu một cái, "Ban nãy em lén hỏi rồi, em ấy bảo làm xong hết rồi."

Cô La sững người, lại chộp lấy vai Úc Loan lay mạnh: "Em làm xong rồi? Hả? Làm xong hết luôn á?"

Gặp phải ánh mắt rực lửa của cô La, Úc Loan hơi chột dạ, theo phản xạ rụt người vào lòng Đào Đào, lí nhí đáp: "Chị nói đúng, làm xong rồi ạ."

"Câu cuối cùng em cũng làm luôn? Có khó không? Có chắc ăn không?" Giọng cô La run lẩy bẩy.

Úc Loan trầm ngâm suy nghĩ một chút: "Giống như giặt tất ấy ạ."

Cô La hoàn toàn mù tịt: "Cái gì cơ?"

Đào Đào lại bình thản thò đầu ra phiên dịch: "Ý là khó nhằn lắm ạ. Ở nhà lúc học làm việc nhà, em ấy dở nhất là trò giặt tất, dì Úc phải chỉ tận tay mấy lần mới nhớ được các bước... Ưm... Chắc ý em ấy là câu đó rất khó, phải thử đổi qua mấy cách giải mới làm ra được đúng không?"

"Vâng ạ." Đôi mắt Úc Loan bỗng sáng rực lên, khóe miệng cong vút, gật đầu lia lịa.

Chị gái đúng là chiếc điều khiển từ xa có thể sửa được cái tivi bị lỗi của cậu.

Cô La: "..."

Đến lúc này cô ấy mới thấu hiểu sâu sắc vì sao thầy Lạc Gia Vinh cứ mỗi lần giao tiếp với Úc Loan xong là lại muốn tiền đình. Điều khiến cô ấy khiếp vía hơn là Đào Đào vậy mà hiểu được Úc Loan đang lảm nhảm cái gì, cỡ này mà cũng phiên dịch ra được?

Nhưng ngay sau đó, một niềm vui sướng tột độ đã bủa vây lấy cô ấy. Tin tức tuyệt vời quá đi mất! Úc Loan làm xong hết rồi!

Lại còn tự tin giải được cả câu chốt hạ cuối cùng nữa.

Theo như được biết, cái cậu nhóc mũm mĩm ở Tân Thành kia đã phải đầu hàng. Trình độ của cậu nhóc đó ở Tân Thành thuộc hàng top, cậu ta không làm được thì chắc mẩm phần đông thí sinh cũng sẽ bó tay. Vậy chẳng phải Úc Loan rất có khả năng vươn lên dẫn đầu sao?

Trong bụng cô La nở hoa rộn ràng, nhưng thấy Chu Tuệ mặt mũi nhợt nhạt đang ôm bụng đi từ nhà vệ sinh ra, cô ấy vội vàng đè nén sự kích động, giả vờ quay mặt ra ngoài ngắm phong cảnh.

Thị trấn Chương Khê, đầu ngõ Phố Nam đường Thắng Lợi.

Hạ Văn Đức ra khỏi bến xe, vừa đi vừa hỏi thăm, cuối cùng cũng tìm được tiệm bánh.

Lúc lết tới đường Thắng Lợi, mái tóc bạc vuốt keo chải chuốt cẩn thận của ông đã bị mồ hôi làm bết lại rũ xuống. Sắc mặt ông cũng thật kỳ dị, hai má thì đỏ lựng vì nóng, nhưng trán và môi lại tái mét vì nôn thốc nôn tháo. Ông bóp chặt chai nước khoáng, ngửa cổ ực một ngụm lớn, súc miệng rồi đứng thở một lúc lâu, sau đó mới hùng hổ bước vào con ngõ.

Thế nhưng vừa rẽ vào, cái khí thế hừng hực của ông đã bị dập tắt phụt.

Bảng hiệu tiệm bánh đập ngay vào mắt, cực kỳ nổi bật, nhưng điều khiến ông chôn chân tại chỗ là đông người quá... Nói bão người thì hơi quá, nhưng khách khứa rồng rắn xếp hàng từ tận quầy thu ngân ra tới tận cửa. Trong góc cửa còn xếp la liệt mấy thùng bột mì, trứng gà chưa ai thèm dọn dẹp.

Xuyên qua lớp kính tủ trưng bày, bên trong tiệm còn chật cứng người hơn. Hôm nay đâu phải ngày lễ tết gì, cũng chẳng thấy tiệm treo biển giảm giá khuyến mãi, sao lại đông nghẹt thế này?

Ông hít một hơi thật sâu, lấy lại phong độ, chen chúc đi vào tiệm.

Trong tiệm ồn ào náo nhiệt, dường như đang thiếu nhân tay. Hạ Văn Đức bị kẹp giữa những người khách đang í ới gọi món, còn chưa kịp nhìn xem tiệm bán cái bánh trái gì thì đã bị dòng người đẩy tọt tới trước bức vách kính.

Phía sau bức vách kính là khu vực chế biến. Một người đàn ông trung niên với bắp tay cuồn cuộn đang bận rộn xoay như chong chóng. Vừa nghe tiếng lò nướng "ding" một cái, ông ta vội vàng quay lại kéo từng khay bánh ra, thoăn thoắt quết một lớp trứng lên mặt bánh rồi đẩy vào lại. Ở góc bên kia vừa nhào xong bột, ông ta lại lôi cục bột to đùng từ máy trộn ra, ném "bạch" xuống bàn. Đang làm dở tay, ông ta lại vội vàng đẩy cửa ló đầu ra gọi:

"Tiểu Du à! Hết trứng gà rồi! Bê giùm một thùng vào đây!" Mồ hôi ướt đẫm trán, ông ta nói xong lại rướn cổ nhìn về phía quầy thu ngân: "Mỹ Trân à, bác Trịnh bong gân tay rồi, ông chủ Phó không phải bảo mấy ngày nay cho mượn một thợ phụ sao? Người đâu? Tới chưa vậy? Anh sắp sập nguồn rồi đây!"

"Cố lên anh! Để em gọi điện hỏi xem!"

Hàng người vẫn cứ dồn lên phía trước, chả vơi đi tí nào. Đào Quảng Chí sốt sắng như ngồi trên đống lửa. Hạ Văn Đức bị người phía sau xô đẩy, loạng choạng lao về phía trước hai bước, theo phản xạ giơ tay ra bám lấy một vật, tóm chặt ngay cánh tay của Đào Quảng Chí.

Bốn mắt nhìn nhau.

Đào Quảng Chí cúi đầu nhìn bàn tay đang túm lấy cánh tay mình, rồi ngước lên nhìn khuôn mặt Hạ Văn Đức. Ngay sau đó, mắt ông sáng rực lên. Nhìn tướng mạo lão già này là biết đích thị dân đầu bếp rồi! Mặc vest thắt cà vạt, mặt mũi tròn trịa, phúng phính trắng trẻo, tay thì đầy vết chai sần. Ông mừng rỡ reo lên: "Chú, chú, chú... sư phụ họ gì vậy? Cuối cùng thì chú cũng tới rồi!"

Hạ Văn Đức đứng hình. Chuyến đi này ông đâu có nói với ai, bộ tiệm này có thần giao cách cảm, tính được cả ngày giờ ông xuất hiện sao? Ông hé miệng, ngập ngừng đáp: "Tôi họ Hạ."

"Sư phụ Hạ, tôi mòn mỏi chờ chú nãy giờ!" Đào Quảng Chí mừng rỡ như chết đi sống lại, tóm chặt lấy ông kéo tuột vào khu chế biến, vừa kéo vừa ngoái đầu hô to với quầy thu ngân, "Mỹ Trân ơi! Thợ tới rồi! Khỏi cần gọi giục nữa!"

Hạ Văn Đức đi xe mệt mỏi cả ngày, đầu óc vốn đã quay cuồng, trụ được tới giờ là nhờ sự uất ức chống đỡ. Giờ bị đôi bàn tay rắn như kẹp sắt của Đào Quảng Chí kéo đi mấy bước, vùng vẫy cỡ nào cũng không thoát ra được, ông mới hé miệng nói được nửa câu: "Tôi không phải... này này..." thì lại bị ngắt lời.

Đào Quảng Chí cười xun xoe nịnh nọt hỏi: "Sư phụ Hạ vào lẹ đi, chú rành làm món gì nhất? Sandwich? Hamburger? Hay loại nào khác?"

Vừa nghe đến câu này, Hạ Văn Đức lập tức lấy lại phong thái kiêu hãnh, hếch cằm lên, dùng chất giọng điệu đà kiểu Pháp, chậm rãi nhả ra bốn chữ: "Hamburger kiểu Pháp."

Đó chính là đẳng cấp tinh tế, thanh lịch và đắt đỏ nhất trong giới làm hamburger đấy.

Biết làm hamburger á? Thế thì gãi đúng chỗ ngứa rồi! Đào Quảng Chí càng kéo khỏe hơn: "Tuyệt quá tuyệt quá! Chú cởi áo khoác ra trước đi... Chao ôi, nay 32 độ đấy sư phụ Hạ, chú không thấy nóng sao? Ui, áo chú nhìn sang trọng thế mà sao sặc mùi vịt vậy? Mau cất ra ngoài đi, chú rửa tay đi đã, nhanh nhanh lên. Chú thao tác lẹ chút nhé, mai là ngày cúng rồi, khách nườm nượp mua bánh mì đấy! Tôi cũng chịu chết chẳng hiểu sao giờ người ta lại chuộng cúng bằng bánh mì nhà tôi nữa. Chú tới đúng là cứu tinh rồi, xắn tay áo lên làm luôn đi!"

Bỏ ngoài tai ánh mắt kinh hoàng của Hạ Văn Đức, ông lột phăng chiếc áo khoác vest của đối phương với tốc độ ánh sáng, lùa ông ta đến bồn rửa tay, rồi thoắt cái đã đội lên đầu ông ta chiếc mũ đầu bếp chóp cao. Chẳng đợi ông ta phản ứng, Đào Quảng Chí "bạch" một cái ném ngay tảng bột to chà bá vừa nhào xong xuống thớt trước mặt ông.

Hạ Văn Đức vốn dĩ đang lơ ngơ, nhưng hễ cái mũ đầu bếp an tọa trên đầu, thân thể mệt mỏi của ông như bị một thế lực siêu nhiên nào đó nhập vào. Hai tay vô thức vồ lấy tảng bột nhào nặn, chia thành từng viên nhỏ để nặn vỏ hamburger. Vừa tống mấy cái vỏ bánh vào lò nướng xong quay lưng lại, Đào Quảng Chí đã ấn vào tay ông một thau thịt bò băm tẩm ướp sẵn to tướng, chỉ thị ông sang cái bếp phẳng nướng thịt bên cạnh.

Đào Quảng Chí xoay như chong chóng, miệng bắn liên thanh: "Sư phụ Hạ, phiền chú nướng giùm mấy miếng thịt bò trên bếp phẳng bên cạnh nhé, lửa đừng to quá, hai mặt xém vàng, chín độ tám chín phần là được rồi, lát nữa nhiệt độ dư sẽ ủ chín nốt. Chín kỹ quá thịt sẽ bị khô, trăm sự nhờ chú! Đừng đứng ngây ra đó nữa, nhanh tay lên nào."

Ông tức cành hông, vừa hé mồm định mắng: "Tôi có phải đến làm c* li cho anh đâu."

Xui cái là Đào Quảng Chí chẳng rảnh mà đoái hoài, đã lại thò đầu ra cửa kính gào to: "Tiểu Du à, vác thêm hai bao bột mì vào đây!"

Ông thẫn thờ ngoái đầu nhìn lại. Sau một hồi quần quật mướt mồ hôi, tuy bên ngoài khách không còn xếp hàng dài dằng dặc nữa, nhưng người ra kẻ vào vẫn tấp nập không ngớt.

Nhớ lại lúc nãy lội bộ tới đây, nguyên cái thị trấn này chỗ nào cũng toát lên vẻ nhàn nhã lười biếng. Vài cụ già đánh bài dưới gốc cây, đám con nít ngồi ăn vặt trước cửa tiệm tạp hóa, mấy con chó nóng quá thì nằm ườn trên bậu cửa ngủ ngày. Dọc đường đi, ông cảm giác thời gian trôi qua chậm chạp như ngừng trôi. Ấy vậy mà vừa rẽ vào con ngõ này, bức tranh đã lột xác hoàn toàn, cứ như bước nhầm vào một xưởng bóc lột sức lao động nào đó vậy.

Nhưng mà... mùi vị của tiệm này quả thực rất quyến rũ. Vừa bước chân vào tiệm ông đã ngửi thấy rồi, đó là mùi hương đặc trưng của những tiệm làm thủ công truyền thống lâu đời. Hương thơm của đủ loại bánh mì hòa quyện vào nhau, mang đến một cảm giác vô cùng ấm áp.

Đó là mùi hương mà nhà hàng Pháp sực nức nước hoa cao cấp của ông vĩnh viễn không có được.

Cúi đầu nhìn thau thịt bò, ông buông một tiếng thở dài, cầm chiếc kẹp lên, gắp từng miếng thịt đã ướp đặt lên vỉ nướng. Đợi một lúc, ông lẳng lặng lật mặt thịt, tiếng xèo xèo vang lên, mỡ bò tứa ra thơm nức mũi.

Ừm, thịt bò rất tươi, nguyên liệu dùng đồ xịn đấy.

Quần quật suốt một tiếng đồng hồ, đồng hồ nhích gần đến 3 giờ chiều, lượng khách bắt đầu vãn đi. Lúc này bỗng có một người đàn ông mặc áo đầu bếp đạp xe đạp hớt hải lao tới cửa tiệm, miệng hổn hển: "Xin lỗi anh chị, xin lỗi anh chị, tôi đến trễ. Thiệt tình, ông chủ báo gấp quá, tôi về tới nhà rồi mới biết nên lật đật chạy qua đây."

Đào Quảng Chí và Úc Mỹ Trân đều sửng sốt.

Ủa? Người này mới là thợ đến phụ việc, vậy cái ông lão đang nướng thịt xèo xèo bên trong là ai vậy trời?

Nửa tiếng sau, Đào Quảng Chí, Úc Mỹ Trân và Hạ Văn Đức ngồi mặt đối mặt. Vợ chồng Đào Quảng Chí đặt tay ngay ngắn trên đầu gối, ngượng ngùng hệt như hai học sinh tiểu học vừa gây họa: "Thành thật xin lỗi ông Hạ, lúc nãy đông đúc luống cuống quá nên nhận nhầm người, thật sự rất xin lỗi."

"Thôi bỏ đi." Hạ Văn Đức ngồi đối diện hai người, chiếc mũ đầu bếp đã được cởi ra, ông cuối cùng cũng giải thích rõ ràng mục đích của chuyến đi này, "Thực ra tôi đến từ Tân Thành, tôi... muốn nếm thử hamburger của tiệm anh chị."

Một vị bếp trưởng danh tiếng lẫy lừng ở đại đô thị, lại bị một tiệm bánh nhỏ vô danh ở vùng quê khỉ ho cò gáy vượt mặt, thử hỏi làm sao ông cam tâm phục tùng? Ban đầu ông khăng khăng cho rằng đây là một vụ cạnh tranh bẩn, chắc mẩm tiệm bánh này đã bỏ tiền mua bài lăng xê! Ông đã soạn sẵn một rổ từ ngữ sắc bén, chuẩn bị một bụng đầy những lời bắt bẻ chua ngoa, định bụng đến đây sẽ đối chất, chê bai, vạch lá tìm sâu bằng được.

Thế nhưng sau hơn một tiếng đồng hồ bất đắc dĩ làm chân chạy vặt, hì hục lật cả trăm miếng thịt bò, nướng chục khay vỏ bánh, cục tức trong bụng ông đã xẹp lép từ lúc nào chẳng hay, giờ chỉ còn lại bộ quần áo ướt đẫm mồ hôi và hai cánh tay mỏi nhừ. Dù đến tận lúc này vẫn chưa được thưởng thức chiếc hamburger nào của tiệm, nhưng lượng khách ra vào nườm nượp kia dường như đã đủ để minh chứng cho tất cả.

Ông có thể nghi ngờ tạp chí ăn tiền làm trò mờ ám, nhưng làm sao có thể nghi ngờ khẩu vị của khách hàng?

Bởi vậy ngay lúc này, ông bỗng nhiên chẳng còn muốn khoe khoang thân phận của mình nữa, chỉ đáp lại một câu lấp lửng như thế.

"Dạ không thành vấn đề, ông muốn ăn bao nhiêu cũng được, lúc nãy thật sự xin lỗi ông quá." Người ta lặn lội đường xá xa xôi đến đây để ăn hamburger, rốt cuộc lại bị ông tóm vào làm c* li, Đào Quảng Chí chột dạ, vội vàng đứng bật dậy đi gắp hamburger. Mỗi vị ông gắp một cái, chất đầy ú ụ hai chiếc khay.

Tầng hai.

Tại góc bàn sát cửa sổ, Hạ Văn Đức vắt chiếc áo khoác vest lên lưng ghế, xắn tay áo lên, vẻ mặt nghiêm trọng chăm chú quan sát cả chục chiếc hamburger xếp thành một hàng ngang trước mặt.

Một tiệm bánh nhỏ nhoi ở thị trấn mà lại sở hữu đến mười mấy vị hamburger phân thành nhiều dòng khác nhau.

Từ dòng cơ bản kinh điển như đùi gà cay, lườn gà giòn, bò viên mọng nước, đến dòng bò lúa mạch tốt cho sức khỏe, rồi lấn sân sang cả dòng đặc biệt với hamburger thịt heo lá hương nhu kiểu Thái, hamburger phô mai kẹp thịt bò ba chỉ hun khói hai tầng...

Hạ Văn Đức tuy chưa nếm thử, nhưng chỉ cần nhìn qua hình thức và sự đa dạng của các loại nhân này, cơn giận trong lòng đã tan biến sạch sành sanh, thay vào đó là một cảm giác hoang mang tột độ.

Một thị trấn hẻo lánh thế này, hóa ra lại thực sự cất giấu những chiếc hamburger tuyệt hảo.

Mang theo tâm trạng rối bời, ông cầm chiếc hamburger thịt heo lá hương nhu kiểu Thái dòng đặc biệt lên.

Ông dự định bắt đầu từ hương vị độc đáo do chính cửa tiệm này sáng tạo ra, nhâm nhi mỗi chiếc một hai miếng, chắc hẳn sẽ có cái nhìn toàn diện về kỹ thuật làm hamburger ở đây. Nghĩ vậy, ông nâng chiếc hamburger lên, đưa qua mũi ngửi, tiện tay dùng đầu ngón tay ấn nhẹ thử.

Lớp vỏ bánh đàn hồi lại ngay lập tức. Ông khẽ gật gù, quá trình lên men bột làm rất tốt, độ phồng xốp đạt chuẩn.

Sau đó ông mới há miệng cắn một miếng. Miếng cắn rất nhỏ, ông cố tình chỉ nếm thử phần vỏ bánh.

Ừm, căn chỉnh nhiệt độ lửa rất điêu luyện. Lớp vỏ xém vàng bên ngoài được nướng mỏng và đều tăm tắp. Nếu căn lửa kém hoặc vỏ bánh bị trữ đông thì ăn sẽ cứng đờ, khô khốc, mùi thơm cũng bay mất. Đằng này, vỏ hamburger của tiệm lại được nướng thành một lớp màng giòn mỏng tang, vừa khéo khóa chặt độ ẩm bên trong cốt bánh.

Nhai kỹ vài lần, hương lúa mì trong vỏ bánh bung tỏa rất thuần khiết và thanh sạch. Nhai càng lâu càng cảm nhận được vị ngọt nhẹ của mạch nha, không hề có mùi vị lạ của chất phụ gia, chắc chắn là dùng công thức ít đường ít dầu. Nhưng chắc hẳn người thợ đã phết thêm một lớp bơ mỏng, định lượng bơ cũng kiểm soát cực kỳ hoàn hảo, vừa tăng thêm hương thơm nức mũi lại không gây cảm giác ngấy, hoàn toàn không lấn át đi hương vị của phần nhân bên trong.

Kết cấu vỏ bánh cũng không bị quá xốp mềm mà vẫn giữ được độ dai dẻo nhất định.

Hạ Văn Đức tạm thời chưa thể bới móc ra được một điểm trừ nào. Chất lượng của vỏ hamburger là thước đo chuẩn xác nhất cho kỹ năng cơ bản của một thợ làm bánh, và nền tảng của người thợ ở tiệm này thực sự rất vững vàng.

Thưởng thức xong vỏ bánh, Hạ Văn Đức quyết định cắn ngập vào phần nhân.

Hửm?

Hửm???

Mấy miếng thịt ông nướng lúc nãy đa phần đều là thịt bò. Hóa ra dòng hamburger kiểu Thái đặc biệt này do chính tay Đào Quảng Chí tự mình nhào nặn, không hề giao cho ai khác phụ giúp. Điều này khiến ông vô cùng kinh ngạc.

Cảm nhận đầu tiên xộc lên não là phần nhân thịt bên trong cực kỳ thơm, một mùi thơm rất đỗi lạ lùng. Thịt cũng được nướng cực chuẩn, mềm mịn, sần sật dai giòn, ngập tràn nước thịt. Nướng một miếng chả thịt heo mà giữ được độ ngọt mềm mọng nước, đậm đà đến vậy là một bài kiểm tra tay nghề cực gắt. Đáng gờm nhất là hương vị này hoàn toàn khác biệt so với tất cả những chiếc hamburger ông từng nếm qua.

Hạ Văn Đức tỉ mỉ nhấm nháp từng chút một, lòng thầm thảng thốt. Ông là một người có nghiên cứu cực kỳ uyên thâm về hamburger.

Hamburger phong cách Mỹ thì thơm lừng mùi mỡ cháy, kiểu Nhật thì mềm nhừ tan chảy, kiểu Anh thì hoang dã cục súc, kiểu Hàn thì cay ngọt đậm đà, kiểu Úc thì chắc nịch no nê, kiểu Mexico còn được gọi là ciabatta - lai tạp giữa sandwich và hamburger.

Còn dòng hamburger kiểu Pháp - tuyệt kỹ sở trường của ông, lớp vỏ luôn là bánh mì Brioche thượng hạng, nhân thịt phải là bò Wagyu hay Angus, kẹp chung với gan ngỗng, sốt nấm Truffle đen, hành tây caramel, phô mai Brie, thậm chí còn rưới thêm sốt vang đỏ. Tất cả đều toát lên một đẳng cấp tinh tế và vô cùng xa xỉ!

Còn cái món này gọi là gì? Kiểu Thái ư? Nhưng dường như không hẳn là một chiếc hamburger Thái chính thống, mà là một phiên bản cải biên với tỷ lệ gia giảm độc quyền. Hạ Văn Đức nhai càng chậm càng thấy vị thơm lừng bung tỏa. Lớp ngoài của viên thịt sém cạnh hoàn hảo, nhưng phần lõi bên trong lại thơm nức nở. Tỷ lệ mỡ và nạc được canh đo đong đếm vô cùng chuẩn xác. Phần thịt nạc tạo nên kết cấu dai chắc khi nhai, trong khi phần mỡ tan chảy dưới sức nóng, biến lớp nhân thịt heo vốn rất dễ bị khô xác trở nên mềm mọng và căng tràn nước thịt.

Ông không kiềm chế nổi cắn thêm một miếng to, thoáng chốc đã xực gần xong cả một cái hamburger.

Lần này, ông tinh ý phát hiện ra trong nhân thịt dường như được trộn thêm chút sả băm và nước cốt chanh, khiến hương vị trở nên thanh mát bất ngờ, đánh bay hoàn toàn mùi hôi đặc trưng của thịt heo. Lấp ló bên trong lớp nhân còn có vài lát đu đủ xanh muối chua ngọt, ngâm giòn sần sật, cắn vào chua thanh giòn rụm.

"Thú vị thật." Ông lẩm bẩm một mình, "Đúng là một hương vị độc đáo xuất sắc."

Sự cân bằng giữa các cung bậc hương vị, sự phân tầng cấu trúc của kết cấu, và độ tương thích hoàn hảo giữa các nguyên liệu, tất cả đều được thể hiện một cách trọn vẹn và điêu luyện trong chiếc hamburger của một thị trấn vô danh.

Chủ tiệm này chắc hẳn phải có óc quan sát thị trường cực kỳ sắc bén.

Dám bứt phá khỏi lối mòn của hamburger kiểu Mỹ nhà nhà đều bán, mạnh dạn rẽ hướng sang hamburger kiểu Thái, quả là một nước đi vô cùng táo bạo... nhưng cũng đầy khôn ngoan. Thị trấn này lưng tựa núi, mặt hướng biển, khí hậu mang đặc trưng ẩm và nóng. Dọc đường hỏi thăm đến tiệm, ông đã quan sát thấy đường sá ngập tràn những gánh hàng rong bán đào, xoài xanh và mận muối chua ngọt. Dân địa phương đã quen thuộc với hương vị chua cay kiểu Thái này nên món này bán chạy cũng là điều dễ hiểu.

Hạ Văn Đức dẹp bỏ hoàn toàn định kiến cá nhân, tiếp tục công cuộc thẩm định món thứ hai. Món tiếp theo ông chọn chính là chiếc hamburger hai tầng thịt bò hun khói phô mai ú ụ nhân mà biên tập Biên Tiểu Vũ đã từng khen ngợi nức nở...

Chiếc hamburger này cực kỳ ngon, ông chẳng thấy bất ngờ tẹo nào, bởi mẻ thịt này do chính tay ông áp chảo, đích thân ông góp sức cùng Đào Quảng Chí xếp tầng. Sự hòa quyện của đống nguyên liệu dồi dào cỡ này thì dù có làm thế nào cũng khó mà dở được. Cái khó nằm ở chỗ mỗi một công đoạn đều phải căn chuẩn chính xác đến mức hoàn hảo, và tiệm bánh Phố Nam đã thực thi sự hoàn hảo đó một cách vô cùng ngoạn mục.

Trong lúc ông đang mải mê thưởng thức, Đào Quảng Chí và Úc Mỹ Trân ở tầng trệt cũng đang băn khoăn ngước nhìn lên khung cửa sổ tầng hai. Từ dưới lầu nhìn hắt lên, lờ mờ thấy rõ ông già kỳ quặc kia đang cắm cúi ăn hamburger với vẻ mặt cực kỳ tập trung.

Khoan đã, vị họ Hạ này chắc chắn cũng là một thợ làm bánh chính hiệu. Đào Quảng Chí rốt cuộc cũng nhận ra vấn đề. Tay nghề áp chảo thịt nướng, làm hamburger của ông ta điêu luyện thành thạo đến thế kia, sao có thể là một vị khách qua đường bình thường được?

Chẳng lẽ lại có biến cố gì đó xảy ra mà họ không hề hay biết? Chuyện lên tạp chí đã là chuyện của năm ngoái rồi. Sau khi đón một đợt bão sinh viên đại học từ nơi xa đến oanh tạc, sức nóng cũng dần hạ nhiệt. Tình hình buôn bán của tiệm tuy có khá khẩm hơn dạo trước rất nhiều, nhưng không còn cảnh cháy hàng bùng nổ đến mức không thở kịp nữa, giống như thủy triều đã rút đi vậy.

Sự thay đổi rõ rệt nhất là những đơn hàng gửi bưu điện đi Quế Giang, thành phố trung tâm ngày một nhiều, thi thoảng cũng lác đác vài đơn đóng gói gửi đi Tân Thành, đương nhiên chỉ giới hạn ở những loại bánh dễ dàng bảo quản khi vận chuyển xa. Nhưng loại đơn hàng gửi đi tỉnh khác này cũng từng đạt đỉnh điểm vào giai đoạn bài báo vừa ra mắt hồi năm ngoái. Thời gian trôi đi, lượng khách hàng đặt hàng từ xa cũng đang trên đà tuột dốc.

Úc Mỹ Trân đã vì chuyện này mà vắt óc suy ngẫm cả một quãng thời gian dài. Tuy không sành sỏi những khái niệm học thuật đao to búa lớn của ngành quảng cáo như "thời hạn hiệu lực của việc phủ sóng truyền thông" hay "đường cong lãng quên của người tiêu dùng", nhưng dì cũng rút ra được một bài học quý giá. Dì thở dài cảm thán với Đào Quảng Chí: "Anh à, giờ thì em lờ mờ hiểu ra tại sao bọn quảng cáo trên tivi lại phải nhai đi nhai lại cái điệp khúc phát sóng ròng rã ngày qua ngày rồi. Quả thực, nếu không liên tục tung hô quảng bá, thì cho dù nhà mình có làm ra cái bánh ngon đến mấy, lượng khách hàng cũng sẽ lác đác rời rụng dần thôi."

Đào Quảng Chí thì cứ tưng tửng chả màng đến, khách tới khách đi âu cũng là chuyện thường tình ở huyện mà. Đâu chỉ khách khứa, đến cả ruột thịt, bằng hữu bên mình cũng thế cả thôi. Đời người mà, sống là phải biết chấp nhận cái quy luật hợp tan đó.

Ông ngả ngớn ngáp ngắn ngáp dài một cái.

Bấy giờ vẫn chưa đến giờ tan tầm, tan trường, nên cũng là khoảng thời gian duy nhất ông được thảnh thơi chợp mắt. Trời oi bức ngột ngạt, người thì bận rộn cày cuốc, kẻ thì xách cặp đến trường, ai nấy đều lui về nghỉ trưa. Quán vắng tanh vắng ngắt, thỉnh thoảng mới lác đác vài người khách ghé mua bánh rồi vội vàng dời gót.

Đào Quảng Chí lôi cái ghế xếp dã chiến ra, ỳ èo xáp lại gần quầy thu ngân chỗ Úc Mỹ Trân ngả lưng đánh một giấc.

Đúng lúc đó, ông lão với phong cách dị hợm nọ vắt chiếc áo vest vắt vẻo trên khuỷu tay, xách theo một túi ni lông chứa những mẩu hamburger bị ông ta gặm nham nhở bước từ trên lầu xuống.

Úc Mỹ Trân vừa lúi húi sắp xếp lại máy tính tiền vừa liếc xéo ông ta một cái.

Ông lão đi thẳng một mạch về phía họ.

"Xin chào." Hạ Văn Đức dán mắt vào gã đàn ông trung niên mặc áo đầu bếp đang khoanh tay gối đầu sau quầy thu ngân, cất tiếng hỏi, "Cho tôi hỏi một chút, toàn bộ số hamburger trong cửa hàng này đều do cùng một thợ làm ra à?"

Đào Quảng Chí còn chẳng thèm nhúc nhích, chỉ hờ hững đưa tay chỉ vào mũi mình: "Tui đây, sao, ăn dở òm hả..." Ông chưa nói hết câu đã ăn ngay một cú véo điếng người từ Úc Mỹ Trân, đau đến xuýt xoa một tiếng rồi ngoan ngoãn ngậm chặt miệng.

"Cậu? Tất cả đều là tác phẩm của cậu? Ý tưởng cũng do cậu tự thân vận động nghĩ ra?" Hạ Văn Đức không kiềm chế nổi sự kinh ngạc. Mặc dù vừa trải qua một tiếng đồng hồ mướt mồ hôi cùng Đào Quảng Chí sát cánh chiến đấu trong khu bếp kính, ông cũng công nhận Đào Quảng Chí có phong thái làm việc chỉn chu, thao tác nhanh nhẹn dứt khoát. Nhưng cái sự thành thục ấy giống hệt như một gã thợ học việc lâu năm lành nghề quen tay hay việc hơn là một bộ óc sáng tạo đủ sức nhào nặn ra những siêu phẩm hương vị này.

Ông săm soi Đào Quảng Chí từ đầu đến chân, từ trong ra ngoài, chung quy vẫn thấy cái bản mặt này toát lên vẻ kém thông minh. Quái lạ, nhìn bộ dạng làm sao mà nghĩ ra được mấy món đó cơ chứ?

Đào Quảng Chí đành phơi bày sự thật phũ phàng: "Có phải tui nghĩ ra đâu, con gái tui nó khoái xơi hamburger, hồi nhỏ nó cứ nằng nặc đòi ăn hamburger KFC mọi lúc mọi nơi, nên tui đành chiều lòng làm cho nó ăn. Công thức, tỉ lệ pha trộn cũng là hai cha con tui mò mẫm thử nghiệm rút ra đó. Về sau, trường nó có một ông thầy dạy thể dục nhiều chuyện, lại dở chứng muốn ăn hamburger bò heathy không béo, thế là tui lại phải è cổ ra chế thêm mấy vị nữa. Đỉnh điểm là sau này, con gái rượu của tui ăn ngán mấy vị kia rồi, coi tivi thấy người ta nấu cơm cà ri Thái Lan, lại bắt đầu nổi hứng sai vặt tui. Nói tóm lại, nó mê cái gì, nghĩ ra cái gì thì tui làm cái đó thôi..."

Nếu không vì con gái rượu thì ông còn lâu mới nhúng tay vào làm. Đào Quảng Chí thầm chửi thề trong bụng.

Hai mắt Hạ Văn Đức sáng rực lên: "Con gái cậu ư? Quả là có tài năng thiên bẩm xuất chúng! Cô bé cũng là thợ làm bánh à? Năm nay bao nhiêu tuổi rồi? Từng tu nghiệp ngành bánh ngọt kiểu Âu ở đâu? Ý hay Pháp vậy?"

"Chuẩn rồi, chuẩn rồi, con gái tui là thần đồng tái thế đó, chú nói chí phải. Nhưng nó nào có phải thợ làm bánh gì đâu, nó chỉ là một đứa học sinh tiểu học thôi, năm nay mới lên lớp sáu à chú ơi." Đào Quảng Chí gãi gãi tai, chán nản kéo dài giọng, "Ý với Pháp cái nỗi gì, giờ này tiếng Anh nó mới bập bẹ bẻ đôi được mấy từ I'm fine thank you kìa."

Hạ Văn Đức cảm thấy đầu óc choáng váng: "...Học sinh tiểu học á?"

"Đúng vậy." Đào Quảng Chí tỉnh bơ ngoáy tai, "Có vấn đề gì sao?"

"Con gái cậu có ở nhà không?"

"Không ở nhà đâu, nó đi ra ngoài với em trai và giáo viên trong trường rồi."

"Vậy hóa ra... tôi lại bại trận dưới tay một đứa học sinh tiểu học..." Hạ Văn Đức vừa mới phải trầy da tróc vảy đấu tranh nội tâm để chấp nhận chân lý "vỏ quýt dày có móng tay nhọn", nuốt trôi cục tức rằng một cái tiệm bánh cỏn con ở vùng nông thôn lại dư sức làm ra hamburger chất lượng hơn hẳn nhà hàng Pháp sang trọng. Nhưng giờ thì hay rồi, ông đau đớn phát hiện ra cái "móng tay nhọn" ấy lại đến từ một đứa vắt mũi chưa sạch!

Hạ Văn Đức bỗng thấy cuộc đời mình bao năm nay trôi qua thật phí hoài.

Úc Mỹ Trân dỏng tai hóng được lời thì thầm lầm bầm của ông, tim đập thình thịch vì kích động, vội vã truy hỏi: "Chú ơi, chú nói thua là có ý gì vậy? Chẳng phải chú chỉ đơn thuần đến đây để nếm thử hamburger thôi sao?"

Hạ Văn Đức im lặng hồi lâu, rồi lôi từ balo ra hai cuốn tạp chí, một cũ một mới, khẽ khàng đặt lên quầy thu ngân, giọng thoáng vẻ ngậm ngùi chua xót: "Hóa ra nãy giờ anh chị hoàn toàn mù tịt về việc tiệm bánh nhà mình được lên bìa tạp chí? Tháng 11 năm ngoái, tạp chí này đã tung ra bài báo PR rầm rộ cho các sản phẩm bánh mì của tiệm, chắc ở cái thị trấn này không ai bán nên anh chị không hay biết gì! Cuốn tạp chí này cực kỳ đắt khách ở Tân Thành. Năm nay, nữ biên tập đó lại ưu ái đưa tiệm anh chị vào bài đánh giá xếp hạng chuyên đề hamburger, cửa hàng anh chị nghiễm nhiên vẫn chễm chệ lọt top. Bây giờ danh tiếng bánh mì và hamburger nhà anh chị đã nổi như cồn, vang dội khắp nơi rồi."

Vừa nghe xong, Đào Quảng Chí như bị điện giật, nảy phắt lên: "Gì cơ? Lại lên báo nữa hả?"

Đôi mắt Úc Mỹ Trân cũng sáng rỡ.

Dì đã bảo lão già này cứ kỳ quái sao sao ấy mà, quả nhiên là vì vụ tờ tạp chí!

"Anh chị cứ tự mình xem đi." Tâm trạng Hạ Văn Đức đang rớt xuống đáy vực, chẳng buồn giải thích dài dòng thêm lời nào.

Đào Quảng Chí tò mò vồ lấy cuốn tạp chí, còn Úc Mỹ Trân lại cố kiềm nén sự hiếu kỳ, quay sang bắt chuyện với ông Hạ. Vừa khéo léo dò hỏi gốc gác của ông, dì vừa tung mưa lời khen: "Trời ơi, cháu đã nhủ thầm chắc chắn bác cũng là một bậc thầy làm bánh mà, nhìn phong thái của bác là toát lên ngay khí chất của một người am hiểu nghệ thuật ẩm thực, có gu thẩm mỹ và đam mê bất tận..."

Lời khen rót vào tai như rót mật khiến nét mặt Hạ Văn Đức giãn ra đôi chút, vô thức hếch cằm lên kiêu hãnh.

Úc Mỹ Trân nhân cơ hội dò la: "Cháu có thể xin bác một tấm danh thiếp được không ạ? Cái thị trấn nghèo nàn này đúng là ếch ngồi đáy giếng, tụi cháu chẳng cập nhật được thông tin gì về sự phát triển vũ bão của các đô thị lớn cả. Nếu bác không chê, thi thoảng tụi cháu có thể liên lạc thỉnh giáo bác được không? Bác cứ yên tâm, tụi cháu đảm bảo sẽ không quấy rầy bác nhiều đâu ạ."

Đào Quảng Chí kinh ngạc ngước lên nhìn Úc Mỹ Trân. Không lẽ dì đang nung nấu ý định chèo kéo lão già này về làm cho nhà mình? Ảo tưởng sức mạnh vừa thôi chứ! Trông khí chất người ta thế kia, chắc chắn là hạng cao thủ mà cái tiệm còm này đào đâu ra tiền mà mời mọc.

Úc Mỹ Trân bắt được ánh mắt của Đào Quảng Chí qua khóe mắt, nhưng dì vẫn giữ thái độ điềm nhiên như không. Ông Hạ này tuổi cũng đã cao, dẫu lai lịch có lẫy lừng đến nhường nào thì ắt hẳn cũng sắp sửa về hưu rồi. Đã xế chiều thế này mà vẫn còn sức lặn lội từ Tân Thành xuống tận đây chỉ vì một tờ tạp chí, điều đó chứng minh được hai chân lý:

Thứ nhất, ông cụ sức khỏe vẫn còn tráng kiện chán.

Thứ hai, ông cụ thực sự yêu cái nghề này từ tận đáy lòng.

Một con người mang ngọn lửa đam mê hừng hực như thế, nếu bắt phải an hưởng tuổi già, quanh quẩn xó bếp bế cháu, e rằng ông cụ cũng chẳng cam tâm tình nguyện đâu. Úc Mỹ Trân tính toán rành rọt trong đầu, cứ mặt dày xin tấm danh thiếp trước đã, năng liên lạc hỏi han, biết đâu mèo mù vớ cá rán, đời lên hương thì sao. Dẫu ông cụ có chê cái miếu nhỏ nhà cô không xứng, thì nhỡ đâu... ông cụ lại có quen biết vài đệ tử, thợ phụ cứng cựa nào đó thì sao?

Thêm một mối quan hệ là thêm một con đường sáng, Úc Mỹ Trân tuyệt đối không để tuột mất cơ hội này.

Hạ Văn Đức cân nhắc một lát, cuối cùng cũng gật đầu đồng ý. Ông rút từ túi áo vest ra một tấm danh thiếp, lịch sự nói: "Lúc nãy chưa kịp giới thiệu bản thân, thật sự là tôi thất lễ quá. Tôi là Hạ Văn Đức, bếp trưởng của nhà hàng Pháp Platon tại Tân Thành. Món hamburger của anh chị làm ra quả thực rất xuất sắc, vô cùng ngon miệng. Hôm nay có duyên gặp gỡ, hy vọng sau này chúng ta sẽ có dịp kết nối lại."

Úc Mỹ Trân và Đào Quảng Chí vừa nghe danh xưng đó liền hóa đá, mồm há hốc đến nỗi chẳng thể khép lại được, cả hai trân trân nhìn nhau á khẩu.

Cái lão già sặc mùi vịt ngan này... lại là bếp trưởng của một nhà hàng Pháp xịn xò đẳng cấp???

Úc Mỹ Trân vốn chỉ nghĩ ông cụ cùng lắm là thợ làm bánh cộm cán ở một tiệm bánh có tiếng nào đó tại Tân Thành, nào ngờ lại quăng lưới tóm được cả một con cá voi khổng lồ thế này!

Giữa lúc hai vợ chồng vẫn còn đơ như khúc gỗ, Hạ Văn Đức cũng mang vẻ mặt thẫn thờ đẩy cửa kính bước ra ngoài.

Ông bước ra khỏi ngõ, chợt thấy một con vịt béo ị chễm chệ trong bộ đồng phục thủy thủ, đầu đội mũ thủy thủ lệch một bên. Con vịt lạch bạch đi ngang qua ông, đột nhiên khựng lại như đánh hơi thấy thứ gì đó. Nó vươn cái cổ dài ngoẵng ngửi ngửi ống quần ông, rồi ngước lên kêu "cạp cạp cạp" một hồi lâu, nghiêng đầu dò xét rồi mới đủng đỉnh quay đít bước tiếp.

Sao lại là vịt... Hạ Văn Đức càng thêm hoang mang tột độ.

Lại còn chuyện quái quỷ gì đây, vịt ở cái chốn này không những chạy rong nhởn nhơ mà còn biết xúng xính quần áo, xỏ giày điệu đà nữa cơ à?

Nước mắt rưng rưng chực trào, ông ngước nhìn bầu trời xanh thẳm vời vợi cùng vạt nắng chói chang.

Quả nhiên, mảnh đất địa linh nhân kiệt sản sinh ra những bậc kỳ tài, mọi thứ đều dị thường đến nhường này sao?

Tám giờ rưỡi tối, Đào Đào và Úc Loan mới về tới nhà.

Sau khi Hạ Văn Đức rời đi, Úc Mỹ Trân và Đào Quảng Chí bận rộn dọn dẹp nốt tàn cuộc buổi chiều, sau đó liền rúc đầu vào nhau chụm lại ngâm cứu cuốn tạp chí mới cáu. Bài báo chỉ lác đác vài trang giấy, thế mà hai vợ chồng cứ lật giở đọc đi đọc lại cả buổi tối.

Úc Mỹ Trân đọc mà sướng rơn cả người, nâng niu từng câu từng chữ. Ấn phẩm lần này chủ yếu vinh danh các loại hamburger, tuy độ dài không dàn trải bằng bài viết lần trước, nhưng cũng dư sức khiến Đào Quảng Chí nở mũi phổng mũi đến tận mang tai.

Chà, làm ra món này thật sự ngon đến vậy sao? Đồ mình làm ra mà còn ăn đứt cả bọn Tây mũi lõ à?

Hê hê hê, cái này người xưa gọi là gì ấy nhỉ? Dùng chiêu của người Tây để trị người Tây đó!

Đêm đã khuya, Đào Đào và Úc Loan được các thầy cô thả xuống ngay trước cửa. Hai chị em mệt rã rời lê bước kéo vali vào nhà, đập vào mắt là cảnh tượng Úc Mỹ Trân và Đào Quảng Chí đang chụm đầu xuýt xoa cuốn tạp chí. Cô vui mừng buột miệng reo lên: "Bố với dì cũng biết vụ tờ tạp chí rồi ạ? Tụi con ở trên tỉnh cũng thấy nó đó!"

"A, hai đứa về rồi à! Đúng vậy, bố với dì mới biết tin đây thôi. Năm ngoái có một cô biên tập từ Quế Giang xuống tận nơi phỏng vấn, đợt đó bận tối mắt tối mũi nên quên bẵng đi không kể với con. Không ngờ chiều nay lại có một vị khách lặn lội từ xa tới, tiết lộ tiệm nhà mình lại vừa lên báo lần nữa. Thật sự phải mang ơn cô biên tập đó ngàn lần. Mai dì nhất định phải nã điện thoại tới tòa soạn để nói lời cảm ơn, đợt này phải gọi cho bằng được, gọi cháy máy mới thôi."

Úc Mỹ Trân tươi cười ôm hai đứa nhỏ vào lòng, hỏi han ân cần: "Sao rồi, chuyến đi đợt này hai đứa thấy thế nào? Mệt lử rồi phải không? Ngồi tàu hỏa ròng rã cả ngày trời chắc ê ẩm hết cả người rồi nhỉ?"

Đào Đào cười toe toét: "Chuyến này Khoai Môn nhà mình thi có vẻ oách lắm dì ạ."

"Thật không? Con nói thật hay đùa đấy?" Úc Mỹ Trân trợn tròn mắt, thảng thốt nhìn cậu con trai với quầng thâm thâm sì quanh mắt, "Liệu có hy vọng đậu vòng sơ tuyển không con?"

Úc Loan lắc đầu, thành thật đáp: "Con không biết ạ."

Phải đợi một tuần nữa mới dán bảng điểm.

"Không sao, đậu hay rớt thì cũng thi xong rồi, quẳng nó ra sau đầu đi, ngồi xuống nghỉ mệt chút đã." Chỉ nhìn lướt qua, Úc Mỹ Trân cũng đủ biết thằng bé đã hao tâm tổn trí đến mức nào, ánh mắt đờ đẫn cả ra rồi. Dì xót xa xoa đầu con trai: "Lát nữa đi tắm một cái, rồi lẹ lẹ lên giường đi ngủ nhé."

Đào Đào lại xoa xoa hai bàn tay vào nhau vẻ háo hức: "À quên, bố ơi, dì Úc, lần này tiệm mình lại lên tạp chí nữa, hơn nữa hôm nay còn có khách lặn lội tìm tới, thì chắc mẩm sắp tới sẽ còn một luồng khách mới đổ về rầm rộ nữa. Chúng ta phải chớp ngay thời cơ này, xắn tay áo lên chuẩn bị chiến đấu thôi!"

Thực ra là do Úc Loan vắt kiệt chất xám, trên tàu hỏa cứ nằm bẹp ra bàn ngáy khò khò. Đào Đào chán chường ngồi bó gối, chợt nảy ra ý tưởng táo bạo về một dòng bánh ngọt mới toanh chưa từng có mặt trên thị trường vào thời điểm này.

Suốt quãng đường về, cô đã vạch sẵn kế hoạch tác chiến trong đầu, máu nghề nghiệp lại sôi sục.

Đào Đào nhào tới đu cổ Đào Quảng Chí, ghé sát tai ông hét lên đầy hưng phấn:

"Bố ơi, báo cho bố một tin mừng giật gân! Con mới lùng được trên tỉnh một loại bánh mì mới toanh, tên là bánh sừng bò bẩn (Dirty Pain au Chocolat), chỗ mình chưa ai từng bán đâu, ba có muốn làm thử không..."

Đào Quảng Chí nín bặt không thốt một lời, "bịch" một tiếng ngã lăn quay ra sàn nhà giả chết.